бопытство к  листу  совершенно  ординарного,
ничем не выдающегося дерева.
     - Нет, того, что вы сказали,  мне вполне достаточно, -  поспешно сказал
Михаил. -  Я  на этой планете проездом  и  уже через  пару часов  отправлюсь
дальше.
     - В таком случае, - развел хватательными лапками  космофлорист, - ничем
не могу вам помочь.
     Михаил поблагодарил. Профессор проводил его до двери.
     Оказавшись на лестнице, Брадо едва не чертыхнулся.
     Столько беготни,  усилий,  и  все  впустую. Лист  шарафея оказался  чем
угодно, только не необходимым ему ключом.
     Самое  обычное   дерево.  Ничем   не  примечательное.  Растущее   почти
повсеместно на планете Фостера.
     Очевидно,  Хака  подобрал  этот  лист  во  время последнего  визита  на
Фостеру. Он  ему чем-то понравился,  и  бетулиец  оставил красивый древесный
лист себе. Всего-навсего.
     Или  все-таки он является  ключом? Может, ему просто не удалось понять,
как его использовать?
     "Хорошо, допустим,  не удалось, -  подумал Михаил.  -  Но все-таки надо
разгадать  эту  загадку.  И сколько мне  еще  придется  мотаться по  городу,
ускользая от многочисленных врагов? Время.  Оно уходит просто  стремительно,
словно вода сквозь  ладони.  Может, какимто образом  вернуться в гостиницу и
попытаться   еще  раз  осмотреть  номер  Хаки?  Конечно,  там  уже  побывали
центурионы.  Наверняка  они  поставили у двери  номера часового.  Но все это
преодолимо. Была бы только уверенность, что я на правильном пути".
     Он вышел из дома космофлориста, машинально взглянул на  противоположную
сторону улицы и... И вздрогнул.
     Там стоял вынюхиватель.
     Увидев  Михаила, вынюхиватель сделал  что-то вроде полупоклона и  скупо
улыбнулся.
     Михаил подумал, что именно так, наверное, улыбается смерть.


        "Глава 13"

     Вынюхиватель смахивал на  этакого добродушного  средних  лет толстячка.
Вот  только ничего добродушного, если приглядеться, в его лице не было.  Оно
лишь казалось таким на первый взгляд.
     Особенно для того, кто знал, кем являются вынюхиватели. А Михаил знал.
     "Вот этого  я учесть не  мог, -  подумал Брадо. - По моим сведениям, на
планете не должно  быть ни одного вынюхивателя. Однако все же  оказался. Или
он приехал на Абаузу совсем недавно. Вчера или сегодня. Скорее всего рагниты
привезли  его тайком  и  до поры до времени прятали. Впрочем, сейчас  это не
имеет никакого значения".
     Михаил сунул руку в карман и нащупал унипистолет.
     Наверняка  вынюхивателя  не  удастся остановить  даже с  помощью  этого
оружия. Но попробовать все-таки стоит.
     Вынюхиватель   поманил   Михаила  пальцем.   Вид   у   него  был  почти
таинственный.
     "Ну уж нет, - подумал Брадо. - Этот фокус со мной не пройдет".
     Он отрицательно мотнул головой.
     Вынюхиватель взмахнул руками и громко сказал:
     - Чего не сделаешь для хорошего человека?
     Снова улыбнувшись, он стал переходить улицу, направляясь к Брадо.
     Михаил с трудом  удержался, чтобы  в  него не выстрелить. Но удержался.
Его остановило лишь одно соображение.
     Если бы рагниты  наняли вынюхивателя для того, чтобы  его убить, тот ни
за что  не  стал бы  вести  себя подобным образом. Вполне  возможно,  Михаил
увидел бы его лишь за мгновение до смерти.
     "Значит,  всего  лишь  слежка,  -  подумал  Михаил.  -  Пока.  Да,  все
правильно. Рагниты еще не получили обратно своего оружия. Оружия? К дьяволу,
какой  смысл  играть в прятки? Наверняка  украденная  Хакой вещь  была новым
оружием.  Может, вернись оно в руки  рагнитов,  те  выиграют  следующий этап
большой звездной бойни".
     -   Для  подопечного  ты  не  очень  любезен,  -  сказал  вынюхиватель,
останавливаясь в шаге от Михаила. Он стоял свободно, не напрягаясь, но агент
галактического корпуса знал, что застать вынюхивателя врасплох очень трудно,
почти невозможно. Не стоит и пытаться. По крайней мере - сейчас.
     - А разве любезность хоть кому-то из твоих прежних подопечных помогла?
     - Конечно,  нет, - усмехнулся вынюхиватель.  - Но всем им казалось, что
поможет. Понимаешь,  подопечные, они очень любят обманывать  себя иллюзиями.
Наверное, такова природа всех подопечных. Считать, что любезностью они могут
что-то изменить.
     - Неужели все? - спросил Михаил.
     - Нет. Попадались и похожие на тебя. Но редко. Тем больше удовольствие.
Я подумаю  о том, чтобы сделать своим нанимателям скидку. Если,  конечно, ты
меня славно повеселишь.
     - Я тебя повеселю, - угрюмо пообещал Михаил.
     - А куда ты денешься?
     Вынюхиватель сделал вид, что не почувствовал угрозы в  голосе  Брадо. А
может, и в самом деле - не понял.
     О  вынюхивателях никто толком ничего  не знал. Они просто появлялись  и
делали  свою  работу.  За  плату.  Моральные  соображения их  не  волновали.
Перекупить их  было невозможно. Напугать - тоже.  Можно было  лишь убить. Но
это удавалось очень редко.
     Михаил  помнил  только  три  таких случая.  Во всех  трех  вынюхивателя
удалось убить одному из суперов.
     "А я даже не супер, - подумал  он. - Но  все-таки... попробуем. Что мне
еще остается?"
     - Давай, беги, - сказал вынюхиватель. - Думаю, часа на три тебя хватит.
     - Зачем? - пожал плечами Михаил.
     -  Для начала ты должен убедиться,  что от  меня не уйдешь.  Хотя, если
хочешь, можешь это сделать и потом. Но рано или поздно пытаются убежать все.
     - Без исключения?
     - Точно. Без исключения.
     - Хорошо. Попробую. Кстати, твои наниматели ничего передать не просили?
     - Нет.
     - Как ты меня узнал в этом облике?
     - Это моя небольшая тайна.
     - Сколько у меня времени?
     - До вечера. Наниматели  сказали, что если до вечера ты не  заключишь с
ними соглашения, я должен буду тебя убить.
     Вынюхиватель  снова улыбнулся. Зубы у  него  были треугольными,  как  у
акулы.
     "Стало быть, время сократилось до нескольких часов, - подумал Михаил. -
А  я  все еще  топчусь  на одном месте. Если, конечно, не  считать  визита к
космофлористу. А он не принес никакого результата. Или я ошибаюсь?"
     Вынюхиватель  прислонился к  стене дома,  достал  из кармана небольшой,
острый нож и стал  с задумчивым видом подрезать ногти. Ногти были длинные. А
вид  вынюхивателя красноречиво говорил, что  этим делом  он может заниматься
хоть до самого вечера.
     "Тоже мне, оригинал", - с иронией подумал Михаил.
     Впрочем, торчать до вечера возле дома космофлориста он не собирался.
     Поймав такси, Брадо назвал шоферу вымышленный адрес в  центре города и,
плюхнувшись  на   сиденье,  закрыл  дверцу.  Когда   мобиль   проезжал  мимо
вынюхивателя, Михаил увидел, как тот пожал плечами и, сунув  ножик в карман,
бросился со  всех ног к  стоявшему на противоположной стороне улицы красному
мобилю.
     Кончено, то, что он задумал, вряд ли увенчается успехом, но попробовать
стоило. А вдруг получится? Чем черт не шутит.
     Не прошло и пары минут, как красный мобиль пристроился  в хвост  такси,
на  котором  ехал   Михаил.  Оглянувшись,  он  убедился,  что  управляет  им
вынюхиватель, и, наклонившись к таксисту, вкрадчиво сказал:
     - Парень, хочешь заработать? Таксист был и в самом деле  молод. Даже не
взглянув на Михаила, он спросил:
     - А сколько?
     - Много. Сколько стоит твоя машина?
     Таксист ответил.
     Михаил  отсчитал в два  раза  большую сумму  из денег,  взятых  в сейфе
главного центуриона, и протянул таксисту.
     - Держи.
     Мгновенно сообразив в чем дело, тот спросил:
     - Покупаешь?
     - Ага. Ну объяснишь там  центурионам, что  я тебя  из  мобиля  выкинул.
Приставил лучемет к затылку и забрал такси. Хорошо?
     - Сойдет. А если тебя поймают?
     -  Не  поймают. Кто  угодно,  только не центурионы. Таксист недоверчиво
хмыкнул, но возразить не осмелился.
     - Где тебя высадить? - спросил Михаил.
     - Где угодно.  И  побыстрее. Похоже, у тебя  неприятности, иначе  ты не
стал бы так сорить деньгами.
     - Верно.
     - Ладно, тогда притормози у того перекрестка.
     - Так и сделаю. Только уговор: центурионам по крайней мере с часик - ни
гуту.
     - Час слишком много, но полчаса обещаю.
     - Сойдет.
     Остановившись у какого-то магазина, таксист  забрал деньги, сунул  их в
карман и, выскочив  из мобиля, не спеша пошел  прочь. Михаил пересел на  его
место и  посмотрел  на расположенный рядом  с  рычагом  управления небольшой
экранчик.
     Красный мобиль стоял метрах в двадцати. Лицо у вынюхивателя было слегка
сонное, будто все происходящее вызывало у него неизмеримую скуку.
     "Итак, полчаса у меня есть, - подумал Михаил.  - Потом это такси начнут
разыскивать центурионы.  И  очень быстро найдут.  Значит  - полчаса.  За это
время можно сделать немало".
     Откинув пульт управления, он покопался в нем, вытащил ярко-желтый живой
проводок и соединил его с другим, темно-синим.
     Ну  вот,  теперь  эта колымага поедет быстрее,  даже  выше  допустимого
барьера скорости.
     Плевать. Какие гонки без быстрой езды?
     Снова  посмотрев на  экранчик, он  увидел, как  вынюхиватель  закрывает
крышку пульта управления своего модуля.
     Ну да, а  чего  ты хотел?  Похоже, против быстрой езды этот тип тоже не
возражает. Вот только  в городе  хорошие  гонки устроить не  дадут.  А стало
быть, надо выбраться за город, "на природу".
     Надо так надо.
     И все-таки он несколько превысил скорость. Совсем чуть-чуть,  но вполне
достаточно, чтобы над его мобилем зависла авиетка  центурионов.  Сумасшедший
дятел, казалось, веселился над самым ухом.
     Вместо  того  чтобы  попытаться ускользнуть от стражей  порядка, Михаил
остановил мобиль. Он вылез из машины и, задрав голову, уставился на авиетку.
     Та снижалась. Вот один из центурионов открыл дверцу, готовясь спрыгнуть
на тротуар. Взгляд его упал на лицо Михаила.
     - А, великий кукурузный початок! - пробормотал он.
     - В чем дело? - вежливо спросил Михаил.
     - Ни в чем, - грубо сказал центурион. - Мы, похоже, ошиблись.
     Прежде чем закрыть дверь, он буркнул:
     - Чертов инопланетяшка.
     Авиетка стала набирать высоту.
     Михаил  представил, как  сейчас  злятся сидящие  в  ней  центурионы,  и
довольно  улыбнулся.  Его  расчет  оправдался. Стражи  порядка  не  решились
связываться с  инопланетянином по  поводу  небольшого  превышения  скорости,
справедливо рассудив, что риск попасть в неприятное положение слишком велик.
Кто знает, кем может оказаться этот инопланетянин?
     "И правильно  сделали,  - подумал Михаил.  -  Они даже не представляют,
какой опасности избежали".
     Попытайся центурионы проверить  его документы, агенту звездного корпуса
ничего не оставалось, как начать стрелять.
     Он сел обратно в мобиль, взглянул на экранчик.
     Каким-то  чудом угадав, что преследуемый смотрит на него,  вынюхиватель
одобрительно кивнул головой.
     Кстати, центурионы вполне могли отважиться проверить у Брадо документы.
Тогда   пришлось  бы  стрелять.  Как  мог  себя  повести  в   этой  ситуации
вынюхиватель?  Он  мог,  с  одинаковым  успехом,  как  остаться  безучастным
свидетелем, так и помочь отстреливаться.
     Конечно, его никто не нанимал защищать жизнь землянина, но если Михаила
убьют, то следить станет не за кем. Задание не будет  выполнено  до конца, а
стало быть, плата уменьшится.
     Михаил  закурил.  Он курил медленно,  неторопливо,  стараясь  растянуть
удовольствие. Затем выкинул окурок на мостовую.
     Авиетка  центурионов  уже  давно  скрылась  за  крышами  домов.  Других
поблизости не было видно. Можно ехать дальше.
     Проехав самым  кратчайшим путем, Брадо  достиг  скоростного шоссе.  Еще
через  несколько  минут  последние дома  остались  позади. Михаил передвинул
рычаг управления скоростью в крайнее положение. Мобиль рванулся  вперед так,
словно у него под днищем заработали реактивные двигатели.
     Мобиль вынюхивателя тоже увеличил скорость.
     Скорость пожрала окружающий  мир. Все, что  было  за  обочиной  дороги,
превратилось в покрытую разноцветными, размытыми пятнами ленту. Теперь самое
главное было не столкнуться с одним из попадавшихся навстречу мобилей.
     Впрочем, Михаилу почти ничего не грозило. С его реакцией езда  на такой
скорости все еще была не более чем детскими игрушками.
     "Ну вот,  а  теперь пришла пора  проверить, так ли  хороши в  деле  эти
вынюхиватели, как говорят", - почти злорадно подумал Брадо.
     Красный мобиль  следовал за ним, словно привязанный невидимым  канатом.
Но  это  пока говорило лишь  о том, что  его мотор не  хуже, чем у того,  на
котором ехал Михаил. А вот как с реакцией у водителя?
     Начал Михаил со старых, проверенных временем трюков. Дорога и едущие по
ней  мобили  стали для него неким подобием лабиринта, непростого,  все время
изменяющегося, поскольку расстояние между едущими мобилями то увеличивалось,
то сокращалось.
     Михаил  обгонял  их  один  за  другим,  стараясь  проскальзывать  между
машинами в самый последний момент,  так чтобы мобиль вынюхивателя его маневр
повторить уже не мог.
     Бесполезно.  Преследователь на некоторое время отставал, но потом делал
рывок  и  снова  догонял.  Судя по  всему, соревнование  на  реакцию  Михаил
выиграть не мог. У вынюхивателя она была ничуть не хуже. А может, и лучше.
     Михаил закусил губу.
     Что-то  нужно  было  придумать.  Загнать преследователя в  ловушку,  из
которой он не  сможет выбраться даже  благодаря своей  чудовищной реакции. У
Михаила  было  преимущество -  он ехал  впереди. Его надлежало использовать.
Как?
     Брадо взглянул на экранчик.
     Лицо  у  вынюхивателя было  все таким  же сонным и  скучающим.  Похоже,
бешеная гонка не произвела на него ни малейшего впечатления.
     Брадо обогнал еще полтора  десятка мобилей. Выходило время. Наверняка к
этому участку дороги уже летело несколько авиеток центурионов. Теперь они не
посмотрят  на  то,  что он  инопланетянин.  Такая  езда считалась  опасной и
наказывалась  чрезвычайно  строго.  Если  в  ближайшие  пару  минут  ему  не
подвернется счастливый случай, придется  отказаться  от гонки и вернуться  в
город. А жаль.
     Счастливый  случай  все-таки  подвернулся, да  такой,  о котором  можно
только было мечтать.
     Впереди  показалась  колонна  здоровенных,  тяжелых  грузовых  мобилей.
Мгновенно  разглядев, что  они  везут цистерны  с топливом, Брадо понял, что
судьба посылает ему редкий  шанс. Подобными колоннами, как правило, управлял
всего  один  шофер.  Он  вел  самый  первый  мобиль.  Остальные  управлялись
компьютерами.  Благодаря им  колонна двигалась, словно соединенная невидимой
цепью.
     Собственно,  так оно и было. Если, конечно, считать  звеньями этой цепи
управляющие машинами компьютеры.
     Михаил увидел колонну грузовых мобилей в тот момент, когда составляющие
ее  машины,  одна за другой, выезжали на шоссе с боковой дороги. Причем пять
машин уже ехало по шоссе, и примерно столько же все еще двигались по дороге.
     Чтобы попытаться сделать ловушку для вынюхивателя, у Михаила оставалось
не более пары секунд. Он их использовал как надо.
     В  тот момент, когда он  поравнялся с боковой дорогой,  с нее на  шоссе
выезжала очередная машина. Проскочив мимо, мобиль Михаила резко затормозил.
     Брадо швырнуло вперед. Он едва  не  впечатался в  пульт  управления.  К
счастью, кресло, на котором  он  сидел, вовремя  обхватило  его тело, словно
гигантская подушка, и уберегло от травмы.
     В  программе управлявшего  грузовым  мобилем  компьютера такая ситуация
была предусмотрена. В тот момент, когда мобиль Михаила затормозил, компьютер
перестал быть звеном невидимой цепи и переключился в автономный режим.
     Грузовой  мобиль  резко затормозил.  Его занесло  и  развернуло поперек
дороги. К  счастью,  поблизости  не оказалось ни одного мобиля, кроме машины
преследователя.
     Вынюхиватель среагировал вовремя.  Его  мобиль  вильнул и  устремился к
обочине шоссе, где был просвет, через который он мог  проскочить. Как раз  в
этот момент мобиль Михаила рванулся вперед и стал набирать скорость.
     Если  бы грузовым мобилем управляло разумное существо,  аварии могло не
произойти.  Но  в  тот   момент,  когда  мобиль  Михаила  покатился  вперед,
управлявший топливовозом  компьютер  тоже сдвинул с места  свою  машину. Она
успела проехать незначительное расстояние, но этого хватило.
     "Дыра",  в  которую хотел  проскочить  мобиль  вынюхивателя,  сузилась.
Ситуация стала безвыходной. Тут не помогла бы и реакция супера.
     Мобиль вынюхивателя  задел боком цистерну топливовоза,  его  занесло  и
перевернуло. Продолжая кувыркаться по  шоссе, словно  огромная пустая бочка,
машина преследователя врезалась  на  полной скорости в  цистерну  следующего
грузового мобиля. Та треснула и взорвалась.
     А Михаил уже мчался дальше. Пламя взорвавшейся цистерны едва не опалило
ему крышу, но уже в следующее мгновение осталось далеко позади.
     Сбросив скорость,  Брадо взглянул на расположенный на пульте управления
экранчик.
     Так,  все   правильно.   Загорелись  только   две   цистерны.   Колонна
останавливалась.
     Хорошо понимая,  что  теперь  надо оказаться как можно дальше  от этого
места, Михаил снова двинул рычажок скорости в крайнее положение.
     Похоже,  убивать  вынюхивателей  могут  не  одни  только  суперы. Так и
запишем.
     И все-таки агент звездного  корпуса понимал, что  ему просто неслыханно
повезло. А  еще у  него было странное, ничем не объяснимое ощущение,  что на
этом история  с вынюхивателем не кончилась.  "Поживем -  увидим", -  подумал
Михаил.  Особой  жалости к вынюхивателю он не испытывал. В конце концов, это
была его работа, его хлеб. Он знал на что шел, зачем рисковал.
     Сбавив скорость своего мобиля  до  весьма умеренной, Михаил углядел еще
одну  дорогу - ответвление от шоссе. Свернув, он вскоре  въехал в лес. Когда
густая  крона  закрыла  мобиль  Михаила  от  авиеток  центурионов,   которые
наверняка  должны были  прочесывать  дорогу  в  обоих  направлениях от места
аварии, он остановил машину и блаженно откинулся на спинку сиденья. Кажется,
пронесло. Опять повезло.
     Сколько это будет продолжаться? Немыслимое везение, благодаря  которому
он до сих пор умудрился остаться  в живых и  даже натянуть своим врагам нос.
Хорошо бы подольше. Иначе рагниты вернут себе оружие и, несомненно, выиграют
новый раунд большой звездной бойни.
     Брадо открыл дверцу мобиля, вышел и блаженно вдохнул пряный,  напоенный
ароматами трав и преющей прошлогодней листвы лесной воздух.
     Впрочем, все зависит не только от везения. Еще от его догадливости.
     Куда же Хака мог спрятать  это  оружие?  Вряд  ли  оно было громоздким.
Скорее  всего  оно  представляет  собой  небольшой  предмет,   коробку   или
контейнер.
     Он мог положить его на хранение в какой-нибудь банк. Или сдать в камеру
хранения  в космопорту. Или сунуть  в какой-нибудь  тайник,  который никто и
никогда не найдет.
     Лист шарафея. Может, он все-таки является ключом? Но каким образом? Эти
деревья растут только на планете Фостера. Может, стоит на нее слетать?
     Не стоит.
     Прежде всего надо учитывать, что это оружие ищет не только он. Его ищут
и  рагниты.  Причем  наверняка с  того  самого  момента, как  убили  Хаку  и
убедились, что нового  оружия при нем  нет.  Рагниты наверняка  нашли способ
заглянуть и в банковские сейфы, и в камеры хранения, а также прошерстили все
места на Фостере, где побывал Хака.
     Нет,  оружие где-то  здесь,  на  этой планете,  в  городе. И найти  его
способен только он. Иначе рагниты не оставили бы его в живых,  не предлагали
бы ему сделок, не приставили бы к нему вынюхивателя.
     А если так, то он должен это сделать. Найти и доставить на Землю.
     Прежде - найти.
     Где-то  вверху,  в  кронах деревьев,  высокими,  причудливыми  голосами
перекликались птицы.  В ближайших  кустах потрескивали м