залась
удивительно удобной: токарный и сверлильный станки,  сварочный  аппарат...
Все, к сожалению, в нерабочем состоянии, однако в  старые  добрые  времена
использовались надежные материалы, и мастерскую вполне  можно  привести  в
порядок.
   Молодой человек  перешел  в  рубку  управления,  чтобы  хорошенько  все
обдумать.
   У него сложился вполне реальный план по захвату  космического  лайнера,
хотя его яхта не несла вооружения, а команда имела  в  своем  распоряжении
лишь станнеры. Ходдан рассчитывал, что сумеет совершить такую же  посадку,
как на шлюпе, - и этого будет достаточно.
   Если  он  притаится  на  орбите  Уолдена  и  дождется  момента,   когда
какой-нибудь лайнер пойдет на посадку... кто  знает,  может  быть,  ему  и
удастся осуществить свой отчаянный план. Если  выбрать  достаточно  низкую
орбиту над Уолденом, то яхта окажется над посадочным полем через час после
лайнера. Он развернется кормой вниз и использует для торможения  всю  мощь
ракетных двигателей. Яхта, словно камень, упадет на посадочное  поле.  Все
произойдет так быстро, что, пока охрана порта будет раздумывать, стоит  ли
включать силовые установки, они уже будут на земле. Противник даже  понять
ничего не успеет.
   Остальное - вопрос организации и быстроты. Ходдан и  семеро  дартианцев
со станнерами в руках выскочат на  поле  и  бросятся  в  центр  управления
порта. Ходдан выведет из строя  систему  управления.  Затем  они  захватят
лайнер, стреляя в каждого,  кто  попытается  им  помешать,  и  взлетят  на
ракетных двигателях, которые предназначены только для аварийной посадки  и
могут  быть  использованы  для  одного  старта.  Учитывая,   что   система
управления не  будет  функционировать,  помешать  им  вряд  ли  кто-нибудь
сумеет.
   Отличная идея! Ходдан почти не сомневался, что у них все получится. Вот
почему ему требовалась команда с Дарта. Никому и в голову не  придет,  что
кто-то попытается осуществить столь дерзкое  нападение,  -  значит,  почти
наверняка операция пройдет успешно. Однако жаль оставлять яхту, ведь после
того, как лайнер стартует, вернуться за ней не удастся.
   Ходдан еще раз все обдумал. Конечно, задолго до того, как  они  долетят
до Уолдена, его команда будет так напугана,  что  люди  будут  драться  до
последнего из страха перед своим командиром. Но сохранить бы еще и яхту...
   Молодой  человек  мрачно  кивнул.  Последний  вариант   показался   ему
привлекательным. Если не получится, в запасе всегда остается первый  план.
В любом случае он получит современный космический лайнер и  груз,  который
пригодится эмигрантам с Колина.
   Ходдан  нашел  несколько  схожих  электронных  цепей.  Привод   Лавлора
создавал силовое  поле,  лакуну  в  пространстве,  в  которую  обязательно
затягивало ближайший космический корабль. Эффект  движения  со  скоростью,
превышающей  скорость  света,  напоминал  эффект   ослика,   бегущего   за
морковкой. Силовые поля посадочной сети работали на аналогичном  принципе.
Возникали некоторые проблемы при маневрировании, но обычно посадочная сеть
создавала вокруг корабля стресс-поле, которое он не  мог  покинуть.  Когда
область стресс-поля перемещалась, корабль следовал вместе с ней.
   Все это известно любому, даже начинающему пилоту. Но на Зане  придумали
один трюк, основанный на том, что аналогичная электронная сеть в состоянии
генерировать шаровую молнию. Шаровой молнией  называлась  область  сжатого
пространства, которая очень медленно  отдавала  энергию,  если  только  не
входила в контакт с  проводником.  Тогда  происходил  взрыв.  Пираты  Зана
использовали шаровую молнию, чтобы заставить свою жертву капитулировать.
   Ходдан принялся чертить диаграммы. Привод Лавлора был установлен спустя
много лет после того, как построили яхту. Значит, с  ним  все  в  порядке.
Если внести в электронные  сети  кое-какие  изменения,  он  превратится  в
надежный генератор шаровых молний,  способный  направлять  их  туда,  куда
захочется пилоту. Именно так поступали на Зане.  Дед  Ходдана  использовал
генераторы множество раз. У самого Ходдана имелось еще одно  преимущество:
стандартный генератор работал внутри гравитационного поля, в то время  как
привод Лавлора - нет. Кроме того, коммерческие космические суда  не  могли
пользоваться  приводом  для  защиты  -  страховые  компании  категорически
возражали против того, чтобы кто-то экспериментировал с приводом Лавлора.
   Ходдан снова  вернулся  в  мастерскую  и  занялся  починкой  катушек  и
конденсаторов. Он с таким жаром взялся за работу,  что  чуть  не  забыл  о
своих обязанностях капитана яхты, которую уже давно следовало отправить на
металлолом.
   Однако вскоре молодой человек почувствовал, что голоден - и только  тут
сообразил, что никто не  предложил  ему  перекусить.  Возмущенный  капитан
направился в кают-компанию, где и нашел всю свою команду храпящей в  самых
живописных позах.
   Ходдан разбудил пиратов и как следует отчитал их, после  чего  заставил
заняться уборкой и приготовлением пищи.
   А сам снова взялся за ремонт. Неожиданно его посетила  новая  идея,  он
бросил работу и быстро начертил диаграмму,  на  которую  долго  смотрел  и
потирал руки. Через некоторое время Ходдан вернулся  к  переделке  привода
Лавлора.
   Закончив, он посмотрел на  звезды.  Ближайшие  светила  показались  ему
совсем  незнакомыми,  однако  Ходдан  быстро   нашел   ориентир,   которым
пользовались в доброй половине секторов галактики,  -  скопление  Передней
Грани. А еще он отыскал  знакомое  плотное  облако  и  за  ним  -  шаровое
скопление. Теперь местонахождение яхты легко можно было определить.
   Ходдан снова перешел  на  овердрайв.  Через  два  дня  выключил  привод
Лавлора, произвел необходимые наблюдения и сделал еще  один  сверхсветовой
прыжок - яхта проникла в звездную систему, украшением и гордостью  которой
являлся Уолден.
   Яхта быстро приближалась к планете. Семеро  дартианцев,  чувствуя,  что
скоро  им  придется  демонстрировать   свою   отвагу,   принялись   точить
двухфутовые кинжалы. Больше им нечем было заняться, и они явно нервничали.
   Ходдан тоже волновался. "Неприятные предчувствия, посещающие тебя перед
серьезной схваткой, лишь доказывают, что с головой у тебя все в  порядке",
- не раз говаривал дед. И  еще  дед  часто  повторял,  что  когда  человек
размышляет о всевозможных несчастьях, которые могут на него свалиться, как
правило,  он  не  ошибается.  Ходдан  разделял  точку  зрения   почтенного
родственника. Однако отступать не собирался.
   Он тщательно осматривал  Уолден  в  телескоп,  пока  яхта  стремительно
неслась навстречу планете. Вот из зоны ночи появился океан... Если  верить
картам, столица и космопорт должны находиться  на  западном  побережье.  И
действительно, после довольно продолжительной задержки  столица  появилась
на самом краю экрана.
   На высоте в триста тысяч миль Ходдан включил  максимальное  усиление  и
снова посмотрел на планету.  Теперь  Уолден  заполнил  почти  весь  экран,
однако  молодой  человек  видел  лишь  малую  часть  поверхности  планеты.
Придется изрядно поработать, прежде  чем  столица  снова  попадет  в  поле
обзора телескопа.
   Наконец на экране возникло четкое изображение огромного города: широкие
автобаны,  лабиринты  улиц,  хотя  отдельных  зданий  различить  пока   не
удавалось. Впрочем, вскоре Ходдан нашел космопорт и зону посадочной  сети,
в самом центре которой поблескивал серебристый силуэт, отбрасывающий узкую
тень. Корабль. Пассажирский лайнер.
   Затем серебристый силуэт начал перемещаться, тень  исчезла.  Посадочная
сеть выталкивала лайнер в открытый космос.
   В дверь рубки управления постучал Тал.
   - Что-то случилось? - с тревогой спросил он.
   - Я только что нашел корабль, который мы захватим, - ответил Ходдан.
   Тал испуганно кивнул и вышел.
   Ходдан наметил новый курс,  который  позволит  яхте  догнать  лайнер  и
уравнять с ним скорости, чтобы осуществить перехват.  В  открытом  космосе
задачу не решить: в пяти планетарных диаметрах  от  Уолдена  лайнер  может
перейти на овердрайв и навсегда исчезнуть. Кроме того, в момент  перехвата
яхта и лайнер обязательно должны двигаться от планеты,  чтобы  по  инерции
оказаться вне ее атмосферы - в противном случае нападать не имеет никакого
смысла. Не говоря уже о том, что если яхта слишком  сильно  приблизится  к
посадочной сети, ее захватят и посадят на Уолден, где вряд  ли  организуют
теплый прием.
   Ходдан рассчитал маневр. Нужно промчаться мимо Уолдена, обогнуть его  с
противоположной стороны и  вернуться,  как  бумеранг,  причем  так,  чтобы
совпали скорости и направление движения лайнера и яхты.
   Капитан задал яхте нужный курс и включил двигатели на полную  мощность.
На самом деле сейчас он удалялся от предполагаемой жертвы. Маленькая  яхта
устремилась вперед.
   Некоторое время ничего не происходило. Ходдану оставалось только  ждать
и беспокоиться. Что он и делал.
   Тал снова постучал в дверь.
   - Пора готовиться к бою? - страдальчески спросил он.
   - Пока нет, - ответил капитан. - В данный момент мы удаляемся от  нашей
жертвы.
   Прошло еще полчаса. Курс изменился. Яхта находилась  с  противоположной
стороны Уолдена.  Маленькое  суденышко  Ходдана  и  лайнер  разделяла  вся
планета. Пиратский корабль поворачивал по крутой дуге - они пролетят, едва
не задев атмосферу.  Ходдану  ничего  не  оставалось,  как  погрузиться  в
мрачные мысли.
   Он так и сделал.
   Забормотал привод Лавлора. Ходдан его выключил. Командир пиратов  сидел
в рубке  управления  и  с  мрачным  видом  смотрел  на  проносящуюся  мимо
поверхность планеты. Притяжение искривляло  траекторию  яхты.  Теперь  они
летели по параболической кривой.
   Постепенно планета  начала  удаляться,  и  Ходдан  принялся  изучать  в
телескоп окружающее пространство. Вскоре  он  нашел  уходящий  от  Уолдена
лайнер - сеть продолжала равномерно  его  разгонять.  Пролетев  еще  около
сорока тысяч миль, лайнер перейдет  на  овердрайв.  Однако  корабль  будет
иметь такую высокую исходящую скорость, что она может унести  его  слишком
далеко. На высоте в десять тысяч миль посадочная сеть отключит свое поле.
   Так и произошло. Ходдан понял это, увидев,  что  лайнер  начало  слегка
бросать из стороны в  сторону.  Он  был  свободен,  теперь  его  ничто  не
удерживало, корабль двигался по инерции.
   Ходдан принялся  грызть  ногти.  Сорок  минут  придется  просто  ждать.
Тридцать минут... Двадцать... Десять... Пять... Три... Две...
   Лайнер находился всего в двадцати милях, когда Ходдан выпустил  ракеты.
В пустоте появилось огромное облако. Яхта вздрогнула,  слегка  вильнула  и
потеряла  скорость  -  ровно  настолько,  чтобы   сближение   с   лайнером
продолжалось. Ходдан взялся за рукоятки управления и резко развернул  свой
маленький корабль. Затем переключил  тумблер  -  теперь  элементы  привода
Лавлора работали в режиме,  который  превращал  его  в  генератор  шаровых
молний.
   Огненный сгусток пламени устремился от  яхты  к  лайнеру.  Он  пролетит
мимо... Нет! Огненная сфера ударила  в  корпус  лайнера,  парализовав  тем
самым все электрическое оборудование. Вряд ли экипаж не  обратит  внимание
на такое предупреждение.
   - Вызываю лайнер, - медленно проговорил Ходдан в  микрофон.  -  Вызываю
лайнер! Мы пираты, атакуем ваш корабль. У вас есть  десять  секунд,  чтобы
пересесть в спасательные катера - иначе мы протараним корпус!
   Он откинулся на спинку кресла и снова начал грызть ногти.
   Через  десять  секунд  расстояние  между  двумя  кораблями  значительно
уменьшилось.
   Ходдан метнул вторую шаровую молнию в сторону лайнера. На  сей  раз  он
повел ее по суживающейся  спирали.  В  результате  молния  угодила  в  нос
лайнера. Жидкая струя огня пробежала вдоль корпуса.
   - Ваши десять  секунд  истекли,  -  с  беспокойством  известил  молодой
человек. - Если вы не выйдете...
   Но тут ему немного полегчало. Открылся шлюзовой отсек  лайнера.  Однако
наружу не вылетел  спасательный  катер  -  за  такой  короткий  промежуток
времени команда и пассажиры не успели перебраться на катер. Открытый  шлюз
означал, что лайнер сдается.
   Две первые шаровые молнии были  миниатюрными.  Теперь  Ходдан  запустил
сферу нормального размера. Она зловеще пылала в пустоте.
   Яхта с Дарта приблизилась к лайнеру. Пять миль. Две.
   - Выходим, - с сожалением приказал Ходдан. - Мы больше не можем ждать!
   От лайнера оторвался катер. Затем второй. Третий,  четвертый  и  пятый.
Последний отчаянно тянул время. Яхта находилась  всего  в  миле  от  него,
когда катер устремился к планете, которую корабль покинул совсем  недавно.
Остальные уже входили в атмосферу, оставляя за собой широкие полосы  огня.
Персонал космопорта  поймает  катера  в  посадочную  сеть  и  благополучно
опустит на землю.
   Ходдан с облегчением вздохнул, уверенно  пробежал  пальцами  по  панели
управления   ракетами.   Пришло   время    воспользоваться    еще    одним
усовершенствованием привода Лавлора.
   Корабли состыковались с громким глухим звуком.
   Бледный как полотно Тал распахнул дверь рубки.
   - М-мы с чем-то столкнулись! Когда будем драться?
   - Я забыл сказать - сражение уже  закончено,  -  с  раскаянием  ответил
Ходдан. -  Однако  станнеры  все-таки  прихватите.  Корабль  скорее  всего
пустой, но не исключено, что кто-нибудь решил поиграть в героев.
   Он встал, чтобы перейти в захваченный лайнер.



9

   При обычных обстоятельствах овердрайв позволял добраться от Уолдена  до
планеты Крим за неделю. Ходдан завершил полет за пять дней. На то  имелись
вполне уважительные причины. Он хотел прибыть  на  Крим  раньше,  чем  там
получат сообщение о пиратском нападении на  пассажирский  лайнер.  Молодой
человек  приготовился  к  сомнениям  и  подозрительности,  но  уверенность
местных властей в его причастности к  столь  возмутительному  преступлению
могла разрушить тщательно спланированную операцию.
   Яхту Ходдан оставил на орбите. Большой  корабль  в  гордом  одиночестве
направился к посадочной сети. Его корпус сверкал на солнце.  Когда  лайнер
совершил  посадку  и  силовое  поле  отключилось,   он   выглядел   вполне
современным. На самом деле Ходдану повезло, что он захватил не  гигантский
межзвездный крейсер,  курсирующий  на  огромные  расстояния  и  посещающий
только самые крупные и богатые планеты; ему достался корабль всего лишь  в
пять тысяч тонн, предназначавшийся для обслуживания  туманности  Лошадиная
Голова. Лайнер  только  что  сошел  со  стапелей  и  направлялся  к  своим
владельцам, когда в его судьбу вмешался Ходдан. Впрочем, как  и  следовало
ожидать, на борту корабля находился груз.
   Ходдан коротко обратился к руководству космопорта:
   - Я совершаю чартерный рейс. Новый корабль. У меня  на  борту  компания
придурков с Уолдена, которые направляются на Дарт, и мне нужно  избавиться
от груза. Не могли бы вы переставить мой корабль куда-нибудь  в  сторонку,
пока я буду вести переговоры с брокерами?
   Силовое поле включилось вновь, и корабль деликатно передвинули на  край
поля. Здесь он не будет никому мешать.
   Ходдан переоделся в костюм,  который  нашел  в  каюте  капитана,  потом
разыскал Тала - тот, нацепив передник, с угрюмым видом мыл пол.  Дартианец
выпрямился, когда к нему подошел командир.
   - Я схожу на берег,  -  деловито  заявил  Ходдан.  -  Ты  остаешься  за
главного.
   - И кем я буду командовать? - с горечью поинтересовался Тал.  -  Шестью
мужиками-горничными? Я отдаю приказы швабре!  Я,  дартианский  джентльмен!
Мне обещали, что я буду пиратом! А  я  чем  занят?  Оттираю  полы!  Смываю
краску! Надписываю контейнеры в грузовом отсеке! Закрашиваю одни  названия
и пишу сверху новые! Я, дартианский джентльмен!..
   - Нет, - спокойно возразил Ходдан. - Пират. Если я не  вернусь,  вы  не
сможете взлететь. Рано или поздно сюда заявится  полиция  Крима  и  начнет
задавать вопросы. Они проверят изготовленные мной фальшивые  документы,  и
вас повесят за пиратство. Так что никого не  пускайте.  Если  ты  нарушишь
приказ, тебе конец!
   Ходдан выразительно провел пальцем по горлу, кивнул на прощанье и вышел
из  грузового  люка,  находившегося  в  основании  корабля.   Он   пересек
бетонированную площадку между  гигантскими  стальными  опорами  посадочной
сети и нанял машину.
   - Куда? - спросил водитель.
   - Хм-м, - отозвался Ходдан, - тут есть одна адвокатская  контора...  не
помню названия...
   - У нас их миллионы, - пожал плечами водитель.
   - Но эта особенная, - пояснил Ходдан. -  С  тобой  будут  разговаривать
только в том случае, если ты являешься правнуком их клиента. У  них  такой
закон: они не берутся за дела, когда речь идет о  суммах  меньше  миллиона
кредитов. У них чуть ли не девятнадцать фамилий в названии и...
   - Ага! - воскликнул водитель. - Значит, речь идет... Проклятье! Я  тоже
не могу припомнить название. Но я вас к ним отвезу.
   И они поехали.
   Ходдан расслабился. Потом его снова охватила тревога.  Он  не  бывал  в
больших городах с тех самых пор, как на короткое время  заглянул  сюда  по
дороге на Дарт. Движение производило устрашающее впечатление.  Ходдан,  не
раз участвовавший в жестоких схватках на Дарте и только что захвативший  в
космосе лайнер, вдруг почувствовал себя не лучшим образом  среди  мчащихся
со всех сторон машин. Только когда они остановились  на  обочине,  молодой
человек перевел дух.
   - Вам туда, - сказал водитель. - Название найдете в справочнике.
   Ходдан вошел  в  гигантское  здание.  Заглянул  в  справочник  и  пожал
плечами. Затем обратился к охраннику и объяснил ему, что ищет  адвокатскую
контору, названия которой нет в справочнике. Она  весьма  консервативна  и
пользуется чрезвычайно высокой репутацией. Им не нужно искать клиентов.
   - Сорок два и сорок три, - нахмурившись, ответил  охранник.  -  Мне  не
следует отвечать на ваш вопрос, но контора находится  на  сорок  втором  и
сорок третьем этажах.
   Ходдан поднялся наверх на скоростном лифте. Здесь его  никто  не  знал.
Секретарша окинула его взглядом, в котором явственно читалось отвращение.
   - Речь идет о пиратстве, - вежливо  проговорил  посетитель.  -  Я  хочу
переговорить с представителем фирмы.
   Через десять минут его усадили в роскошное кресло. Седовласый  адвокат,
весь вид которого излучал неоспоримое достоинство и благородство, спросил:
   - Ну?
   - Я пират, - скромно заявил Ходдан, сразу переходя к  сути  дела.  -  В
космическом порту стоит мой корабль  с  весьма  убедительными  бумагами  и
грузом ригеллианских мехов, драгоценностей с планет системы Цетис, а также
крупной партией мелаконита. Я бы хотел избавиться от груза, а существенную
часть вырученного капитала вложить в товары, которыми славится Крим.
   Адвокат нахмурился. Слова  Ходдана  его  явно  шокировали.  Наконец  он
осторожно проговорил:
   - Вы сделали два заявления. В первом из них утверждается, что вы пират.
Лично меня это не касается. Далее вы сказали, что  желаете  избавиться  от
некоего груза и вложить капитал в реальную экономику Крима. Я делаю вывод,
что ваши заявления никак не связаны друг с другом.
   Он сделал паузу. Ходдан молчал.
   - Конечно, наша фирма не занимается брокерским бизнесом,  -  с  прежним
достоинством продолжал адвокат.  -  Однако  мы  можем  познакомить  вас  с
местными брокерами. И естественно, помочь советом.
   - Кроме того, - сказал Ходдан, - я хочу загрузить корабль  современными
машинами  для  сельского  хозяйства,   получить   библиотеку   технических
микрофильмов, самый лучший набор инструментов, снабженный  инструкциями  и
подробными описаниями, генераторы и тому подобные вещи.
   - Хм-м, - задумчиво проговорил адвокат. - Я отправлю  одного  из  наших
клерков,  чтобы  он  оценил  ваш  груз  и  грамотно  провел  переговоры  с
брокерами. А вы расскажете  ему  более  подробно  обо  всем,  что  желаете
приобрести.
   Ходдан встал.
   - Я готов немед