Элли убегает в "тихую" комнату.
    И это  -  вместо того,  чтобы искать причину и устранять неполадки?!
Вот уж воистину: каков поп, таков и приход. Директор - мямля, за полгода
не добившийся ремонта линии связи,  подчиненные, гоняющие чаи вместо ав-
рала...
    Ко мне вразвалочку подходит Белобоков. - Ну, видите? И так будет ча-
са два-три. Словно припадок какой-то.
    Он тянет меня к ближайшему терминалу.  Длинные узловатые пальцы пор-
хают над клавиатурой, словно стайка бабочек. У одной из них крылья с зо-
лотыми подосками: обручальное кольцо. Наконец, мизинец правой руки зами-
рает на клавише "ввод". "Канал обмена занят" - тут же отшивает Белобоко-
ва система. - И так - по всем терминалам, - разводит он
    руками. - А если... Если какую-то из машин отключить от
    кольца... Такой режим ведь предусмотрен?
    - Да пробовали уже!  Весь прошлый квартал экспериментировали. Эффект
- отрицательный.  Длительность приступов увеличивается - и вся любовь! А
отключенная  машина  в автономном режиме работает нормально,  без сбоев.
Пока ее потом подключишь да в режим войдешь...  Эти опыты, нам уже в ко-
пеечку влетели:  в прошлом квартале без премии из-за них остались. Потом
плюнули на это дело.  Через пару часов система образумится сама по себе.
Элли долго с нею возилась...  Она же первая и догадалась, что лучше "Эл-
липс" во время приступов не трогать: себе дороже получается. Причем, са-
мое обидное, в буквальном смысле.
    Кажется, между Белобоковым и Элли что-то было. Ему так приятно сооб-
щить,  что она "первая догадалась"...  Да, собственно, между каждым нор-
мальным мужиком этого ГИВЦа и Элли что-то должно быть. Или тайная нераз-
деленная любовь,  или явная,  иди разделенная,  но потом отвергнутая.  А
ведь есть же где-то счастливчик... Иди даже здесь...
    - Толковая девушка, да? Замужем? - вскользь интересуюсь я.
    - Да вроде нет пока, - нехотя отвечает начальник смены, нервно огла-
живая усы.
    Что, почувствовал во мне соперника?  А как же кольцо на твоей правой
руке?  Ладно, дружок, не волнуйся. Через неделю я уеду, а Элли останется
здесь. Впрочем... Правильно сделал, что почувствовал.
    - Почему вы гоняете ее в ночные смены? - неожиданно обрушиваюсь я на
Белобокова.  -  Такие  девушки должны по ночам спать,  а не за дисплеями
стареть раньше времени.  Красоту беречь надо! Ее назначение, как извест-
но, мир спасать, а не план вашего задрипанного ГИВЦа!
    - Да  она сама захотела!  - оправдывается опешивший от неожиданности
начальник смены. - Как раз после того, как эти приступы начались. Сказа-
ла, что третья смена ей удобнее... поличным обстоятельствам.
    - Да-да,  сама,  -  подтверждает неслышно появившаяся за моей спиной
Элли. Белый, накрахмаленный до хруста халатик очень идет ей. Я давно уже
заметил: красивым девушкам все к лицу. И смотрит на меня она теперь явно
с любопытством. Как это я кстати ругнулся...
    - Мальчики,  идемте чай пить! - подхватывает нас под руки Эдди и ве-
дет в "тихую".  Интересно,  что это могут быть за личные обстоятельства,
из-за которых молодая красивая женщина проводит ночи не в теплой  посте-
ли... с кем-нибудь... а за терминалом "кольца"?
    Я с  сожалением оглядываюсь на ближайшую "еэску".  Светодиоды мигают
на ней,  как на новогодней елке.  Хоть шампанское открывай. Но... прояв-
лять  слишком много любопытства тоже не следует.  Вирусогеном может ока-
заться любой из этих довольно милых молодых людей,  и важно его не спуг-
нуть. Любой. И даже Элли...
    Чай приготовлен  на  широком  двухтумбовом письменном столе.  Чистая
салфетка, сухарики... Недурственно. Чувствуется женская рука.
    - Присаживайтесь, - предлагает мне кожаное кресло во главе стола Бе-
лобоков.
    - Спасибо. Полагаю, это место должна занять хозяйка, - вежливо отка-
зываюсь я,  усаживаясь на хлипкий стул рядом. И тут же ловлю благодарный
взгляд Элли. Между прочим, уже второй за последние пять минут.
    Я, кажется,  правильно сделал, согласившись на чаепитие. Здесь можно
узнать больше, чем в машзале.
    - Эл,  а ты и сегодня будешь играть в доктора Айболита? - спрашивает
черноволосый коренастый оператор, подтаскивая от соседних столов еще па-
ру стульев.
    - Нет! - коротко отвечает девушка и поясняет мне, как новичку в ком-
пании:  - Это я целый месяц пыталась вылечить "Эллипса". Или хотя бы уз-
нать,  чем он болен. Но ничего у меня не получилось... - Элли наливает в
разнокалиберные чашки заварку из пузатого керамического чайника и подод-
вигает ко мне сухарницу: - Угощайтесь. Свеженькие!
    Я быстро протягиваю руку,  и наши пальцы на мгновение соприкасаются.
Интересно,  обратила  она  на это внимание или нет?  Какие розовые у нее
ногти...  Коротко подстриженные и покрытые бесцветным лаком.  Совсем не-
модным в данное время.  Или даже совсем голые?  Ну да при таких "внешних
данных" за модой можно не следить.  Она и в халатике,  королева.  А уж в
вечернем платье... Или еще лучше...
    Элли, словно  прочитав мои не успевшие родиться мысли,  вдруг строго
смотрит на меня и спрашивает:
    - И какими ожидаются результаты инспекции?  Вы не будете судить  нас
слишком строго?
    Милая девочка!  Да не это должно волновать тебя сейчас! Тебе о заму-
жестве надо думать,  а не о результатах инспекции! Молодость скоро прой-
дет,  как с белых яблонь дым,  и с чем ты останешься?  С прекрасными ре-
зультатами инспекции?  Красота - она вроде бумажных денег, а жизнь - га-
лопирующая инфляция.  И чтобы не очутиться через десяток лет у разбитого
корыта,  эти деньги нужно как можно быстрее обменять на "хорошо  обеспе-
ченное будущее".  В крайнем случае на любовь, но - с гарантией. Заверен-
ной штампом в паспорте...
    - Трудно сказать. Меня беспокоят эти приступы. Хорошо, если они выз-
ваны ошибкой в программном обеспечении сетевого обмена. Тогда после раз-
мыкания "Эллипса" и включения компьютеров в гиперсеть  с  ее  совершенно
другим ПО припадки сами собой прекратятся.  Но если это - скрытый дефект
одной из машин? В "Неводе" сразу же появится существенных размеров дыра.
А не хотелось бы.
    Элли наклоняет голову и смотрит на меня чуть искоса, словно кокетли-
вая десятилетняя девочка. И этот взгляд ей очень идет.
    - А когда вы собираетесь забрасывать в море информации свой "Невод"?
    - Через месяц. Но ошибку нужно найти раньше. У вас есть какие-то...
    - Я просто так спросила, - перебивает меня Элли. - Из женского любо-
пытства. Алик, еще чашечку? Ты у нас любитель чаи гонять.
    Кажется, мой  ответ ее встревожил.  Хотя ничего нового я не сообщил.
Срок включения гиперсети давно известен. Небось, и обязательства по дос-
рочной подготовке компьютеров к включению приняты.  Так что же ее взвол-
новало?
    Я смотрю сбоку на маленький,  чуть вздернутый  носик,  перечеркнутый
тоненькой  черной  полоской ресниц,  отхлебываю мелкими глотками горячий
чай и вдруг думаю:  "А все-таки хорошая у меня работа.  И эти  надоевшие
командировки, и бесконечные ночные смены... Во всем есть скрытый положи-
тельный смысл.  Может быть,  и чаепитие - не случайно?  И эта - красивая
девушка рядом, на расстоянии локтя - тоже? И загадочный вирус..."
    - Скажите,  а давно начались приступы лихорадки? - спрашиваю я у Бе-
лобокова. Кажется, ему не нравится, что Эллитак много со мною разговари-
вает. Да и двум другим парням тоже. Я их понимаю. Приехал столичный хлыщ
и обхаживает красивую провинциалочку. С известными намерениями.
    - Месяца через два после повреждения кабеля. Вначале это повторялось
не каждую ночь,  поэтому первые приступы сочли за случайные сбои в обме-
не.  А уж потом...  Можно журнал дежурств  полистать,  там  должно  быть
как-то отмечено.
    Ну конечно.  Как это я сам не догадался?  В журнале наверняка должно
быть что-нибудь интересное.  А вдруг это все-таки компьютерный вирус?  С
замедленным действием,  вроде того,  которым вызывается СПИД? Только та-
кой,  наверное,  и может преодолеть мощную иммунную систему  современных
сетей.  Сколько возни было,  пока ее отладили. И вот теперь - все снача-
ла...
    С трудом дождавшись конца чайной церемонии,  я  прошу  у  Белобокова
журнал.
    - Он вообще-то у нас... в довольно свободной форме ведется, - озада-
ченно трет он ладонью-высокий,  с едва намечающимися морщинками,  лоб. -
Молодежь иногда развлекается. Поскольку за все время существования этого
уникального издания вы - первый посторонний читатель... В общем, на фор-
му не обращайте внимания. А содержание абсолютно правдиво, без вымысла и
умолчаний.  Цензура у Нас начисто отсутствует. Вам, насколько я понимаю,
нужен предпоследний номер?
    - Тот,  в котором завязка драмы.  Окончание ее, насколько я понимаю,
будет дописано в ближайшее время.
    Выходя вслед за Белобоковым из "тихой" комнаты,  я оглядываюсь. Элли
собрала  в пластмассовую коробку чашки и теперь вытирает стол фланелевой
салфеткой.  Брови ее насуплены, взгляд сосредоточен. Как будто она не со
стола  убирает,  а к прыжку с десятиметровой вышки готовится.  Что же ее
так встревожило?  Уж не мои ли слова о  скором  окончании  драмы?  Стоп,
стоп.  Видно,  это  у  меня  уже  профессиональное:  подозревать первого
встречного и за каждым кустом видеть вирусогена.  Просто у  девочки  ка-
кие-то неприятности личного свойства.  Никакая красота от них, к сожале-
нию, не спасает. Скорее даже наоборот, способствует.
    - Вы можете посидеть за моим столом, - говорит мне Белобоков, вручая
большую тетрадь в синем дерматиновом переплете. - Здесь все-таки потише,
чем в зале.  А я, с вашего позволения, займусь делами. У нас что-то "ге-
эска" засбоила.
    Белобоков исчезает  постепенно,  словно Чеширский кот.  Дверь за ним
уже закрылась, а голос все звучит:
    - Хотим распотрошить ее и посмотреть, что там такое приключилось...
    Я открываю журнал.  На первой странице - крупная косая надпись крас-
ным фломастером:  "Уаа, уаа, уаа! Наш подопечный, наконец-то, издал пер-
вый крик. Ура! Предлагаю это дело отпраздновать.
    6 апреля,  2-я смена.  Мальчики,  я тоже хочу!  Но в субботу у  меня
опять вторая!  Давайте в пятницу, а? И кто из вас догадался первой стро-
кой записать "уаа, уаа!"? Три тысячи поцелуев!"
    Подпись неразборчива,  но я уверен,  это Элли.  Какой у нее красивый
почерк... В школе, наверное, отличницей была. И кому же, интересно, дос-
тались поцелуи?  Я бы на месте этого счастливчика  потребовал  один,  но
настоящий.
    3-я смена. Кто стырил ТЭЗы из моего стола? Положь, где взял, а не то
хуже будет!  И потом,  когда вы уже научите младенца говорить?  Мне  это
"уаа, уаа" и дома уже во как надоело!
    7 апреля,  первая смена. Меняю три тысячи бумажных поцелуев на один,
но - натуральный!  Предлагаю перенести крестины на воскресенье. Заодно и
разочтемся... 7.04. 2 см.
    Дима, но-но! Не шали! А то будешь сам уаа-уаа! 3-я смена.
    Последний раз спрашиваю:  где мои ТЭЗы? Они, кстати, оба неисправны.
Блуждающий отказ.  Слушай, Тимур, как починишь - подбрось мне их обратно
в стол, лады?
    8 апр. 1 см. Какой идиот вчера раскрутил гайки оптических соедините-
лей на контролере обмена "Эльбруса-8"? Мы всю ночь искали причину сбоев!
И на "Микротехнологии", кстати, тоже! К ответу!
    2 см.  Чьи ТЭЗы уже неделю валяются на моем сейфе?  К тому же неисп-
равные... Забирай, Маша-растеряша! 3-я смена. Это не мои ТЭЗы! Мои фуры-
чили! Сам ты Маша!
    9 апреля, 1 смена. Коллеги предыдущей смены! И как это вы умудрились
вчера ничего не напортить?  Задачка геологов прошла как миленькая, всего
за 4 часа.  И только благодаря тому,  что вы в этот раз не прикасались к
машинам!
    2 сцена.  Вставь новые предохранители и успокойся,  никому твои ТЭЗы
не были нужны. А что ты там пел про "блуждающие отказы"? Все врут кален-
дари?"
    Я перелистываю несколько страничек,  так и не  выяснив,  добился  ли
этот  нахал от Элли поцелуя.  Белобоков прав,  читается журнал дежурств"
почти как художественный. Ишь ты, писатели... Это они все перед Элли вы-
пендриваются.  Что же,  работай я здесь - делал бы то же самое, в первых
рядах. Как же она еще не замужем? И не была?
    "16 апреля,. 2 см. Обмен в "Эллипсе" нарушен. Проверили оба "Эльбру-
са" - они в порядке. Наверное, обрыв на линии. Но "еэски" тоже не мешало
бы протестировать по полной программе.
    19 апреля,  3-я смена. Обращаю внимание руководства на то, что поло-
вину  задач  без работающего "Эллипса" мы решать не сможем.  А это - 80%
всех договорных работ.  Зреет большой скандал.  Администрация свои шесть
окладов все равно получит, а наша премия? Тю-тю? Доброжелатель.
    20.04. 1 смена.  Когда "Эллипса" еще не было, мы все задачки решали.
Правда,  искусство программирования было на высоте.  Потому и за  премию
никто не беспокоился.  Так что - упяред! Дерзайте! Или вы только дерзить
способны? Администратор". А вот и почерк Элли:
    "Мальчики! Кто починил мою настольную лампу? Спасибо!"
    Раздавать тысячами поцелуи она уже не решается. Нацеловалась... Ага,
вот то, что я ищу:
    "28.04. 3 см. Сегодня, между 23-48 и 00-27, наблюдался странный мер-
цающий сбой.  "Эллипс" по непонятной причине  приостановил  ввод  задачи
(этой самой, для геологов) и начал сопеть в тряпочку. На укоры не реаги-
ровал.  Заработал,  как ни в чем не бывало,  лишь после того,  как Антон
послал его по адресу и дал кулаком в морду.  Может, опять на линии непо-
ладки?
    29 апреля,  1 смена. "Эллипс" отпахал всю смену, как папа Карло. Ви-
димо, воспитательные меры были выбраны правильно. Антон, да ты у нас Ма-
каренко, оказывается!
    2 смена.  "Эллипс" крутится,  как никогда.  А может, он у вас просто
соснул маленько? Вместе с вами?
    3 см. Скептики могут остаться на ночь и убедиться сами! Сегодня "Эл-
липс" дрых на 16' дольше.  Еле-еле успели потом все  посчитать.  Кстати,
система обмена во время "сна" работала на всю катушку. Что бы это значи-
ло, а? Кто-нибудь просекает?
    30 апреля. 1 смена. Ребята, у вас там привидение или массовая галлю-
цинация (что,  в общем-то, одно и то же). "Эллипс" никогда так хорошо не
кувыркался, как вчера и сегодня".
    Я перелистываю еще несколько страничек.  Должны же у  них  быть  ка-
кие-то соображения по поводу происходящей несуразицы.  Не сразу, небось,
- махнули на причуды "Эллипса" рукой и  начали  преспокойно  обсчитывать
задачи в свободное от приступов время.
    "26 августа,  3 см. Приступ лихорадки продолжался 2,5 часа. Битье по
методу Кошелькова уже не помогает.  Зато картинки показывает... Красивые
женщины  в  натуральном  виде.  Формы - закачаешься!  Куда там всем этим
"мисс-..."!"
    Что это, очередная хохма? Или действительно в мчащихся по световодам
"Эллипса" потоках информации есть какой-то смысл?
    "27.08. 1 см.  Алик!  Готов завтра отдежурить за тебя! Безвозмездно!
Только расскажи, как ты это делаешь?"
    Подпись, как обычно, неразборчива. А вот имя Алик, кажется, уже про-
износилось сегодня, во время чаепития.
    Перелистав журнал до донца и не обнаружив больше ничего интересного,
я выхожу из каморки.  Настроение, как никогда, скверное. Впервые за нес-
колько  лет работы я не знаю,  что делать.  Если перекачиваемая во время
приступов информация небессмысленна, то дело не в ошибках систем обмена.
Это все-таки вирус.  Но ловить его сейчас нельзя, вход в систему закрыт.
А выискивать паразита среди миллиардов бит информации потом,  когда при-
падок кончится,  - дело крайне неблагодарное. Тем более, что, если это и
вирус, то совершенно нового типа. А времени у меня - меньше шести суток.
    Машинный зал - в полубессознательном состоянии.  Ровно гудит система
охлаждения,  полыхают  малиновым  указатели  перегрузки сети обмена,  но
принтеры и загрузчики бездействуют. Кома.
    Алик, помнится,  длинен и белобрыс.  Вот он, склонился над монтажным
столиком. Тонкая шея
    в прыщах,  свалявшиеся волосы...  Что же ты,  Алик? Следить за собой
надо.  Особенно, когда рядом такие девушки работают... - Простите, можно
вас на минутку? - Сейчас. Проводок допаяю...
    Нервным движением откидывает со лба волосы, поворачивается, отчаянно
скрипя стулом.
    - Скажите...  Месяца два назад, насколько мне известно, вы пробовали
выяснить, какого рода информацией переполняются каналы "Эллипса" во вре-
мя приступов.  Там еще картинки были... не совсем приличные. Вы не могли
бы и мне их показать?
    Алик хмурит лоб,  припоминая.  Взгляд его плавно меняется: от озабо-
ченного до оловянного.
    - Я что-то не понимаю, о чем вы. Мы действительно врезались в каналы
обмена,  пытались подсмотреть,  что за информация гуляет в них на сквоз-
нячке. Но ничего толкового так и не углядели. По часовой стрелке шастают
какие-то массивы чисел,  совершенно неидентифицируемые. Против часовой -
практически то же самое. Правда, их мне удалось дешифровать как фрагмен-
ты изображений,  тоже довольно бессмысленных. Видели, как вращаются лен-
точные накопители?  Прямо-таки судорожно.  Вот с них и прет что  попало.
М-да... Не хотелось, а придется.
    - Вы  мне все-таки покажите...  - говорю я с придыханием.  Глаза мои
начинают лихорадочно блестеть.  - Ну,  те,  где женщины... в натуральном
виде...
    Алик смотрит  на меня брезгливо,  как будто я только что высморкался
без помощи носового платка.
    - Да не было там никаких голых баб.  Это мы так, Кольку подразнить..
Он к этому делу сильно неравнодушен был.  Ну,  мы и схохмили.  У Василия
Федоровича жена в медицинском преподает.  Он и притащил  учебный  видео-
фильм для акушеров-гинекологов.  Мы "дживисяк" замаскировали,  выход его
на цветной монитор запустили. Есть тут у нас один такой, в телевизионном
стандарте работает. А сами, конечно, за Колькой наблюдали. Он только ми-
нут через пять понял, что к чему. Две недели потом со мной не разговари-
вал.  И до сих пор ходит, как в воду опущенный. Его уж и подначивать пе-
рестали,  но все равно...  О порнушках теперь и слышать не хочет.  Очень
этот фильм на него подействовал...  Алик грустно качает годовой. - В об-
щем,  переборщили мы малость. Сколько он раньше похабных анекдотов расс-
казывал, а теперь ни гугу. Говорят, о смысле жизни начал задумываться...
Кто ж знал, что он так близко к сердцу примет?
    Белобрысый так усиленно переживает случившееся, что я начинаю сомне-
ваться  в  его искренности.  Пока я раздумываю,  в какую сторону двигать
разговор дальше,  мой собеседник,  снова сделав глаза оловянными,  вдруг
добавляет:
    - Но если вы очень интересуетесь,  я могу еще раз Василия Федоровича
попросить.  Что,  получил?  И поделом! Не расслабляйся! - Вы неправильно
меня поняли,  - говорю я сухо. - Мне нужно посмотреть те фрагменты изоб-
ражений,  которые вы наблюдали.  Грусть даже и бессмысленные.  Можете их
показать?
    Алик, пожав плечами, встает со своего скрипучего стула.
    - Могу,  конечно.  Если терминал не отсоединили. Только вряд ли даже
вы в них что поймете, - вежливо говорит он, подчеркивая слово "вы" столь
жирной чертой, что вся фраза меняет тон на противоположный. Ах ты, маль-
чишка! Пользуешься моей зависимостью от тебя...
    Мы идем в дисплейный класс.  Два ряда одинаковых столиков с разнока-
либерными мониторами,  мертвенный свет ламп дневного света... Алик вклю-
чает самый дальний от двери терминал,  молча ждет,  пока он  прогреется.
Наконец,  быстро пробегает пальцами по клавиатуре. Настолько быстро, что
я не успеваю запомнить последовательность.  На дисплее высвечиваются го-
лубым строки: "Программа "Глазок".. Алик нажимает клавишу "ввод", и...
    Таких картинок,  по-моему,  даже Кандинский не рисовал. Унылая косая
сетка с разноцветными параллелограммчиками, живущими загадочной, не под-
дающейся логическому описанию жизнью.  Какие-то странные волны, беспоря-
дочные мерцания, потом вдруг - мгновенно повсеместное исчезновение одних
оттенков и появление других, из противоположного конца цветовой гаммы...
    Алик задумчиво  смотрит на экран,  потом выводит на него текст прог-
раммы, вводит в нее