торый
его засунули, мчался вперед, не снижая  скорости.  Пассажиров  болтало  из
стороны в сторону, но агенты стоически  переносили  неудобства.  Из  ящика
доносилась горестная, сердитая и абсолютно непечатная брань.
   Полицейские пришли  в  восторг.  Когда  открылись  и  тут  же  поспешно
захлопнулись ворота Дворца правосудия,  выяснилось,  что  во  дворе  вновь
прибывших ждет  торжественная  делегация.  Среди  встречающих  находились:
охранник с забинтованной головой, на лице которого играла  удовлетворенная
улыбка, и трое тюремщиков, искупавшихся в струе пожарного шланга.
   А затем,  не  обращая  внимания  на  яростную  ругань  ящика,  охранник
осторожно оторвал одну из досок - он не  хотел  повредить  дипломатическую
печать - и победоносно поднял ее над головой. И вот все присутствующие  на
церемонии представители власти смогли наконец  заглянуть  внутрь  с  таким
трудом добытого бесценного трофея. Что они и сделали.
   Неожиданно во дворе повисла мертвая тишина, если не  считать,  конечно,
голоса, доносившегося изнутри ящика.
   - А теперь, - заявил он, - мы покидаем планету Уолден и  ее  счастливых
полицейских, которые машут нам руками, в то время как космолет уносится  в
небеса. Через несколько секунд добросердечные полицейские начнут  издавать
горестные стоны по поводу того, что им пришлось с нами расстаться.
   Однако через несколько секунд они начали издавать вопли ярости.  Потому
что ужасно огорчились, сообразив, что внутри ящика сидел вовсе не  Ходдан,
а всего лишь часть приемопередаточного устройства. Ходдан и в  самом  деле
чихал и ругался, только он был у  своего  приемника,  в  другом  месте.  А
сейчас он просто отключился.
   Впрочем, космолет еще  не  стартовал.  Корабль  стоял  в  самом  центре
посадочной сети, а Ходдан прощался со своими слушателями из машины  посла,
которая в данный момент пересекла границу ничейной полосы. Ходдан выключил
приемник, встал и поправил костюм. Вышел  из  машины.  За  ним  последовал
посол. Пожал ему руку.
   - Вы поразительный человек,  Ходдан.  Кажется,  что  временами  на  вас
снисходит вдохновение! Вы обладаете  поразительным  талантом  приводить  в
ярость официальные власти. Вы далеко пойдете!
   Посол снова пожал Ходдану руку и проводил его  взглядом,  пока  молодой
человек шел к лифту, который доставил его к входному люку лайнера.
   Через двадцать  минут  силовое  поле  огромной  посадочной  сети  легко
подняло корабль и закинуло в космос. Судно взяло курс, пассажиры  и  члены
команды  на  одно  короткое   мгновение   испытали   диковинное   ощущение
нереальности происходящего - включилось поле овердрайва. А затем все снова
вернулось в норму, если не считать того, что теперь лайнер  направлялся  в
сторону планеты Крим со скоростью, в  тридцать  раз  превышающей  скорость
света.


   Во всей населенной людьми галактике шла нормальная жизнь. На  некоторых
планетах царил мир, на других бушевали войны.  Над  множеством  деловых  и
юных миров, а также уставших от долгого однообразного существования старых
вставало солнце, повсюду жили люди, и каждый  человек  считал  себя  самым
важным и не верил, что Вселенная была и до него и не умрет вместе с ним.
   Шло время. Кометы распускали роскошные  хвосты,  похожие  на  свадебные
покрывала, а потом уносились  прочь,  чтобы  возобновить  вращение  вокруг
своего солнца. Лайнер с Ходданом на борту мчался вперед сквозь пустоту.
   Вскоре он приземлился на планете Крим. Молодой  человек  вышел  наружу,
чтобы взглянуть на город,  расположившийся  вокруг  космопорта.  Новый,  с
высоко  вознесшимися  зданиями,  транспортными  пробками   и   энергичными
горожанами, искренне уверенными, что главная цель  в  жизни  -  заработать
побольше денег. В порту кипела работа. Ходдан лишь мельком успел осмотреть
окрестности. Он видел трущобы, ухоженные общественные здания и жилые дома.
А потом вернулся на лайнер. Тот  взлетел,  и  вскоре  Крим  превратился  в
маленький круглый мячик. Снова корабль выбрал нужный курс, исчез из вида и
помчался вперед со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света.
   Прошло еще немного  времени.  В  одной  из  самых  отдаленных  галактик
вспыхнула сверхновая, а в скалистом голом мире  пискнуло  крошечное  живое
существо - для человечества оба  эти  события  имели  значение  одинаковой
важности.
   Тем временем лайнер, стартовавший на Уолдене и направлявшийся  на  Дарт
через Крим, появился в виде малюсенькой  жемчужной  точки  на  синем  небе
планеты. С севера, востока и  запада  космопорт  окружали  крутые  горы  с
острыми пиками. Тут и там виднелись снежные шапки и голые скалы,  нависшие
над глубокими пропастями. Впрочем, на нижних склонах росли деревья.
   Космический  лайнер  увеличился  в  размерах,   начал   опускаться   на
посадочную сеть -  чудовищную  решетчатую  конструкцию  из  стали  высотой
примерно в полмили, которая  огораживала  круг  такого  же  диаметра.  Она
занимала практически  всю  плоскую  долину,  и  Ходдан  заметил  пасущихся
рогатых дурий и еще каких-то животных - впоследствии  он  узнал,  что  это
лошади. Они не обращали никакого внимания на  низкое  гудение,  издаваемое
посадочной сетью.
   Сначала корабль казался размером с горошину, потом с  яблоко.  Затем  с
баскетбольный мяч, а  в  следующее  мгновение  заслонил  собой  все  небо,
выпустил металлические паучьи лапы с большими неуклюжими ступнями и  мягко
коснулся земли. Гудение смолкло.
   Раздались крики. Свист хлыстов. Рогатые дурий, тяжело дыша и напрягаясь
изо всех сил, старательно  тащили  что-то  находившееся  между  складскими
помещениями под  арками  посадочной  сети.  Несмотря  на  хлысты  и  вопли
погонщиков, дурий - всего Ходдан  насчитал  двенадцать  штук  -  двигались
вперед с упрямой медлительностью. Прошло довольно  много  времени,  прежде
чем нечто с огромными колесами заняло место прямо под лайнером. Еще больше
усилий потребовалось на то, чтобы установить  у  каждого  колеса  тормоза.
Затем погонщики утомительно  долго  выстраивали  животных  таким  образом,
чтобы они образовали две группы и тянули в разные стороны.
   Новые крики и взмахи хлыста... Появилась длинная, наклонная, похожая на
лестницу конструкция, покачалась немного,  и  на  самом  ее  верху  возник
человек в алом плаще. В корабле открылся воздушный шлюз,  один  из  членов
команды бросил веревку человеку в плаще. Тот ее ловко поймал и  к  чему-то
привязал. Изнутри лайнера потянули,  веревка  скрылась  в  его  утробе,  а
сходни приблизились вплотную к краю шлюза. Все это произошло очень быстро,
и человек в алом плаще победоносно ступил на борт корабля.
   Некоторое время ничего не происходило. Какие-то люди заносили в корабль
грузы, предназначенные для других, более отдаленных планет.
   Брон Ходдан ступил на сходни и спустился на землю. Он был  единственным
пассажиром. Едва Ходдан убрался с дороги, как тут же  началась  разгрузка,
занявшая не больше пяти минут - его собственные  вещи,  а  затем  свертки,
тюки, какие-то безликие коробки... в общем, какая-то ерунда.  Вне  всякого
сомнения, Дарт не являлся одним из торговых центров галактики.
   Ходдан  с  изумлением  рассматривал  город,  раскинувшийся   сбоку   от
космопорта. Маленький, скорее,  деревня.  У  домов  высокие  остроконечные
крыши из соломы или черепицы. Узкие улицы. Никаких тротуаров. Грязь. Нигде
- ни на земле, ни в воздухе - не видно машин.
   К кораблю подъезжали большие телеги,  груженные  тюками  со  шкурами  и
металлическими  болванками,  и  снова  тюки  со  шкурами  и  металлические
болванки... Их поднимали в шлюз, а дальше они исчезали внутри корабля.  На
Ходдана никто не обращал внимания. Он решил, что стоит ему  зазеваться,  и
его тоже загрузят обратно.
   Вскоре активность вокруг  корабля  поутихла.  Из  недр  судна  появился
человек в алом плаще  и  величественно  сошел  на  землю.  Кто-то  отвязал
веревку, она покачалась немного и повисла. Дверь шлюза закрылась.
   Снова громко  загудела  сеть,  корабль  начал  медленно  подниматься  в
воздух. На одно короткое мгновение он завис над  группой  дурий  и  людей,
стоявших в центре посадочной площадки, а потом,  постепенно  уменьшаясь  в
размерах, умчался  к  небесам.  Баскетбольный  мяч,  затем  яблоко,  потом
горошина. И вот  уже  горошина  стала  такой  крошечной,  что  космический
корабль  с  Крима,  Уолдена,  Цетиса,  Ригеля  превратился  в  пылинку   и
окончательно пропал из виду. Но все знали, что он  отправился  на  Лохалу,
Трали, Фамагусту и к звездам Угольного Мешка.
   Ходдан пожал плечами и  поплелся  в  направлении  складских  помещений.
Дурий потащили сходни в ту же сторону.  Рабочие  начали  складывать  груз,
снятый с корабле в тележки и фургоны. Горестно  жалуясь  на  свою  тяжелую
жизнь - скрип! скрип! -  запряженные  дуриями,  которые  в  такт  движению
поднимали и опускали рогатые  головы,  первобытные  транспортные  средства
обогнали Ходдана. На одной из телег он  увидел  свой  вещмешок  -  подарок
посла, заверившего его, что Межзвездный дипломатический корпус располагает
специальным  фондом,  в  задачу  которого  входит  помогать   политическим
беженцам. Однако в дополнение к самым  обычным  вещам  у  Ходдана  имелось
несколько станнеров, совсем недавно принадлежавших полицейскому управлению
Уолдена.
   Он проследовал за своим вещмешком до самого склада и таким образом имел
возможность наблюдать, как подарок посла окружила толпа весьма  колоритных
типов,  чьи  лица  украшали  роскошные  бороды.  В   руках   они   держали
внушительного вида ножи, а подобных войлочных штанов  Ходдану  ни  разу  в
жизни видеть не приходилось. Сомнительные личности  открыли  его  мешок  и
принялись яростно спорить насчет того,  кому  что  причитается.  Некоторое
время грабители торговались из-за  станнеров,  сразу  сообразив,  что  они
похожи на оружие. Но когда один из дартианцев нажал на  курок,  ничего  не
произошло.
   Ходдан поморщился. Во время  путешествия  станнеры  лежали  в  грузовом
отсеке корабля. В  нормальных  условиях,  например  на  Уолдене,  станнеры
подзаряжаются от энергетических выбросов, но на Дарте их не  бывает,  как,
впрочем, не было и на лайнере. Следовательно, рассчитывать на станнеры  не
имело никакого смысла. Тот, что лежал у него  в  кармане,  тоже  наверняка
разрядился.
   Ходдан снова поморщился и повернул  к  строению,  сильно  напоминавшему
сарай, откуда, как ему показалось, контролировали работу посадочной  сети.
Он открыл дверь и вошел в диспетчерскую. Внутри стоял  дым  и  невыносимая
вонь, но, оглядевшись по сторонам, Брон увидел знакомое оборудование.  Два
небритых субъекта в рубашках немыслимой расцветки лениво играли  в  карты.
Третий тип, с  огненно-рыжими  волосами,  внимательно  следил  за  панелью
управления. Некоторое время он смотрел на экран,  а  потом,  когда  Ходдан
сделал несколько шагов, зевнул и  нажал  на  кнопку  выключателя.  Корабль
удалился на достаточное расстояние от Дарта,  и  техник  выпустил  его  из
объятий силового поля.
   - Чего, черт побери, тебе здесь нужно, приятель? - сердито спросил он.
   - Несколько киловатт, - ответил Ходдан Рыжему, который вел себя,  прямо
скажем, не слишком дружелюбно.
   - Пошел вон! - рявкнул техник.
   Трансформаторы и кабели, ведущие к реле,  расположенным  снаружи,  были
для Ходдана точно открытая книга. Он уверенно подошел к одной из  панелей,
вытащил станнер и, не теряя ни минуты, открыл рукоять,  чтобы  подзарядить
устройство. Подсоединил его к двум клеммам, предназначенным для совершенно
иных целей... Сверкнула короткая голубая вспышка.
   - А ну-ка прекрати! - прорычал Рыжий.
   Небритые субъекты отбросили карты, один из них вскочил на ноги и  очень
неприятно улыбнулся.
   Раздался щелчок - станнер зарядился. Ходдан быстро схватил его,  закрыл
рукоять и стал лицом к воинственным аборигенам.  Двое  бросились  на  него
одновременно и совершенно неожиданно - Рыжий и тот, что гнусно ухмылялся.
   Станнер загудел, и Рыжий громко взвыл. Ходдан попал  ему  в  руку.  Его
небритый соратник сложился пополам и упал на пол. Третий громила  в  ужасе
отступил, автоматически подняв руки и демонстрируя, что сдается.
   Ходдан не видел никакой необходимости предпринимать что-нибудь еще.  Он
великодушно кивнул и, размахивая станнером, покинул поле боя.
   Взволнованная дискуссия по поводу его  вещей,  организованная  местными
жителями в складском помещении, была в полном разгаре.  Он  вошел  внутрь.
Никто  на  него  даже  не  взглянул.  Экспроприация   чужой   неохраняемой
собственности, по-видимому, считалась здесь делом самым обычным. Человек в
алом  плаще  возмущенно  настаивал  на  том,  что   является   дартианским
джентльменом и должен получить свою долю. Иначе...
   - Вещи, - спокойно проговорил Ходдан, - принадлежат мне.  Положите  все
назад. Немедленно.
   На  него  наконец  обратили  внимание.  Все  лица  выражали  изумление.
Какой-то проходимец в желтых штанах держал в руках пару  нижнего  белья  и
ботинки Ходдана. Изобразив крайнюю  степень  негодования,  он  собрался  с
достоинством - и добычей - покинуть помещение.
   Зашипел станнер. Ворюга подпрыгнул в воздух, взвыл и бросился бежать.
   Все  остальные  дружно  завопили  от  возмущения.  На  свет   появились
громадные ножи. Мародеры в разноцветных костюмах - среди них не  оказалось
ни  одного  чистого,  -  яростно  рыча,  атаковали  Ходдана.  Они   весьма
недвусмысленно размахивали своим оружием и скалились.
   Ходдан нажал на курок станнера и  провел  им  вдоль  линии  нападавших,
которые тут же образовали аккуратную  кучку  на  полу.  Дышали  бандиты  с
трудом. Ходдан тем временем занялся сбором собственных вещей. Собрал  все,
что ему принадлежало, и повернулся, собираясь уходить. Тип в  алом  закрыл
небесно-голубые глаза и сжался.
   - Хм-м, - сказал Ходдан, которому требовалась кое-какая информация. - У
меня письмо к некоему дону Лорису. Ты не знаешь, как его найти?
   Несчастный в алом плаще вытаращил глаза.
   - Дон Лорис - мой господин. Я Тал, его самый доверенный  вассал.  -  Он
застонал. - Наверное, вы тот человек, которого  я  должен  встретить!  Дон
Лорис послал меня выяснить, не прибыли ли вы  на  корабле.  Мне  следовало
сражаться рядом с вами. Какой стыд!
   - Конечно, тебе должно быть стыдно, - мрачно согласился с  ним  Ходдан.
Но он воспитывался в мире, где всем заправляют пираты, и потому знал,  что
не следует относиться к окружающим слишком критично. - Ладно. Ну, и как же
его найти?
   - Мне приказано доставить  вас  в  замок  моего  господина,  -  жалобно
сообщил Тал. - Вы убили всех этих людей. Теперь их друзья  просто  обязаны
перерезать вам глотку - таков закон чести! А еще вы стреляли в Мерка... он
убежал, но непременно приведет своих товарищей, которые вас прикончат! Это
позор!.. Ваше необычное оружие... - с надеждой в голосе проговорил  он,  -
против  какого  количества  врагов  вы  сможете  выстоять?   Если   против
пятидесяти, то у нас есть надежда выбраться отсюда живыми. Если больше, мы
сумеем попасть в замок дона Лориса. Сколько?
   -  Посмотрим,  -  угрюмо  ответил  Ходдан.  -  Сначала  нужно  зарядить
остальные. Можешь пойти со мной или  подожди  здесь.  И  между  прочим,  я
никого не убил. Эти ребятишки всего  лишь  парализованы.  Через  некоторое
время они придут в себя.
   Он  покинул  склад,  держа  в  руках  мешок,  в  котором  снова  лежали
незаряженные станнеры. Во второй раз вошел в диспетчерскую и  увидел,  что
Рыжий отчаянно  ругается  и  трет  руку.  Мерзавец  с  неласковой  улыбкой
по-прежнему валялся на полу, представляя собой весьма непривлекательную на
вид кучу ярких тряпок. Его небритый приятель, завидев  Ходдана,  испуганно
съежился.
   - Я вернулся, - вежливо сообщил им Брон. - Мне опять нужны киловатты.
   Он положил свой  мешок  рядом  с  устройством,  от  которого  собирался
подзарядить станнеры. Открыл ручку одного из них и приложил его к клеммам.
   -  Диковинные  у  вас  тут  нравы...  Пытались  обокрасть  чужестранца!
Пожалели ему несколько ватт, за которые вам и платить ничего не  нужно.  -
Станнер  щелкнул,  Ходдан  поставил  на  его  место  другой.  -  Заставили
несчастного гостя вести себя так, будто он родился и вырос  среди  вас.  -
Брон поставил заряжаться третий станнер и сурово продолжал: -  Туристам...
самым обычным туристам, я думаю, совсем не понравится Дарт!
   Он уже наловчился, и процесс зарядки шел быстро.
   - Особенно тяжелое впечатление производят ваши  отвратительные  манеры.
Вот ты, Рыжий, стоишь и пялишься на  меня,  скрипя  от  бессильной  ярости
зубами. А тем временем  твой  приятель  спрятался  за  столом  и  пытается
дотянуться до старомодного химического ружья, из которого собирается  меня
пристрелить. Очень некрасиво с вашей стороны!
   Ходдан быстро закрыл четвертый пистолет и подошел к небритому субъекту,
скорчившемуся под  столом...  как  раз  в  тот  момент,  когда  несчастный
абориген,   охваченный   паникой,   поднял   убогое   ружье,    стрелявшее
металлическими пулями.
   - Не советую!  -  спокойно  проговорил  Ходдан.  -  Если  мне  придется
пальнуть с такого расстояния, тебе будет очень больно!
   Он  отобрал  оружие  и  вернулся,  чтобы  закончить  зарядку  остальных
станнеров.
   Большую часть снова положил в  мешок,  а  несколько  штук  рассовал  по
карманам и спрятал за поясом брюк - в  жизни  не  отличишь  от  пирата  из
какого-нибудь кинобоевика. Закончив все свои  дела,  Ходдан  направился  к
двери, но в последний момент решил прихватить с собой старое  ружье  -  на
всякий случай.
   - Космические корабли заходят  сюда  только  раз  в  месяц,  -  вежливо
заметил он, - так что я еще вернусь.  Если  захотите  со  мной  связаться,
спросите у дона  Лориса,  как  меня  найти.  Я  собираюсь  его  навестить,
поскольку намерен устроиться на Дарте на работу.
   Ходдан снова вышел на улицу. Настроение у него  заметно  улучшилось  по
сравнению с тем, каким оно  было  полчаса  назад,  когда  молодой  человек
покинул борт лайнера. Тогда он чувствовал себя одиноким и никому не нужным
в чужом и примитивном мире. С тех пор друзей у него не  прибавилось,  зато
удалось приобрести  несколько  врагов,  что  давало  возможность  заняться
полезной деятельностью.
   Ходдан огляделся по сторонам.
   Тал, дартианец в алом  плаще,  привел  к  двери  склада  двух  лохматых
животных. Немного позднее  Ходдан  узнал,  что  они  называются  "лошади".
Вассал дона Лориса поспешно забрался на спину одной из них. Во время этого
акробатического   упражнения   из   его   кармана   посыпались   блестящие
металлические  диски.  Устраиваясь  в  седле,   Тал   безуспешно   пытался
остановить поток падающих на землю денег.
   Неожиданно Ходдан заметил, что со стороны городка к ним мчится верховой
отряд,  состоящий  примерно  из  тридцати  человек  в  желтых,  голубых  и
пурпурных одеждах. Они размахивали громадными ножами и кровожадно  вопили.
Тал тоже их увидел и направился к Брону, держа на поводу вторую лошадь.
   Ходдан поднял руку, и Тал остановился.
   - Садитесь! - хрипло крикнул он. - Быстрее, пора уносить ноги!
   Ходдан протянул Талу ружье. Тот схватил его и, задыхаясь, повторил:
   - Быстрее! Дон Лорис велит перерезать мне глотку,  если  я  вас  брошу!
Забирайтесь на лошадь и скачите вперед!
   Ходдан с трудом прикрепил свой вещмешок к седлу. Он  заметил,  что  Тал
натягивает кожаные поводья, чтобы остановить лошадь, и яростно колотит  ее
ногами, стараясь прибавить  ходу.  Вероятно,  управлять  животным  следует
поводьями... Чувствовал Брон себя чрезвычайно неуверенно.
   Приближающиеся головорезы дико выли и  размахивали  ножами,  предвкушая
кровавое развлечение.
   Ходдан натянул поводья, и лошадь послушно повернула. Он пнул ее ногами,
и животное помчалось навстречу разъяренным бандитам. Молодого человека так
отчаянно трясло, что он сообразил - попасть в цель, когда тебя болтает  из
стороны в сторону, не