ер. - Теперь  я  верю,  что  пятый
вирус не уничтожит все человечество. Мне остается только побеспокоиться  о
своем ближайшем окружении, отключившись от более глобальных проблем.
     - Черт возьми! - воскликнул Джон. - Британия же - не Китай!
     - Нет, - сказал Роджер. - Это страна  пятидесяти  миллионов,  которая
импортирует почти половину потребляемых ею продуктов.
     - Значит, придется потуже затянуть пояса.
     - Затянутый пояс довольно глупо смотрится на скелете.
     - Я же сказал тебе: если  посадить  вместо  злаков  картофель,  можно
получать урожай в шесть раз больше.
     - А теперь пойди и скажи это правительству. Только сначала хорошенько
подумай. Что бы ни случилось, мне пока не хочется терять  свою  работу.  И
потом, если я близок к истине, ты имеешь существенное  преимущество.  Даже
если бы я был уверен,  что  ты  -  единственный  человек,  владеющий  этой
информацией, и что она могла бы спасти всех нас от голодной смерти, я  все
равно бы дважды подумал, прежде чем советовать тебе афишировать мои тайные
слабости.
     - Дважды, - сказал Джон, - но не трижды. Ведь это может стать и твоим
будущим.
     - А-а, - протянул  Роджер,  -  но  ведь  кто-нибудь  еще  _м_о_ж_е_т_
владеть этой информацией, _м_о_г_у_т_ быть другие  пути  нашего  спасения,
вирус м_о_ж_е_т_ исчезнуть сам по себе, даже небо  _м_о_ж_е_т_  упасть  на
землю, а мне следует бросить работу просто так. Теперь переведи все это на
язык политических терминов и на правительственный уровень.  Конечно,  если
мы не найдем способ остановить вирус, единственным разумным решением будет
посадить картофель на каждом клочке земли,  где  только  возможно.  Но  на
какой стадии станет ясно, что вирус нельзя остановить? А если мы превратим
славную  зеленую  английскую  землю  в  картофельные  плантации,  и  потом
кто-нибудь в конце концов уничтожит вирус, ты  представляешь,  что  скажут
люди, когда в следующем году вместо хлеба им предложат картофель?
     - Я не знаю, что они скажут. Но я знаю,  что  следовало  бы  сказать.
Слава Господу хоть за то, что мы не скатимся до каннибализма, как в Китае!
     - Благодарность - не самая бросающаяся в  глаза  национальная  черта,
если смотреть с политической точки зрения.
     Джон  задумчиво  смотрел  в  открытую  дверь.  На   зеленой   лужайке
деревенские мальчишки играли в крикет. Весело, словно играя  с  солнечными
лучиками, звенели детские голоса.
     - Наверно, мы оба немножко паникеры, -  сказал  Джон.  -  Ведь  между
сообщением о пятой разновидности вируса и перспективой картофельной диеты,
голода или каннибализма - большое расстояние. С того времени,  как  ученые
по-настоящему взялись за дело, прошло только три месяца.
     - Да, ответил Роджер. - Это-то меня и беспокоит. Любое  правительство
стремится успокоить народ подобными заверениями.  Ученые  еще  никогда  не
подводили нас. Будем надеяться, что не подведут и на этот раз. А, впрочем,
смотри на все с любовью, как в последний  раз,  -  он  поднял  свой  почти
пустой стакан. - Мир без пива? Невозможно! Давай выпьем и  нальем  еще  по
стаканчику.



                                    3

     Летом  новости  о  пятой  разновидности   вируса   Чанг-Ли   все-таки
просочились. Вскоре  стало  известно  о  беспорядках  в  районах  Дальнего
Востока, расположенных рядом с очагом заражения. Западный мир  откликнулся
благотворительной миссией. В  пострадавшие  районы  отправляли  зерно,  но
потребовались бронированные дивизии, чтобы сохранить его. Тем  временем  в
лабораториях всего  мира  продолжалась  борьба  с  вирусом.  Фермерам  под
угрозой высокого  штрафа  было  приказано  держать  в  строжайшем  секрете
возможные признаки  появления  вируса,  а  за  пораженные  урожаи  обещана
хорошая компенсация. Обнаружилось, что "пятый", как и сам  вирус  Чанг-Ли,
передается  и  по  воздуху,  и  путем  корневых  контактов.  Чтобы  как-то
приостановить распространение вируса до тех пор,  пока  не  будет  найдено
верное средство против него, было  решено  применить  тактику  уничтожения
зараженных растений и очищения земли вокруг них.
     Однако, эта политика большого успеха не имела.  "Пятый",  как  и  его
предшественники, распространялся по всему миру. Правда, на Западе все-таки
было собрано около трех четвертых урожая. На Востоке же дела  обстояли  не
так хорошо. К августу стало ясно, что Индия находится перед угрозой голода
- вирус уничтожил почти весь урожай.  В  таком  же  критическом  положении
оказалась Бирма и Япония.
     На Западе вопрос помощи  пострадавшим  районам  неожиданно  обернулся
другой стороной. Весной, когда была  оказана  поддержка  Китаю,  резервные
мировые запасы продовольствия сильно истощились. Теперь, когда и  западный
мир ожидала перспектива бедного урожая даже в наименее зараженных районах,
вопрос отправки продовольствия стал предметом жарких дискуссий.
     В начале сентября Палата  Представителей  Соединенных  Штатов  внесла
поправку  в  президентский  билль  о  продовольственной   помощи,   требуя
Плимсольской линии для продовольственных  запасов  страны.  Предполагалось
сохранить  в  резерве  определенную  минимальную  пошлину  со   всех   без
исключения  продуктовых  грузов  для  использования  только   в   пределах
Соединенных Штатов.
     Анна не могла сдержать негодования:
     - Миллионы людей голодают, а  эти  жирные  старики  отказывают  им  в
помощи!
     Они пили чай на лужайке  перед  домом  Бакли.  Дети  развлекались  на
аллейке, обнесенной кустарником, оттуда то и дело доносились пронзительные
крики и веселый смех.
     - Если всякий, кто хочет выжить - жирный старик, мне стоит обидеться,
- сказал Роджер.
     - Согласись, что это бессердечно, - заметил Джон.
     - Допустим любой способ самозащиты. Проблема американцев в  том,  что
они открыли карты. Другие производящие зерно  страны  просто  будут  молча
сидеть на своих запасах.
     - Не могу поверить, - проговорила Анна.
     - Не можешь? Дай мне  знать,  когда  русские  пошлют  свой  следующий
корабль с зерном на Восток. У меня есть пара старых шляп - их  тоже  можно
съесть.
     - Даже если так - ведь есть еще Канада, Австралия, Новая Зеландия.
     - Нет, если они послушают британское правительство.
     - С чего бы нашему правительству отказываться от помощи?
     - Да потому, что мы сами  этого  захотим.  Мы  искренне,  я  бы  даже
сказал, отчаянно верим, что кровь гуще, чем вода, которая  разделяет  нас.
Если вирус не будет побежден следующим летом...
     - Но люди умирают от голода сейчас!
     - Ну что же, они получают наше глубочайшее сочувствие.
     Анна посмотрела на него с откровенной неприязнью:
     - Как ты можешь?!
     Роджер спокойно выдержал ее взгляд.
     - Мы уже однажды выяснили, что я - атавизм, помнишь? Если я раздражаю
окружающих, не забывай, что они, возможно, тоже раздражают меня. Я верю  в
самозащиту, и не собираюсь дожидаться, пока нож воткнется мне в  горло.  Я
не  вижу  смысла  в   том,   чтобы   отдавать   последнюю   корку   хлеба,
предназначенную детям, умирающему с голода нищему.
     -  Последнюю  корку...  -  Анна  посмотрела  на  стол,   на   котором
красовались остатки обильного  чаепития.  -  Это  ты  называешь  последней
коркой?
     - Если бы я отдавал приказы в этой стране, - ответил Роджер, -  я  бы
не допустил, чтобы маленький хлебец ценился выше золота. Я  бы  не  тратил
зерно на азиатов. Господи! Когда же  вы,  наконец,  обратите  внимание  на
экономические проблемы этой страны!
     - Если мы останемся в стороне и позволим миллионам умирать от голода,
не пошевелив пальцем, чтобы помочь им, с нами  случится  то  же  самое,  -
сказала Анна.
     - Мы? - спросил Роджер. - Кто мы? Мэри, Стив и Дэви умрут  от  голода
из-за моей бесчеловечности?
     - По-моему, - сказала Оливия, - бессмысленно  об  этом  говорить.  Мы
сами ничего не можем сделать. Надо просто надеяться на лучшее.
     - Если верить последним новостям, - сказал Джон, - получено  какое-то
средство, показавшее хорошие результаты против "пятого".
     - Именно! - воскликнула Анна. - Замечательное  оправдание,  чтобы  не
помогать Востоку! Ведь следующим летом мы, наверное, сядем на рацион?
     - Хорошие результаты, - с иронией произнес Роджер. - А вы знаете, что
обнаружены три новые разновидности вируса, помимо пятой? Я  лично  надеюсь
только на одно - что вирус загнется сам, от старости. Иногда  так  бывает.
Если только к тому времени останется хоть одна травинка.
     Оливия повернулась, глядя на лужайку:
     - Невозможно поверить. Неужели вирус действительно убьет всю траву?
     Роджер сорвал стебелек и сжал его в кулаке.
     - Меня обвинили в отсутствии воображения, - сказал он. - Неправда.  Я
отчетливо могу представить умирающих от голода индийцев. Бог  с  ними!  Но
также хорошо я могу представить себе эту землю голой и пустынной,  я  вижу
детей, жующих кору деревьев.
     Некоторое время все молчали. Тишину нарушали лишь  отдаленное  птичье
пение и возбужденные счастливые голоса детей.
     - Пора собираться, - сказал Джон. - Нам надо вернуть машину, я и  так
задержал ее надолго.
     Он позвал Мэри, Дэвида и добавил:
     - Знаешь, Родж, может не все так мрачно!
     - Я так же слаб, как и все вы, - ответил Роджер. - По-моему,  настала
пора брать уроки рукопашного боя и как лучше всего разделать  человеческое
тело на составляющие, чтобы приготовить жаркое.
     Когда Кастэнсы возвращались домой, Анна внезапно воскликнула:
     - Это позиция животных! Животных!
     Джон предостерегающе кивнул в сторону детей.
     - Хорошо, не буду, - сказала Анна. - Но это ужасно!
     - Он просто болтает, - ответил Джон. - На самом деле  это  ничего  не
значит.
     - Не думаю.
     - Знаешь, Оливия права. Мы ничего  не  можем  изменить.  Надо  просто
ждать и надеяться на лучшее.
     - Надеяться на лучшее? Уж не хочешь ли ты сказать, что поверил в  его
мрачные прогнозы?
     Не  отвечая  сразу,  Джон  взглянул  на  разбросанные  по  аккуратной
пригородной травке осенние листья. Машина проехала еще одно печальное поле
битвы с "пятым" - на протяжении десяти-пятнадцати ярдов трава была вырвана
с корнем.
     - Нет, - наконец сказал Джон. - Я не верю.


     В конце осени новости с Востока становились все  мрачнее.  Сначала  в
Индии, потом - в Бирме и Индо-Китае начался голод и варварство.  Япония  и
восточные районы Советского Союза шли немного позади. Пакистан  предпринял
отчаянную попытку захвата западных территорий. И хотя участвовали  в  этом
только голодные безоружные бродяги, остановить их удалось только в Турции.
     Государства, сравнительно мало пострадавшие от Чанг-Ли,  смотрели  на
происходящее  с  легковерным  ужасом.  Официальные  новости   подчеркивали
масштабы голода, твердя о том, что любая помощь  -  только  капля  в  этом
океане горя, но избегали вопроса об оказании  фактической  помощи  жертвам
вируса. Тех, кто призывал к отправке продовольствия, было гораздо  меньше,
и это меньшинство становилось  все  менее  популярным  по  мере  того  как
количество жертв вируса росло и его распространение  в  западном  мире  не
вызывало никаких сомнений.
     Еще до наступления Рождества  на  Восток  вновь  отправились  суда  с
зерном. Этому способствовали новости  о  том,  что  в  Австралии  и  Новой
Зеландии вирус взят под контроль. Лето там выдалось  просто  великолепное,
и, по прогнозам, урожай ожидался лишь немного ниже среднего уровня.
     Вслед за такой радостной вестью пришла новая волна  оптимизма.  Стало
совершенно очевидно, что несчастье на  Востоке  произошло  по  вине  самих
азиатов. Дескать, чего от них еще ждать?  Может,  конечно,  и  не  удастся
полностью  избежать  проникновения  вируса  на  поля,  но  австралийцы   и
новозеландцы доказали, что его можно держать в руках. И  поэтому,  проявив
ту же бдительность, Запад сможет продержаться какое-то  время.  А  пока  в
лабораториях продолжается борьба с вирусом. Каждый день приближает  момент
триумфа  над  неведомым  врагом.  В  этой  атмосфере  здорового  оптимизма
семейство Кастэнс отправилось в  свою  обычную  поездку  на  север,  чтобы
встретить Рождество в долине Слепой Джилл.


     В первое же утро Джон с братом отправились на прогулку  по  окрестным
фермам.
     Менее чем  в  сотне  ярдов  от  дома  они  неожиданно  наткнулись  на
небольшой участок земли без единой травинки. Черная замерзшая зияющая рана
беззащитно смотрела в зимнее небо.
     Джон задумчиво шел вокруг участка, Дэвид за ним.
     - И много таких здесь? - спросил Джон.
     - Может, около дюжины.
     Трава, растущая по краям, выглядела вполне здоровой.
     - Похоже, ты считаешь это нормальным?
     Дэвид покачал головой.
     - Ничего не значит. Это  лишь  прекрасное  доказательство  того,  что
вирус распространяется в сезон роста, но никто  не  знает,  как  он  будет
воздействовать на растения в другое время. Бог знает, что принесет  весна.
Почти все участки, пораженные чумой, засеивались поздно.
     - Значит, ты не заразился официальным оптимизмом?
     Дэвид резко ткнул палкой в сторону голой земли.
     - Я вижу вот это.
     - Они справятся с ним. Просто обязаны.
     - Вышел закон, -  сказал  Дэвид,  -  по  которому  вся  земля,  ранее
засеянная зерновыми, должна быть отдана под картофель.
     Джон кивнул:
     - Я слышал.
     - Так вот - закон только что отменен.  Сообщили  в  новостях  прошлой
ночью.
     - Наверное, они уверены, что все налаживается.
     Дэвид усмехнулся:
     - Они могут быть уверены в чем им угодно. Следующей весной  я  посажу
картофель и свеклу.
     - А пшеницу, ячмень?
     - Ни акра.
     - Если к тому времени вирус  уничтожат,  зерно  сильно  поднимется  в
цене, - глубокомысленно изрек Джон.
     -  Как  будто  другие  об  этом  не  думали.  Знаешь,  почему   закон
аннулировали?
     - Если запретят  посадки  зерна,  а  вирус  будет  уничтожен,  стране
придется покупать зерно за границей по фантастическим ценам.
     - Какая азартная  игра,  -  заметил  Дэвид.  -  Жизнь  страны  против
повышения налогов.
     - Ставки, должно быть, очень хороши!
     Дэвид покачал головой.
     - Но не для меня. Я ставлю на картофель.
     К их разговору Дэвид вернулся в канун Рождества. Мэри и Дэвид-младший
вышли на  морозный  воздух  поразмяться  после  обильного  рождественского
обеда. Трое взрослых, предпочитая  более  спокойный  способ  переваривания
пищи, удобно устроились в креслах, наслаждаясь симфонией Гайдна.
     - Как твое чудовище, Джон? - спросил Дэвид. - Успел во-время?
     Джон кивнул:
     - Меня чуть не стошнило, когда я рассмотрел его со  всех  сторон.  Но
это еще цветочки по сравнению с тем,  что  мы  делаем  сейчас.  Думаю,  он
станет чемпионом в конкурсе уродов.
     - И ты ничего не можешь изменить?
     - Мы - люди подневольные. Даже архитектор вынужден  приспосабливаться
к прихотям "денежных мешков", а я - всего лишь инженер.
     - Но ведь ты - лично ты - ничем не связан?
     - Только нуждой в деньгах.
     - Слушай, ты бы мог взять годичный отпуск, если бы захотел?
     - Конечно. Только есть одна загвоздка - как спасти семью  от  сточной
канавы.
     - Я хочу, чтобы ты приехал сюда на год.
     Джон даже привстал от волнения:
     - Что?
     -  Ты  оказал  бы  мне  огромную  услугу.  О  финансовой  стороне  не
беспокойся. Есть только три вещи, которые фермер может сделать  со  своими
дурно нажитыми доходами: купить новую  землю,  прокутить  или  положить  в
кубышку. Я никогда не хотел иметь землю вне долины, да и транжира из  меня
неважный.
     - Вирус? - медленно проговорил Джон.
     - Может, это и глупо, - сказал Дэвид,  -  но  мне  не  нравится,  как
обстоят дела. А еще я видел хронику о восточной эпидемии.
     Джон взглянул на Анну.
     -  Но  ведь  это  Восток,  -  сказала  она.  -  Наша   страна   более
дисциплинирована. Нехватка продуктов, пайки - все это у нас  уже  было.  А
сейчас  даже  нет  никаких  признаков   какой-либо   реальной   опасности.
Спрашивается, не слишком ли - Джон бросает все дела,  мы  приезжаем  сюда,
живем за твой счет целый  год  -  и  все  только  из-за  того,  что  дела,
м_о_ж_е_т_ б_ы_т_ь, повернутся к худшему?
     - Вот мы, - ответил Дэвид, - мирно сидим у огня, с полными желудками.
Я понимаю, так очень трудно представить будущее, которое, может, никогда и
не наступит.
     - Никогда еще не было такой болезни, - сказал Джон, - будь то болезнь
растений или животных, эпидемия которой не прекратилась бы сама по себе. И
никогда не было случая полного уничтожения того или  иного  вида.  Вспомни
хотя бы чуму!
     Дэвид покачал головой:
     - Только предположения. Мы не знаем наверняка. Что  убило  гигантских
рептилий? Ледниковый период, борьба за существование? А  может,  вирус?  И
что, по-твоему, произошло со всеми растениями, останки которых мы  находим
сейчас? Почему  они  не  оставили  "потомства"?  Если  за  короткое  время
наблюдений мы не столкнулись с подобным вирусом, это еще ничего не значит.
Человек может прожить всю жизнь, ни разу не увидев комету, но это вовсе не
означает, что комет не существует.
     - Все это очень хорошо, Дэйв, - произнес Джон, давая понять, что тема
исчерпана, - но я не смогу приехать. Моя работа  меня  вполне  устраивает,
хотя результаты  ее  меня,  похоже,  не  интересуют.  Вот  скажи,  как  ты
представляешь себе этот год? Я буду сидеть на твоей шее?
     - Я бы сделал из тебя фермера за месяц.
     - Из Дэви - возможно.
     На стене усыпляюще  тикали  часы.  Анна  вдруг  подумала,  что  здесь
разговоры о страшных последствиях победы вируса даже более странны, чем  в
Лондоне.
     - В конце концов, - произнесла она вслух. - Мы всегда можем  приехать
сюда, если дела действительно станут так плохи.  Но  сейчас,  по-моему,  в
этом нет необходимости.
     - Когда мы впервые приехали в долину, - сказал Дэвид, -  и  гуляли  с
дедушкой Беверли возле ущелья, он признался мне, что,  выходя  из  долины,
всегда чувствует, словно за его спиной захлопывается невидимая дверь.
     - Да, я тоже ощутила что-то подобное.
     - Если катастрофа все-таки наступит, - продолжал Дэвид,  -  в  Англии
будет не так уж много безопасных мест. Долина может стать одним  из  таких
убежищ.
     - Значит - картофель и свекла, - сказал Джон.
     - И более того, - добавил Дэвид, пристально взглянув  на  них.  -  Вы
видели кучу бревен у дороги?
     - Для новых зданий?
     Дэвид встал и подошел к окну.
     - Нет, - сказал он, глядя на зимний пейзаж. - Для частокола.
     Анна и Джон переглянулись.
     - Частокол? - переспросила Анна.
     Дэвид обернулся:
     - Изгородь, если хотите. Необходимо сделать  ворота,  которые  смогут
противостоять натиску толпы в долину.
     - Ты серьезно? - изумленно спросил Джон.
     Он внимательно посмотрел на своего старшего брата, который никогда не
отличался особым воображением и склонностью к авантюризму. Его манеры, как
обычно, были бесстрастны и флегматичны.  Казалось,  Дэвида  совершенно  не
волнует замешательство, вызванное его сообщением.
     - Абсолютно серьезно, - ответил Дэвид.
     - А если ничего не случится... - спросила Анна.
     -  Здешняя  сельская  публика  будет  просто  счастлива  найти  новый
источник насмешек, - ответил Дэвид. - Дескать,  эти  недоумки  Кастэнсы...
Мне хочется использовать шанс побыть в роли дурачка. Просто  все  косточки
ломит от предвкушения.
     Спокойная убежденность Дэвида поразила их. Анна  вдруг  почувствовала
страстное желание остаться в долине, соорудить ворота, о  которых  говорил
Дэвид, и  отгородиться  от  абстрактной  толпы,  беснующейся  снаружи.  Но
мимолетный порыв прошел, вновь вспомнились повседневные заботы.
     - А школа... - вырвалосъ у Анны.
     Дэвид проследил за ходом ее мыслей, но не выразил  ни  удивления,  ни
удовлетворения.
     - Есть школа в Лепетоне, - сказал он. - Один год вряд л