ло только одно - найти способ разнообразить  свое  существование.
Когда происходило нечто любопытное, они хотели оказаться рядом  и  увидеть
все своими глазами.
   Яхта опустилась ниже облачного  покрова.  Готовясь  к  посадке,  Ходдан
включил  аварийные  огни.  Сидя  в  рубке  управления,  он   наблюдал   за
собственной яхтой, которую снимали камеры местного телевидения -  миллионы
жителей Уолдена наверняка собрались у своих телевизоров.
   Трансляция произвела  на  Ходдана  впечатление.  На  экране  красовался
таинственный темный корабль, озаренный  единственным  ярким  лучом  света.
Журналисты, захлебываясь от волнения, вели прямые репортажи. Оставшиеся  в
городе жители Энсфилда присоединились к приехавшим искателям  приключений.
Полиция с трудом сдерживала толпу, оттесняя от районов, где пираты  должны
были начать свой жуткий промысел.
   Ходдан не удержался от искушения и  внимательно  посмотрел  репортаж  о
посадке  яхты:  драматически  медленно   распахивается   люк,   появляются
настоящие, вооруженные  до  зубов  пираты,  которые  со  свирепыми  лицами
расходятся по пустынным улицам притихшего города.
   Репортаж получился великолепным. Ходдан с удовольствием  остался  бы  и
досмотрел его до конца. Однако ждали дела... Ведь он командовал  пиратским
рейдом!
   Оказалось, что это совсем нетрудно. Отряды пиратов - по три человека  в
каждом - разбрелись по городу в поисках добычи. Испуганные телеоператоры и
журналисты дрожащими голосами просили их позировать перед объективами.  От
такого предложения ни один дартианский джентльмен -  даже  если  он  занят
поисками добычи - отказаться не может. И дартианцы  позировали,  изображая
из себя коварных и безжалостных бандитов.
   По мнению  комментаторов,  приправивших  научными  комментариями  самые
волнующие кадры, происходящее вовсе не означает, что  Дарт  превратился  в
пиратскую планету, просто некоторые его  жители  решили  присоединиться  к
пиратскому флоту.
   Затем представитель одной  крупной  телекомпании  извиняющимся  голосом
попросил разрешения снять  прямую  передачу  о  разграблении  чего-нибудь.
Свирепо поглядывая на присмиревшую публику и периодически добавляя жуткое:
"Ха!", пираты согласились. Операторы помогали им выбирать самые подходящие
для грабежа объекты, чтобы снять наиболее выигрышные кадры. Дартианцы вели
себя как настоящие драматические актеры. Миллионы зрителей на всей планете
дрожали от блаженного ужаса, когда бандиты делали свое гнусное дело.
   В конце концов полиция  оказалась  не  в  силах  удерживать  напирающую
толпу. Зеваки окружили пиратов плотным кольцом. Некоторые из них настолько
осмелели, что просили автографы. Девушки смотрели на  новоявленных  героев
широко распахнутыми испуганными глазами. Молодые люди считали за  доблесть
помочь напавшим на их город мерзавцам таскать добычу к кораблю.
   Тал охрипшим голосом начал жаловаться, что корабль  перегружен.  Ходдан
велел ужесточить отбор, и грабители с деловым видом стали отдавать приказы
своим  добровольным  помощникам.  Романтически  настроенные  поклонницы  и
поклонники били окна  и  приносили  дартианцам  многочисленные  сокровища,
получая в награду лишь свирепые взгляды.
   Наконец пиратский корабль был загружен и готов к старту. Со всех сторон
его окружала восторженная толпа. Ходдан приказал команде  возвращаться  на
борт. Но одна из троек где-то задержалась; тогда Ходдан взял две тройки  и
с трудом протолкался через толпу. Он нашел-таки своих людей -  истерически
визжащие красотки прижали их к стене и срывали с  пиратов  одежду,  мечтая
получить  на  память  о  посещении  настоящих  пиратов  хоть  какой-нибудь
сувенир!
   Ходдан применил силу, чтобы вернуть экипаж на корабль. Со  всех  сторон
раздавались  приветственные  вопли.  Только  при  помощи  полиции  Ходдану
удалось оттеснить толпу от входного люка, чтобы никто не прищемил  пальцы,
когда закрывался шлюз.
   Пиратская яхта медленно поднялась в воздух и устремилась к звездам.


   После визита на Уолден прошел час, но дартианские джентльмены  все  еще
не могли прийти в себя. Теперь все они стали ярыми сторонниками Ходдана  -
но больше всего их  завораживало  невероятное  количество  добра,  которое
валялось  повсюду.  Все  каюты  были  забиты  под  завязку.  Награбленного
оказалось столько, что оно мешало пилотировать корабль.
   Раздраженный Ходдан покинул рубку управления.
   - А ну-ка кончайте это безобразие! - свирепо скомандовал он.  -  Почему
ваша добыча валяется под ногами? Уберите ее куда-нибудь! Что, черт возьми,
вы себе позволяете?
   Тал тупо посмотрел на командира, не в силах  оторваться  от  немыслимых
сокровищ. Потом в его глазах снова затеплилась искорка разума.  Он  широко
ухмыльнулся и хлопнул себя по колену.
   - Ребята! - выпалил Тал. - Босс не знает, что мы для него достали!
   Голову поднял один стражник, потом второй, третий... Они  сияли.  Затем
вскочили  на  ноги,   равнодушно   роняя   ожерелья,   кольца   и   другие
драгоценности. Тал медленно  направился  к  одной  из  кают,  возле  двери
остановился и важно кивнул.
   - Она подошла к самому люку, - жизнерадостно сказал он,  -  и  заявила,
что на нас одежда жителей Дарта. "Вы оттуда?" - спросила она.  Я  ответил,
что мы с Дарта. Тогда она поинтересовалась, знаем ли мы человека по  имени
Брон Ходдан. Я заверил ее, что она с ним встретится,  если  поднимется  на
борт корабля. А вот и она собственной персоной!
   И Тал открыл дверь каюты, запертой снаружи.  Заглянул  внутрь,  схватил
кого-то и попытался вытащить в коридор.
   Ходдана наполнили самые мрачные предчувствия. Он  простонал,  а  кто-то
внутри каюты всхлипнул и прекратил сопротивление.
   Тал ввел в кают-компанию Недду. От долгих рыданий нос и  глаза  девушки
покраснели. Она в полнейшем ужасе озиралась по сторонам.
   В первый момент Недда не увидела Ходдана.  Перед  ее  глазами  мелькали
дюжие  фигуры  пиратов,  которые  на  самом  деле  являлись   дартианскими
джентльменами. Джентльмены так старательно ухмылялись, что  Недда  приняла
их улыбки за проявление злорадства.
   Она заплакала.
   Ходдан с трудом сглотнул, а потом быстро сказал:
   - Все в порядке, Недда. Произошла ошибка. Тебе  ничего  не  грозит.  Со
мной ты в полной безопасности!
   Так оно и было.



12

   Ходдан  сделал  остановку  на  Криме,  чтобы   проконсультироваться   с
адвокатами. Рейд на Уолден внушал  ему  надежды  на  будущее,  но  молодой
человек очень тревожился из-за Недды. Как только девушка убедилась, что ей
действительно ничего не угрожает,  она  решила,  что  имеет  полное  право
руководить жизнью на  яхте.  Недда  пугающе  легко  вписалась  в  команду,
излучала обаяние и общалась  с  преступниками,  которые  не  причинили  ей
никакого вреда, так, словно они  малые  дети.  Атмосфера  скоро  настолько
накалилась, что экипаж в любой момент мог поднять мятеж.
   - И дело совсем не в том, что она ведет себя как примерная  девочка,  -
заявил чуть ли не со слезами на глазах один из усатых дартианцев. - Беда в
том, что она хочет превратить в примерную девочку меня!
   Сам Ходдан тоже пытался избежать общества Недды. Он бы с  удовольствием
высадил ее на Криме,  обеспечив  достаточными  средствами,  чтобы  девушка
могла  вернуться  на  Уолден.  Но  она  держалась  так  мило  и   укоряюще
беспомощно! К тому же, если бы он оставил ее на Криме, Недда принялась  бы
без конца  рассказывать  о  благородстве  пиратов.  В  конце  концов  люди
перестали бы верить  в  их  свирепую  безжалостность.  Что  привело  бы  к
фатальным последствиям.
   Ходдан отправился к адвокатам в чрезвычайно мрачном настроении. Новости
оказались ошеломляющими. Эмигрантский  флот  сделал  остановку  на  орбите
Крима перед тем, как отправиться на Уолден. Дела Ходдана шли успешно и  до
появления флота. Сразу же после его  визита  пришло  сообщение  о  дерзком
захвате пиратами корабля на Уолдене.  Конечно,  речь  шла  о  лайнере,  на
котором Ходдан посетил Крим. Тут же  все  торговцы  и  владельцы  кораблей
застраховали  свое  имущество   на   огромные   суммы.   Акции   компаний,
занимавшихся соответствующими видами страхования, немедленно подскочили  в
цене. Повинуясь  инструкциям,  оставленным  Ходданом,  его  брокер  продал
акции, а на вырученную сумму - кстати, весьма кругленькую - основал фонд.
   Затем над Кримом появился огромный флот переселенцев, приславший письмо
с  угрозой  уничтожить  планету,   если   кто-нибудь   осмелится   оказать
сопротивление одиночным пиратским кораблям. Иными  словами,  вся  торговля
попала во  власть  космических  мародеров.  Страховым  компаниям  придется
компенсировать  потери  владельцам  кораблей  и  товаров.  Теперь,   когда
огромный пиратский флот рыщет вокруг планеты, захватывая приглянувшиеся им
торговые суда, страховые компании неминуемо разорятся.
   Владельцы акций начали активно избавляться от них - по бросовым  ценам.
Адвокаты Ходдана, повинуясь его указаниям, принялись - хоть  и  с  большой
неохотой - скупать акции. Причем они приобретали на деньги фонда не только
акции страховых компаний Крима, но  и  компаний  других  планет,  которыми
владели обитатели Крима.
   Прошло время,  и  все  торговые  корабли  вернулись  в  порт  целыми  и
невредимыми. Грузы были доставлены вовремя. Никто не  пострадал.  Ни  одна
страховая компания не разорилась и могла выплачивать компенсации,  если  в
том возникала необходимость.  Страховщики  не  стали  сворачивать  бизнес.
Оказалось,  что  он  продолжает   приносить   прибыль.   Стоимость   акций
стремительно подскочила, - точнее, люди снова  захотели  их  покупать,  но
Ходдан запретил продавать акции после того, как появится пиратский флот.
   Ходдан с надеждой спросил, сможет ли он  теперь  компенсировать  потери
владельцам лайнера, захваченного им на Уолдене.  Адвокаты  ответили:  "Да,
без проблем". А  возможно  ли  вернуть  им  упущенную  прибыль?  "Да,  без
проблем". Хватит ли средств, чтобы расплатиться с торговцами ригеллианским
мехом, драгоценностями с Цетиса и  рудой,  за  которые  он  получил  такую
хорошую цену на Криме? "Да, без проблем".
   Так  оно  и  произошло.  Ходдан  владел  контрольными  пакетами   акций
страховых компаний, которые уже успели выплатить по  искам  за  корабль  и
товары, - дело закрыто, и добавить тут нечего.
   Молодой  человек  был  потрясен  и  продолжал  настаивать  на   выплате
дополнительных премий -  адвокатам  пришлось  изрядно  потрудиться,  чтобы
найти законный способ  реализовать  пожелание  необычного  клиента.  Затем
Ходдан попытался осмыслить свое  положение.  Он  никогда  не  считал  себя
бизнесменом  и  не  рассчитывал  заработать  такие  огромные  деньги.  Ему
казалось, что потребуются долгие годы напряженной работы, и  только  тогда
он сможет компенсировать потери владельцев  лайнера  и  торговцев  мехами,
драгоценностями и рудой. Однако он сумел оплатить все счета  и  все  равно
являлся  обладателем  огромного  состояния  -  более  того,  стал   главой
финансовой империи. Ему совсем не нравился такой поворот судьбы.
   Ходдан уныло объяснил ситуацию своим адвокатам. Они  заверили  клиента,
что у  него  есть  определенного  рода  обязательства  в  связи  со  столь
неожиданным успехом. Если сейчас он оставит  свое  дело,  то  процветающие
страховые компании быстро вернутся к прежнему жалкому  существованию.  Его
компании - теперь они и в самом деле стали  его  собственностью  -  наняли
дополнительных   служащих,   обеспечив   работой   клерков,   бухгалтеров,
секретарей, менеджеров и уборщиц. Появились даже новые вице-президенты! Он
нанесет серьезный удар по экономике Крима и вызовет рост безработицы, если
его компании разорятся. Упадет производство, на планете начнется  глубокий
кризис.
   Ходдан печально размышлял о своем деде. Он написал ему письмо,  которое
должен доставить флот переселенцев. А деда разочаровывать нельзя!
   Ходдан меланхолично последовал совету  адвокатов,  и  они  организовали
покупку сорок первого, сорок второго и сорок  третьего  этажей  в  том  же
здании, в котором находилась их контора. Бизнес набирал обороты.
   Сам Ходдан отправился на Дарт, чтобы вернуть на родину команду. А кроме
того, у него там осталось еще кое-какое дело. Даже несколько дел.
   Он вышел на орбиту и вскоре нашел сигнал космошлюпа. Ходдан подлетел  к
своему  шлюпу,  и  вдруг  вспыхнул  ослепительный  свет.  Приборы   словно
взбесились, взлетели ракеты, яхта задрожала... Из коммуникатора послышался
оглушительный голос:
   - Стоять на месте! Сдавайся, тогда тебе будет  разрешено  приземлиться.
Только посмей ослушаться - и я вышвырну тебя в космос без скафандра!
   Ходдан поморщился. Внутри яхты  летали  искры.  Когда  в  твой  корабль
попадает шаровая молния - даже маленькая, предупредительная, - это  всегда
неприятно. Пальцы Ходдана зудели, словно он заснул в неудобном  положении.
Молодой человек включил передатчик и раздраженно сказал:
   - Привет, дед. Ты давно меня ждешь?
   Престарелый родственник с отвращением выругался.
   Через несколько минут почерневший от многочисленных странствий  корабль
подлетел к яхте на старых ракетных двигателях. Ходдан  включил  посадочную
сеть, которую использовал на Уолдене  -  только  совсем  с  другой  целью.
Корабли четко состыковались - шлюз к  шлюзу.  Он  услышал,  как  удивленно
вскрикнул дед.
   - Этому фокусу я научился совсем недавно, - сказал Ходдан в передатчик.
- Поднимайся на борт.
   Вскоре хмурый старый пират уже вошел в шлюз, посмотрел на внука  умными
глазами, подозрительно  огляделся  по  сторонам,  не  обойдя  вниманием  и
добычу, занимавшую все  свободное  пространство,  наконец  не  выдержал  и
фыркнул.
   - Добро досталось мне честным путем, -  уныло  сообщил  Ходдан.  -  Так
получилось, что у меня есть лицензия на грабеж. Только вот не знаю, что  с
ней теперь делать.
   Дед посмотрел на висящий на стене плакатик: "Помните! С вами дама!"
   Дело рук Недды.
   - Да! - пробормотал дед. - Что делает на пиратском корабле женщина?  Ты
ее имел в виду в своем письме?
   - Женщины сюда пробираются как мыши, - поморщившись, ответил Ходдан.  -
У тебя ведь есть мыши  на  корабле?  Пойдем  в  рубку  управления,  я  все
объясню.
   И он рассказал деду о своих приключениях, включая  и  то,  что  попытка
компенсировать потери владельцам лайнера и товаров привела к ошеломляющему
успеху; теперь Ходдан отвечал за  множество  работающих  в  его  компаниях
клерков. Не  говоря  уже  о  том,  что  по  мере  дальнейшего  продвижения
эмигрантского флота примерно пятьдесят различных  планет  будут  требовать
периодического  внимания  пиратов  -  в  противном  случае  пострадает  их
экономика.
   - Система, - заявил дед, - делает чудеса, когда речь заходит о людях  с
таким чувством ответственности, как у тебя. Ну, что еще?
   Ходдан рассказал о команде дартианских джентльменов и о  том,  что  дон
Лорис, вероятно, считает себя опозоренным, поскольку не  сумел  перерезать
Ходдану глотку. Нужно как-то с ним разобраться. А тут еще Недда... Затем в
разговоре всплыла Фанни...
   Дед снова выразительно фыркнул.
   - Ну ладно, поговорим с твоим доном Лорисом, - сказал он сварливо. -  Я
уже сталкивался с  такими  типами.  Пока  мы  будем  внизу,  кузен  Оливер
посмотрит на твое изобретение. Мы  его  поставим  на  мой  корабль.  Хм...
сколько сейчас времени на Дарте? Никогда не совершаю посадку,  если  после
восхода прошло слишком много времени. Рано утром люди всегда не  в  лучшей
форме.
   Ходдан бросил взгляд на медленно вращающуюся под ними сферу Дарта.
   - Еще не поздно, сэр, - ответил он. - Вы последуете за мной вниз?
   Дед деловито кивнул, еще раз оценивающе посмотрел на добычу с  Уолдена,
а потом перебрался на свой корабль.


   Прошло совсем немного времени после рассвета, когда  часовой  на  стене
замка дона Лориса почувствовал, что его накрыла тень.  Бедняга  подпрыгнул
на целый фут и посмотрел вверх. Волосы у него на голове встали дыбом,  так
что стальной шлем чуть не свалился на землю. Стражник пялился в небо, не в
силах пошевелить даже пальцем.
   Над ним  висел  корабль.  Не  очень  большой,  но  часовой  не  слишком
разбирался в подобных вещах. Ракетные  двигатели  не  работали  -  корабль
должен был рухнуть вниз и раздавить несчастного своим весом!..  Однако  он
продолжал медленно опускаться, словно его вела посадочная  сеть,  а  потом
приземлился в пятидесяти ярдах от стен замка.
   Через несколько мгновений послышался нарастающий шум, который перерос в
вой, рев, ужасающий грохот... Часовой уже ничего не  слышал,  лишь  что-то
отчаянно пульсировало у него в груди. Когда  все  стихло,  оказалось,  что
рядом с первым кораблем стоит второй - вокруг него  остался  широкой  круг
выжженной земли.
   Из  старого  корабля  опустился  трап.  Открылся  люк.  Наружу   начали
выбираться мужчины. Последней появилась  маленькая  фигурка  с  роскошными
седыми усами. Мужчины тащили за собой какой-то таинственный предмет.
   Из яхты вышел Ходдан.
   - Это и есть тот замок? - ядовито спросил его дед.
   - Да, сэр, - отозвался молодой человек.
   - Хм, - фыркнул дед. - Выглядит довольно хилым! - Он помахал руками.  -
Надеюсь, ты не забыл своих кузенов?
   Мужчины из потрепанного корабля дружно стали  улыбаться.  Ходдан  много
лет их не видел, но все они приходились ему родней. Одежда у пиратов  была
самой обычной, тем не  менее  все  они  небрежно  и  чрезвычайно  уверенно
держали в руках оружие. И тащили какой-то таинственный предмет.  И  не  то
чтобы они шли строем, но ни у кого не возникло сомнений, что эти люди свое
дело знают.
   Ходдан и его дед направились к воротам, их спутники  держались  немного
позади. Остановились перед закрытыми створками. Ничего не произошло. Никто
не обратился к ним  со  стены.  Казалось,  обитатели  замка  демонстрируют
испорченность и дурной нрав и не хотят иметь дело с прилетевшими.
   - Может, нам покричать? - спросил Ходдан.
   - Не-е!  -  фыркнул  дед.  -  Я  таких  типов  знаю!  Мы  его  говорить
заставим!.. - Он махнул рукой своим людям. - Открывайте.
   Кто-то  небрежно  открыл  крышку   таинственного   предмета   и   начал
переключать тумблеры.
   - Нашел устройство, рассеивающее энергию, - проворчал дед Ходдана, - на
одном из захваченных кораблей. Подсоединили его к корабельному приводу.  А
когда привод не под рукой, у нас все равно есть источник  энергии  -  твой
кузен Оливер придумал одну хитроумную штуку.
   Таинственный предмет издал негромкий звук. Ворота замка содрогнулись  и
слегка покосились. Предмет  снова  пискнул.  Посыпались  камни,  и  ворота
задрожали.  Ходдан  с  восхищением   наблюдал   за   работой   диковинного
устройства. Оно включалось еще трижды. Никаких тебе  громовых  ударов,  но
стены рядом с воротами крошились в мелкий щебень.
   Часовые, стоявшие на крепостной стене, принялись  отчаянно  размахивать
руками. Дед Ходдана лениво зевнул.
   - Я всегда люблю разговаривать с людьми, -  заметил  он,  -  когда  они
начинают тревожиться из-за того, что  я  могу  с  ними  сделать.  В  такие
моменты им почему-то не приходит в голову объяснять мне, что они могли  бы
сделать со мной.
   Вскоре на земле у ворот появилось несколько человек.  Они  вышли  через
специальный  проход  для  вылазок  и   разговаривали   с   дедом   Ходдана
исключительно вежливо. И сразу согласились с его  предложением  дальнейшие
переговоры провести внутри замка, где можно присесть.
   Через несколько минут высокие договаривающиеся стороны уже сидели возле
камина в большом приемном зале. Дон Лорис, дрожа, устроился рядом с  дедом
Ходдана. Появилась леди Фанни, которая  была  холодна  как  лед;  вздернув
подбородок, она подошла и уселась рядом с отцом.  Дед  Ходдана  смерил  ее
хитрым оценивающим взглядом.
   - Неплохо! - весело заметил он.  -  Очень  даже  неплохо!  -  Затем  он
повернулся к Ходдану. - Вассалы скоро будут здесь?
   - Через пару минут, -