асположение двух
кораблей медленно менялось.
   Раздался еще один возмущенный голос:
   - Мы же едва разминулись с этой штукой!.. Эй, ты, придурок!  Бери  свой
курс!
   - Чей шлюп? - вмешался третий голос. - Я его не узнаю! Мне казалось,  я
знаком со всеми извращенцами в нашем флоте!
   - Да он же не из наших!  -  послышался  резкий  возглас  четвертого.  -
Посмотрите на конструкцию! Он не наш!
   И тут заговорили все сразу. Наконец общий шум перекрыл могучий бас:
   - Тихо! Я  приказываю!..  -  Наступила  тишина.  Низкий  хриплый  голос
продолжал: - Передайте изображение. - Наступила пауза. - Он  не  из  нашей
флотилии. Чужак! Назови себя! Кто ты такой и зачем  тайно  проник  в  наши
ряды?
   Ходдан нажал кнопку трансляции:
   - Меня зовут Брон Ходдан. Я прилетел сюда для того, чтобы  выяснить,  с
какой стати на орбите Дарта появилось сначала три корабля, а  потом  целых
девять.  Мы  встревожились.  Наша   система   посадки   каким-то   образом
блокирована,  и  потому  нам  показалось  разумным  произвести   разведку,
связаться с вами и сообщить то, во что вы, весьма вероятно, не поверите.
   - Ты с планеты, которая находится  под  нами?  -  Переговоры  продолжал
вести тот же низкий  хриплый  голос.  -  С  Дарта?  Почему  у  тебя  такой
маленький корабль? Любой из наших превосходит его размерами.
   - Это спасательный шлюп,  -  вежливо  ответил  Ходдан.  -  Все  крупные
корабли оснащены такими - на случай катастрофы.
   - Если ты опустишься на флагманский корабль, - продолжал хриплый голос,
- мы ответим на твои вопросы. Я прикажу выпустить сигнальную ракету, иначе
ты его не найдешь.
   "Никаких угроз или предложений,  -  подумал  Ходдан.  -  Почему  он  не
угрожает - понятно. Однако ему следовало что-нибудь предложить!"
   Молодой человек подождал. Затем примерно  в  двухстах  милях  от  шлюпа
взвихрилось пространство.  Может  быть,  они  произвели  маленький  взрыв?
Очевидно, частички белого дыма окрасили выброшенные газы. Впереди медленно
колыхалось нечто напоминающее прозрачный кочан цветной капусты.
   Ходдан направился  прямо  к  нему,  развернул  шлюп,  а  затем  погасил
относительную   скорость.   Флагманский   корабль   оказался    гигантским
аркообразным  аппаратом.  Ходдану  было  жутко  интересно,  зачем  кораблю
придали такую нелепую форму. Да и время его постройки оставалось загадкой.
Казалось, весь проем занимают огромные двери - сейчас плотно закрытые.
   И  тут  одна  из  створок  широко  распахнулась  -   в   образовавшееся
пространство вполне мог  пролететь  крупный  современный  корабль.  Чей-то
нервный голос выдал Ходдану указания и  помог  завести  шлюп  в  шлюз,  из
которого откачали воздух. Задача оказалась  не  такой  уж  простой.  Когда
Ходдан заглушил двигатели и откинулся на  спинку  кресла,  он  понял,  что
вспотел от напряжения. Однако молодой человек сохранял присутствие духа  -
пламя его двигателей, если потребуется, сможет прожечь солидное  отверстие
в огромной створке. И вообще, он  учинит  здесь  невиданную  панику,  если
заметит проявление враждебности.
   Огромная дверь  захлопнулась.  Стрелка  индикатора  наружного  давления
резко подпрыгнула и остановилась на отметке в триста миллиметров  ртутного
столба.  Послышался  какой-то  стук.  Где-то  открылась  маленькая  дверь.
Загорелся свет. Затем в дверном проеме появились фигуры.
   Ходдан кивнул. Одеяния хозяев показались ему примитивными и не  слишком
удобными. И совсем не походили на красочные  костюмы  обитателей  Дарта  -
сплошной черный цвет, только рубашки серые. Ни одного  яркого  пятна.  Все
лица - даже молодые - были украшены бородами.  А  на  головах  красовались
широкополые шляпы - на космическом корабле!
   - Доброе утро, - вежливо произнес Ходдан. - Меня зовут Брон Ходдан.
   Самый старший мужчина с самой большой бородой заявил хрипло:
   - Я здесь командир. Мы обитатели Колина. - Он нахмурился, когда увидел,
что на лице Ходдана ничего не  отразилось.  -  Мы  с  Колина!  -  повторил
мужчина громче. - Наши предки освоили эту планету, превратили ее в  мирный
и обильный мир, а потом совершили  чудовищную  ошибку,  пригласив  к  себе
чужаков!
   - Очень жаль, - сказал Ходдан.
   Ему казалось, что он понял, о чем говорит патриарх, но  название  мира,
из которого прибыли чужестранцы, не отвечало на вопрос, чего они хотят  от
Дарта.
   - Мы построили прекрасный мир, - с жаром продолжал бородатый  патриарх,
- но его уничтожил мой прадед. Он считал, что мы должны  разделить  его  с
другими людьми. Именно он убедил Синод разрешить  чужакам  селиться  среди
нас и верил, что они станут такими же, как мы.
   Ходдан выжидательно кивнул. Эти люди попали в какую-то беду,  иначе  не
стали бы использовать  овердрайв.  Однако  не  вызывало  сомнений,  что  в
результате бесконечного и подробного обсуждения неприятностей, свалившихся
на их головы, они в конце концов  стали  жертвами  маниакального  психоза.
Теперь, встретив человека, совершенно незнакомого с сутью проблемы, они не
могли коротко и четко изложить, что же с ними стряслось.
   Глаза  бородатого  патриарха  горели  диким  огнем,   свои   слова   он
сопровождал  самыми  разнообразными  жестами,  словно  произносил  речь  в
парламенте. Однако то было совсем не обычное выступление - первая же фраза
объяснила Ходдану многое.
   - Они упорствуют в своих грехах! - с горечью произнес  патриарх.  -  Не
следуют праведному образу жизни! Наш пример им не  указ!  Они  привели  на
Колин своих друзей. И начали над  нами  смеяться!  Прошло  совсем  немного
времени, и их стало больше, чем нас. Они заявили, что законы Синода на них
не распространяются. И еще они заманивали наших  молодых  в  свои  сети...
Страшные грешники, вот кто они такие!
   Ходдан снова кивнул. Многие пожилые люди на Зане рассуждали  точно  так
же - только не его  дед!  Если  подождать,  рано  или  поздно  они  скажут
что-нибудь разумное, но их мысли текут  по  такой  наезженной  колее,  что
любая попытка ускорить процесс только приведет к путанице.
   - Двадцать лет назад, - заявил бородатый патриарх, подкрепив свои слова
энергичным жестом, - мы заключили соглашение. Нам принадлежала треть  всей
земли на планете, однако многие  наши  молодые  люди  перестали  выполнять
заветы своих отцов. Мы заключили с пришельцами сделку. Продали  им  земли,
города,  фермы  и  дороги,  чтобы  получить  продовольствие  и  корабли  и
отправиться в какой-нибудь другой мир. И еще мы получили  машины,  которые
помогли бы нам приручить новую планету. Мы послали часть  наших  людей  на
разведку, велев отыскать что-нибудь подходящее. Десять лет назад  посланцы
вернулись. Им удалось найти планету Тетис.
   И снова Ходдан никак не отреагировал. Он не слышал о существовании мира
по имени Тетис.
   - Мы занялись делом, - продолжал бородатый патриарх с горящими глазами.
- Подготовительный этап длился пять лет. Но нам пришлось прождать еще  три
года,  потому  что  чужакам  нужно  было  купить  достаточное   количество
кораблей,  изобрести  и  построить   оборудование,   которое   могло   нам
понадобиться, собрать продовольствие. Два года назад мы завели на  корабли
животных, погрузили все необходимое и заняли свои места. Наше  путешествие
к Тетису продолжалось два года.
   Ходдан почувствовал невольное уважение к людям,  которые  не  побоялись
отправиться в неизвестность с третью населения целой планеты. Ведь  их  не
остановила даже необходимость провести долгие два  года  в  космосе!  Быть
может, он и не разделяет их вкусы в одежде и любовь к  длинным  ораторским
выступлениям, однако в мужестве им не откажешь.
   - Так, сэр, - сказал  Ходдан.  -  Насколько  я  понимаю,  пришло  время
вернуться к настоящему.
   - Нет, - возразил патриарх. - Шесть месяцев назад мы решили, что пришла
пора научить людей управлять машинами, которые нам  придется  использовать
на Тетисе. Мы вскрыли коробки. Оказалось, что нас обманули!
   Ходдан обнаружил, что легко может предсказать, как поступил бы с людьми
- которые два года не проверяли, что им продали - отец Недды, к примеру.
   - Насколько серьезно вас обманули? - спросил Ходдан.
   - Наши жизни в опасности! - гневно ответил патриарх. - Ты  разбираешься
в машинах?
   - В некоторых, - признался Ходдан.
   - Тогда пойдем, - поманил его за собой бородатый патриарх.
   С театральным достоинством вождь переселенцев повел Ходдана в  огромный
ангар, забитый ящиками с оборудованием. Один из  больших  контейнеров  был
вскрыт, а  его  содержимое  распаковано.  Ходдан  заметил,  что  и  другие
контейнеры частично распечатаны, - видимо, для ознакомления с содержимым.
   Механизм из большого ящика  представлял  собой  мощное  устройство  для
освоения джунглей. Машина уничтожала  любую  растительность  по  фронту  в
тридцать футов, включая деревья со стволами до четырех футов,  размельчала
все в зеленую массу, обрабатывала почву на глубину до трех футов,  вносила
необходимые удобрения и таким образом превращала  непроходимые  заросли  в
плодородные поля. Короче говоря, осваивала десятки акров в  день  -  после
чего поле можно было сразу засевать.
   - Мы дали ей поработать десять минут, - проговорил бородатый патриарх с
горящими глазами.
   Ходдан кивнул и поднял крышку двигателя.
   Двигатель сгорел. Изоляция  давно  сгнила.  Коробка  передач  пришла  в
негодность. Металл поразила коррозия. Болты разошлись, звенья передаточной
цепи тоже. Эта штука лишь внешне - и то  отдаленно  -  напоминала  машину.
Очевидно, обманщики затратили на изготовление макета не больше двенадцатой
части стоимости настоящего устройства.
   Ходдана охватил гнев  при  виде  того,  как  неизвестные  ему  мерзавцы
надругались над умной машиной.
   - Неужели и все остальное в таком же состоянии? - с изумлением в голосе
спросил он.
   - Некоторые устройства совсем  никуда  не  годятся,  -  с  достоинством
ответил бородатый патриарх. - В части контейнеров должны  были  находиться
турбины генераторов.  Оказалось,  что  они  заполнены  старыми  трубами  и
литейными отходами. Наши корабли  нагружены  никому  не  нужными  балками,
ржавыми  металлическими  плитами  и  тому  подобным  хламом!  Нам  нанесли
непоправимый урон!
   Ходдан почувствовал, как его переполняет справедливое возмущение.  Люди
погрузились на космические корабли, намереваясь освоить новый мир и  зная,
что им придется провести в космосе целых два года... Вне всякого сомнения,
они достойны уважения. Лишь случайность удержала их от высадки на  планете
Тетис - ни один из кораблей никогда больше не смог бы взлететь, - где  они
собирались победить джунгли при помощи могучих машин. А теперь выясняется,
что у них есть лишь ржавые обломки, бережно доставленные сюда через многие
световые годы.
   На Тетисе поселенцам грозил бы голод. Впрочем, они и сейчас находятся в
крайне тяжелом положении. Ведь им некуда податься! Масса людей, не имеющих
никакого оборудования... да что там, у них даже элементарных  инструментов
нет! Нигде не найти цивилизованного мира, который сумел бы принять столько
нищих, не поставив под удар собственное население.
   Из гнева Ходдана родилось чувство вины. Он ничего не мог им предложить,
но понимал, что должен как-то помочь переселенцам.
   - Почему... вы прилетели на Дарт? Зачем вышли на орбиту планеты? Вы  не
можете ожидать...
   Бородатый патриарх укоризненно взглянул на него.
   - Мы нищие, - сказал он с горьким достоинством. - И остановились здесь,
чтобы попросить о...  практически  о  подаянии.  Может,  у  жителей  Дарта
найдутся ненужные машины, и  они  захотят  поделиться  с  нами.  Мы  будем
благодарны даже за ржавый плуг. Потому  что  должны  следовать  дальше  по
своему пути - ничего другого нам не остается. Мы высадимся  на  Тетисе.  И
даже один плуг будет означать, что хотя бы  некоторые  из  нас  выживут  -
остальных ждет неизбежная смерть.
   Ходдан пригладил рукой волосы. Строго говоря, его не касались  проблемы
этих незнакомых людей, но он не мог от них отмахнуться.
   - Я вас снова спрашиваю, почему вы выбрали Дарт? - беспомощно  повторил
он свой вопрос. - Почему не вышли на орбиту  мира,  у  которого  есть  чем
поделиться с вами? Дарт бедная планета.
   - Потому что бедные люди всегда щедрее, - спокойно отозвался  бородатый
патриарх.
   Ходдан ходил взад и вперед. Наконец он нервно произнес:
   - Даже если добрая воля будет проявлена... Дарт практически нищий  мир.
У  нас  нет  ни  промышленности,  ни  высоких  технологий.   Даже   дороги
отсутствуют! Дарт - планета  маленьких  поселений  и  небольших  городков.
Корабли прилетают сюда не чаще одного раза в месяц. Без дорог  и  колесных
средств передвижения собрать то, что люди  пожелают  вам  передать,  будет
практически невозможно! На  всю  планету  у  нас  всего  один  космический
корабль, да и он не пригоден для межзвездных путешествий.
   Бородатый патриарх ждал с неукротимым отчаянием.
   - Однако, - мрачно продолжал Ходдан, - мне в голову пришла одна идея...
У  меня  есть  связи  с  Уолденом.  Правительство  Уолдена   не   одобряет
благотворительности. Считается, что признание ее необходимости равносильно
признанию в низком уровне жизни граждан планеты.
   Бородатый патриарх холодно заявил:
   - Вполне их понимаю. Сердца богатых ожесточены. Сам факт  существования
бедных для них упрек.
   Неожиданно Ходдан ясно, как на ладони, увидел все аспекты  проблемы,  с
которой столкнулся. Участие в этом деле  может  оказаться  полезным,  хотя
пока он не видел, каким образом, помогая несчастным  переселенцам,  сможет
реализовать свои амбиции.
   Неожиданно ему вспомнилась речь, которую его дед столько раз произносил
в прошлом.
   "Здравый смысл, - упрямо повторял дед, -  есть  самообман.  Ты  мыслишь
просто и  ясно  -  и  оказываешься  разоренным,  а  твоя  семья  голодает!
Реальность - штука совсем не простая! Всякий раз, когда ты пытаешься найти
разумный и не сложный подход  к  решению  поставленной  задачи,  ты  идешь
против природы, и все путается! Поэтому,  когда  что-то  происходит  и  ты
попадаешь в безнадежную ловушку - поступай по велению природы! Усложни все
до предела! Люди,  которые  желают  тебе  зла,  не  сумеют  разобраться  в
хитросплетениях - и ты спасешься!"
   Ходдан обратился к мудрости своего деда,  не  беря  ее  за  основу  при
принятии решений, но и не забывая о ней. Одну возможность он нашел  сейчас
-  выглядела  она  чрезвычайно  привлекательно  и  даже  после   короткого
размышления не перестала ему нравиться. Удивительно, как правдоподобно...
   - Хм-м-м, - промолвил молодой человек. - Вы,  наверное,  догадываетесь,
что мне хватает и своих забот. Я оказался  здесь  из-за  глупости  жителей
Уолдена. Если мне удастся как можно быстрее туда попасть, мое...  нынешнее
положение даст мне возможность оказать  вам  помощь.  Я  не  могу  обещать
многого... Надеюсь, вы одолжите мне один из ваших маленьких кораблей,  мой
шлюп не годится для данных целей - скорость не та. Кто знает, быть  может,
я сумею что-нибудь для вас сделать. По крайней мере, гораздо  больше,  чем
на Дарте!
   Бородатый патриарх взглянул на своих спутников.
   - Мне кажется, он говорит искренне. К тому же  нам  нечего  терять.  Мы
приостановили свое путешествие, наш флот на орбите -  можно  и  подождать.
Нашим людям не следует лететь на Уолден. Богатей...
   - Я сам  подберу  команду,  -  весело  заявил  Ходдан,  почувствовавший
огромное облегчение. - Если вы согласны, я отправляюсь на  Дарт,  а  через
некоторое время вернусь. Мне понадобится самый маленький корабль!
   - Так и будет, - обещал бородатый патриарх. - Мы тебе благодарны.
   - Тогда доставьте корабль сюда, - предложил Ходдан, - я  переправлю  на
него команду без скафандров. Шлюп оставлю у вас до своего возвращения.
   - Договорились, - твердо сказал  бородатый  патриарх.  А  потом  мрачно
добавил: - Должно быть, ты получил прекрасное воспитание, мой  юный  друг,
если согласился жить среди бедняков,  на  нищей  планете,  о  которой  нам
поведал,  да  еще  готов  проделать  такой  длинный  путь,  чтобы   помочь
совершенно незнакомым тебе людям.
   - Да? - пробормотал Ходдан. - Многие истины я познал на  колене  своего
любимого деда.
   Конечно,  его  дед  возглавлял  печально  известную  банду  пиратов  на
пользующейся дурной репутацией планете Зан, но Ходдан с каждым  годом,  по
мере приобретения жизненного опыта, проникался  все  большим  уважением  к
старому джентльмену.
   Он быстро зашагал к своему космошлюпу, беседуя по пути с самыми разными
людьми и стараясь обеспечить удачный исход операции. Удивительно,  но  две
трагедии - его собственная и переселенцев с незнакомого ему мира - создали
ситуацию,  в  результате   которой   появлялась   возможность   провернуть
хитроумную сделку, причем ко всеобщему удовольствию. Он знал,  что  сумеет
добиться своего. Даже в электронике!
   К тому моменту, когда из грузового шлюза  выкачали  воздух  и  огромная
дверь открылась в бездонные просторы космоса, Ходдан  успел  обдумать  все
детали. Однажды он сказал  Фанни,  что  практичный  человек  всегда  может
сделать так, чтобы его деяния выглядели жертвой в интересах других  людей.
Теперь он начал подозревать, что интересы других  могут  совпадать  с  его
собственными.
   Определенно  его  отношения  с  миром   должны   существенным   образом
измениться. Власти Уолдена готовы заплатить за него огромную  взятку.  Дон
Лорис считает необходимым покрепче его где-нибудь запереть. Окажись Ходдан
на Дарте, да еще вне стен уютного подземелья, от желающих  его  прикончить
не будет отбоя. Однако до настоящего момента у молодого человека  не  было
реальной возможности покинуть Дарт и предпринять что-нибудь против Уолдена
или хотя бы изменить свой статус в глазах обитателей Дарта.
   Ходдан вывел шлюп из большого корабля и взглянул на карты. Конечно,  он
уже не раз их изучал, пытаясь найти посадочное  поле,  которое  не  желало
выходить с ним на связь. Ходдан принялся  сравнивать  карту  с  картинкой,
которую видел с орбиты Дарта. Нашел маленький океан и гряду самых  высоких
гор, уходящую на восток, систему рек, впадающих в  море.  Посадочное  поле
находилось где-то рядом, и Ходдан начал торможение.
   Для настоящего пилота посадка оказалась бы  довольно  сложной  задачей.
Однако главное преимущество научного подхода перед пилотированием  корабля
на  глазок  заключается  в  экономии  топлива.  Вычисленный   компьютерами
идеальный курс позволяет  приземлиться,  потратив  минимальное  количество
топлива. Впрочем, экономия топлива далеко не всегда  приводит  к  экономии
времени.
   У Ходдана не было ни времени, ни возможности для серьезных расчетов. Он
круто развернул шлюп, использовав тягу ракетных двигателей, скорректировал
в нужном направлении курс, а потом  включил  движки  на  полную  мощность,
чтобы замедлить падение  -  и  устремился  вниз.  Таким  маневрам  научить
невозможно. Их чувствуешь кожей. Ходдан овладел этим искусством на Зане.
   Через несколько минут  обитателей  крепости  дона  Лориса  напугал  шум
двигателей прямо у них над головами. Часовые в шлемах на крепостных стенах
замерли и уставились в небо. Шум перерос в рев, а потом в настоящий  гром,
от которого задрожала земля.
   На голубом полуденном небе возникла белая  туча,  которая  стремительно
росла. В ее центре появился пульсирующий сине-белый свет. Свет  становился
все ярче, а грохот - если такое можно себе  представить  -  оглушительнее.
Скоро выхлоп двигателей уже затмевал сияние солнца.
   Затем двигатели смолкли, что-то темное устремилось вниз, снова взревели
машины, и над обожженной землей взметнулось белое облако  пара.  Космошлюп
стоял в самом центре круга выжженной земли. Наступила  тишина,  тем  более
ошеломляющая после такого грохота.
   Ничего не происходило. Ходдан отстегнул ремни, встал с  кресла  пилота,
задумчиво осмотрелся и выключил камеры  наблюдения.  Потом  направился  на
камбуз. Он ничего не ел с тех