гниты поверили, что он думает лишь о собственном спасении,
и перестали опасаться его визита.
     А для этого он должен выбрать почти наверняка проваленное убежище.
     Ему  оставалось шагать еще не  менее квартала. Стало  быть, времени для
выбора квартиры, которую он посетит первой, вполне достаточно.
     Так оно и оказалось. К тому моменту, когда Михаил сделал выбор, рядом с
ним остановился мобиль-такси. Брадо без запинки отбарабанил адрес.
     - А денег у тебя  хватит? -  спросил таксист. Судя по слегка вывернутым
ноздрям, он был откуда-то из горных районов.
     - Хватит, - солидно сказал Михаил.
     - Тогда садись, проедемся.
     Михаил сел и захлопнул дверцу. Мобиль тронулся. Проехав пару кварталов,
таксист спросил:
     - Из деревни, что ли?
     - Почему ты так решил? - удивился Михаил.
     -  Да  держишься,  словно  деревенский.  Или из  этих,  инопланетчиков.
Только, поскольку  у тебя физиономия ничуть не  похожа  на крокодилью, стало
быть, ты деревенский. И приехал в город недавно. Может, сегодня, может, пару
дней назад. Правильно?
     - Правильно, - сказал Михаил. - Из деревни.
     Вчера приехал.
     -  Ну и молоток. Чего в деревне киснуть? Опять  же, там, говорят, у вас
нравы шибко суровые. Здесь, в городе, все попроще. Хочешь ширнуться?
     - Чего?
     - Ширнуться, говорю. Ну, уколоться, значит.
     - Не-а, - сказал Михаил. - Я лучше подожду. Мне это не подходит.
     - Ничего, рано или поздно попробуешь, - сказал таксист. - А попробуешь,
так понравится. Кстати, если хочешь, могу познакомить с шикарной мочалкой.
     - С кем?
     - С бабой, говорю, деревенщина ты неотесанная.
     Денег у тебя много?
     - Кое-какие есть, - осторожно сказал Михаил.
     - Ну вот и клево. А  то к этой мочалке  без денег не подходи. Но она их
стоит, клянусь  чем угодно, стоит.  Такое тело!  Такое  лицо! Такое...  все.
Никаких денег не жалко. Так познакомить?
     - Не сейчас, - покачал головой Брадо. - У меня сейчас дело.
     - Дело, конечно, прежде всего, - охотно  согласился таксист.  - То-то я
гляжу, адресок твой в богатом районе находится. К родственникам едешь?
     - Точно. К тете, - стараясь не улыбнуться, сказал Михаил.
     - К тете! Она что, вдова?
     - Угу.
     - Понятно. Так  бы  сразу  и сказал. Тогда бы я и не  распинался. Стало
быть, ты к  тете  едешь. Значит, тебе  мочалка  пока без  надобности. Только
учти, они, эти тети из богатых районов, тоже деньги любят.
     - Да нет, я к настоящей тете еду, - проговорил Михаил. - Она  и в самом
деле сестра моей матери.
     - Понятно. Каши с тобой не сваришь. Таксист замолчал. Немного погодя он
затянул сквозь зубы какой-то заунывный мотивчик.
     Еще через некоторое время они приехали. Взяв
     протянутую Михаилом купюру, таксист сказал:
     -  Ладно,  иди к своей тете. Но  только учти,  надумаешь ширнуться  или
познакомиться с мочалкой, лучше меня тебе это удовольствие никто не устроит.
Ширево только качественное,  мочалки  - шикарные. Зовут меня Луан. Спроси  у
любого таксиста,  и он  тебе  со  мной встречу устроит.  Но  только все  это
удовольствие  будет  стоить  порядочных  денег. За  качество  надо  платить.
Смекаешь?
     -  Еще  бы, - сказал Михаил.  -  А ты не думаешь,  что я могу оказаться
центурионом?
     - Ты?  Центурионом,  -  Луан весело  захохотал. - Ладно,  вали  отсюда.
Центурион нашелся. И помни. Как только захочешь, найти меня - раз плюнуть.
     - Хорошо.
     Михаил вылез из мобиля. Тот уехал.
     Агент звездного корпуса огляделся.
     Район и в самом деле был  богатый. Каждый дом стоял  в центре большого,
огороженного  невысоким  заборчиком  участка.  Тот,  который был  ему нужен,
представлял собой  одноэтажный,  каменный  коттедж.  Он  тоже  был  огорожен
заборчиком.  Рядом  с  калиткой  рос  здоровенный,  усеянный белыми,  словно
сделанными из гипса цветами, куст каменоцветки.
     До него оставалось шагов сто пятьдесят, не больше.
     Еще не поздно было вернуться в дом профессора.
     Еще  можно было  поймать такси  и отправиться  в космопорт. Еще  вполне
возможно...
     Нет, игра началась. И выходить из нее Михаил не собирался.


        "Глава 6"

     Миновав   куст  каменоцветки,  Михаил   остановился  перед  калиткой  и
внимательно осмотрел дом.
     Засада была. Он знал это, он буквально чувствовал это кожей.
     Брадо толкнул калитку, и та, протяжно заскрипев, открылась.
     Ну да, к чему запирать дверь в мышеловку?
     К дому  вела посыпанная  белым песком дорожка. Михаил неторопливо пошел
по ней. Песок приятно  шуршал под ногами. Уголок одной  из  закрывавших окна
штор дрогнул.
     Все верно. Надо же наемникам рагнитов посмотреть, кто это  пожаловал  к
ним в гости.
     Михаил даже замедлил шаг.
     Пусть  разглядят его  получше,  пусть убедятся,  что  он не землянин, а
абаузианец.  Пусть попытаются понять,  что именно ему может быть в этом доме
нужно, и удивятся. Это ему только на руку.
     "Сколько их там?  - думал Брадо. - Три-четыре. Ну, может, пять. Вряд ли
больше.  Рагниты  понимают,  что  такое количество наемников  меня  вряд  ли
остановит.  Значит,  делая  эту засаду,  они рассчитывали  лишь  на  то, что
наемники  успеют  подать  сигнал о  моем появлении. Если повезет, они должны
меня ухлопать. Но сигнал - главное".
     Вот   наконец  и  дверь.   Обычная,   из  бронированного  пластистекла.
Устроенная по принципу зеркала.  Отсюда, снаружи,  она  была  сочного синего
цвета, изнутри - прозрачной.
     Очень удобно.  С такой дверью  хозяин дома имел возможность,  оставаясь
невидимым, рассмотреть визитеров и решить, стоит ли их впускать внутрь.
     Михаил  что  было силы забарабанил в дверь. Внутри дома  царила тишина.
Полная. Казалось, абсолютная.
     Но  нет.  Агент   звездного  корпуса   услышал  поблизости  тихий-тихий
шаркающий  звук.  Доносился  он  всего лишь  несколько мгновений,  но  этого
оказалось достаточно.
     Теперь Михаил был уверен, что кто-то подошел к двери и  внимательно его
рассматривает.
     "Вот это уже лишнее", - подумал Брадо.
     И шагнул в сторону, исчезая  из поля зрения того, кто стоял  за дверью.
Сделав это, Михаил осторожно двинулся в глубь окружавшего дом сада. Метрах в
десяти  от дома  были густые заросли все той же каменоцветки. Нырнув в  них,
Михаил опустился на корточки и закрыл глаза.
     Теперь ему нужно было вернуть свое собственное лицо. На это требовалось
минуты четыре.
     Если наемники  рагнитов надумают  прочесать сад и  найдут  его  раньше,
придуманный им план придется менять прямо на ходу.
     Чувствуя, как кожа на лице снова приходит в движение, он постарался как
можно точнее  представить то лицо, которое бесчисленное количество раз видел
в зеркале. Благо это было не трудно.
     Между тем в доме по-прежнему царила тишина.
     Хотя...
     Михаил  прикинул,  как  в  данный  момент спорят  наемники,  и мысленно
улыбнулся. Наверняка  часть из них настаивает на том, чтобы сообщить об этом
странном  происшествии  рагнитам.  Другие  возражают.  Все-таки  этот дурной
абаузианец ничуть не походил на землянина, которого  они ждали. Какого черта
он спрятался в саду? Вообще, что ему нужно в этом доме? Для того  чтобы  это
выяснить, вовсе не обязательно поднимать тревогу. Достаточно прочесать сад.
     Вот пусть и прочешут.
     Процесс лепки  был  уже почти закончен, когда Михаил услышал, как дверь
коттеджа открывается.
     Ага, стало  быть,  решились.  Ну  и  прекрасно. Идите  сюда, голубчики,
идите.
     Судя по  звукам  шагов,  в  сад  вышло  трое наемников.  Значит, в доме
осталось  не  более  одного-двух.  Теперь  лишь бы  только,  когда  начнется
заварушка, они не успели закрыть дверь.
     Все, лепка закончилась.
     Михаил  открыл глаза  и, слегка  привстав,  посмотрел в  сторону  дома.
Точно, в саду было трое наемников. Рассыпавшись в  цепь, они шли  как раз  к
тем кустам, где он сидел.
     Не так уж неграмотно.
     Брадо прикинул, что расстояние между ними не менее трех шагов. Ему надо
было срубить из  них хотя бы двух, а лучше всех трех. И еще успеть ворваться
в дом до того, как  находящиеся  в нем  сообразят, что именно  происходит, и
запрут дверь.
     Конечно, придется трудновато, но попытаться стоит.
     В этот момент один из наемников спросил:
     - Прах забери, да где же он?
     - Где-то здесь,  - ответил  другой. -  Не  мог  он никуда  деться.  Чем
задавать глупые вопросы, лучше смотри в оба.
     Михаил покачал головой.
     Лохи.  Не профессионалы. Кажется,  задуманное  им  будет  сделать  даже
легче, чем он рассчитывал. Но рагниты-то каковы? Какого дьявола они доверили
такое важное задание непрофессионалам?
     Он  приготовился к схватке. Когда один из наемников оказался поблизости
от кустов каменоцветки, Михаил прыгнул. Удар ногой пришелся наемнику точно в
солнечное сплетение. Отчаянно ловя ртом воздух, тот стал оседать на траву.
     Прыгнув ко второму  наемнику, Брадо врезал ему ребром ладони по  горлу.
Тот  упал  словно  механическая  кукла,  у которой кончился  завод.  Остался
третий.
     Он все-таки успел  среагировать и даже вскинул лучемет, но на то, чтобы
выстрелить,  времени у него уже не хватило. Колено агента звездного  корпуса
врезалось  наемнику между ног. Одновременно  Михаил нанес  ему  короткий, но
чудовищно сильный удар в челюсть.
     Громко застонав, наемник упал на землю.
     Так, с  этими покончено. Теперь осталось лишь вырубить тех, кто засел в
доме.
     Михаил гигантскими прыжками понесся к двери.
     Он успел буквально в  последний  момент.  Дверь  дома уже  закрывалась,
когда Брадо  со всего  размаха  ударил по  ней  ногой. Пытавшийся ее закрыть
наемник отлетел в сторону. Через мгновение Михаил ворвался внутрь и приложил
его рукояткой лучемета по голове.
     Итак, четверо. Должен был быть по крайней мере еще один.
     Он и был.
     Перешагнув  через оглушенного наемника,  Михаил бросился  в глубь дома.
Первая  же комната, в которую он ворвался, оказалась гостиной. Там-то  его и
ждал пятый противник.
     Магнусианец устроился за здоровенным, похожим формой на гриб-переросток
креслом. Как только Михаил вбежал в комнату, он  сейчас же взял его на мушку
и приказал:
     - Стой.
     Михаил остановился. Что еще оставалось делать?
     "Похоже,  один  из  этих  лохов  все-таки оказался  профессионалом",  -
подумал Брадо.
     - Брось оружие на пол. Михаил кинул на пол лучемет.
     - И что ты теперь будешь делать? - спросил он.
     -  Если ты  не попытаешься  сделать  какую-нибудь  глупость,  -  сказал
наемник, - все будет в лучшем виде. Сейчас я дам  знать своим  хозяевам, что
птичка попалась. Потом мы подождем,  пока за тобой приедут. А после я получу
причитающееся  мне  вознаграждение и с большим  удовольствием забуду о твоем
существовании.
     Такой поворот событий  Михаила вполне  устраивал.  Собственно, пока все
складывалось даже лучше, чем он рассчитывал. По крайней мере теперь не нужно
будет  подделывать голос одного из наемников и гадать, правильно ли настроен
переговорник.
     Продолжая держать  Михаила  на мушке, наемник левой  рукой  вытащил  из
кармана  плоскую  коробочку переговорника  и  нажал  на расположенную  в  ее
верхней части кнопку.
     Из переговорника послышался недовольный голос.
     - Ну, что там еще?
     - Попался, - сказал наемник. - Он самый.
     - Ты уверен?
     - Уверен.  Конечно, он  пытался выкидывать какие-то непонятные фокусы с
масками, но теперь сомнений нет. Он. Землянин.
     - Живой?
     - Живее не бывает.
     - Держи его на мушке. Он опасен,  очень опасен. Через пятнадцать  минут
приедем.
     Удовлетворенно улыбнувшись, магнусианец выключил переговорник и спрятал
в карман.
     - Все, дело сделано, - радостно сообщил он.
     -  Ну  вот и хорошо, -  спокойно  сказал Михаил. -  Тогда  я  продолжаю
действовать.
     - Попробуй, - ухмыльнулся магнусианец.
     - И попробую.
     Лучемет  выстрелил.  Только  Михаила  уже на  том месте,  где  он стоял
секунду  назад, не  было. Ловко отпрыгнув в  сторону, он нырнул  за  кресло,
точно такое же, как то, за которым прятался магнусианец. Второй огненный луч
прошил кресло  насквозь. Но  к  этому  моменту Михаил уже успел откатиться в
сторону.
     Он  крутился по  комнате  по сложной  траектории, раз за  разом успевая
увернуться от смертоносного луча, готовясь к последнему решающему прыжку.
     Спустя  пару секунд и еще  три  выстрела  Михаилу  наконец представился
удобный случай. Выстрел  из  лучемета  разнес на кусочки  стоявшую на  столе
каменную,   ритуальную  вазу.  Наемник  привстал,  чтобы   прицелиться   для
следующего...
     Михаил прыгнул. Он  рисковал,  поскольку открывался полностью. Наемнику
было достаточно лишь переместить ствол лучемета влево и нажать  на спуск. Но
магнусианец не успел.
     Левой  рукой выхватив у  наемника оружие,  Михаил ударил его  правой  в
челюсть. Еще раз. И еще. Четвертого удара не понадобилось. Глаза магнусианца
закатились, и он рухнул на пол.
     Михаил наклонился и обшарил карманы наемника. Вытащив переговорник,  он
кинул его на пол и раздавил каблуком.
     Вот  так. Теперь, даже  если магнусианец очнется до  того, как  приедут
рагниты, предупредить их о том, что "птичка улетела", он не сможет.
     Михаил оглядел комнату.
     Да уж,  разгромили они ее прямо  по высшему разряду. Кресло,  в которое
угодил второй выстрел магнусианца, весело потрескивая, горело. Бросившись  в
соседнюю комнату, Михаил обнаружил, что это кухня.
     Ему повезло еще раз.
     На  плите стояла кастрюля, до краев наполненная водой. Видимо, наемники
собирались готовить  ужин.  Прихватив кастрюлю,  Брадо вернулся в гостиную и
тщательно залил горевшее кресло.
     Пожар в его планы не входил.
     Огонь  погас. Зато  комната  наполнилась  черным,  необыкновенно  едким
дымом.
     Чертова синтетика!
     Подобрав с пола свой лучемет, Михаил бросился прочь из дома.
     Теперь ему надо было спешить. Если в ближайшие пять минут он не поймает
такси, пропадет смысл ехать к штаб-квартире рагнитов.
     Пробегая  через  сад, Брадо увидел, как  один из наемников зашевелился,
видимо приходя в себя.
     Подумав,  что  это  может  помешать  его  планам,  Михаил  на мгновение
приостановился и приложил магнусианца рукояткой лучемета по  голове. Наемник
затих.
     Выскочив  на  улицу,  Михаил  аккуратно  прикрыл  за  собой  калитку  и
огляделся.
     На улице царили мир и покой.
     Ну  конечно!  Случись  это в каком-нибудь другом  районе,  сюда  бы уже
спешили центурионы. А здесь... здесь всем было наплевать  на  происходящее у
соседей. Лишь бы лично их это не касалось.
     Впрочем, сейчас Михаилу это было на руку.
     Он сунул лучемет в карман и бросился вдоль по улице.
     Оставалось  лишь  поймать  такси.  Если  ему это  не удастся,  его план
потерпит фиаско. Придется придумывать и претворять в жизнь другой.
     Он успел пробежать метров сто, когда из-за угла выехал мобиль.
     Такси! То, что ему сейчас как раз нужно.
     Брадо отчаянно замахал руками.
     Когда мобиль затормозил рядом, Михаил с трудом сдержал улыбку. Управлял
им не кто иной, как Луан.
     - Куда поедем? - весело спросил он.
     Михаил  назвал  адрес  дома,  расположенного  рядом  со  штаб-квартирой
рагнитов,  и  стал  забираться  в  мобиль.  Лежавший  в  его кармане лучемет
совершенно  случайно  стукнулся о дверцу машины.  Звук был  тихий,  но  Луан
моментально насторожился.
     Стоило  Михаилу усесться в мобиль, как таксист опустил правую руку вниз
и стал нашаривать что-то рядом со своим сиденьем. Конечно,  это  могла быть,
например, пачка сигарет. Может, Луану захотелось курить.
     Однако Михаил предпочел не рисковать.
     - Давай не будем! - тихо сказал он.
     Почувствовав,  как  к   его  затылку  прижался  ствол   лучемета,  Луан
вздрогнул, но через мгновение совладал с собой и осторожно спросил:
     - Это что, пушка?
     - Нет, всего лишь лучемет, - ответил Михаил.
     - А-а-а... понял, - протянул Луан.
     Похоже, большого облегчения он не почувствовал.
     - Ну вот и хорошо, - сказал Михаил. - А теперь положи на место  то, что
держишь в правой руке. Кстати, что это?
     - Монтировка.
     - Ага,  я  так и думал. Клади, не бойся. Выполнив приказ Брадо, таксист
осторожно спросил:
     - Послушай, приятель, конечно, я зря так сразу схватился за  монтировку
но...  гм...  ты ведь  на основании этого не попытаешься  проверить, как там
стреляет твой лучемет?
     Михаил усмехнулся. Этот Луан  нравился ему все больше. Парень  явно был
не промах.
     - Не имею ни малейшего  желания, -  успокоил его Михаил. - Но  если  ты
попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус,  это желание может  появиться. Луан
облегченно вздохнул.
     - Ну вот и хорошо, - сказал он. - А теперь... что мне делать теперь?
     - Поехали, - приказал Михаил. - Кстати, адрес не забыл?
     - Нет.
     - Ну вот и отлично. Давай, трогай.
     Подгонять  таксиста  не  было  надобности.  Похоже,  ему  настолько  не
терпелось  избавиться  от  опасного  пассажира,  что  он  старался ехать  на
максимально возможной скорости.
     Минут через пять он совсем пришел в себя и вкрадчиво сказал:
     - Кстати, приятель, а ты случайно не интересуешься...
     -  Нет,  -  перебил  его Михаил.  -  Мочалками  и  ширевом я  сейчас не
интересуюсь.
     Таксист  переваривал  это  известие  еще  пару минут. Наконец осторожно
спросил:
     - А откуда ты меня знаешь?
     - Вовсе я тебя не знаю. Зачем мне тебя знать? - пожал плечами Михаил.
     - А-а-а... понятно, - протянул Луан.
     Конечно,  ничего  ему не было понятно,  но  от  следующих  вопросов  он
все-таки воздержался. Надо думать, из чувства самосохранения.
     Михаил мысленно себя обругал.
     Конечно, теперь у него другое лицо, но одежда-то осталась прежней. Если
таксист обладает  толикой наблюдательности  и зачатками фантазии,  он сможет
сделать кое-какие выводы. Наблюдательности у него наверняка, как и у каждого
таксиста, вполне  достаточно, а  вот фантазии... Оставалось лишь  надеяться,
что с фантазией у Луана туговато.
     Наконец они приехали.
     Михаил взглянул на часы.
     Пока все шло по плану.  Наверняка те, кто отправились к дому-убежищу, в
котором он только что так славно повеселился, уже прибыли на место. Пока они
убедятся,  что  клетка опустела,  и  он не  прячется где-нибудь  поблизости,
пройдет не менее пятнадцати минут. Этого времени ему вполне хватит.
     - Что теперь  будет? - тихо спросил Луан. Голос его  слегка дрожал. Еще
бы. По всем законам Михаил должен был сейчас либо пришить его, либо садануть
что есть силы по голове рукояткой лучемета.
     - Вот что, - сказал Брадо. - Судя по всему, парень ты умный.
     Луан энергично кивнул.
     Кажется, у  него появилась надежда, что  убивать  его не будут.  Может,
даже удастся сделать так, чтобы не получить по голове.
     - Поэтому я сейчас выйду, а ты тихо-мирно отправишься по своим делам. О
том, что подвозил меня, - забудь.
     Луан кивнул еще энергичнее и сказал:
     - Забуду. Клянусь.
     - Ну вот и хорошо. А если вдруг тебе придет в  голову, что я  из породы
шутников...
     - Ни за что.
     В  подтверждение  своих  слов  Луан  ударил  в  грудь кулаком.  Кстати,
достаточно сильно.
     - Кажется, ты все понял, - сказал Михаил. Он вытащил из  кармана  пачку
денег, отделил  от  нее  три бумажки и сунул их таксисту.  Тот  посмотрел на
деньги так, словно они были смазаны ядом, но все-таки поспешно их спрятал.
     После этого  Михаил вылез  из мобиля.  Луан  ждал ровно две секунды. По
истечении этого срока  его машина сорвалась с места  и сразу набрала бешеную
скорость.
     Когда задние габариты  мобиля  растворились  в  ночной  темноте, Михаил
двинулся к штаб-квартире рагнитов.
     Она располагалась на третьем этаже  дома,  увенчанного чем-то наподобие
маленькой  ба