лятого мира...
     - А-Антон! - заикаясь от волнения, наконец, выдавил из себя капитан и вдруг, словно слепец, вытянув вперед руки и ничего не видя вокруг сквозь мутную пелену навернувшихся слез, кроме этого возникшего из его кошмаров лица, бросился к нему.
     Они встретились посреди комнаты, не зная, что говорить, и моментально забыв все слова... Илья Матвеевич схватил Антона за плечи и прижал к себе, что-то невнятно бормоча, а тот, в свою очередь, растерявшись, не понимал, что ему делать и куда девать свои руки, которые вдруг показались совершенно лишней и неуместной частью тела...
     - Антон... Антон... - Белгард плакал, не замечая своих слез и, наверное, не соображая, что делает, - настолько сильным был поразивший его шок.
     - Дядя Белгард... Все в порядке... - Он, наконец, нашел применение рукам, осторожно обняв старика за плечи...
     - Мальчик мой... Но я был уверен... - Илья Матвеевич вдруг умолк и обернулся, как-то странно взглянув на застывших в немом изумлении от разыгравшейся на их глазах сцены Андрея Шевцова и Майкла Дугласа.
     Отпустив плечи Антона, бывший капитан космического корабля сделал шаг по направлению к ним. Его глаза вдруг вспыхнули лихорадочным, болезненным блеском. Кулаки Ильи Матвеевича непроизвольно сжались.
     - Будьте вы прокляты!.. - в исступлении прошептал он, явно находясь в состоянии аффекта.
     - Дядя Белгард!.. Не надо!.. Они не виноваты! - Антон первым понял, в чем дело. Он не знал ничего о скитаниях и мытарствах капитана, но мог предположить... Обхватив Илью Матвеевича за плечи, он попытался остановить его, но Белгард вырвался, продемонстрировав поразительную силу своего худого тела.
     - Они сказали мне, что ты мертв! Они подделали запись в компьютере центрального госпиталя! Они вышвырнули меня, безногого калеку, на улицу, чтобы я сдох в руинах их поганого Города! Они не люди, Антон!..
     В этот момент даже видавшему виды Дугласу вдруг стало не по себе. Озноб продрал по его коже, превратив черный цвет лица в пепельно-серый, когда он, непроизвольно отступив на шаг и одновременно вглядываясь в лицо идущего прямо на него полубезумного старика, вдруг узнал его.
     Воспоминание было таким далеким и истертым, что он не сразу поверил в его реальность... Но нет... Это было. Было... Может, пять, а может, и десять лет назад, когда они с Андреем еще служили в истребительном батальоне, отслеживая с вертолета банды инсектов.
     Точно! Он вспомнил!.. Лоб Майкла вдруг покрылся крупными бисеринками пота. То была банда Однорукого, и накрыли они ее неподалеку отсюда, на окраине города. В памяти Майкла внезапно всплыли все подробности того скоротечного жестокого боя...
     Но в чем их пытается обвинить этот безумный старик? В том, что они вырвали его и десятилетнего мальчишку из лап инсектов?!
     - Послушай, отец... - хрипло проговорил Майкл. - Ты что-то путаешь. Ни я, ни Андрей не сделали тебе ничего дурного.
     Илья Матвеевич остановился. В этот момент он действительно выглядел стариком. От внезапного бессилия он присел на ящик и закрыл руками лицо.
     - Никто ни в чем не виноват... - вдруг раздался его глухой голос. - Никто не поверил мне, когда я пытался достучаться до мозгов тех, кто заправляет в госпитале, никто не шелохнулся на протяжении сотен лет, которые длится эта безумная война!.. - Он отнял руки от лица и обвел окружающих мутным взглядом. - Вы забыли свое прошлое, забыли, кто вы есть и откуда! Целая планета не помнящих свой род ожесточенных индивидуумов, которые с наслаждением идут к своему закономерному концу... - Взгляд Белгарда остановился на Антоне. - А дети? - с горечью спросил он. - Вы растите из них солдат, чтобы поддерживать это вековое безумие! Ради чего?! Скажите мне, РАДИ ЧЕГО?!
     - Мы воюем против беспощадных врагов, отец!.. - с вызовом ответил Майкл. - Против тех, кто вынуждает нас воспитывать детей в военных школах!
     Андрей Шевцов, который до сих пор молчал, лишь вздрагивая при каждом слове Белгарда, поднял голову.
     - Это геноцид, Илья Матвеевич, - глухо произнес он. - Война на полное уничтожение. Если бы поколения наших предков не погибали на этой войне, то сейчас бы орды инсектов испражнялись на руинах нашего Города, а от людей остались бы лишь мертвые стены да истлевающие кости...
     - Вы слишком недалеки в своей гордыне, офицер! - зло отрубил капитан, порывисто встав с ящика. - Люди изначально не могли истребить инсектов!
     - Но нам это удалось! Их осталась жалкая горстка!
     - Да, их всего лишь горстка... Но истребили их не люди! - С этими словами он подошел к компьютерному терминалу и нажал несколько клавиш. - Я не зря сказал про недальновидность и гордыню... - обернувшись, произнес он.
     - Вот цифры, которые всегда были доступны с каждого подобного терминала вашего хваленого героического Города. Полюбуйтесь, это просто статистика численности инсектоидного населения Деметры, разбитая по десятилетиям. Тут данные за последние несколько веков!
     Майкл и Андрей подошли к терминалу. Колонки цифр, конечно, несли в себе информацию, но сейчас для них это были лишь символы на экране. Естественно, они уменьшались с каждым десятком лет...
     Андрей вздрогнул. Он понял, о чем говорит Илья Матвеевич. Разность между каждыми двумя соседними цифрами была столь велика, что не укладывалась в рамки каких-то военных потерь. Оказывается, еще несколько сот лет назад численность инсектов составляла почти миллиард особей.
     - Это невозможно!.. - нервно прокомментировал он, обернувшись. - Откуда взялись эти цифры?
     - Ваши далекие предки, офицер, пытались изучать инсектов... - устало пояснил Илья Матвеевич. - Они отслеживали пути их миграций и устанавливали там автономную аппаратуру скрытого наблюдения. Многие из таких точек функционируют по сей день. Веками информация от них стекалась в центральный процессор городской компьютерной Сети, про которую вы тоже успешно позабыли, не задаваясь лишними вопросами по поводу того, откуда в Городе берутся свет и тепло. А ведь стоило взглянуть на эти цифры, как возник бы закономерный вопрос: в состоянии ли боевые действия людей снижать численность инсектов такими астрономическими скачками?
     - Черт побери, да не темни же! - не выдержал Майкл. - Если не мы, то тогда кто?!
     - Не знаю... Я пять лет лазил по руинам их городов, собирая и расшифровывая различные, сохранившиеся от их цивилизации записи, но так и не выяснил причину их прогрессивного вымирания, - признался Илья Матвеевич...
     - Я знаю! - внезапно произнес Антон.
     Эти слова прозвучали средь наступившей тягостной тишины, как гром.
     С улицы им внезапно ответили другие, раскатистые и трескучие звуки, - то был шквальный автоматный огонь, и тотчас распахнулась входная дверь, впустив вовнутрь Дейвида Ито.
     - Инсекты! - закричал он, бросаясь к оружейной пирамиде. Схватив автомат, он нажал несколько кнопок, и в стенах древнего цеха с жужжанием открылись узкие бойницы. - Илья, нужно вызволять наших ребят, они там сейчас покрошат их в капусту!
     О каких ребятах шла речь, никто, кроме Ильи Матвеевича, так и не понял, но заветное слово "инсекты" заставило Майкла и Андрея схватить оружие и бежать к открывшимся в стенах амбразурам.
     И лишь Антон остался безучастным.
     Несколько секунд он стоял, будто парализованный раскатистым крещендо автоматного огня, а потом внезапно толкнул дверь и вышел наружу в располосованную яркими росчерками трассеров ночь, навстречу злым отрывистым вспышкам, потому что внезапно с убийственной ясностью понял, что если он сейчас не сделает этого, то маховик истории Деметры скрипнет и совершит свой последний оборот...
     Судьба долго водила его по замкнутому кругу предопределенности, и теперь он собирался сделать один-единственный шаг, чтобы порвать этот круг и заставить судьбу идти вслед за собой...

ГЛАВА 13

НОЧЬ КОНЦА СВЕТА

     Шагнув в освещенную вспышками выстрелов тьму, Антон испытал мгновенный, головокружительный приступ страха. Одна шальная, срикошетившая от стены пуля могла с легкостью оборвать его жизнь.
     Впереди темной прямоугольной массой чернел вездеход. Сварка в углу двора больше не мерцала, - странная троица роботов была достаточно сообразительна.
     Инсекты наступали со стороны пересохшего болота. Двигаясь по широкой колее, проделанной посадочным модулем, они уже вошли в разлом стены и теперь, посылая во тьму беспорядочные автоматные очереди, растягивались по внутреннему двору крепости широкой цепью...
     Они не видели Антона. Автоматная стрельба носила скорее упреждающий характер, - инсекты палили наугад, и в неверном свете этого пульсирующего огня он замечал, что их вторжение в границы периметра стен не обошлось без потерь - несколько насекомоподобных существ отчаянно корчились в проломе, опутанные с ног до головы тонкими, влажно поблескивающими серебристыми нитями.
     Собравшись с духом, Антон судорожно сглотнул и вышел из-под прикрытия вездехода.
     Это оказалось совсем не просто - шагнуть прямо на автоматные стволы. Панический страх, сжимавший внутренности тошнотворными спазмами, имел природу более древнюю, чем разум. Его тело отчаянно сопротивлялось безумным желаниям мозга.
     Его заметили. Беспорядочный огонь на мгновение смолк, но он десятым чувством ощущал, как во тьме автоматные стволы повернулись в его сторону и...
     "ОСТАНОВИТЕСЬ!!!" - это слово, в котором сконцентрировалась в данный момент вся его воля, все желание жить и весь подсознательный страх, оказалось более чем просьбой, мольбой или приказом. Антон едва не потерял сознание, сам ощутив, как тугая мнемоническая волна пошла от него, расходясь во все стороны, словно он являлся эпицентром небывалого беззвучного взрыва...
     Даже люди ощутили его отголосок. Они, не сговариваясь, отпрянули от бойниц, роняя оружие и хватаясь за головы, в то время как инсекты, более восприимчивые к телепатическим волнам, вдруг окаменели, парализованные силой и глубиной мысленного крика. Даже те, кто бился в предсмертных судорогах, пытаясь вырваться из тонких липких серебряных сетей, и те обмякли...
     Антон совершенно не понимал, откуда в нем взялась эта феноменальная способность к телепатии. Возможно, она была стимулирована волей тех фантомов, что явились ему на развороченной палубе космического корабля? Скорее всего именно так. Мысленная энергия двух древних существ вступила в резонанс с малоизученным суспензорным полем, воздействовав на психику заключенного внутри изумрудного сияния ребенка. Иначе как объяснить тот факт, что он с первых минут ясно понимал их мысленную речь?..
     Отвлекшись на эту мысль, Антон вдруг понял, что потерял контроль над ситуацией. Тени впереди подозрительно зашевелились, сзади тихо скрипнула на петлях приоткрывшаяся дверь...
     Майкл Дуглас, такой же черный, как ночь, бесшумно выскользнул из дверей. К сожалению, Антон не мог слышать тех мыслей, что копошились в данный момент в голове Черного ангела. Он был занят тем, что держал цепь инсектов, одновременно пытаясь сформулировать доступную для их понимания мысль. Он хотел оборвать эту войну раз и навсегда.
     Дуглас бесшумно скользнул в темноту. Его руки были пусты, в зубах он сжимал широкий десантный нож, а в голове билась одна-единственная мысль: "Держи их, парень, держи... Сейчас я вам покажу, кто тут хозяин, ублюдки яйцеголовые...".
     Антон стоял, не шелохнувшись. Пот градом катился по его лицу, выдавая то нечеловеческое внутреннее напряжение, что пожирало его силы...
     "МЫ БОЛЬШЕ НЕ ВРАГИ!.. - кричало его сознание. - Я ПРОШУ - УЙДИТЕ. ДАЙТЕ НАМ ОДИН ЧАС, И ВСЕ ИНСЕКТЫ ПОЛУЧАТ ТО, ЧТО ИЩУТ! Я КЛЯНУСЬ!!!"
     Он боялся лишь одного - оказаться непонятым. В кромешной тьме он не мог видеть реакции своих врагов, что застыли, опустив к земле автоматные стволы. Он не слышал их голосов, не воспринимал ни ответа, ни знака - вокруг расплескалась такая пустота, что он испугался...
     Потом из кромешной тьмы, словно призрак, вынырнула громадная черная фигура... Это был Дуглас - совершенно обескураженный и разъяренный. Зажатый в его руке нож так и не обагрился кровью врага.
     - Эй! Ты зачем позволил им уйти?! - Его возмущение было абсолютно искренним. - Какого хрена, парень, ты ведь держал их!..
     ОНИ ПОНЯЛИ! Эта мысль затухающим эхом метнулась средь пустоты, и сознание поплыло...
     Сзади еще раз хлопнула дверь, кто-то бежал к нему, чьи-то руки тянулись, чтобы подхватить обмякшее тело, но Антон уже ничего не чувствовал - он был в шоке... Его мозг отдал все, что только мог, вложив это ВСЕ в несколько емких фраз...

***

     - Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что тут все-таки происходит?!
     Андрей Шевцов стоял посреди помещения, переводя взгляд с бледного как смерть Антона на угрюмое лицо Дейвида, который машинально поглаживал по сферической голове прильнувшего к нему насмерть перепуганного бытового робота...
     - Дайте ему прийти в себя! - резко ответил Илья Матвеевич.
     Антон благодарно кивнул и прикрыл глаза. Всего несколько минут... Он не мог не то что говорить - даже думать удавалось с большим трудом. Словно кто-то высосал из него всю энергию, оставив лишь безвольную телесную оболочку.
     Слова прорывались в его сознание, он слышал их, но понимал с трудом...
     - Тогда я хочу знать, кто вы такие? Откуда вы взялись? - не унимался знакомый голос.
     Темнота навалилась на него, обволакивая сознание тяжким, удушливым саваном...
     - ...потерпел крушение в границе высоких орбит вашей планеты... - прорвался сквозь черноту голос Ильи Матвеевича. - Мы с Антоном покинули обломки на аварийном посадочном модуле... Лежит во дворе...
     - ...не понимаю, что он хотел сказать...
     - ...Сеть... вы бросили ее, предоставив саму себе...
     - ...бред какой-то...
     - ...да, она мыслит...
     - ...вот, приволок еще одного ублюдка... прятался в вездеходе, тварь...
     - ...не тронь его, Майкл!.. - это был голос Шевцова. - Я сказал - не тронь!..
     Он открыл глаза.
     Дуглас со свирепым видом стоял посреди полутемной комнаты. Его выпученные глаза яростно сверкали. В руке был зажат нож.
     В двух шагах от него за спиной Андрея Шевцова скорчился инсект. На его груди болтались связанные шнурками армейские ботинки...
     Дейвид Ито наблюдал эту сцену со странной усмешкой. Трое расположившихся подле него роботов образовывали внушительную баррикаду между ним и остальными.
     Антон смотрел на это разношерстное собрание противоположностей. Все они имели свою судьбу. Каждый по-своему хотел жить, имел сокровенные желания и мечты. Даже роботы... Даже тяжело раненный пилот...
     Это был тугой узел из цивилизаций и судеб... Каждый из них обладал одной частицей большой головоломки, от решения которой зависело будущее Деметры. И только он, Антон, знал, как его собрать...
     - Оставь его в покое, Майкл! - слабым голосом проговорил он, с усилием приподняв голову, которую бережно держал на коленях Илья Матвеевич. - Он мой друг!
     Дугласа передернуло. Он, как волк, повернулся всем корпусом, чтобы взглянуть на очнувшегося Антона.
     - С каких это пор человек называет своим другом яйцеголового выродка?! - задыхаясь от ярости, спросил он.
     - С тех пор, как я научился говорить на их языке... - устало ответил Антон. Он ощущал внутри себя такую пустоту, что все прошлые передряги казались мелкими неудобствами перед этим ощущением полнейшей изношенности организма. Он прекрасно осознавал, что вольно или невольно, но отдал часть себя самого в обмен на краткую отсрочку, которая, судя по реакции Майкла, вполне могла оказаться лишь паузой перед последним боем...
     Сделав над собой усилие, он отогнал дурноту и встал, слегка покачнувшись, на нетвердых ногах.
     - Сначала выслушайте меня, а потом уж будем яриться и ненавидеть... - проговорил он и, почувствовав, что ноги не желают повиноваться, сел, неестественно выпрямив спину.
     Илья Матвеевич подал Ито едва заметный знак, и тот передвинулся ближе. Его роботы, как собаки, последовали за хозяином.
     Майкл Дуглас опустил нож и усмехнулся, показав белоснежные зубы. Он любил во всех вопросах иметь предельную ясность, а теперь то противостояние, что едва наметилось в напряженной беседе, стало очевидным. С одной стороны были Белгард, Антон и этот бородатый хозяин роботов. С другой - он, Андрей и вжавшийся в стену инсект.
     Антона эти вопросы ничуть не волнуют. Никто из присутствующих не подозревал, какая отчаянная борьба идет внутри похожего на изваяние подростка. Слишком высокую планку он поднял для самого себя. Он боялся оказаться непонятым, но не мог подобрать нужных и убедительных слов. Все, о чем он собирался говорить, выходило за рамки привычного мировосприятия людей, которых взрастила эта бесконечная война.
     Но секунды утекали, и он больше не мог молчать...
     - Я сказал, что знаю, отчего вымирают инсекты... - подняв голову, проговорил он. - Когда-то они были могучей цивилизацией и жили внутри огромного искусственного мира, построенного вокруг звезды. Там был совершенно другой климат, другой цикл смен времен года, все было иначе, чем тут, на Деметре. Потом их мир был разрушен какими-то древними космическими существами, вероятно, родственными тем черным опахалам, что разбили наш корабль... - Он сглотнул. - Как я понял, существует какой-то предопределенный их метаболизмом двадцатилетний цикл, связанный с размножением. Они откладывают яйца, но те могут успешно развиться только при высокой температуре и влажности, я думаю, что-то около пятидесяти градусов по шкале Цельсия... любые колебания температуры губительны для их потомства.
     При этих словах у Ильи Матвеевича вырвалось невольное, изумленное восклицание.
     - Откуда ты знаешь? - выразил общее настроение Майкл. Он меньше других был склонен принимать на веру все, что связано с инсектами.
     - Мне рассказал он, - Антон кивнул в сторону своего недавнего проводника. - Я был внизу, под городом, в какой-то пещере, где полно окаменевших машин. Там я видел действующую модель Сферы Дайсона и говорил с очень старым инсектом. Он упомянул этот пресловутый двадцатилетний цикл.
     - По-моему, ты просто рехнулся, парень... - буркнул Майкл. - Не понимаю, зачем ты пытаешься водить нас за нос...
     Илья Матвеевич вдруг порывисто встал.
     - Дуглас, вы не способны видеть ничего дальше автоматного прицела! - вспылил он. - Я пять лет скитался по их городам в поисках ответа! Все, что говорит Антон, слишком похоже на правду, слишком! Я видел десятки куполов, в которых, несомненно, когда-то поддерживался искусственный микроклимат с высокой температурой. Теперь я понимаю - это были их инкубаторы! Оторванные от родного мира, они пытались воспроизвести необходимые условия для развития потомства хотя бы на ограниченных площадях! Они жили и процветали, пока были живы их города! Разве люди, колонизируя чуждые миры, не поступают точно так же?!
     - Я не знаю, как поступают люди в других мирах! Вы скажите мне, при чем тут наша война? Какого хрена эти ублюдки убивают людей и пытаются разорить наш Город?! Не надо пудрить нам мозги своими фантазиями на темы прошлого!
     Шевцов, застывший рядом с Дугласом, не принимал участия в этой перепалке. Он лишь мрачнел на глазах, погружаясь в пучину каких-то ведомых лишь ему мыслей.
     - Майкл, у тебя есть дети? - внезапно спросил Антон.
     - Нет, - лаконично отрезал Дуглас.
     - А представить можешь? Такое маленькое, сморщенное, орущее существо, похожее на тебя. Совершенно беспомощный кусочек твоей плоти...
     - Ну и что? - нахмурился Майкл.
     - Да ничего, - Антона тоже начала разбирать злость. Действительно он был таким непримиримым или просто держал форму? Есть ли предел человеческому упрямству? - Теперь представь, что ты на другой планете. Все вокруг сковано льдом. Твой ребенок замерзает... Но рядом есть теплый и благоустроенный Город, в котором живет иная, совершенно чуждая и не понятная тебе раса. Ты не знаешь их языка, вы различаетесь настолько, что вызываете друг у друга лишь отвращение...
     Майкл Дуглас хмуро посмотрел на Антона.