шенки. Крыша  башенки была  конусообразной, а  общий  вид  дома
породил у Михаила довольно  забавные ассоциации.  Впрочем,  сейчас у него не
было времени размышлять о причудах местных архитекторов.
     Прежде всего надо было решить, менять свое лицо или нет. Конечно, имело
смысл   на  случай   какой-нибудь   неожиданности  превратиться  обратно   в
абаузианца-деревенщину.
     Вот   только  Михаилу  не  хотелось  терять   четыре  минуты,   которые
потребуются на изменение лица. Времени у него и так было в обрез.
     Кроме того, чем позже рагниты узнают,  что он обладает пластисимбиотом,
тем лучше. Пока они уверены, что он с этой планеты никуда не денется, что он
попался. Ну и пусть будут уверены в этом дальше. Ему это выгодно.
     Он  остановился  в двух шагах от нужного  дома и, прежде чем войти, еще
раз оглянулся.
     Тишина, покой и... еще что-то. Было еще  что-то в окружавшей тишине,  в
соседних  домах,  во всем квартале, во всем городе. Некое  тайное чувство, в
котором не сознался  бы ни один  из его  жителей.  Тем не менее  оно было. И
сейчас Михаилу каким-то образом удалось его уловить, почувствовать, выделить
из окружающей темноты и тишины, так, что оно стало почти осязаемым.
     Чувство настороженного ожидания.
     Может, оно свойственно  всем нейтральным  мирам? Может быть,  оно,  это
чувство,  приходит  вместе   с   понятием  нейтралитета,   непричастности  к
происходящим в
     Галактике  событиям?  Настороженность,  ожидание  и  страх.  Неизменные
спутники  нейтралитета. Они не  видны, их не так легко заметить. Но они есть
всегда, и никуда от них не денешься.
     "В конце концов, -  подумал Михаил, - меня-то это как  касается? Абауза
сама выбрала такой путь. Да и могла ли она поступить иначе?  Окажись она под
властью  рагнитов, все  было бы гораздо хуже. К  несчастью, она  расположена
гораздо ближе к планетам, находящимся под владычеством  рагнитов, чем к тем,
которые являются союзниками землян. Может, именно поэтому эмиссары  рагнитов
чувствуют себя на Абаузе более вольготно, чем представители Земли".
     Он посмотрел на дверь, возле которой стоял.
     Оставалось  лишь толкнуть  ее, подняться по лестнице и каким-то образом
проникнуть в штаб-квартиру рагнитов.
     Михаил  не  сомневался, что  там он  столкнется не  более  чем  с парой
противников. Остальные выехали  к  дому-убежищу. Один  из оставшихся в штабе
наверняка наемник, а вот второй должен быть рагнитом.
     Именно он и был нужен Михаилу. Агенту звездного корпуса хотелось задать
ему несколько вопросов. Конечно, он должен убить этого рагнита. Но сначала -
вопросы. Михаил чувствовал:  что-то, из-за чего  убили Хаку, гораздо важнее,
чем жизнь какого-то  рагнита или даже  его  собственная. Может, важнее жизни
всех обитателей планеты Абауз.
     Он сделал оставшиеся два шага, толкнул дверь и вошел в подъезд. И сразу
увидел консьержа.
     Это  был  старый абаузианец,  в  потертом свитере, с  совершенно  лысой
головой,  если  не считать редкого, седого кустика  волос на  самой макушке.
Завидев  Михаила,  он  встрепенулся,  встал  со  стула,  на котором сидел, и
спросил:
     - Вы куда?
     - На третий этаж, - спокойно ответил Михаил.
     - Понятно.
     Консьерж опять опустился на стул.
     Видимо, он уже привык к тому, что на третий этаж,  в любое время суток,
проходят самые странные посетители. Сегодня их наверняка было больше,  чем в
другие дни.
     Михаил  легко  и уверенно  переступал со  ступеньки  на  ступеньку.  Он
поднялся на площадку второго этажа. Здесь  шаг его  изменился. Теперь  Брадо
двигался  более  медленно,  зато  совершенно  бесшумно.  Он  крался,  словно
охотник, выслеживающий крупную и опасную дичь.
     Собственно, так оно и было.
     На площадке третьего  этажа  была  только одна дверь. Массивная,  более
похожая на дверь банковского сейфа, с окошечком из бронированного биостекла.
     Михаил  представил,  как двадцать минут назад из  нее выбегали наемники
рагнитов. Вот они несутся вниз по лестнице...
     Интересно,  мог  тот,  кто бежал  последним,  забыть  закрыть  дверь? И
вообще, зачем ее закрывать? Землянин пойман, опасности больше нет.
     "А если он ее все-таки закрыл? - подумал Михаил. - Что тогда?"
     Он вздохнул.
     Тогда ему придется менять лицо, придется стучать в эту дверь и  на ходу
придумывать историю, достаточно правдоподобную для  того,  чтобы его пустили
внутрь.  Он  это  сможет...  но  все-таки  лучше,  чтобы дверь  оказалась не
запертой.
     По крайней мере у Михаила была надежда.
     Он подошел к двери и осторожно потянул ее на себя.


        "Глава 7"

     Иногда везет не только дуракам, но также и агентам звездного корпуса.
     Дверь и в самом деле была открыта.
     "Что  с них  взять. Наемники, - подумал Михаил.  -  Интересно,  а вдруг
окажется, что ни одного  рагнита здесь  нет? Все укатили  к дому-убежищу?  В
самом деле,  согласно  моим  сведениям,  их  всего двое. Если,  конечно,  за
последние недели не прилетело еще несколько. Вряд ли. С чего?"
     Комната, в которой Михаил оказался,  была чем-то вроде  прихожей. В ней
стояла  кованая  вешалка для  одежды,  а  также мягкое кресло  и  столик, на
котором лежала кипа журналов. Кроме журналов, на  столике валялось несколько
пустых банок из-под пива. Очевидно, в обычное время в этом кресле должен был
сидеть один из наемников и наблюдать за дверью.
     Михаил вытащил из  кармана лучемет и осторожно закрыл  дверь на большой
засов.
     Все, теперь никто снаружи в штаб-квартиру не попадет.
     Пора посмотреть, кто же находится в других комнатах.
     Михаил  прошел к  следующей двери.  Вторая  комната  была  чем-то вроде
офиса. Мягкая мебель,  здоровенный, словно саркофаг, стол, даже пара картин,
являющихся, правда, совершеннейшей мазней.  В  этой  комнате тоже никого  не
было.
     Наемник и рагнит находились в следующей комнате. Наемник стоял у двери.
Рагнит сидел за большим  письменным  столом. Не успев  схватиться за оружие,
наемник  получил  по  голове рукояткой лучемета. Рагнит  оказался проворнее,
даже умудрился вскочить и схватить со стола бластер. Вот только вскинуть его
и выстрелить он уже не успел.
     Ствол  лучемета Михаила был нацелен рагниту точно  между глаз. Осознав,
что опоздал, рагнит положил оружие на стол и сел обратно в кресло.
     - Ну, и что будет дальше? - спросил он.
     - А как ты думаешь? - зловеще усмехнулся Михаил.
     - Думаю, мы побеседуем. Стрелять, похоже, ты пока не намерен.  Иначе  я
был бы  уже  мертв.  Стало  быть,  у тебя  есть ко мне  несколько  вопросов.
Спрашивай, если смогу, то отвечу.
     Михаил взял  со стола  оружие рагнита и  отшвырнул его  в дальний  угол
комнаты.
     Вот так будет лучше.
     Кстати, теперь, когда главное сделано, можно и осмотреться.
     Комната  была не  очень большой. В ней стояли  три обшарпанных  кресла,
старенький стол,  на котором располагался мощный стационарный разговорник, в
углу мерцала  аура галовизора. Окно  было  одно, и  с того  места, где стоял
Михаил, был виден кусок ночной улицы. Тихой и пустой. Пока.
     - Присаживайся, спрашивай, - рагнит махнул рукой в сторону стоявшего  у
стола кресла.
     В  самом деле,  почему бы  и не сесть?  Вот только прежде  надо принять
кое-какие  меры предосторожности.  Для того  чтобы не  вводить  противника в
искушение.
     - Руки на стол, - скомандовал Михаил. Рагнит презрительно ухмыльнулся и
выполнил команду. Теперь он выглядел как примерный ученик за партой. Вообще,
с ним произошла  удивительная  метаморфоза. Только что на лице его явственно
читалось  удивление и страх. Однако  сейчас оно стало непроницаемо, словно у
чиновника, к которому пришел неприятный посетитель.
     Продолжая держать рагнита на мушке, Михаил сел в кресло.
     Эмиссару рагнитов было где-то около сорока. Его длинное, мрачное, почти
человеческое лицо с раскосыми глазами, напоминало лицо азиата,  если  бы  не
кожа,  неестественно  серая.  Впрочем,  главное  различие  между   людьми  и
рагнитами заключалось в  другом. В мировоззрении,  в жизненных принципах,  в
понимании  добра и зла, в методах действия. Собственно, рагниты и земляне  в
нравственном  отношении настолько отличались друг от друга, что какая-нибудь
разумная сороконожка с планеты вулканов была Михаилу более понятна и близка,
чем тот, кто сейчас сидел с другой стороны стола.
     - Итак, ты хотел задать мне несколько вопросов, - напомнил рагнит.
     "А вот теперь началась главная игра, - подумал Михаил. - От нее зависит
многое".
     Он осознавал, что лучемет в  его руках сейчас  почти ничего  не значит.
Конечно, благодаря ему рагнит будет сидеть смирно и не попытается, например,
сломать  его,  Михаила,  шею. Но  до  поры.  Рагнит,  как и всякий  фанатик,
относится  к  смерти  почти  спокойно.  Для  него  она  является всего  лишь
границей, за которой начинается другое существование. Не более.  И  он будет
цепляться за жизнь, пока видит  возможность хоть что-то сделать во имя своей
цели.  Если  он  до сих пор  не бросился на  Михаила, то  лишь  потому,  что
рассчитывает выйти из  предстоящей  схватки победителем.  Почувствовав,  что
проигрывает, он попытается убить агента звездного  корпуса, даже  если шансы
сделать это будут минимальными.
     Михаил холодно улыбнулся.
     - Хорошо. Ты угадал. Мне и в самом деле хотелось задать тебе  несколько
вопросов. Посмотрим, как ты на них ответишь.
     - Задавай.
     Глаза  рагнита  сузились,  словно у кошки,  которую  загнали  на дерево
собаки.
     - Где твой напарник?
     - А ты не знаешь?
     - Отправился туда, где меня якобы  поймали. Или у него нашлись какие-то
другие дела?
     Рагнит  нагленько улыбнулся. Именно  так,  не нагло,  не вызывающе, а -
нагленько.
     -  Не пойму, о чем это ты? Какой дом? Какая поимка? Конечно, тебя ищут.
Но только центурионы.  Только  они. Мы  к  этому делу отношения  не имеем. А
напарник мой и в самом деле уехал по делу. По личному.
     - И так спешил, что забыл закрыть за собой дверь?
     - А вот  за  это  кое-кто ответит.  И очень серьезно. Михаил совершенно
машинально принюхался. И тотчас поморщился.
     Даже запах у рагнитов был  не такой, как у людей.  Резкий, агрессивный,
как у крупного хищника, вроде льва или тигра.
     -  И вообще, мне совершенно непонятно,  зачем  это ты  ворвался  в нашу
штаб-квартиру.  Опять же, ударил охранника. Угрожал  мне  пистолетом. Думаю,
когда об этом узнают центурионы...
     - А мне, - перебил Михаил, -  непонятно одно.  Зачем надо  было убивать
Хаку? Разве нельзя было договориться по-хорошему?
     - Договориться?
     -  Ну  да. Совсем ни  к чему было  прибегать к крайним мерам. На  худой
конец, мы могли даже вернуть то, что он у вас забрал.
     Михаил, что  называется,  "стрелял  наугад". В его положении  это  было
наверняка единственным методом узнать хоть что-то. Впрочем, он действовал не
совсем  наугад. В самом  деле. Из-за чего  могли  убить Хаку? Из-за каких-то
сведений? Каких? Не мог же он, в конце концов, добраться до секретных  бумаг
рагнитов? Они их где попало не  разбрасывают.  Скорее он умудрился утащить у
них какую-нибудь важную вещь. Что-нибудь вроде образца нового оружия. А что?
Вполне возможно.
     - Вернуть,  - задумчиво сказал рагнит. Он как-то по-особенному произнес
это слово. Словно оно было сладким, вкусным, прямо как леденец.
     - Но  сейчас уже поздно, - сказал Михаил.  - Дело сделано.  Мертвого не
воскресишь.
     - А поздно ли? - вкрадчиво промолвил рагнит.
     Михаил задумчиво посмотрел на него.
     В самом деле клюнул? Или только делает вид?
     - Безусловно, поздно.
     Михаил постарался, чтобы голос  его звучал чуть-чуть неуверенно.  Самую
малость.
     - Значит, поздно... - Рагнит задумался. Михаил положил руку с лучеметом
на стол.  Ничего,  если  что, выстрелить он успеет.  А рагниту  сейчас нужно
подумать. Хорошенько подумать. Когда у тебя перед лицом маячит ствол оружия,
делать это как-то несподручно.
     - А может, договоримся?
     Михаил молчал.  Говорить  было  еще рано.  Пусть рагнит  решится. Пусть
заглотнет наживку.
     На  лице у рагнита  появилось странное  выражение. Словно  он к чему-то
прислушивался.  Будто он, прежде  чем говорить дальше, должен  был  получить
разрешение от кого-то невидимого, сейчас подслушивающего их разговор.
     Может, он таким образом тянул время,  может, и в самом деле связался со
своим синим  шаром. Как утверждали  суперы, рагниты  могли каким-то  образом
связываться со своими синими  священными шарами и выполнять их приказания. В
определенном смысле рагниты были рабами своих синих шаров.
     Наконец рагнит, словно соглашаясь с кем-то невидимым, кивнул.
     - Можно, - уверенно  сказал он.  -  Можно  решить эту  проблему  мирным
путем.
     Михаил позволил себе скептически хмыкнуть.
     Он  играл,  он чувствовал  себя сейчас  настоящим  актером.  Вот только
репетиций  у   него  не  было.  И  спектакль  всего  лишь  один.   А  вместо
аплодисментов  и  криков "браво" он  получит  нечто  более  ценное.  Знание.
Понимание  того, что же  произошло на этой планете за время его  отсутствия.
Если,  конечно,  сыграет как надо. Если сумеет обмануть рагнита,  исхитрится
его провести.
     А если нет? Тогда он придумает что-то другое. Должен придумать. Похоже,
здесь начинается очень интересная игра. И, безусловно, опасная.
     Рагнит  на  его  хмыканье  никак  не отреагировал.  Лицо  у  него  было
непроницаемо и очень  спокойно.  Как у куклы. Да, точно,  было в нем  что-то
неестественное, словно бы он разом натянул маску.
     - Мы  поступим так, - сказал  он. - Ты отдашь нам  то, что забрал у нас
твой напарник. За это мы позволим тебе улететь с планеты. Беспрепятственно.
     Михаил бросил на рагнита недоверчивый взгляд.
     - Каким образом?
     -  Самым  обыкновенным. Ты  без помех  сядешь  на  обычный  рейсовик  и
отправишься восвояси. Куда угодно. Целый и невредимый. Вне опасности.
     - А кто мне мешает сделать это сейчас? Рагнит развел руками.
     -   Никто,  конечно,   кроме   центурионов.  Ты  не  смотрел  последние
галоновости?
     - Нет.
     - Ну да, как же, некогда было, - несколько иронично сказал рагнит.
     - Допустим, - осторожно промолвил Михаил. "Интересно, какую еще гадость
для меня приготовили эти прохвосты? - подумал он. - Не могли же они обвинить
меня в перестрелке  возле гостиницы? Или могли?  Черт,  были  же  свидетели,
которые  видели, что я всего лишь защищался. Прохожие, продавщица в магазине
сельскохозяйственных  товаров... Хотя могли  найтись  и  другие. Кому хорошо
заплатили". Словно прочитав его мысли, рагнит кивнул.
     -  Да,  да,  все верно. Судя по  галоновостям, ты хуже вырвавшегося  из
клетки льва-людоеда. Только и мечтаешь о том, чтобы убить  как  можно больше
людей. Ни с того ни с сего укокошил в гостинице своего друга-инопланетянина.
Совершил  нападение  на  портье в  той же  гостинице.  На  его  глазах  убил
совершенно невинного человека. Впал в неистовство и, выскочив на улицу, стал
стрелять по прохожим, которые были вынуждены защищаться.  Разгромил и поджег
магазин сельскохозяйственных...
     Михаил хлопнул ладонью по столу.
     - Довольно. Все и так понятно. Значит, вы пошли и на это.
     - Пришлось, - ответил рагнит. - Правда, стоило нам это дороговато.
     - Я догадываюсь, - промолвил Михаил. Рагнит тонко улыбнулся.
     -  Не так  дорого,  как  ты  думаешь. Видишь ли,  совсем не обязательно
подкупать сотни людей. Достаточно дать на лапу нескольким, но тем, кто сидит
наверху. Купив их, ты автоматически покупаешь и их подчиненных.
     -  Понятно,  - покачал  головой Михаил. -  Стало  быть, эта штука стоит
немало, если вы так раскошелились. Купить за несколько часов  целую планету,
надо суметь.
     - Мы сумели. Надо будет, купим и еще несколько. Если даже тебе  удастся
сесть на рейсовик  и улететь с  этой планеты, это еще не  означает,  что  ты
доберешься до Земли или до  одной  из планет, состоящих с землянами в союзе.
Рейсовики ведь делают посадки почти на каждой встречной планете. Уверяю, там
тебя  будет ждать надлежащий  прием.  Кроме  того, рейсовик, на  котором  ты
будешь лететь, может  подвергнуться нападению крейсера  без  опознавательных
знаков и просто исчезнуть, раствориться в безднах космоса.
     - Ого,  как вы расшевелились, - проговорил Михаил. - Видимо, эта вещица
и в самом деле значит для вас очень много.
     Рагнит на мгновение  застыл.  У Михаила снова возникло ощущение, словно
он с кем-то советуется. Может, и в самом деле со своим синим шаром?
     -  Ирония тут неуместна, - наконец промолвил  рагнит.  - Тем  более что
речь идет о твоей жизни. Вы, земляне, почему-то сильно озабочены  тем, чтобы
остаться в живых. Я этого не понимаю. Но все-таки предлагаю то, что является
для тебя самой большой ценностью на свете.
     - Жизнь?
     - Ее самую, - сухо сказал рагнит. - Возможность остаться в живых.
     - А она существует?
     - Да, если мы придем к соглашению.
     - Которому я, конечно, должен поверить.
     - А  у тебя  нет другого выхода.  Кроме того, лично твоя персона нас не
интересует.  Нам нужно вернуть то,  что забрал у нас твой напарник. Для того
чтобы   уничтожить   твою  особу,   придется  приложить   некоторые  усилия.
Неоправданно большие. Ну как, по рукам?
     Вот  теперь  надо  было  заканчивать игру.  Никаких  соглашений  Михаил
заключать не собирался. Или все же...
     Ему  вдруг  захотелось  поверить  рагниту,  договориться по-хорошему  и
улететь прочь с планеты. Конечно,  после этого он всю оставшуюся жизнь будет
считать  себя  трусом, но останется в живых. Лучше живой  шакал, чем мертвый
лев. Не так ли?
     "Нет,  не так, - мрачно  подумал  Михаил.  - Совсем  не так. Есть вещи,
которые просто невозможны. И для настоящего льва стать шакалом хуже смерти".
     И все-таки рагнит был прав в одном. Похоже,  он, Михаил Брадо, вляпался
в нешуточную передрягу.
     Да, можно  играть в прятки с  рагнитами и  их наемниками. Можно немного
побегать  от  центурионов. Это  даже  доставит  им некоторое развлечение. Но
совсем другое, когда тебя разыскивают все стражи порядка планеты как убийцу,
причем жутко опасного и кровожадного.
     Михаилу захотелось  придушить рагнита.  Прямо  на  месте.  Сейчас.  Вот
только  как  быть с  игрой? Она еще  не закончена. А  смерть врага не всегда
является победой. Иногда она означает поражение. Как в данном случае.
     И  все-таки  жаль   терять  такую  возможность.  Другой,  может,  и  не
представится.
     - Ну так как? - поинтересовался рагнит. - Решился?
     - Пока  нет,  -  признался Михаил. -  Я не уверен, сдержите ли вы  свое
слово. Пока, мне кажется, вам выгоднее пришить меня в любом случае. Нетрудно
угадать, в какую  сторону  склонятся весы, у  которых  на одной  чашке лежит
выгода, а на другой выполнение обещаний.
     Рагнит покачал головой.
     - Неверное сравнение. Хотя бы потому, что  выгода лежит на обеих чашках
весов. Причем на одной она является добавлением к выполнению обещаний.
     Михаил усмехнулся.
     - Чем же вам выгодно выполнить свои обязательства?
     - Тем, что тогда нам не придется прикладывать дополнительных усилий для
того, чтобы прикончить  тебя. Зачем? Ты  и  так будешь  молчать о  том,  что
произошло на  этой планете.  Смерть напарника объяснишь  несчастным случаем.
Бегство с планеты тем, что,  оставшись в одиночестве, не смог выполнять свои
обязанности.
     - И тем самым дам вам повод для шантажа.
     - Тоже неправильно. Шантажировать тебя нам невыгодно. По ряду причин мы
не хотим, чтобы земляне знали о существовании того предмета, который украл у
нас Хака. А шантаж без упоминания о нем невозможен.
     "Может, попросить еще  ко всему прочему денег? - подумал Михаил.  - Для
достоверности.  Нет, этого  делать не  стоит. Это будет уже  слишком. У  них
наверняка  есть  на меня досье.  И в  нем гово