иметь их под рукой. В конце концов я уложил бластер  в  левый  боковой
карман рюкзака, а станнер - в правый.  Когда  рюкзак  превращался  в  сумку,
карманы эти уходили внутрь, но  стоило  рвануть  полоску  залипа,  и  рюкзак
распадался карманами вверх.  В  передний  наружный  карман  я  сунул  ампулы
обонятельного активатора. Наземники утверждали, что  в  ночных  рейдах  этот
активатор незаменим. Кроме того, я взял с собой хороший нож с алмазной пилой
на верхней стороне клинка и заказал у синтезатора похожий на патронташ  пояс
с небольшими пистончиками для запасных батарей и  термитных  гранат.  Нож  я
сразу повесил на бедро, а пояс убрал подальше, понимая, что  понадобится  он
мне лишь перед самым подъемом на Чекуртан.
   Последним я уложил прямо под клапан достаточно  мощный  компакт-заряд  со
звуковым подрывом, настроив его на финишное для меня  слово  "инъекция".  Он
имел форму небольшого диска, и я собирался прилепить  его  на  грудь,  когда
буду переодеваться перед восхождением. Конечно, такой заряд не способен  был
полностью уничтожить базу, но серьезно деформировать ее на протяжении  всего
вынутого в скале объема он мог. Я надеялся,  что  нарушение  коммуникаций  и
систем жизнеобеспечения значительно облегчит Юкире его задачу.
   На укладку рюкзака у меня ушло около полутора часов. Я был  почти  готов,
когда сигнал алярма контроллера заставил меня поднять голову к  монитору.  В
холле стоял солдат охраны в полном мундире и требовательно стучал палочкой в
гонг. Судя по его внешнему виду,  он  действительно  был  из  дворца.  И  я,
поколебавшись несколько секунд, не стал брать оружие.
   -  Поручение  Принцепса!  -  вытянувшись,  сообщил  он,  как   только   я
приблизился к нему. - Мне нужен советник рик Витварги!
   - Я и есть советник Витварги, - сказал я. - Что приказано передать?  -  И
поймав недоверчивый взгляд солдата, понимающе улыбнулся. - В  гостинице  нет
персонала, - объяснил я, доставая пропуск. - Сейчас никто не  селится,  и  я
всех распустил.
   Это объяснение удовлетворило  курьера,  и  он,  лишь  мельком  глянув  на
пропуск, протянул  мне  маленький,  похожий  на  письмо  пакет.  Я  разорвал
упаковку.
   На вынутой табличке значились всего три слова: "Прошу прибыть во  дворец"
- и затейливая полная подпись, которую я никогда не видел, но которая,  судя
по количеству знаков,  могла  принадлежать  только  Принцепсу.  Похоже,  мое
внушение наконец-то всплыло в его сознании.
   - Хорошо, - сказал я, раздраженно думая, что  было  бы  лучше  вообще  не
выходить к гонгу. - Как только я  освобожусь,  я  немедленно  отправлюсь  во
дворец.
   Наверное, это был на редкость хамский  ответ,  но  ничего  другого  я  не
придумал. Впрочем, плевать я хотел на последствия. Если  вдруг  Принцепс  за
сказанное вздумает  отлучить  меня  от  своей  особы,  я  окажусь  только  в
выигрыше. Хорошо бы, конечно, остаться к тому времени в живых.
   Задумавшись, я возвращался обратно, как вдруг расслышал чьи-то отчетливые
шаги. Когда я выходил из скрытой части, в гостинице, кроме меня,  никого  не
было. Если бы я при этом не возвращался из холла, я еще мог бы подумать, что
кто-то вошел в гостиницу,  пока  я  ходил  по  делам.  Теперь  же  мне  было
абсолютно ясно, что человек, чьи шаги я услышал,  влез  в  окошко.  С  какой
целью люди влезают в окна, когда есть двери, мне объяснять  не  требовалось.
Шаги были уже совсем близко, за ближайшим поворотом коридора. Если я побегу,
неизвестный бросится за мной. Поэтому я сделал единственно возможное:  сунул
табличку в карман, крадучись приблизился к углу и  замер  в  боевой  стойке,
готовясь первым же ударом уложить шедшего по мою душу киллера. Поскольку  он
явно был вооружен, на второй удар у меня могло уже не хватить времени.
   И в эту минуту шаги остановились.  Неизвестный  замер  посреди  коридора,
словно почуяв меня на расстоянии. Я не успел даже решить, что это:  интуиция
или обонятельный активатор,  как  он  повернулся  и  неуверенно  двинулся  в
обратную сторону. Теперь я мог напасть на него сзади. Действовать надо  было
быстро, пока он не удалился на приличное расстояние. Я пружинисто  напрягся,
глубоко втянул воздух и вдруг услышал, как  уходящий  от  меня  киллер  тихо
позвал: - Эндрюю-саа... - И потом еще раз: - Энд-рюю-сааа...
   Так меня мог звагь только один человек в мире! Но сейчас он был далеко.
   Я осторожно выступил из-за угла  и  увидел  удаляющуюся  от  меня  спину,
обтянутую форменной курткой патруля с бубновым знаком козыря на рукаве.
   От волнения у меня перехватило дыхание.
   - Юк... - сказал я вслед одними губами. И,  очнувшись,  заорал  изо  всех
сил: - Юкира!!!
   Юкира обернулся, перехватил сумку, которую нес, в другую руку и  двинулся
обратно.
   - А вот и Эндрю, - сказал он, подходя вплотную и ставя сумку  к  ноге.  -
Здравствуй, дружище. Как твое сердце?
   Мне казалось, я вижу сон.
   - Поживает, - сказал я, расплываясь в дурацкой и одновременно  счастливой
улыбке. Мы обнялись.
   - Ну, - сказал он,  отодвигаясь  и  внимательно  вглядываясь  в  меня,  -
рассказывай. Кого ты собрался здесь брать на абордаж?
   Я смотрел на него и не верил собственным глазам.  Это  действительно  был
Юкира.  Живой.  Настоящий.  Слегка  изменившийся,  но  оставшийся  таким  же
надежным, каким был всегда. Сколько я помнил, Юкира протягивал руку именно в
тот момент, когда в ней больше всего нуждались. И  рука  эта  была  твердой,
как, впрочем, у всех козырей.
   - Как же ты успел? - спросил я. - Я ведь совсем недавно...
   - Да вот... успел как-то, - сказал, слабо щурясь, Юкира.
   И тут я понял, что в нем изменилось.  Глаза  Юкиры  утратили  раскосость.
Само по  себе  это  не  было  удивительным.  Удаление  эпикантуса  считалось
абсолютно необходимым при посещении Керста. Однако  я  знал,  что  при  этом
нельзя обойтись без хирургического вмешательства, а оно требовало времени.
   Я подумал о том, что должен был испытать Юкира, стараясь не  опоздать,  и
поежился, Я представил себе, как скрипел  он  от  боли  зубами,  включив  на
полную мощность лицевой  пластикатор,  задыхался,  разгоняя  свой  катер  на
шести, а может, и на  семи  "g",  и  рисковал,  выходя  из  прыжка  прямо  в
стратосфере Керста. Юкира сделал все,  чтобы  успеть,  когда  понял,  что  я
оказался в критической ситуации. Я не звал его и ни о чем не просил,  но  он
пришел сам, не дожидаясь просьбы, и стал рядом, приветливо щуря свои опухшие
глаза. И я почувствовал, что вместе с Юкирой ко мне пришла удача.
   - Ну как там Амалазунта? - спросил я. - Еще не решила насчет десанта?
   - Вторые сутки сидит в контактной, - недоуменно пожал  плечами  Юкира.  -
Ведет диалог с зональным Архивариусом.
   Я поморщился. Амалазунта могла  советоваться  с  Архивариусом  вплоть  до
нового переворота.
   - Ну ладно, - сказал я, - идем внутрь.  Времени  мало,  а  рассказ  будет
долгий...
   Мы сидели в аквариуме, прямо перед прозрачной стеной, где  подсвечиваемая
прожектором успокаивающе плескалась ярко-голубая вода, и я говорил, говорил,
говорил и никак не мог выговориться. Я рассказал Юкире  все,  даже  то,  что
меня не красило, и, закончив, облегченно откинулся в кресле.  Теперь,  когда
груз несли двое, я заметил, что дышать стало намного легче.
   Юкира  слушал  молча  и,  даже  когда  я  закончил,  продолжал   молчать,
осмысливая сказанное. Наконец он разлепил губы: - Ты думаешь, Амалазунта  не
понимает этого?
   - Наверное, понимает, - ответил я. - Но действует по логике  ойкумены.  Я
так не могу.
   Мы снова замолчали. Юкира - глядя в пустой аквариум, а я - на него.
   - В случае неудачи ты их спугнешь, - заметил Юкира.
   - Вряд ли.  Скорее  наоборот.  Когда  на  такое  решается  одиночка,  это
означает, что за ним никто не стоит.
   Снова повисла пауза. Мне она показалась мучительной.
   - Слишком велика ответственность, - наконец  задумчиво  сказал  Юкира.  -
Может, не стоит рисковать?
   - Я б и не рисковал, - парировал я, - если б вы сбросили десант. Дай  мне
слово, и я сейчас же распакую рюкзак.
   Юкира покачал головой и развел руками.
   - К сожалению, - сказал он, - я, как и ты, могу отвечать только за себя.
   - Жаль. - Я почесал пальцем переносицу. - Честно  сказать,  я  думал,  ты
можешь ускорить выброску.
   - Не  могу,  -  вздыхая,  сказал  Юкира.  -  Если  б  еще  Амалазунта  не
вернулась...
   - Ну что ж. - Я вдруг почувствовал страшную, буквально  слепящую  злость.
Юкира не должен был так покорно принимать диктат Амалазунты. Тем более когда
меня тут раскатывают в грязь - причем по его  же  заданию!  -  Спасибо,  что
прилетел, дружище, сказал я, накрывая его руку ладонью. - Однако  мне  пора.
Кстати, тебе лучше в гостинице долго не задерживаться. Место  опасное  -  ты
видел клоуна.
   - Агх! - сказал Юкира сдавленным голосом, и его смуглое лицо потемнело от
прилива крови. -  Т-ты!  Хвост  облезлой  обезьяны!  Дурак!  -  Он  обиженно
засопел, а потом улыбнулся и рассмеялся. - Все правильно. - Он хлопнул  меня
по колену.
   Я сам виноват,
   Я молча ждал, что последует за этим.
   - Ты взял меня за  инспектора.  -  Юкира  бросил  укоризненный  взгляд  и
покачал головой. - Ты увидел, что я не стал спорить с Амалазунтой,  и  сразу
решил, что я - гад. А ведь мы были когда-то одной крови, ты и я. Только  для
тебя это ничего не значит. Ты все забыл. Сукин ты сын, вот ты  кто!  Если  я
сейчас врежу тебе по рассекателю, мне любой патруль руку пожмет. Я такой  же
свободнорожденный. С правом голоса на тинге. Пусть я не могу  сейчас  решать
за других, но свое-то решение я принял. Попробуй сказать мне, что не  понял,
зачем я прилетел. Я смотрел на  Юкиру,  и  желание  выплеснуть  свою  злость
постепенно исчезало. Не  все  вокруг  было  безнадежным.  В  любой  ситуации
оставались люди, стоящие над расчетом и выгодой. Наверное, я здорово  устал,
иначе не позволил бы себе усомниться в этом. Теперь мне стало стыдно.
   - Прости меня, - сказал я покаянно. - Это от  одиночества.  Заклепки  уже
вылетают, да и приборы врут. Я ужасно устал,  Юк.  Просто  здорово,  что  мы
пойдем вместе! Ты себе даже представить не можешь, как  я  рад!  Один  бы  я
ничего не смог. А так есть надежда.
   - Я друзей не бросаю. - Юкира все еще продолжал дуться. -  И  никогда  не
бросал! Я знаю, как одному плохо. Вот увидишь, я тебе пригожусь.
   - Тогда идем. - Я улыбнулся и, поднимаясь, протянул руку. - Времени мало,
а ты не одет. По снегу в сандалиях не походишь.
   - Конечно, я не здорово лазаю по горам, - продолжал Юкира вставая. - Лишь
в рамках школьного курса. Но я все равно буду тебе полезен.
   - Мы вместе доберемся до базы, - успокоил я его. - Я буду вешать веревку,
а ты подниматься по ней.
   Потом я отвел его к синтезатору, где, кроме городской одежды, заказал ему
альпинистскую обвязку  с  поясом,  перчатки,  эластичные  брюки  в  обтяжку,
анорак, шапочку и высокие ботинки со сменной подошвой.  Этого  Юкире  должно
было хватить.
   - Между прочим, я тоже привез тебе кое-что, - сказал Юкира,  пиная  ногой
сумку. - Давай посмотрим. Может, что и сгодится.
   Из  груды  приборов  и  устройств,  вываленных  им  на  пол,  я   отобрал
специальные дилютеры, способные блокировать  электронные  запоры,  усилитель
биоизлучений,  который  тут  же  посадил  себе  за  ухо,  и  очень  полезное
приспособление для размягчения неорганических  преград  толщиной  до  десяти
сантиметров.  Выбранные  мной  устройства  были  невелики  и  лишнего  груза
практически не добавляли. Привлекший меня силовой жилет  я  некоторое  время
вертел в руках, но потом отложил, сообразив, что в ближнем бою он  будет  не
столько защищать меня, сколько мешать.
   - Надо патронов наколдовать побольше, - сказал вдруг  Юкира,  наблюдавший
за тем, как заказанное ему барахло сыплется в ящик синтезатора.
   - Зачем это? - удивился я. - А бластеры нам на что?
   - Если мы влипнем во что-нибудь внизу, - пояснил Юкира,  -  ойкумена  нам
бластеры не простит.
   Я изготовил еще сотню патронов и, отделив половину, набил ими карманы.
   - Все, что ли? - спросил я.
   - Если еду не забыли, то все.
   - Старого волка, - заметил я, - видно по походке.  -  И  стал  затягивать
рюкзак.
   - Куда мы идем? - поинтересовался Юкира, когда  мы  вышли  из  гостиницы,
таща в руках свои рюкзаки.
   - За транспортом, - ответил я. - Мы потеряли много  времени.  Через  пару
периодов начнет темнеть.
   - Хорошо, - согласился Юкира. - Но, может, мы просто  угоним  что-нибудь?
Радио ведь здесь нет.
   - Не могу, - сказал я. - Понимаешь, здесь не воруют.
   - Ишь ты, - удивился Юкира. - Убивают, но не воруют. Лучше б наоборот!
   Быстрым и гулким шагом мы протопали по абсолютно пустой улице,  добрались
до парка и свернули в  аллею,  ведущую  к  порту.  Здесь  было  относительно
спокойно. Стрельба либо прекратилась, либо просто не доносилась сюда. Однако
я вспомнил, что посоветовал вчера  Принцепсу  ввести  комендантский  час,  и
невольно прибавил скорость. Поскольку Принцепс  до  сих  пор  следовал  всем
инструкциям, можно было ожидать, что еще немного, и  свободное  передвижение
по городу прекратится.
   Теперь  мы  почти  бежали,  пользуясь  тем,  что  сумки,   поддерживаемые
антигравами, почти ничего не весили. Эхо наших шагов металось между  мокрыми
стволами, взлетало к метелкам на вершинах и, падая обратно, терялось в узкой
стреловидной листве. Тучи висели низко. Казалось, вот-вот пойдет  дождь.  Мы
были уже совсем рядом с выходом, охраняемым бесхвостым  драконом.  По  левую
руку, за кустами, осталась любовная площадка с помостами
   Я решил, что когда-нибудь, если вернемся, обязательно покажу ее Юкире.
   Неожиданно кусты впереди раздвинулись  и  из  них  вылез  довольно  мятый
субъект в грязной и рваной тунике, с полоской коры лечебного дерева на щеке.
Он подозрительно оглядел нас и уже собрался было нырнуть обратно, как  вдруг
глаза его округлились, и он потрясенно замер, уставившись на меня. Я еще  не
понял, что означает этот взгляд, но приготовился на  всякий  случай  срубить
выбравшееся из кустарника чучело,  как  только  мы  окажемся  рядом.  Однако
субъект не стал дожидаться этого. С поразительной ловкостью он крутнулся  на
месте и исчез, когда до него оставалось еще несколько метров.
   - Кто это? - нервно спросил Юкира.
   - Не знаю, - ответил я, пытаясь вспомнить.
   Однако ничего не всплывало в памяти, и я бросил  бессмысленно  насиловать
мозг. Мы уже миновали бесхвостого дракона  и  ступили  на  розовое  покрытие
ведущей к втиральне ачи улицы, как вдруг Юкира охнул, я обернулся и  увидел,
что нас настигают, держа руки  под  разлетайками,  пять  или  шесть  крепких
молодцов  с  не  вызывающими  симпатии  физиономиями.  Не  сговариваясь,  мы
бросились бежать.
   - Далеко еще? - отрывисто крикнул Юкира.
   - Метров четыреста.
   - Подбавь ионов, патруль!
   Расстояние между нами и преследователями сокращалось.  Но  я  уже  увидел
втиральню ачи. Мы наддали, хватая  раздувающимися  легкими  соленый  морской
бриз, и на последней стометровке, я  думаю,  поставили  местный  рекорд.  Не
задерживаясь, мы пронеслись сквозь атрий, влетели, вытаскивая  пистолеты,  в
главный коридор  и,  отбежав  от  входа,  бросились  на  пол,  укрывшись  за
рюкзаками.
   - А ты еще ничего, - заметил Юкира одобрительно.
   - Стараюсь, - пробурчал я, пытаясь отдышаться.
   Сейчас я как раз прислушивался к сердцу. Если появится боль, значит,  мне
наверх не забраться. Разве что только Юкира пойдет первым.
   Мы пролежали так не менее пяти  минут,  но  в  светлом  проеме  входа  не
появился ни один силуэт. Зато сзади я услышал шаги. Юкира быстро откатился в
сторону и сел, прижимаясь к стене. А я  осторожно  поднялся,  развернулся  и
уставился в темноту. Когда  глаза  привыкли,  я  различил  несколько  темных
фигур, возглавляемых дежурной Высокой Матерью.
   - Удачи и счастья, - отрывисто сказал я, - Я -  Тера  Витварги,  советник
Принцепса. Прошу защиты. Великий Дракон смотрит сквозь нас. Мне нужна  Ракш,
больше ничего. Обыскивать себя не дадим.
   Окружившие нас молчали. В  темноте  слышалось  только  свистящее  дыхание
одного из них. Наконец женский голос, принадлежащий, судя по всему,  Высокой
Матери, холодно сказал: - Когда ты приходишь  в  гости,  ты  не  заказываешь
напитки.
   - Верно, - сказал я. - Но нам терять нечего.
   - Ждите здесь, - сказала Высокая Мать после недолгого молчания.
   Она удалилась, шурша платьем, а мы остались в окружении  шести  или  семи
охранников, зажавших нас в полукольцо. Я понял, что, если Ракш сейчас нет во
втиральне, на горах уверенно можно ставить крест. Уйти отсюда нам не дадут.
   - Не надо, - сказал вдруг Юкира, видевший в темноте лучше, чем на  свету.
- Давайте радоваться жизни. Я стреляю с обеих рук.
   В коридоре повисло тяжелое молчание. Так прошло не  менее  десяти  минут.
Один раз издалека донеслись чьи-то голоса, но  на  них  рявкнули,  и  голоса
испуганно смолкли. Наконец в глубине коридора мигнул свет, и  я  понял,  что
несут светильники. Ветер с хвоста! Ракш, к счастью, оказалась на месте.
   Выход королевы был торжественным и стремительным. Окружавшие  нас  "тени"
раздвинулись, образуя проход, факелоносцы замерли на  расстоянии,  из  толпы
выдвинулась Ракш в сверкающей драгоценностями накидке,  и  я  шагнул  к  ней
навстречу.
   - Тера... - сказала она низким с придыханием голосом. -  Великий  Дракон!
Ты еще жив?
   - Сам удивляюсь, - ответил я, не подходя к ней ближе, чем было  дозволено
протоколом. - Ты примешь нас под защиту?
   - Вот мы и дождались, - иронично сказала Ракш, оглядывая меня с головы до
ног.  -  Сам  рик  советник,  известный  своими  подвигами  распоротый  Тера
Витварги, просит у нас защиты! "Тени" Северо-Запада ликуют!
   - Как хочешь! - сказал я, пожав плечами. - Идем, Кира, похоже, я ошибся.
   - Не дури! - крикнула Ракш, подскакивая ко мне и хватая за руку. - Ох,  -
сказала она, глядя мне в лицо. - Как же я рада тебя видеть, лоб ты бетонный.
   - Не время, Ракш, не время, - сказал я, делая Юкире знак рукой, чтоб  шел
за нами. - Помоги нам, часы тикают, и все - против нашего дела.
   Мы сидели в ее малой буфетной, где я оказался всего второй раз  в  жизни.
Ракш держала меня за руки,  а  Юкира,  примостившись  на  выступе  огромного
стола, благожелательно разглядывал нас, покачивая ногой.
   - ...повозка, - говорил я, стараясь не растерять  время  в  восторгах,  -
крытая повозка, а лучше паровик. И человек,  возница  или  механик,  который
будет молчать даже на пытке. Мы должны доехать по каймагирской дороге  прямо
до перевала. Дальше мы уйдем сами, и не спрашивай меня зачем.  Есть  у  тебя
паровик?
   - Есть, - сказала Ракш. - Для тебя все есть. И  человек  есть.  Но...  Ты
очень торопишься?
   - Да, - сказал я. - Очень. Сюда прицеплено много жизней.  Правда,  много.
Прости, Ракш. Если я вернусь, ты меня увидишь.
   - Дать тебе людей? - спросила Ракш. - Хочешь,  я  отдам  тебе  всех  моих
людей?
   Я очень долго смотрел на нее, прежде чем ответить.
   - Это королевское предложение, - сказал я. -  Оказывается,  в  этом  мире
что-то еще осталось. Я запомню его, Ракш. Я знаю ему цену.
   - Ну так как, нужны тебе люди или нет? - снова спросила  Ракш  грубоватым
голосом, стараясь скрыть смущение.
   - Нет. - Я покачал головой. - Нас ждет  ювелирная  работа.  Мы  справимся
вдвоем. Или не справимся. Но третий уже будет лишним.
   - Хорошо, - сказала Ракш, - не будем терять времени. Пошли.
   У дверей она задержалась.
   - Хвара убит, - сказала она безразличным тоном.
   - И Чара убит, - отозвался я, копируя интонацию.
   Мы переглянулись и расхохотались.
   - И Кора убит, - добавил я  парфянскую  стрелу,  когда  она  повернулась,
чтобы выйти.
   - Кора убит? - изумилась Ракш. - Вот оно что! А я - то думаю...
   Она окинула меня оценивающим взглядом, и" глазах ее я прочел  восхищение.
Это восхищение согрело меня. Я снова почувствовал себя  сильн