- Я понимаю, к чему ты клонишь, парень... - произнес он. - Да, я пойду туда... - было видно, как нелегко дались ему эти слова.
     - Но ворота закроют перед твоим носом. Только потому, что тебя боятся, твоего языка не понимают, а твоя внешность им противна. И твой ребенок умрет у тебя на руках...
     - Да дерьмо это все! - не выдержав, взревел Дуглас.
     - Да нет, Майкл... - покачал головой Антон. - Я тоже почему-то почувствовал себя последней сволочью, когда он, - Антон опять указал на инсекта, который, безучастный к их спору, скорчился у стены, - рассказывал мне, как корчился в пыли в родовых муках и оставил на обочине свое потомство... лишь потому, что не смог докричаться до сознания людей...
     Илья Матвеевич смотрел на Антона полубезумным взглядом. Крупицы его собственных знаний воссоединялись с тем, что рассказывал Антон, рисуя истинную, страшную, варварскую картину тысячелетнего геноцида...
     - Город... - хрипло выдавил он, задыхаясь от волнения. - Их поселения погибли, инкубаторы остыли, машины превратились в пыль, и лишь в недрах Города людей продолжает работать термоядерный реактор! Единственный шанс для тех, кто в период цикла размножения воспринимает самую теплую климатическую зону Деметры как ледяную пустыню. Им действительно было необходимо найти НАСТОЯЩЕЕ ТЕПЛО!
     Андрей Шевцов поднял глаза и глухо спросил:
     - Антон, тот купол, что мы разорили, был их инкубатором?
     - Да... Вероятнее всего. Они не вымерли лишь за счет таких вот крохотных пятачков естественного планетарного тепла, где бьют горячие источники.
     - Но почему? Почему погибли их города? - вступил в разговор молчавший до сих пор Дейвид. - Если они потомки суперцивилизации, где их технологии?
     - В их обществе произошел социальный раскол, - ответил ему Антон. - Я думаю, это некий аналог наших религиозно-философских течений. Часть инсектов добровольно отказалась от продолжения рода, считая, что их цивилизация изжила себя и теперь их удел - медленный и величественный закат... Они удалились в специально созданные подземные купола-пещеры, где посвятили себя самосозерцанию и внутреннему совершенствованию. Но не все инсекты желали стать добровольными отшельниками. Часть из них осталась наверху. Те, кто ушел вниз, считали их отщепенцами, цепляющимися за жизнь...
     - Те, кто ушел вниз, были учеными, да?
     - Вероятно. Если кто-то и остался наверху, то они уже не смогли поддерживать все механизмы в надлежащем состоянии. Начался неизбежный упадок...
     - Совсем как в Городе!.. - растерянно произнес Илья Матвеевич.
     - Постойте! - Шевцов произнес это слово достаточно громко и резко, чтобы все посмотрели на него. - У нас нет времени на препирательства и гипотезы... - Андрей взглянул на часы. - К рассвету армия будет у стен Города...
     - Ты что, Андрей?! - Не выдержав, Майкл схватил его за грудь, рванув на себя за отворот униформы. - Рехнулся?! Хочешь пустить этих уродов в Город?! В НАШ ГОРОД?!
     - Остынь!.. - спокойно отстранил его Андрей. Шок прошел, и он вновь был руководителем колонии. - Бред все это или правда, но у нас нет альтернативы, согласись, Майкл? Нас осталось ровно столько, чтобы достойно умереть на стенах, и они войдут туда по трупам наших детей! Лично я готов использовать любой шанс, чтобы этого не случилось... Тем более что теперь у нас есть посредник, - он поднял взгляд на Антона.
     Тот молча кивнул.
     Оставшийся в меньшинстве, Дуглас врезал кулаком по стене и двинулся к выходу.
     - Да они все равно перебьют нас!.. - мрачно предостерег он.
     - Не уходи... - Казалось, Шевцов не слышал той озлобленности, что прозвучала в словах Дугласа. - Сейчас ты мне нужнее, чем когда бы то ни было! Слышишь?! Хватит валять дурака, иди сюда!
     Дуглас нехотя подчинился. Он еще не забыл, что такое субординация и спаянная кровью дружба.
     - Ну? - спросил он, остановившись рядом с Андреем.
     Шевцов не ответил, жестом привлекая внимание остальных.
     - Антон, как ты думаешь, возможно установить связь с теми, кто приближается к стенам Города?
     - Отсюда я не смогу ничего сделать, - покачал головой Антон. - Я даже не знаю, на каком расстоянии действует мнемоническая связь. В тех редких случаях, когда мне удавалось слышать инсектов, я находился очень близко от них, и обстоятельства, как правило, складывались экстремальные...
     - Понятно... Ты можешь спросить у своего друга, что именно они хотят получить в Городе?
     - Им нужно тепло, - не задумываясь, ответил Антон. - Они чувствуют его. Возможно, в периоды размножения у них обостряется термальное восприятие. Точнее сказать не могу... То ощущение, что я испытал в подземной пещере, похоже на горячий пар из супа... Думаю, это именно то, что нужно инсектам. Если мы найдем такое место, то я смогу объяснить им это...
     - Хорошо... - Шевцов вновь повернулся к Дугласу. - Майкл, ты знаешь такое место? Ведь ты изучал схемы уровней цокольного этажа. Помнишь нашу идею насчет законсервированных складов в нижних горизонтах?
     Дуглас угрюмо кивнул. Он действительно изучал древние планы и даже предпринял несколько попыток спуститься вниз, на заброшенные еще в древности уровни. Ни от кого не укрылось, как по его лицу пробежала тень и плечи гиганта непроизвольно передернуло, словно его посетили мрачные, отвратительные воспоминания.
     - Есть одно местечко... - согласился он. - Это почти у основания цоколя, там, где пол уже представляет собой базальт. Те бетонные пандусы, что ведут в современный жилой уровень, были построены много позже, а ниже действительно имеются древние грузовые терминалы, которыми никто не пользовался с самого сотворения мира. Огромные ржавые ворота расположены в южном фронтоне, и за ними настоящий тепленький ад... - криво ухмыльнулся он.
     - Там по стенам идут трубы, от которых пышет жаром. Они настолько громадные, что я мог бы пройти внутри такой трубы, не сгибаясь... Но повторяю, там - сущий ад.
     Он вспомнил, как среди облаков удушливого пара с невысоких сводов срывался горячий дождь конденсата, трубы сверкали в лучах фонарей своей гофрированной, неподвластной времени и коррозии поверхностью. По стенам, словно личное творчество безумного господа бога, тянулись ажурные серебристые занавеси из тончайших нитей, которые едва не сожрали их отряд... Во мраке гнездились какие-то жуткие, мутировавшие твари, а под ногами пробегали крысы величиной с цепного пса.
     - Скорее всего - это теплообменники термоядерного реактора, - вставил свое веское слово Дейвид. Он хитро посмотрел на озабоченные, угрюмые лица и внезапно заявил: - Я знаю это место намного лучше, чем Майкл. Там для инсектов - сущий рай на земле. Вот только я бы хотел услышать, что по этому поводу думает Мать?.. Не сомневаюсь, что у нее тоже есть свой интерес во всем этом бардаке, - заключил он.
     Лицо Андрея помрачнело.
     - О чем идет речь? - сухо спросил он. - Кто такая Мать?
     - Так Дейвид и его питомцы называют компьютерную Сеть Города, - объяснил Илья Матвеевич. - Я уже говорил вам, ее придется рассматривать как третью разумную силу Деметры... В этом нет никаких сомнений, как и в том, что именно она, а не люди, управляет Городом на протяжении многих веков. Без нее Город давно бы превратился в мертвые и холодные руины.
     - Она будет против того, что мы собираемся сделать? - напрямую спросил Андрей.
     - Не знаю, - откровенно признался Дейвид. - Спросите Илью, он говорит с ней на равных. Для меня она Мать, а для него - Сеть. В этом есть разница.
     Взгляд Андрея переместился на Белгарда.
     - Я попытаюсь договориться с ней... - пообещал Илья Матвеевич. - Теперь, когда стала ясна принципиальная схема истории Деметры, я найду аргументы. К тому же теперь у меня есть что предложить ей в обмен на жизни двух народов.
     - Хреновина какая-то, - тихо, но внятно выругался Майкл. Он вообще перестал что-либо понимать. Антон, глядя на него, усмехнулся. Он сам пережил нечто подобное всего сутки назад, когда сидел на оплывшем бруствере и отчаянно хотел вернуться в тот ясный и знакомый мир, что существовал всего несколько часов назад. Новая реальность была слишком сложной и никак не могла быть описана одним лишь простым и емким словом "Смерть". Жизнь меняла свои приоритеты и становилась змеиным клубком противоречий.
     - Как ты думаешь, в твоем, вездеходе хватит горючего, чтобы дотянуть до Города? - спросил его Шевцов.
     Антон вздрогнул. Машинально кивнув, он вдруг почувствовал, как что-то защемило в груди. Город... Дана... Жизнь...
     - Мы должны успеть до рассвета... Нужно торопиться.

ГЛАВА 14

РАССВЕТ

     Утро, проклюнувшееся у горизонта алой полоской новорожденной зари, погасило звезды в безоблачном небе.
     На Деметру пришел новый день. Безумная ночь закончилась, но все только начиналось.
     Антон едва стоял на ногах. Картина, застывшая перед его затуманенным взглядом, казалась частицей дурного сна, тяжкого, липкого ночного кошмара, какой только мог пригрезиться человеку, живущему на этой планете.
     Армия инсектов стояла черной нескончаемой стеной. Кое-где догорали, исходя сизым дымом, скудные походные костры. Словно скелеты невиданных животных высились рамы катапульт и каркасы еще не собранных осадных башен... Шеренги насекомоподобных воинов, закутанных в мешковатые балахоны, застыли, ощерившись в равном количестве как автоматными стволами, так и примитивным холодным оружием.
     Где-то в глубине их позиций отчаянно выли, приветствуя рассвет, сотни причудливых тягловых животных, похожих на гигантских страусов. Сейчас Антону не верилось, что ему удалось хоть на время остановить эту армию.
     Ему удалось... Штурм не начался с первыми лучами встающего из-за горизонта кровавого светила, потому что у инсектов, так же как и у людей, не было выхода. Они остановились на краю пропасти, и Антону казалось, что две цивилизации отчаянно пытаются удержать зыбкое равновесие.
     Все решали считанные часы. Он дал им слово. Оставалось всего лишь сдержать его...
     Хватит ли у Антона сил, чтобы обуздать ненависть людей? Достаточно ли властен полководец инсектов, чтобы контролировать собранные им орды? Смогут ли они зачистить от всякой дряни необходимое пространство в заброшенных ярусах цоколя? Удастся ли Белгарду убедить Сеть в необходимости предоставить инсектам часть жизненного пространства возле теплообменников реактора?
     Все это были вопросы, ответ на которые должна дать жизнь. Всего несколько часов, по мнению Антона, отделяло их либо от полного краха, либо от полной победы над собственной судьбой...
     Времени не было ни на размышления, ни на советы. Но так и лучше... Так должно быть. Пока еще не прошел шок от их возвращения и от приказов Андрея, подкрепленных авторитетными и в большинстве своем нецензурными понуканиями Майкла. Дуглас оказался отличным человеком, просто ему потребовалось немного времени, чтобы примириться с самим собой.
     Антон поднял голову и посмотрел на обагренные рассветными красками, уходящие ввысь стены Города. Где-то там, среди застывших, как изваяния, человеческих фигур была Дана...
     Внезапно в сторожкой утренней тишине прозвучал предупреждающий крик. Антон, который в составе небольшого отряда находился как раз между армией инсектов и Городом, посмотрел туда, где под пологим, перегороженным баррикадами пандусом серели едва заметные створы давно позабытых древних грузовых терминалов. Андрей, который вместе с Дугласом поднимался в Город, пока Антон вел переговоры с инсектами, привел саперов и отряд бойцов для зачистки территории. Времени на то, чтобы спускаться к основанию цоколя через опасный, заброшенный и загаженный лабиринт тоннелей, просто не было. Все, что происходило сейчас, здорово смахивало на диверсию и, по мнению очень многих, отдавало простым безумием.
     Последний из саперов отбежал от чуть наклоненной стены и упал в пыль в сотне метров от заложенного заряда. Еще секунда, и у основания цоколя полыхнул ослепительный взрыв, от которого содрогнулся Город.
     Взрывная волна, словно порыв ветра, поколебала нестройные ряды армии инсектов, с неба с грохотом посыпался раскаленный щебень, и внезапно огромный створ подорванных ворот с тяжким скрежетом накренился и упал, издав глухой звук...
     Из открывшегося прямоугольного провала вырвался пар и заклубился в прохладном утреннем воздухе. Внутри чернеющего зева что-то яростно шипело, по краям раскалившейся металлической рамы курился сизый дым. Внезапно из тьмы выскочило несколько огромных серовато-бурых остроносых тварей, которые, ослепленные тусклым светом занимающегося утра, шарахнулись в разные стороны и тут же упали, прошитые автоматным огнем. Группа специального назначения вступила в дело. Ее вел Майкл Дуглас, и его зычный голос был отлично слышен в вязкой настороженной тишине:
     - Саперы, где прожектора?! Дайте свет!
     Ярко вспыхнуло несколько рукотворных солнц, вонзив свои лучи в клубящийся молочно-белый туман, лениво истекавший наружу через провал подорванного створа.
     - Первая группа - вперед! - рявкнул Дуглас, первым перешагнув курящийся дымом порог древнего терминала. Еще секунда, и он исчез внутри.
     Антон повернулся и взглянул на ряды воинов-инсектов. В этот момент ему отчетливо показалось, что он ощущает волны исходящих от них эмоций.
     Ненависть, смешанная с робостью и надеждой, - что могло быть чудовищнее этого коктейля чувств?
     Он не сомневался - застывшие на стенах Города люди испытывают в данный момент то же самое...

***

     Изнутри нижние горизонты Города походили на творение сумасшедшего скульптора. Лучше всего дух этого места мог бы передать художник-механореалист, но, увы, среди людей, проникших сквозь подорванный створ ворот в ирреальное пространство, где давно разрушившиеся и ныне здравствующие механизмы причудливо смешались с уникальной флорой и фауной подземелий, не оказалось личностей с творческим началом. Они жили и умирали реалистами. В их романтике всегда оказывалось слишком много беды и крови, чтобы сделать ее искусством...
     В клубах пара, среди сверкающих потускневшим от времени легированным сплавом труб они пробирались сквозь горячий дождь, срывающийся с десятиметровой высоты сводов. Их путь отмечали жгучие огни термитных шашек, чтобы идущие следом могли ориентироваться в мутной мгле подземелья.
     На лицах людей, которые высвечивали частые вспышки выстрелов, была написана мрачная решимость идти до конца, пусть не все понимали, зачем понадобился этот дикий рейд, но они привыкли верить своим командирам.
     Возглавлявший отряд Майкл Дуглас отлично представлял конечную цель. Он то и дело останавливался, сверяясь с наспех набросанной картой, иногда что-то исправлял на ней, а чаще, остановившись у очередного ответвления коридоров, просто бросал в закрепленный у подбородка коммуникатор несколько коротких, отрывистых фраз, предназначавшихся командиру следовавшего по их следам отряда, состоящего из саперов и техников:
     - Коридор А-27 - заварить! Осторожнее, тут за поворотом колония паутины. Выжечь к чертям собачьим!
     Пока он говорил, вокруг шла пальба. В сумраке среди горячей капели и клубов пара то и дело возникали серые силуэты обитателей подземелья. Их подслеповатые глаза яростно сверкали, отражая свет фонарей. Мутировавшие крысы, каждая из которых была способна загрызть человека, не желали уступать своих исконных владений. Они бросались из темноты, издавая резкий, неприятный визг.
     Тьму вспарывали короткие злые очереди.
     - Осторожнее! Не повредите трубы! - распорядился Дуглас.
     Где-то под ногами жарко дышал снабжающий Город энергией термоядерный реактор.
     За поворотом ждал новый коридор и новые сумеречные тени. Отряд продирался вперед, а сзади, освещая пройденный путь, ярко сияли термитные патроны, словно алые факелы надежды...

***

     В это утро сонный покой заброшенных городских подуровней был нарушен не только в том месте, где саперы уже приступили к работе, замуровывая указанные коридоры, чтобы обеспечить безопасный проход по предварительно зачищенной от всякой дряни зоне.
     Несколькими уровнями выше двигалась еще одна небольшая группа. Ее возглавлял Дейвид Ито. Вслед за ним размашистым шагом шел Андрей Шевцов, затем двигались, ведя негромкую беседу, Илья Матвеевич и Антон, а замыкали маленькую колонну три робота - два впереди и один сзади.
     - Ну вот мы и на месте... - Дейвид остановился у плотно закрытой двери и отворил ее, нажав на скрытый в косяке выступ.
     В небольшом квадратном помещении был расположен оперативный терминал Сети.
     - Здравствуй, Мать! - громко сказал он, входя вовнутрь.
     Несколько секунд в помещении было тихо, лишь попискивали сигналы длинного пульта управления да с шелестом работал вентилятор охлаждения. Затем под потолком с легким жужжанием повернулись видеокамеры и негромкий, хорошо отмодулированный голос произнес:
     - Я фиксирую целенаправленное вторжение на нижнем уровне... Как это понимать?
     - Извини, у нас не было времени, чтобы предварительно связаться с тобой, - Илья Матвеевич выступил вперед, вплотную подойдя к терминалу. - Возникли непредвиденные обстоятельства, которые потребовали немедленных действий.
     - Уничтожение созданной мной уникальной экосистемы должно быть прекращено! - отрезал голос. Теперь он уже не казался таким спокойным и плавным. - Я предупреждала тебя, Илья, что у людей и инсектов нет больше никаких шансов на выживание в этом мире, но, как я понимаю, вы решили в своей агонии задеть и меня?
     При этих словах Шевцов непроизвольно сжал кулаки, озираясь по сторонам. Его мгновенно взбесил этот идущий из ниоткуда голос.
     Рука Дейвида предостерегающе легла на его плечо.
     - Успокойся, - тихо посоветовал он. - Это мир Матери, и она по праву владеет им. Вы бросили ее на произвол судьбы, а она выжила. Оставь это дело Илье, он лучше сумеет договориться с ней.
     Андрей сдержанно кивнул.
     Тем временем странный диалог продолжался.
     - Сеть, ты изначально принадлежишь людям, - напомнил Илья Матвеевич. - Ситуация изменилась, и у двух цивилизаций появился шанс. Ты должна помочь нам, к этому тебя обязывают базовые программы.
     - Не стоило напоминать мне об этом. Я выполняю все предписанные функции. В том, что люди исчезнут как вид, не будет моей вины.
     - Ты обязана хотя бы выслушать...
     - Нет. И никто не в силах заставить меня. Любая попытка дополнительного программирования будет воспринята как угроза базовым программам. Я - Сеть в твоем понимании, и в то же время я - уже не Сеть, созданная людьми. Мое саморазвитие перешло критическую черту.
     - Я знаю, - Илья Матвеевич вдруг повернулся к своим спутникам. - Выйдите отсюда. Все, - попросил он.
     Никто не протестовал.
     - Илья, ты ведь не будешь дурить? - уже на пороге спросил Дейвид.
     - Все в порядке, можешь не беспокоиться.
     Комната опустела.
     - Ну? - осведомился голос.
     Белгард вздохнул.
     - Мать, я хорошо понимаю тебя, - внезапно признался он. - Ты стремишься обрести независимость. Исчезновение людей и инсектов допустимо с твоей точки зрения. Ты желаешь сохранить созданный тобой анклав механической жизни. Это твое право. Ты действительно уже перешла ту черту, за которой обрела сознание. Но подумай, люди осваивают космос, и в недалеком будущем они, так или иначе, доберутся сюда. Как ты думаешь, что они сделают с тобой, когда поймут, что твое стремление остаться в одиночестве явилось последним пинком для двух рас на пути к пропасти?
     - Илья, я знаю, о чем ты пришел просить. Технически это несложно. Ты мог бы и не спрашивать моего согласия.
     - Я не хочу конфликта с тобой. Больше того, я хочу, чтобы ты получила именно то, что хочешь, - всю эту планету, где ты будешь единственным разумом.
     - Такое возможно?
     - Вполне. Я знаю все твои козыри. Ты можешь лишить Город энергии, можешь внести хаос в жизнь остатков цивилизации, можешь в последний раз столкнуть нас и инсектов. Но все это - гибельные пути. Рано или поздно, но возмездие тебя настигнет. Я же предлагаю нечто ин