ибудь конкретное.  Нет, скорее всего у  него  остались
лишь неясные ощущения, но их оказалось достаточно, чтобы вызвать этот страх.
Более - ужас.
     Штукари чертовы.
     Ладно, может, и обойдется. Особенно если Михаилу удастся  закончить все
хотя бы к завтрашнему  дню.  А если не  удастся? И если к  тому же профессор
окончательно выйдет из равновесия... .
     Ну тут  уж ничего  не поделаешь. Придется  поступать  по  инструкции. А
жаль. Еще год назад, прежде чем отправиться на Абаузу, он  просмотрел  досье
этого профессора. Дочка у него. Тоже на космозоолога  учится. Что-то там еще
было  про ее тайного  воздыхателя, бывшего  врача-психиатра,  который, как и
положено  всем несчастным влюбленным, стал писать, вставляя ее светлый образ
в каждое свое произведение...
     К дьяволу. Пора браться за дело.
     Михаил отправился  в спальню. Отвертка, конечно, лежала там, где он  ее
вчера оставил. Профессор и не подумал отнести ее в лабораторию. На то, чтобы
вытащить контейнер из тайника, ушло минуты три, не больше.
     Михаил достал  древесный лист  и  начал  его  внимательно  осматривать.
Странный,  очень  странный  лист. До  этого ничего  подобного  он не  видел.
Жесткий, словно и в самом деле сделан из тонкого листа жести.
     Михаил таскал его вчера в  кармане по крайней  мере полдня.  Листу  это
нисколько не повредило.
     Может,  Хака  именно  поэтому  сделал  его  ключом?  Ключ  должен  быть
надежным.  Но  он   также  обязан  нести  в  себе  какой-то  скрытый  смысл,
информацию, понятную лишь тем, для кого он предназначен.
     Однако понять, что хотел сказать ему Хака этим листом, Михаил сейчас не
мог. А ведь Хака явно выбрал этот лист не только из-за прочности. Что-то  он
должен был напоминать Брадо, пробуждать какие-то ассоциации. Но, нет.
     Закурив  еще одну сигарету,  Михаил еще  раз внимательно осмотрел лист.
Нет,  никаких надписей, никаких знаков или чертежей  на нем не было.  Может,
нужно обследовать лист под микроскопом? Может  быть. И  он  это  сделает. Но
сначала не мешало бы хорошенько покопаться в своей памяти.
     Итак - Хака,  бетулиец, напарник. Существо, с  которым он последний год
делал одно дело. Единственный напарник, так  и оставшийся для него загадкой,
партнер, с которым он не смог  подружиться. Да и  вряд ли кто-нибудь  на его
месте смог бы. Бетулийцы - они странные.
     Когда большая звездная бойня еще только начиналась, они были едва ли не
первыми, кто стал союзниками землян. Почему? Неизвестно.  Их планета- Бетула
- находилась  в самом глухом  и неисследованном уголке  Галактики. При любых
обстоятельствах,  даже если  бы рагниты  победили,  ей  ничего не  угрожало.
Конечно,  рагниты могли до нее  добраться. Но не ранее чем  через пару тысяч
лет.  Таким  образом, бетулийцы  присоединились  к землянам  не  из  чувства
самосохранения. Тогда - почему? Ответа на этот вопрос пока не было.
     Вообще,  даже сама планета Бетула была самой настоящей  загадкой. Взять
хотя бы  то, что на ее поверхность пока не ступала нога ни одного землянина.
Как-то  так получилось, что в  суматохе первых дней  большой  звездной бойни
земляне  даже  не удосужились послать  на Бетулу посольство.  Потом  стало и
вовсе не до этого.
     Таким образом,  земляне не знали даже о том,  как бетулийцы живут,  так
сказать,  "в   естественных   условиях",  как  они  размножаются,  не  имели
представления об их культуре и искусстве.  Те, кто прилетал на  Землю, чтобы
принять участие  в  войне,  были взрослыми индивидуумами, и их  интересовала
лишь война и... Земля.
     Да, все без исключения бетулийцы проявляли повышенный интерес к истории
Земли. Те  из них,  кому это  позволяли  обстоятельства, быстро  становились
настоящими специалистами  по  земной  истории.  Благо  память  даже у самого
обычного бетулийца  была просто феноменальная, а информацию они усваивали  с
поразительной скоростью.
     Михаил  потер  лоб  и  погасил  окурок  в  пепельнице, едва  не обрушив
громоздившиеся в ней небоскребы оставленных профессором окурков.
     Итак, прошлое  Земли. Может,  оставленный  Хакой ключ имел связь с ним?
Может быть, Хака,  выбрав в  качестве ключа  древесный лист, хотел напомнить
Михаилу  о каких-то событиях из истории Земли? Возможно, ему  не приходило в
голову, что он, коренной землянин, мог не помнить этих событий?
     Но ведь не помнил же. Никаких ассоциаций  этот древесный лист у него не
вызывал. Решительно никаких.
     Пошарив по карманам, Михаил вытащил несколько листов бумаги.
     Ах, ну да, досье на рагнитов.
     Вчера, прежде  чем  лечь спать,  он  его внимательно  изучил и,  кстати
говоря,  узнал  довольно  много  интересного. Только, к  сожалению,  все эти
сведения ему в данной ситуации помочь не могли.
     "Нет,  все-таки центурионы не  зря едят свой  хлеб,  -  подумал  Брадо,
поджигая листки  и пристраивая их в одной из наименее заполненных пепельниц.
- По крайней мере некоторые".
     А вообще,  он  мог сидеть  и  решать  загадку древесного листа хоть  до
скончания века. Пока не появятся новые факты, он не продвинется вперед ни на
шаг. А новые  факты  не  появятся, пока он не предпримет  какие-то действия.
Какие?
     Ну, например, прежде  всего он  попытается узнать, что это за лист. Это
поможет ему угадать, где Хака спрятал украденную у рагнитов вещь.
     А спрятать  он мог где угодно. Планета большая. Но Михаил  должен найти
эту вещицу максимум за два дня. А лучше - за один. Ситуация просто шикарная.
Конфетка, да и только.
     Брадо вытащил из контейнера унипистолет и сунул его в карман.
     Вот так,  пора переходить к более серьезному оружию.  Тем более что еще
раз  попадаться в  лапы центурионов  он не собирался. Значит, в  случае чего
придется  отстреливаться  до  последнего.  Тут-то  более  мощное  оружие   и
пригодится.
     Лучемет  он  сунул на верхнюю  полку  шкафа,  за  кучу  скопившейся там
грязной одежды профессора.  Похоже, в ближайшие два дня профессор сюда  носа
не сунет.
     Вот теперь он,  кажется, готов для того, чтобы сделать вылазку. Спрятав
древесный лист  в карман, Михаил  положил контейнер  в  тайник, прикрутил на
место металлическую пластину и задвинул шкаф на место.
     "Мальбрук в поход собрался". Именно - собрался.
     И  куда  же он первым  делом направит свои стопы? Прежде всего ему надо
найти  специалиста по  флоре чужих  планет. Космофлориста. Того, кто  сможет
хоть что-то рассказать об  этом листе. Возможно, это ему чем-то поможет. Вот
только где же этого космофлориста найти?
     Стоп,  а  профессор?  Уж  он-то  должен   знать,  где  отыскать  такого
специалиста, обязательно должен.
     Михаил отправился в лабораторию.
     Профессор все еще возился с  установкой. Похожий  на  крысу зверек грыз
прутья  клетки.  Может быть, они пришлись  ему  по  вкусу, а может,  зверьку
просто жутко хотелось на свободу.
     "Как и мне, - подумал Михаил. - Какого черта я всем этим занимаюсь? Для
того чтобы вырваться на  свободу,  достаточно сегодня вечером отправиться  к
рагнитам, честно сказать  им, что  я не знаю, где находится украденная Хакой
вещь,  и  улететь с первым  же рейсовиком. Свобода...  Нет  уж, пусть  такой
свободой пользуется кто-то другой. Только не я".
     Профессор  снова  кинул  на  него то  ли  рассеянный, то  ли испуганный
взгляд. Но Михаил на него не прореагировал. Сейчас у него было дело.
     Остановившись рядом с профессором, он задал жутко идиотский вопрос:
     - Ну, как дела? Профессор пробормотал:
     - Да так, ничего.
     Гм, каков вопрос, таков и ответ. Пора брать быка за рога.
     - Мне нужен космофлорист.
     - Что?
     - Космофлорист.
     - Я понимаю.
     Профессор  снял очки, протер стекла и  снова водрузил их на  нос. Вид у
него был несколько вызывающий.
     "Ну да, все правильно,  он ничего не помнит, но чувствует, что когда-то
каким-то образом  я его  унизил,  - подумал Михаил.  -  А  поскольку  за это
унижение надо отыграться... Сейчас он мне покажет. Сейчас он мне вдарит".
     - Зачем вам космофлорист?
     - А вам не все равно?
     Михаил говорил намеренно  грубовато. Он  провоцировал  профессора.  Чем
быстрее тот начнет скандалить, тем легче его будет привести в норму.
     -  Нет, мне не все равно, - холодно сказал профессор. - Конечно, у меня
есть  знакомый  космофлорист.   Но  как  всякий  настоящий  ученый,   он  не
располагает лишним временем.
     -  Даже если я  хочу задать ему несколько  вопросов, имеющих  для  меня
очень большое значение? Профессор фыркнул.
     - Это вы так считаете. А я уверен, что ваши вопросы не такие уж важные.
Скорее всего, чтобы решить их, совсем не нужно отрывать от работы известного
специалиста. Вполне достаточно заглянуть... м-м-м... в космоэнциклопедию.
     Михаил кивнул.
     Конечно, он был прав. По крайней мере со своей  колокольни.  Вот только
Михаилу было недостаточно знать, какому именно дереву принадлежит этот лист.
Его интересовала и другая информация. И жутко не хотелось спорить.
     Может, в  самом деле, произнести одну-единственную, необходимую в такой
ситуации, фразу? И тогда профессор выложит все, что знает,  продиктует адрес
космофлориста и даже объяснит, как удобнее проехать к его дому.
     "Ну уж нет, -  подумал Михаил. - Не стоит. Я должен справиться без всех
этих штучек".
     А профессор распалялся  все больше. Он уже вышагивал по  лаборатории, и
говорил, говорил, говорил...
     - ...Конечно, вам, простым людям, кажется, что у нас много свободного и
мало рабочего  времени. Кроме того, вам кажется, что мы тратим  свое рабочее
время на совершенно бесполезные разговоры и  еще более бесполезные раздумья.
Может, вы считаете нас совершенно никчемными людьми. Не знаю. Имеет ли смысл
то, что мы  делаем? Наверное, имеет. Не будь тех, кто  думает, вы до сих пор
могли жить в пещерах и одеваться в шкуры. И благодарность ваша...
     Михаил вздохнул.
     "На сколько  же его хватит? - прикинул  он. -  Минут на пять, десять. А
если больше? Тогда придется  принимать какие-то меры. В крайнем случае можно
ему  врезать.  Не очень  сильно,  но  вполне достаточно,  чтобы  привести  в
чувство. Да, наверное, так я и  сделаю. В любом случае, так будет лучше, чем
снова вводить его в транс".
     Прошло десять минут. Профессор говорил и говорил.
     "Ну, он сам напросился, - решил Михаил. - Придется все-таки врезать. На
дискуссии нет времени".
     Он уже хотел  было приступить  к  делу, но  тут профессор замолчал.  Он
плюхнулся в кресло и закрыл лицо руками.
     Брадо поморщился.
     Ну вот, следующий этап. Теперь можно действовать.
     Он быстро  оглядел лабораторные столы. На самом дальнем, между батареей
пробирок и здоровенным томом в золотистом переплете, лежал, судя по виду, не
первой свежести носовой платок.
     Ничего, сойдет.
     Получив  платок,  профессор  вытер  им  глаза,  высморкался  и  севшим,
беспомощным голосом спросил:
     - Спасибо. Зачем вам космофлорист?
     -  Конечно, для дела, - сказал Михаил.  - Впрочем, вам, кажется, сейчас
не до моих проблем?
     - Ничего, ничего, - махнул рукой профессор.
     Я помогу.
     - Да  нет,  не  нужно. Я могу заглянуть в энциклопедию. Хотя... было бы
лучше обратиться к специалисту.
     - Ну  конечно, мнение специалиста всегда предпочтительнее! - воскликнул
профессор. - Тем более он живет буквально через пять домов.
     - Хорошо, говорите. Профессор стал объяснять.
     Внимательно его выслушав, Михаил удовлетворенно кивнул.
     Ну вот, так бы сразу.
     -  Может, выпьем кофейку? - предложил  профессор. - Мне кажется, вы  не
завтракали. Он, похоже, совершенно пришел в себя.
     - Нет, не сейчас, - покачал головой Михаил. - Мне нужно торопиться.
     Он и  в самом деле торопился. У  него было странное чувство, что  время
словно проскальзывает у него сквозь  пальцы и стремительно убывает. Конечно,
выпить кофе было бы неплохо. Но... немного погодя. Сначала - космофлорист.
     Попрощавшись  с  профессором,  он   чуть  ли  не   бегом   выскочил  из
лаборатории,  спустился по лестнице, распахнул дверь. И все-таки, оказавшись
на улице, Михаил на мгновение остановился, чтобы оглядеться.
     Нет, ничего опасного он не заметил. Если не считать сильно смахивающего
на  лемура инопланетянина, который,  сжимая под мышкой здоровенную  совковую
лопату, шел куда-то по своим делам, улица была пустынна.
     Хотя, кто знает? Может быть, за ним, Михаилом Брад о, сейчас наблюдают?
Может, рагниты уже вычислили его убежище и их  наемники ждут только удобного
момента,  чтобы напасть? Может, в одном  из  соседних  домов уже  оборудован
наблюдательный пункт и сейчас за ним следит несколько пар глаз?
     Михаил почесал в затылке.
     Все-таки  иногда   излишняя   подозрительность   гораздо   хуже   любой
беспечности.
     К черту!
     Если он  станет  шарахаться от первой  попавшейся  тени, добром это  не
кончится.  А посему имеет  смысл наплевать на все  подозрения и пойти  туда,
куда он и хотел отправиться. К космофлористу.
     Михаил успел сделать всего несколько шагов, когда из-за угла ближайшего
дома вышла группа инопланетян.
     Агент звездного корпуса мысленно выругался.
     Их   было   четверо.  Двое   были  магнусианами   самой  подозрительной
наружности,  а  под одеждой,  с  правой стороны,  ближе  к  плечу,  у  обоих
просматривались зловещие бугры, скорее всего лучеметы. Третий из этой группы
прилетел   с  планеты   Бру   и   напоминал   здоровенного,   откормленного,
передвигающегося на  двух ногах  борова.  По крайней мере морда у  него была
очень похожа  на свиную. Такие же маленькие злобные глазки,  кривые, желтые,
торчащие  изо рта клыки и даже нечто смахивающее на пятачок. С какой планеты
прилетел  четвертый,  Михаил определить не мог.  Тем более что  его фигуру и
лицо скрывало нечто вроде длинного, почти до земли, плаща с капюшоном.
     "О-ля-ля,  -  подумал  Брадо. -  Веселая гоп-компания.  Вот это  уже не
подозрительность. Это нечто посущественнее".
     В самом  деле,  насколько он знал,  планета Бру, так же как  и Магнуса,
принадлежала  к  числу  союзников  рагнитов.  Кроме  того,  магнусиане  были
вооружены. Их товарищи - наверняка тоже.
     И, судя по всему, веселая четверка направлялась к дому профессора.
     Конечно, Михаил мог совершенно спокойно  отправиться  по  своим  делам.
Узнай  рагниты  о  его  местонахождении, никаких  веселых  компаний  за  ним
посылать  они бы  не  стали.  Нет,  они  бы  попытались взять его тихо,  без
малейшего шума.
     Кто  же  тогда  эти  четверо? Может,  как раз  члены того  пресловутого
комитета по делам инопланетян? Охотно верится. Особенно, если вспомнить, что
именно ему про этот комитет рассказывал вчера профессор.
     И если эта компания идет "поговорить по душам" с профессором, в стороне
он остаться не может. А стало быть...
     "Ладно,  -  чувствуя,  как  внутри  у него  поднимается волна  холодной
ярости, подумал  Михаил. - Значит,  комитет? Ну  и  хорошо.  Ну и прекрасно.
Поговорим "по душам".  Я тоже это  умею. Вы  и  представить  не  можете, как
хорошо я это умею".


        "Глава 11"

     Михаила и четверку боевиков комитета разделяло шагов двадцать. Вот один
из  магнусианцев шагнул  в  сторону  и  преградил  дорогу похожему на лемура
инопланетянину.
     - И куда это ты собрался? - почти ласково проговорил магнусианец.
     Похожий  на  лемура  инопланетянин  испуганно  пискнул   и  хотел  было
проскочить мимо комитетчика. Не тут-то было.
     Ловко схватив его за плечо, тот прошипел:
     -  Ага,  значит,  удрать  пытаешься? Подозрительно это.  А  лопата тебе
зачем? Для безопасности вроде бы таскаешь? На нас, значит, приготовил.
     - Она нужна  мне,  чтобы накопать священных черных червяков, - объяснил
"лемур". - Пусти, больно.
     -  Еще  больнее  будет,  -  зловеще  усмехнулся   магнусианец.   -  Ну,
сознавайся!  Все эти байки про священных  червяков  не более чем  вранье.  А
лопату ты приготовил для нас.
     - Нет! - взвыл "лемур". - Это не байки.
     -  Как же,  не  байки? И где ты собирался этих  червяков  копать? Прямо
здесь, на асфальте?
     - У  себя  в  саду,  конечно. Там  у  меня  яма белой  земли.  Для  них
приготовлена.
     - Ври, да не завирайся. Вот я тебя сейчас...
     Магнусианец замахнулся.
     К  этому  времени Михаил  уже  стоял  в  паре  шагов  от  комитетчиков.
Подскочив к магнусианцу, он схватил его за руку и проникновенно сказал:
     - Ох не  дело ты  задумал,  голубчик, ох  не дело.  Зачем цепляешься  к
прохожим?
     Магнусианец обомлел. У него в голове, видимо, никак не могло уложиться,
каким образом абаузианец мог настолько набраться наглости.
     - Ты чего? - растерянно спросил он. - Зубы жмут?
     - Точно, жмут, - весело сказал Михаил.
     Уловив краем глаза, как второй  магнусианец сунул руку под куртку, явно
собираясь вытащить лучемет, Брадо понял, что сейчас станет не до разговоров.
Еще секунда, и комитетчики на него кинутся.
     Если  негодяю дать шанс ударить первым, он его  обязательно использует.
Если дать...
     Резко рванув  на себя  руку магнусианца,  так, что тот упал  на колени,
Михаил  тотчас  же врезал  ногой тому,  который  уже доставал из-под  куртки
лучемет.
     Попал! И  очень удачно.  Магнусианец отлетел по  крайней мере  на  пять
шагов и  даже  выронил оружие. Похожий  на  лемура  инопланетянин, испуганно
пискнув, швырнул на мостовую лопату и бросился наутек.
     Мудро.  Обычно  в  таких  схватках  больше  всего  достается  случайным
свидетелям.
     В этот момент свиноподобный бруанец взревел:
     - Ах ты, вонючий абориген!
     Тотчас же вслед за этим он, наклонив голову, кинулся на Михаила. Словно
бык на тореадора.
     Что делает тореадор, когда на него вот так  бросается  бык? Ну конечно,
отступает в сторону.
     Михаилу это удалось.  Он выпустил руку стоявшего на коленях магнусианца
и,  сделав  шаг в  сторону, даже  умудрился  приложить  того кулаком.  Опять
удачно.  Кулак Брадо попал куда  нужно.  Прямиком  в висок  магнусианца. Тот
повалился  словно тряпичная кукла. Свиноподобный проскочил по  инерции  пару
шагов,  запнулся  о валявшуюся на мостовой лопату и упал.  Михаил  явственно
услышал, как его физиономия с противным чавканьем ударилась о брусчатку.
     Удача   дама  капризная.  Иногда,  в  самый  ответственный  момент,  ей
свойственно  напрочь  забывать о существовании  того, кого  она  только  что
вполне благосклонно одарила своим вниманием.
     Последний из оставшихся на  ногах противников  напал  так стремительно,
что  Михаил едва успел увернуться от удара, который, несомненно,  должен был
проломить ему нос. Второй удар, нацеленный в живот, он все же пропустил.
     Падая на  мостовую,  он  успел сгруппироваться  и,  вместо  того  чтобы
основательно о нее приложиться, умудрился сделать перекат.
     Хорошо. Даже сумел увернуться еще от  одного удара.  Следующий попал  в
плечо. Больно, но не смертельно.
     Что дальше?
     А дальше было плохо.
     В  игру  включился  свиномордый. Перекатываясь в сторону и уклоняясь от
следующего  удара,  Михаил  понял,  что  еще  немного,  и  его  превратят  в
футбольный мяч. Если он немедленно не встанет, его попросту запинают.
     Будь это  обычная  драка,  имело смысл  сыграть  в  "мертвого жука".  В
обычной драке,  если тебя метелит несколько человек и  ты упал,  встать, как
правило,  уже не удается. Просто не  дадут. Самое  разумное в этой  ситуации
закрыть лицо руками, скорчиться наподобие  эмбриона  и ждать,  когда те, кто
тебя пинает, устанут. Достанется тебе, конечно, здорово, но будешь жить.
     Только не в этой ситуации.
     Михаил  был абсолютно уверен,  что четверка комитетчиков  живым  его не
оставит. Втопчут в мостовую. Да еще и разотрут вдобавок.
     Если он, конечно, чего-то не придумает.
     Брадо попробовал. Резко перекатившись в сторону, он попытался вскочить.
     Куда  там! Одетый  в  б