жели ты не понимаешь, - жалобно пролепетал  Дерек.  -  Я  не  имел
права умолчать о том, что невинный прохожий погиб из-за  твоей  установки.
Нам не  нужны  смертоносные  лучи!  Полиция  не  вправе  допустить,  чтобы
человек, умеющий их делать, разгуливал на  свободе!  У  нас  замечательный
мир, но и здесь хватает безумцев, готовых  совершать  всяческие  мерзости.
Власти  не  позволят  даже  тени  подозрения  о  такой  возможности  стать
достоянием общественности. Вот  почему  тебе  не  предъявили  обвинения  в
убийстве. Желающих заняться исследованиями найдется больше чем достаточно,
и рано или поздно кто-нибудь обязательно найдет то,  что  удалось  открыть
тебе. Если такое оружие попадет в руки какого-нибудь придурка, наша  жизнь
не будет ничего стоить. Ради блага цивилизации твои  "достижения"  следует
навсегда упрятать от общественности - и тебя вместе с ними. Тебе уготована
ужасная судьба, Брон!
   - Но я же должен заплатить залог, и тогда меня отпустят,  -  ничего  не
понимая, проговорил Ходдан.
   - Судья, - обливаясь слезами, продолжал Дерек, - не назвал сумму вслух,
потому что протокол  заседания  должен  быть  опубликован.  Она  равняется
пятидесяти миллионам кредитов! Никто не даст тебе  таких  денег,  Брон!  А
учитывая причину, по которой принято столь суровое решение,  тебе  никогда
не удастся убедить власти снизить размер залога.
   - Любой, кто посмотрит на чертежи приемника, сразу поймет,  что  он  не
может испускать смертоносные лучи, - запротестовал Ходдан.
   - На них никто не посмотрит, - хлюпая носом, успокоил  друга  Дерек.  -
Тот, кто знает, как они  получаются,  должен  быть  заключен  под  стражу.
Власти переговорили с представителями Комитета по  патентованию  открытий.
Было принято решение забыть  о  существовании  твоего  прибора.  Никто  не
осмелится изучить документацию на твое устройство  -  поскольку  тот,  кто
поймет принцип его действия, мгновенно угодит в тюрьму.  Никто  не  станет
рисковать  и  пытаться  разобраться  в  том,   каким   образом   возникают
смертоносные лучи - по крайней мере,  в  нашем  цивилизованном  мире,  где
толпы сумасшедших только и мечтают о том,  чтобы  кого-нибудь  прикончить.
Тебя следует запереть навсегда, Брон! Это просто необходимо!
   - О! - не к месту вскричал Ходдан.
   - Я прошу прощения за то, что явился причиной твоего ареста, -  склонил
голову Дерек, - но я не мог не сообщить...
   Ходдан внимательно изучал стену своей камеры. Дерек,  громко  причитая,
убрался восвояси. Он был честным, прекрасным,  не  слишком  умным  молодым
человеком... и единственным другом Брона Ходдана.
   Ходдан  тупо  смотрел  в  пустоту.   Все   происшедшее   казалось   ему
неслыханным,  но,  с  другой  стороны,  совершенно   естественным.   Когда
появляется новшество, способное внести изменения  в  однообразную,  однако
такую привычную жизнь людей, они далеко не всегда  радуются  подарку.  Чем
богаче человек, тем более доволен он своим существованием,  и  тогда  даже
самые минимальные перемены принимаются им в штыки.  А  самыми  немыслимыми
считаются те нововведения, которые заставляют думать.
   Высшая администрация в Комиссии по энергетике  считала,  что  все  идет
хорошо, система отлажена и дает прекрасные результаты. Зачем  же  в  таком
случае тратить силы на изучение нового устройства? Они  даже  не  пожелали
взглянуть  на  чертежи  Ходдана,  поскольку  не  видели  в   них   никакой
необходимости. А когда он доказал, что его приемник работает, демонстрацию
посчитали  оскорбительной.  Ходдану  следовало  понимать,  что   бюрократы
ухватятся за любую возможность, чтобы не думать о новом приемнике.
   Рядом  с  действующим   устройством   обнаружен   труп...   Так,   если
предположить, что именно устройство послужило причиной смерти, тогда можно
отреагировать  чрезвычайно  эмоционально   -   например,   с   возмущением
потребовать, чтобы ненавистный прибор и его изобретатель навсегда  исчезли
из поля зрения общественности... А самим продолжать жить  в  счастливом  и
бездумном покое, которому не угрожают никакие перемены.
   Ходдана трясло от возмущения. Теперь он понимал, что иначе  и  быть  не
могло. Мир по имени Уолден достиг непомерных высот развития. Тут  добились
таких  грандиозных  успехов,  что  стремиться  к  его   усовершенствованию
считалось неприличным; ну, разве что  только  кто-нибудь  придумает  новые
пилюли, которые помогут гражданам переносить ужасающую скуку и однообразие
жизни. Желать чего-то неизвестного? Немыслимо! Хотеть разрешено только то,
что имеется в наличии. На Уолдене никто ни о чем не  мечтает.  Электронный
прибор Ходдана не имеет никакого отношения к реальным  нуждам,  он  явился
всего лишь технической новинкой.  И  следовательно,  не  обладает  никакой
ценностью или значимостью.
   А Ходдану придется провести остаток своих дней в тюрьме только  потому,
что он раньше не сообразил, как обстоят дела на самом деле.
   Нет, возмутился он, ему не все равно! У него есть желания! Например, он
хочет отсюда выбраться!
   И Ходдан занялся  планом  побега,  заставив  мозг  работать  над  новой
проблемой, не отвлекаясь на остальное. На сей раз он не  повторит  прежних
ошибок и не станет предлагать людям то, в чем они не  нуждаются.  Он  даст
своим тюремщикам и врагам то, что им нужно, -  по  крайней  мере,  сделает
вид...
   Ходдан понимал, что они будут счастливы, если он умрет - но так,  чтобы
их собственная совесть оставалась  девственно  чистой.  И  соответствующим
образом построил план побега.
   Вечером он предпринял  несколько  загадочных  действий.  Среди  прочего
вытащил парочку ниток из рубашки и  отложил  их  в  сторону.  Наверняка  в
камере установлены видеокамеры.
   Брон Ходдан включил свет. Засунул в рот нитки, поджег матрас и спокойно
на него улегся.  Он  сразу  понял,  что  матрас  сделан  из  превосходного
материала и будет омерзительно вонять, когда загорится по-настоящему.
   Так и случилось. Лежа  на  спине,  Ходдан  несколько  раз  конвульсивно
дернулся, изображая человека, принявшего яд. Он ждал.
   Прошло довольно много времени, прежде чем в коридоре появился  один  из
охранников с пожарным шлангом  в  руках.  Ходдан  оказался  прав:  за  ним
действительно следили. Он вел себя как человек, который  знал,  что  может
оказаться в ситуации, когда единственным  выходом  будет  самоубийство,  и
который спрятал в рубашке яд -  на  всякий  случай.  Охранник  не  спешил,
поскольку, если изобретатель  смертоносных  лучей  совершит  самоубийство,
всем от этого станет  только  легче.  Ходдану  дали  возможность  спокойно
умереть.
   Он производил впечатление совершенно идеального трупа,  когда  охранник
открыл дверь, выволок его наружу, вынес не пострадавшую от огня  мебель  и
настроил шланг на  аэрозольную  взвесь,  которая  должна  была  призрачным
покрывалом накрыть огонь. Сам охранник вышел в  коридор,  чтобы  дождаться
конца пожара.
   Ходдан, испытывая необъяснимое ликование, треснул беднягу табуреткой по
голове. Охранник повалился на пол.
   Ключей у него не оказалось. Значит, двери в коридоре  открывает  другой
охранник.
   Ходдан взял пожарный шланг и переключил его  с  аэрозольной  взвеси  на
воду, отрегулировав струю таким образом, что она  вырывалась  под  сильным
давлением. Он разворотил дверь в коридоре,  перешагнул  через  удивленного
стража, сбитого с ног бурным потоком, наклонился, чтобы подобрать станнер,
распахнул  дверь  во  двор.  Вышел  наружу,  смыл  еще  двоих  охранников,
попытавшихся его остановить... даже ненадолго задержался  и  проследил  за
тем,  чтобы  они  отправились  в  открытый  канализационный   люк.   Затем
предусмотрительно перевел шланг на аэрозольный режим, и тюремный двор  тут
же заволокло густой пеленой. Тогда Ходдан забрался в фургон, завел мотор и
на полной скорости выскочил сквозь закрытые ворота на  улицу.  У  него  за
спиной висел белый туман.
   Он был свободен, но лишь  временно.  Вокруг  раскинулся  главный  город
Уолдена - центр цивилизации в этом районе галактики.  Вдоль  улиц  ровными
рядами выстроились  деревья.  Небо  было  исчерчено  шпилями  великолепных
башен, повсюду теснились огромные площади, и парки, и магазины без  конца,
без края. А воздух здесь совсем не городской...
   Ходдан  провел  на  свободе  три  минуты,  когда  в  машине   заверещал
радиоприемник, сообщая всем постам, что на беглеца объявлена охота. Чего и
следовало  ожидать!  Скоро  город  превратится   в   огромную   мышеловку,
раскрывшую Брону Ходдану  свои  гостеприимные  объятия.  На  планете  было
одно-единственное место, где он сможет чувствовать себя в безопасности. По
иронии судьбы ему ни за что не предоставили бы  там  убежища,  если  бы  в
официальном обвинении прозвучало слово "убийство".  Но  поскольку  полиция
посчитала, что нет  никакой  необходимости  докладывать  общественности  о
смерти того несчастного прохожего, Ходдан получил возможность  укрыться  в
Межзвездном посольстве.
   Туда он и направился, не  теряя  времени  на  размышления.  Полицейский
фургон уверенно мчался вперед, и вскоре  Ходдан  увидел  огромную  площадь
перед посольством. Исходя из соображений целесообразности и необходимости,
каждый мир, населенный людьми, являлся независимым  от  остальных,  однако
Межзвездный дипломатический корпус  представлял  интересы  человечества  в
целом.  Глава  посольства,  по  мнению  Ходдана,  был  единственным,   кто
согласится его выслушать - прежде всего потому, что он сам, как и  Ходдан,
родился на планете, находящейся очень  далеко  отсюда.  Однако  главное  -
получить  хотя  бы  короткую  передышку  на  размышление.  Сейчас  простой
пиратский мир, не подчиняющийся никаким законам, на котором Ходдан  провел
детство, казался ему вполне симпатичным.
   Навстречу по одной из боковых улиц спешил  другой  полицейский  фургон.
Палили станнеры, звенел от выстрелов  корпус  машины.  Ходдан  надавил  на
педаль газа, но фургон его нагнал. Теперь он  мчался  рядом,  а  пассажиры
дружно вопили, приказывая беглецу остановиться.  И  тут,  прежде  чем  ему
успели загородить дорогу, он сам сделал резкий разворот, и  преследователи
врезались в его автомобиль. Вышло из строя одно из  колес,  однако  фургон
продолжал двигаться вперед, раскачиваясь с такой силой, что  Ходдан  начал
опасаться приступа морской болезни. Прошло всего  несколько  секунд,  и  у
него за спиной послышались отчаянные  крики  -  полицейские  выбрались  из
машины и решили продолжить погоню на ногах.
   Высокая каменная стена посольства была уже совсем близко, за памятником
первым поселенцам Уолдена.  Ходдан  выскочил  из  фургона  и,  как  ветер,
полетел к цели. Беглеца подгоняли выстрелы станнеров.
   Ворота посольства оказались закрытыми. Ходдан завернул за угол и  начал
карабкаться по каменной кладке стены, будто специально предназначенной для
этих целей.  Он  уже  забрался  довольно  высоко,  когда  полицейские  его
заметили и принялись старательно палить.
   Ходдан добрался до самого верха и перекинул  руки  на  другую  сторону,
когда один из выстрелов попал в цель, тотчас же парализовав  ноги.  Беглец
повис, отчаянно проклиная свое невезение.
   И тут кто-то схватил его за запястья. По другую сторону парапета  стоял
седой человек. Незнакомец поудобнее взял Ходдана за руки, перетянул его  к
себе, а потом помог дойти до здания посольства.
   - Чудом спаслись! - мило улыбаясь, проговорил  седой  незнакомец.  -  Я
гулял в саду, когда услышал шум. Подоспел к стене как раз  вовремя.  -  Он
помолчал немного, а потом добавил: -  Надеюсь,  вы  не  банальный  убийца,
потому что мы не  даем  убежища  преступникам  такого  рода.  Но  если  вы
политический...
   Ходдан принялся растирать ноги, чтобы  вернуть  им  чувствительность  и
заставить снова себе служить. Ощущения, которые  он  испытал  в  следующие
несколько минут, ему совсем не понравились.
   - Я межзвездный посол, - церемонно представился седовласый мужчина.
   - Меня зовут Брон Ходдан, - с горечью в  голосе  проговорил  несчастный
беглец от правосудия Уолдена, - и моя вина состоит в том, что я  попытался
сэкономить Комиссии по энергетике несколько миллионов кредитов  в  год!  -
Затем он добавил еще более печально: - Если хотите  знать  всю  правду,  я
сбежал с Зана, чтобы стать приличным и цивилизованным человеком. Похоже, я
совершил ошибку! Меня приговорили к пожизненному заключению за то,  что  я
использовал свои мозги по назначению!
   Посол в задумчивости склонил голову набок.
   - Зан? - спросил он. - Имя "Ходдан" кажется  мне  знакомым...  Ах,  да!
Космические пираты! Говорят, жители Зана захватывают и грабят около дюжины
кораблей в год, только никто не может доказать их вину. А  еще  я  слышал,
что некто по имени Ходдан возглавляет банду самых отпетых мерзавцев.
   - Мой дед, - с вызовом сообщил  послу  Ходдан.  -  И  что  вы  со  мной
сделаете? Я вне закона! Я бросил вызов планетарному правительству.  Да,  с
происхождением  мне  не  повезло,  а  кроме  того,  я   совершил   ужасное
преступление, попытавшись добиться успеха при помощи собственной головы.
   - Возмутительно! - мягко проговорил посол. - Я не имею в виду тот факт,
что вы бросили вызов правительству или что родились в семье пиратов. И  уж
тем  более  не  то,  что  вы  находитесь  вне  закона...  Но  вот  попытка
использовать мозги по назначению - это ужасно! Серьезное преступление! Как
ваши ноги, в порядке? Тогда идемте со мной, я прикажу вас накормить и дать
нормальную одежду. Кстати, - он добродушно улыбнулся, - применение  мозгов
на Уолдене может  рассматриваться  как  политическое  преступление,  а  не
уголовное. Посмотрим.
   Ходдан уставился на него, открыв рот от изумления.
   - Вы хотите сказать, что существует возможность...
   - Разумеется! - Казалось, посол удивился не меньше самого Ходдана. - Вы
ничего такого не  говорили,  но  у  меня  сложилось  впечатление,  что  вы
мятежник. Революционер.  Вы  бросили  вызов  традициям  и  власти,  самому
правительству. Конечно же  Межзвездный  дипломатический  корпус  будет  на
вашей стороне. Для чего же еще он существует?



2

   Примерно через два часа Ходдана пригласили в кабинет посла.  Несчастный
беглец привел себя в порядок, вместо рваной одежды надел приличный костюм,
а места на ногах, куда угодил  выстрел  станнера,  смазал  обезболивающими
мазями. Но что важнее всего, он выработал и принял новый взгляд на вещи.
   Жизнь дома, на Зане,  ему  не  подходила.  Не  устраивало  однообразное
монотонное существование в качестве одного  из  членов  банды  космических
пиратов. Опасные старты в старых кораблях с ракетными двигателями,  недели
или месяцы, насквозь пропитанные скукой и отсутствием элементарных удобств
в  замкнутом  пространстве,  где   даже   воздух   постепенно   становится
отвратительно затхлым, - и за весь полет какие-то  жалкие  десять  секунд,
когда  можно  по-настоящему  развлечься   и   получить   удовольствие   от
происходящего.  Сражения  всегда  устраивались  за   пределами   атмосферы
планеты, и вне зависимости от результата  пиратам  приходилось  быстренько
сматываться с поля боевых действий, чтобы их не атаковали вооруженные силы
ближайшего мира. Разве такое будущее может устроить амбициозного  молодого
человека? Нет, карьера пирата не приносила Ходдану удовлетворения.
   Зан  не  мог  похвастаться  высокой  плотностью  населения,   поскольку
пиратский промысел не в состоянии  прокормить  большое  количество  людей.
Следовательно,  Зану  не  стоило  и  пытаться  защитить  себя  от   хорошо
вооруженных кораблей, которые время от времени появлялись здесь с  твердым
намерением отомстить за  исчезновение  нового  пассажирского  лайнера  или
груженного дорогими товарами торгового судна.
   И потому жителям Зана, чтобы избежать смерти на  виселице,  приходилось
делать вид,  что  они  ни  разу  в  жизни  не  совершили  противозаконного
поступка.  Им  не  оставалось  ничего  другого,  как  быть  убедительными,
простодушными, совершенно безвредными фермерами, которые обрабатывают свои
поля и ведут тихую и безупречную во всех отношениях жизнь.  Они,  конечно,
грабили, но не имели возможности использовать свою добычу по назначению  -
зачем же давать в руки врагов улики? И потому им приходилось самим строить
свои дома, самим делать для себя мебель, самим выращивать пищу... Скучища,
да и только! Пиратство не выгодно в том смысле, что ты не можешь  жить  на
широкую ногу, пользуясь плодами собственной  ловкости.  По  крайней  мере,
Ходдану такая профессия не подходила.
   И потому он все бросил. Он изучал электронику по  книгам,  найденным  в
библиотеках захваченных пассажирских  кораблей.  Через  несколько  месяцев
после того, как Ходдан прибыл  в  законопослушный  мир,  он  начал  честно
трудиться - помогли знания электроники.
   Впрочем,  оказалось,  что  и  это  не   приносит   радости.   Жизнь   в
законопослушных сообществах такая же скучная и  неблагодарная,  как  и  на
планете, промышляющей пиратством. Даже день, когда выдавали  зарплату,  не
скрашивал однообразия бытия. Предположим, у тебя есть деньги,  но  ты  все
равно не знаешь,  что  с  ними  делать.  На  Уолдене  уровень  цивилизации
настолько  высок,  что  многие  жители  вынуждены   прибегать   к   помощи
психоаналитиков,  чтобы  его  выдержать,  а  людей,  страдающих   нервными
расстройствами, гораздо больше, чем нормальных. Здесь электроника -  всего
лишь способ прокормиться, совсем как профессия пирата  на  Зане.  Никакого
удовольствия от того, что ты попал в исключительно развитый мир!
   А Ходдан мечтал добиться чего-нибудь значительного. Он хотел  заслужить
признание.  Строго  говоря,  таких   возможностей   имелось   больше   чем
достаточно. Молодой человек и ухватился за одну  из  них  -  если  бы  его
изобретение  оценили,  оно  принесло  бы  пользы  на  несколько  миллионов
кредитов в год. Но нет, выяснилось, что это никому не нужно. А как  только
Брон предпринял какие-то активные шаги, он тут же угодил в неприятности.
   Теперь он знал совершенно точно, что мир, живущий  строго  по  законам,
нисколько не лучше мира, где правосудие вершат разбойники.


   Посол сердечно помахал рукой.
   - События развиваются с  головокружительной  скоростью!  Через  полчаса
после вас к нам заявился капитан полиции. Он сообщил, что из тюрьмы сбежал
чрезвычайно опасный преступник и что у него есть свидетели,  утверждающие,
будто беглец перелез через стену нашего  посольства.  Капитан  великодушно
предложил мне помощь в виде  отряда  вооруженных  полицейских,  которые  -
естественно, с моего  разрешения  -  войдут  на  территорию  посольства  и
арестуют вас.  Он  испытал  настоящее  потрясение,  когда  я  ответил  ему
отказом.
   - Я понимаю почему, - сказал Ходдан.
   - Кстати, - продолжал посол, - вы  молодой  человек...  Может  быть,  в
вашем деле замешана девушка?
   Ходдан задумчиво помолчал.
   - Отец девушки, - признался он, - является моим обвинителем.
   - Его возмущает то, что вы хотите на ней  жениться  или,  наоборот,  не
желаете связывать себя узами брака? - поинтересовался посол.
   - Ни то ни другое, - ответил Ходдан. - Она еще не решила, стоит ли ради
меня настраивать против себя богатого отца.
   - Отлично! - вскричал посол. - Если  женщина  ведет  себя  практично  и
разумно, значит, ситуация  не  так  плоха.  Я  проверил  ваши  слова.  При
некоторой разнице в трактовке  ваша  версия  совпадает  с  официальной.  Я
принял решение считать вас политическим беженцем, следовательно, вы имеете
право укрыться в стенах нашего посольства. Вот и все.
   - Спасибо, сэр, - поблагодарил его Ходдан.
   - Ни о каком преступлении не может идти и речи, - заметил посол, - и уж
тем более о политическом. Вы внесли предложение по улучшению  технического
процесса в обществе, которое считает,  что  достигло  беспредельных  высот
развития и не  нуждается  ни  в  каких  усовершенствованиях.  Если  бы  вы
добились