л наконец Джон.
   - А? Чего? - очнулся Обрывщик.
   - Скажи мне одну вещь, - попросил Джон, ища любой способ заставить своего
носильщика бодрствовать. - Как посол получил имя Мелкий Укус?
   - А ты не знаешь? - воскликнул Горный Обрывщик. - Я думал,  что  это  все
вы, коротышки, знаете. Это из-за старика Кованой Ноги. - Обрывщик заржал.  -
Он напился и начал распространяться насчет коротышек. "Верну,  -  кричит,  -
старые добрые времена!" Ну, и решил он для примера начать с Мелкого Укуса  -
мы его тогда звали Коротыш. Идет он туда, распахивает дверь настежь  -  ага,
не тут-то было. Коротыш ее  тогда  так  наладил,  чтобы  открывалась  только
наполовину. Ну вот, значит, стоит это Кованая Нога у двери, шарит там  одной
рукой и орет: "Ага, Коротыш! Хрен теперь выйдешь! Я тебя, -  кричит,  -  все
равно..." А Коротыш тем временем берет что-то острое и раз его по пальцам, и
еще раз! Кованая Нога, значит, заорал как резаный и руку выдернул. А дверь -
хлоп!
   Обрывщик довольно фыркнул.
   - Значит, идет это Кованая Нога  обратно  в  город,  пальцы  сосет.  "Что
стряслось?" - Его,  значит,  встречные  и  поперечные  пытают.  "Ничего",  -
говорит Кованая Нога. "Да нет, что-то стряслось, ты на свою руку  посмотри",
- говорят ему. "Я вам говорю, ничего! - орет Нога. -  Он  меня  не  впустил,
чтоб я его не мог сцапать, я и вернулся.
   А рука тут ни при чем, ерунда это с  рукой.  Так,  -  говорит,  -  мелкий
укус".
   Хохот Обрывщика покатился между скальными стенами громом.
   - Старому Кованой Ноге с тех пор проходу не было. Только он с  кем-нибудь
заведется, тот ему и говорит: "Смотри, Кованая Нога, щас от меня мелкий укус
получишь!"
   Джон Тарди тоже не удержался от смеха. То ли из-за самого случая,  то  ли
из-за места и времени рассказа, но он живо себе представил, как это было,  и
это было смешно.
   - А знаешь, - сказал Обрывщик через мохнатое плечо, когда Джон отсмеялся,
- ты для коротышки ничего.
   Он  замолчал,  будто  в  нем  шла  какая-то  внутренняя   борьба,   потом
остановился и сел, выбрав удобное место на тропе.
   - Слазь, - сказал он. - И обойди вокруг, поговорим. Джон  послушался.  Он
встал перед сидящим Обрывщиком, и их лица  оказались  на  одном  уровне.  За
мохнатым черным черепом высоко в небе плыли отдельные белые облачка.
   - Понимаешь, - сказал Обрывщик, - у Берегового Ужаса пролилась кружка.
   - Пролилась... - повторил Джон, но тут же вспомнил, что  эта  дилбианская
идиома означает ущерб, нанесенный чести. - Из-за меня? Он же  меня  даже  не
видел.
   - Из-за Мелкого Укуса, - сказал Обрывщик. - Но Мелкий Укус - он  Гость  в
Хамроге и в Северной Стране. Ужас не может прямо призвать его  к  ответу  за
то, что отговаривал Дрожащие Коленки отдать Ужасу дочку,  Ну-И-Фигура-У-Нее.
А что-то он делать должен был и потому взял Смазанную Рожу.
   - А, - сказал Джон.
   - Так что если хочешь ее вернуть, тебе придется драться с Ужасом.
   - Драться? - выдохнул Джон.
   - У мужчины есть гордость, - сказал Обрывщик. - Вот почему  я  понять  не
могу, что тебе делать. В смысле, что ты для коротышки ничего себе. Не трус -
вот как ты вчера с этой пьянью обошелся. Но как ты будешь драться с Ужасом -
не понимаю, - сказал Обрывщик очень сочувственным тоном.
   Джон Тарди молчаливо согласился с почтальоном на все сто.
   - Так что ты будешь делать, когда встретишься с Береговым?
   - Ну, - сказал Джон, не проясняя ситуацию, - я точно не знаю...
   - Ладно, - буркнул Обрывщик, - не мое это дело. Залезай. - Джон зашел  за
мохнатую спину. - Кстати, знаешь, кто тебя вчера хотел спихнуть с обрыва?
   - Кто? - спросил Джон.
   - Королева Кобликов. Ну-И-Фигура-У-Нее! - пояснил Обрывщик, когда Джон не
понял. - Услыхала, значит, про тебя и как-то нас обогнала. - Голос Обрывщика
снизился до бормотания. - Ну, если они думают баловаться с моей почтой...
   Джон не обратил внимания. У него были свои проблемы,  и,  кажется,  очень
проблемные. Покачиваясь на  огромной  спине,  он  снова  и  снова  обдумывал
ситуацию. В центре ничего не говорили насчет того, что  придется  драться  с
бульдозером чужой расы - этаким гигантским Билли  Кидом,  имеющим  приличный
список жертв. Джошуа Гай тоже ничего об  этом  не  сказал.  Что  тут  вообще
творится?
   Отбросив к чертям правила  безопасности,  которые  требовали  "потайного"
использования этого прибора, Джон поднял ко рту руку с телефоном.
   - Джошу... - начал он и замолчал. По спине потекла струйка пота.
   Телефона не было.

***

   В распоряжении Джона было все утро и большая часть  дня,  чтобы  обдумать
этот новый поворот ситуации. Он мог бы  обдумывать  и  дальше,  если  бы  их
путешествие вдруг не прервалось.
   Они перешли уже неизвестно сколько висящих на паутинке  мостов  и  сейчас
подходили к очередному, несколько  длиннее  предыдущих.  Если  бы  это  была
единственная разница, Джон, может быть, не очнулся бы от  своих  мыслей.  Но
она не была единственной.
   Кто-то сделал так, чтобы по мосту нельзя было перейти.
   Якоря ближнего конца моста были погружены в скалу где-то  на  семь-восемь
метров выше. И надо было  только,  что  очень  просто,  чуть  подтянуть  два
несущих троса на дальнем конце. Прогиб  пролета  уменьшился,  и  край  моста
поднялся так, что его нельзя было достать.
   Обрывщик наполнил пропасть ругательствами.  Ни  лебедка,  ни  лачужка  на
дальнем берегу на них не ответили.
   - Что случилось? - спросил Джон Тарди.
   - Не знаю, - неожиданно  задумчиво  ответил  Обрывщик.  -  Его  поднимают
только по ночам, чтобы никто не вздумал проскочить, не уплатив сбора.
   Он потянулся вверх чуть не до облаков, но все равно прилично не достал до
края.
   - Подними меня, - предложил Джон.
   Они попробовали, и удерживаемый за лодыжки на вытянутых  руках  Обрывщика
Джон был вознагражден видом Узловатой Реки внизу,  от  которого  захватывало
дух.
   - Обход через Скользкий Перевал займет пять  дней,  -  буркнул  Обрывщик,
опуская Джона на землю.
   Джон подошел осмотреть скальную стенку и не обрадовался увиденному,  хотя
должен был бы. По ней можно было залезть. И Джон полез с  бьющимся  у  горла
сердцем.
   - Эй, ты куда лезешь? - заревел Горный Обрывщик. Джон не ответил  -  надо
было поберечь дыхание, а куда он лезет, было очевидно. Техника лазания  была
у него неплохая - был кое-какой  опыт,  но  реакция  наступила,  когда  Джон
сомкнул руки вокруг грубого шестидюймового каната. Дюйм за дюймом  он  залез
наверх, обхватив трос руками  и  ногами,  и  начал  ползти  к  концу  моста,
парящему в бездне  впереди  на  вполне  внушительной  дистанции  -  учитывая
обстоятельства.
   Покрыв  таким  способом  примерно  треть  расстояния,  Джон  понял,   что
настоящий герой должен был бы  встать  и  нормально  пройти  по  тросу,  как
канатоходец. Это бы не только произвело впечатление на Обрывщика, но и резко
сократило время напряженного ожидания. Джон Тарди пришел к выводу,  что  он,
очевидно, не герой, и пополз дальше.
   Наконец он добрался до моста, сполз на него, полежал, тяжело дыша,  потом
встал и перешел по мосту. На дальнем конце он выбил  запор  лебедки  тяжелым
камнем, и мост с грохотом упал на место, подняв облако пыли.
   И из этого облака показался целеустремленный и мрачный  Горный  Обрывщик.
Он прошел мимо Джона и скрылся в хижине - откуда тут же донесся треск, удары
и рев.
   Джон оглянулся, куда бы спрятаться. Он никогда раньше не видел драки двух
дилбиан, но слишком очевидно было, что именно она и происходит в хижине.
   Но он все еще оглядывался, когда звуки внезапно прекратились  и  появился
Горный Обрывщик, ощупывающий порванное ухо.
   - Язык без костей, - буркнул он. - Она до него добралась.
   - Кто? - спросил Джон.
   - Ну-И-Фигура-У-Нее.  Ладно,  залезай,  Полпинты.  Кстати,  отлично  было
сделано.
   - Что?
   - Как ты через мост лез. Смелость нужна. Ладно, поехали.
   Джон залез в седло и задумался.
   - Ты его не убил? - спросил он, когда они были уже, в пути.
   - Кого? Старого Лебедочного Троса? Нет, малость ума ему вложил. Должен же
кто-то работать на мосту. Теперь держись. Отсюда все время под горку,  а  до
брода мы и так доберемся только к сумеркам.
   И действительно, были уже сумерки, когда они дошли до привала  у  Кислого
Брода. Задремавший Джон Тарди резко очнулся и выпрямился в седле, моргая.
   Уходящий свет озарял большую поляну с высокой травой, окруженную лесом  с
трех сторон. Прямо впереди стоял длинный низкий бревенчатый дом,  а  за  ним
плавно  текла  река,  и  ее  дальний  берег  был  скрыт  тенью  деревьев   и
наступающими сумерками.
   - Слазь, - сказал Обрывщик.
   Джон  Тарди  спрыгнул  на   онемевшие   ноги,   потопал,   восстанавливая
кровообращение, и вслед за Обрывщиком отодвинул висевшую в  дверях  шкуру  и
вошел в дом, освещенный масляными лампами.
   Это была большая комната, похожая на зал в "Острой скале", но здесь  было
чище,  просторнее,  и  постояльцы  были  здесь  куда  как  тише  и  трезвее.
Оглядываясь в поиске причины такого  различия,  Джон  заметил  по-настоящему
огромного дилбианина, поседевшего от возраста и ожиревшего. Он сидел с видом
патриарха в кресле за столом в дальнем углу помещения.
   - Одиночка, - почтительно  сказал  Обрывщик,  -  вот  это  Полпинты.  Его
отправили по почте.
   Джон Тарди заморгал. Вблизи Одиночка внушал еще больше уважения,  чем  на
расстоянии. Он переполнял собой резное кресло, и седой мех на голове касался
полированного посоха, лежащего на крючьях на стене в двух  метрах  от  пола.
Массивные предплечья и огромные лапы кистей лежали на столе буграми костей и
мускулов. Но лицо было библейски безмятежным.
   - Садись, - пророкотал он голосом глубоким, как далекий  гул  барабана  в
лесу. - Я хотел видеть коротышку. Ты  мой  Гость,  Полпинты,  и  будешь  им,
сколько захочешь. Тебе кто-нибудь про меня говорил?
   - Я прошу прощения... - начал Джон.
   - Ерунда. -  Огромная  голова  чуть  кивнула.  -  Меня  зовут.  Одиночка,
Полпинты, потому что я однажды выполнил кровную  месть  самолично  -  я  был
сирота, а  против  меня  был  целый  клан.  Победил  я.  -  Спокойные  глаза
рассматривали Джона. - Что считалось невозможным.
   - Однажды они поймали его на тропе, - вставил Обрывщик. -  Он  убил  всех
троих.
   - Это оказалось возможным, - произнес будто про себя Одиночка, все так же
не отводя глаз от Джона. - Скажи мне, Полпинты, что  вы,  коротышки,  вообще
здесь делаете?
   - Ну... - Джон моргнул. - Я ищу Смазанную Рожу...
   - Я про всех про вас, - сказал Одиночка. - У вас наверняка есть  какой-то
план. Вас же никто сюда не звал, сам знаешь.
   - Ну... -  снова  начал  Джон  довольно  вяло  и  попытался  пуститься  в
объяснения. Кажется, оно шло не очень - трудно было описать  технологическую
цивилизацию, пользуясь дилбийским языком.
   Когда Джон Тарди закончил. Одиночка кивнул:
   - Понимаю. Если так, почему вы думаете, что  мы  должны  вас,  коротышек,
любить?
   - Должны? - переспросил Джон, готовый на резкий ответ, потому что не  зря
же он носил рыжие волосы. - Ничего вы не должны. Вам решать.
   Одиночка кивнул.
   - Дайте мою палку, - сказал он.
   Один из стоящих рядом  дилбиан  снял  посох  с  крючьев  и  передал  ему.
Одиночка положил посох на стол - молодой ствол толщиной десять сантиметров -
и ухватился за него, разведя руки на два метра.
   - На это никто не способен, только я, - сказал  он.  Не  отрывая  рук  от
стола, он развернул их в стороны.  Посох  напрягся  в  середине  как  лук  и
лопнул.
   - Вот тебе на память, - сказал Одиночка, отдавая обломки Джону. -  Доброй
ночи.
   Он закрыл глаза и отвалился к спинке, будто задремал.  Обрывщик  похлопал
Джона по плечу и повел прочь к отведенному им ночлегу.
   Но Джон, оказавшись в спальне, никак не мог заснуть. Изнуряющая усталость
сменилась лихорадкой возбуждения, и все время крутился  назойливой  мухой  и
повторялся в голове эпизодик с Одиночкой.
   В чем был смысл всего этого разговора и сломанного посоха?
   Джон внезапно сел, стараясь не шуметь. Рядом с ним на груде мягких ветвей
неподвижно спал Обрывщик,  подобно  остальным  обитателям  спальни.  Вверху,
подвешенная на кривом корне дерева, горела единственная лампа. При ее  свете
Джон достал и рассмотрел обломки дерева. У  самой  точки  слома  было  видно
какое-то уплотнение или узел. Мелочь, но...
   Джон нахмурился. Всюду вокруг загадки. И чем он больше думал, тем больше,
был уверен, что Одиночка пытался ему так что-то сообщить. Что? И кстати, что
вообще  происходит  между  людьми  и  дилбианами  и  какое   отношение   его
спасательная экспедиция за Смазанной Рожей имеет к заданию  убедить  упрямых
дилбиан стать партнерами? А ведь в этом и есть его цель, как  сказал  Джошуа
Гай.
   Джон соскочил с кучи ветвей. Он решил, что Одиночка должен дать  ему  еще
несколько ответов, и более ясных.
   Он тихо прошел через всю спальню в общий зал гостиницы.
   Дилбиан там было мало - у них в обычае ложиться  рано.  И  Одиночки  тоже
нигде не было видно. В спальню он не уходил, Джон это знал. Значит,  у  него
своя комната или он куда-то зачем-то вышел...
   Джон  Тарди  прошел  к  двери  и  вышел  наружу.  Постоял,  давая  глазам
привыкнуть к темноте, и пошел вдоль здания  прочь  от  света,  падавшего  из
окна.  Постепенно  ночные  тени  обрели  форму,  широкая  поверхность   реки
засверкала серебром под  звездами  и  обозначились  контуры  залитой  мраком
поляны.
   Джон осторожно обошел гостиницу сзади. Здесь в отличие от "Острой скалы",
на заднем дворе не было мусора, и двор плавно спускался к реке.  Там  стояли
хижины и сараи. Темнота между  ними  была  гуще,  и  приходилось  нащупывать
дорогу.
   Передвигаясь ощупью, тихо, но все же издавая  какие-то  неизбежные  шумы,
Джон увидел тонкую полоску желтого света. Она падала  из  щели  между  двумя
кожаными  шторами  в  окне  ближайшей  хижины.  Джон  подобрался  поближе  и
собирался заглянуть в щелку, когда  из  непроницаемой  темноты  около  стены
протянулась рука и взяла его за плечо.
   - Вы что, очень хотите, чтобы вас убили? - прошипел чей-то голос.
   Голос, конечно, был человеческий. И говорил, конечно, да бейсике.
   Державший подтащил Джона в темноту и прочь от здания, рядом с которым они
стояли. Они подошли к другой хижине  с  дверью,  распахнутой  во  внутреннюю
черноту, и Джона провели внутрь. Державшая рука его  отпустила,  дверь  тихо
закрылась. Послышалось какое-то царапанье, чирканье, и  вспыхнула  коптилка,
заправленная животным жиром.
   Джон  прищурился  от  внезапной  иллюминации.  Когда  зрение   вернулось,
оказалось, что он стоит лицом к лицу с  молодой  женщиной,  такой  красивой,
какой он в жизни не видел.
   Она была на добрых пятнадцать сантиметров пониже его, но на первый взгляд
казалась выше из-за стройных  очертаний  фигуры  в  комбинезоне,  сшитом  на
заказ. После двух  дней  с  дилбианами  она  показалась  Джону  миниатюрной,
хрупкой. Каштановые волосы лежали на плечах двумя  крыльями.  Зеленые  глаза
светились над высокими скулами скульптурного лица. Нос тонкий,  губы  скорее
твердые, чем полные, а небольшой подбородок выдавал решительность и волю.
   Джон заморгал:
   - Кто...
   - Я Тай Ламорк, - прошипела она. - Тише говорите!
   - Тай Ламорк? Вы?
   - Да, да! - нетерпеливо отмахнулась она. - Теперь...
   - В-вы уверены? - спросил Джон, заикаясь. - То есть...
   - А на кого вы еще ожидали здесь наткнуться... А, понимаю! - Она  яростно
воззрилась на него. - Из-за  этого  прозвища  "Смазанная  Рожа"  вы  ожидали
увидеть что-то ужасное.
   - Ни в коем случае, - твердо возразил Джон.
   - Так вот, к вашему  сведению,  они  как-то  увидели,  как  я  накладываю
косметику. Вот откуда это прозвище.
   - Да, естественно. Я же не думал, что...
   - Еще бы! Ладно, сейчас это  не  важно.  Главное  в  том,  что  вы  здесь
делаете? Вам что, хочется по голове получить?
   - А кто... - Джон Тарди замер. - Ужас здесь?
   - Да нет, - сказала она с досадой. - Ну-И-Фигура-У-Нее здесь.
   - А! - Джон нахмурился. - Знаете, я все никак не могу  этого  понять.  То
есть причем здесь она.
   - А она его любит, - ответила Тай Ламорк. - Вообще-то они  по  дилбийским
меркам - идеальная пара. А  сейчас  дуйте  в  гостиницу,  пока  она  вас  не
поймала. Туда она за вами не пойдет - вы Гость.
   - Да нет, подождите. - Джон набрал побольше воздуху. - Это  же  глупо.  Я
сюда прибыл, чтобы найти вас. Так что давайте вернемся прямо  сейчас.  Не  в
Хамрог...
   - Вы, - перебила она с чувством, - ни хрена в этом народе  не  понимаете,
Полпинты.., то есть Тарди.
   - Джон.
   - Джон, ты не понимаешь ситуации. Береговой Ужас  оставил  меня  здесь  с
Ну-И-Фигура-У-Нее, потому что я мешала ему идти  быстро.  Твой  этот  Горный
Обрывщик идет слишком для него быстро, и он хочет попасть  на  землю  своего
клана раньше, чем вы его настигнете - на случай... - ее голос чуть  дрогнул,
- если ваша встреча повлечет последствия. Это все дело чести, и в этом  весь
смысл. Джон, ты - почтовое отправление. Ты не понимаешь? Тут дело  еще  и  в
чести Горного Обрывщика.
   - А! - сказал Джон и замолчал на пару минут.  -  Ты  хочешь  сказать,  он
настаивает на том, чтобы меня доставить?
   - А ты как думал?
   - Понимаю. - Джон снова замолчал. - Ладно, гори оно все огнем,  -  сказал
он наконец. - Переберемся через мост, обрежем веревки  -  и  с  концами.  Не
можем же мы тебя здесь бросить.
   Тай Ламорк ответила не сразу, а ответом было то, что она потрепала его по
руке.
   - Ты отличный парень, Джон, - сказала она тихо.  -  Я  этого  не  забуду.
Теперь дуй в гостиницу.
   С этим словами она задула лампу, и послышались шаги - она ушла.
   На следующее утро Одиночки по-прежнему нигде не было видно. И за полчаса,
которые прошли до выхода, Джон Тарди не заметил также ни Тай, ни  дилбианки,
которая могла бы оказаться Ну-И-Фигура-У-Нее. Он  снова  залез  на  почтовый
мешок Обрывщика,  продолжая  обдумывать  ночные  события,  и  эти  мысли  не
отпускали его и в начале пути.
   Путь вел вниз, хотя они все еще оставались  в  горной  стране.  Долины  и
хребты становились более пологими, появились новые породы деревьев.
   Но у Джона не было времени это замечать. Уносимый  вперед  под  прохладой
утра, потом под жарой дня,  он  лихорадочно  искал  общее  решение  загадок,
мучивших его разум, - Одиночка, похищение Тай Ламорк, и почему  у  него  так
подозрительно мало информации.
   - А скажи мне, - спросил он в конце концов у Обрывщика,  -  действительно
никто из дилбиан не может так сломать посох, как Одиночка?
   - Никто не может, - ответил Обрывщик, огибая бугор и уходя в узкую  рощу.
- И не сможет никогда.
   - Понимаешь, - сказал Джон, - там, откуда я родом,  есть  такой  фокус  с
одной штукой, которая называется "телефонный справочник"...
   Он остановился, потому что остановился  и  Обрывщик,  и  остановился  так
резко, что Джон чуть не слетел с почтового мешка. Выпрямившись, он  выглянул
из-за плеча дилбианина - и застыл, глазея.
   Они вышли из  лесу  в  долину,  где  стояла  группа  домов,  бревенчатых,
побуревших от непогод. Дома стояли без всякого порядка вдоль ручья,  идущего
через  всю  долину.  За  ними  изогнутые  скалы  образовывали  что-то  вроде
естественного амфитеатра, восходящего к лесу.
   Но все это Джон заметил только потом. А сейчас  перед  ним  стояла  живая
стена из пяти больших дилбиан с топорами.
   - Вы кого останавливаете?! - зарычал Горный Обрывщик.
   - Полный сбор клана Лощин, - ответил тот, что стоял в середине  стены.  -
Праотцы хотят видеть вас обоих. Идемте.
   Секироносцы обступили Обрывщика и Джона и повели вниз, через  деревню,  к
амфитеатру, где кишели дилбйане всех возрастов. Их  было  несколько  сот,  и
подходили все новые. Над ними на  скальном  уступе  сидели  шестеро  древних
дилбиан.
   - Это почта! - заревел Обрывщик, подойдя  ближе.  -  Слушайте,  вы,  клан
Лощин...
   - Успокойся, почта