окоился. Главное, чтобы  они не заподозрили раньше времени, в чем
дело. Еще минута...
     -- Что-то  больно  разговорчивый  ты,  покойничек! По-моему, ты  просто
напрашиваешься на пулю. Для начала -- в ногу --  чтоб не был таким  прытким.
Следовало бы укоротить тебе язык, но он нам еще понадобится...
     Нет,  конечно, исполнить  свою угрозу  он  не  решается: ведь тогда ему
придется на  какое-то  мгновение оставить  "без  присмотра" Эльвиру  -- а на
такое он не пойдет... Ну, кажется, все -- предел. В конце-концов, физики уже
давно установили, что Абсолютный Нуль недостижим!..
     -- Эй, вы, что вы там такое творите? Стоять на месте!
     -- А мы и стоим, начальник! Разве не видите?
     Не видят! Остался лазер. Ну что ж -- лазер...
     Я знал -- именно знал, что у меня получится! Откуда? Не важно!
     Я  мысленно потянулся к упирающейся в грудь Эли ниточке луча, скользнул
по  ней  прямо  к  излучающему  энергию  кровавому  зрачку,  припал  к  нему
невидимыми губами... Отдай мне свою силу! Отдай!..
     Жгучий  поток  хлынул внутрь --  поток чужеродной силы, которая вот-вот
сожжет меня изнутри, испепелит, как солнечный свет...
     Нет,  врешь! Не  выйдет!  Я впитаю тебя в себя,  переварю,  как кровь и
жизнь очередного "клиента"! Я...
     -- Что за...
     Лазер гаснет!
     -- Эли, падай!
     Прости, капитан -- но уложить тебя аккуратно уже нет времени!
     Грохот выстрелов -- отчаянный, суматошный. Аргентум противно визжит над
нашими головами, рикошетит от стен.
     Внутри, ища  выхода, бурлит чуждая энергия.  Черт, как бы у меня лазеры
из глаз бить не начали! По ним ведь и засекут!
     ...Пора!
     Распластываюсь в броске,  не  вполне понимая: кто я, что я? лечу, бегу,
прыгаю? тело? туман?  что-то  среднее?  Мгновения смазываются,  пространство
подвала  искажается   под  каким-то  немыслимым  углом;  я   вижу   медленно
поворачивающийся мне навстречу ствол,  судорожно дергающий спуск палец -- но
выстрела нет! Молодец, парень -- весь магазин с перепугу высадил!
     Посеребренный штык проходит впритирку к моему боку -- и я, приземляясь,
просто бью  ИНТЕРПОЛовца кулаком в  висок.  Не  кулаком --  короткой  черной
молнией.  Такое ощущение, что в  последний миг я  успеваю  увидеть  удар его
глазами. Вокруг взрывается  темнота. Черт! Неужели  убил?! Ведь он нам живым
нужен! Ладно, потом.
     Второй  бросок, вдоль стены -- стремительной тенью, размытым пятном без
очертаний -- наверное, так это выглядит со стороны... И щелчок  вставляемого
в  гнездо  магазина похоронным набатом  отдается в  ушах.  Я  не успеваю, не
успеваю!
     Успел   --  не  я.  Успела  Эльвира.   Силуэт   поднимающего   винтовку
ИНТЕРПОЛовца  на  мгновение  раздваивается.  Короткий  вскрик,  хруст.  Лязг
металла...
     Стон.
     Странно! Почему он еще жив?
     -- Ты что, ему шею не сломала?
     -- Нет, только руку. Я же есть хочу! -- почти детская обида в голосе.
     Действительно, экая  ведь я свинья:  сам закусить успел, а об Эльвице и
не подумал!
     -- Погоди,  сейчас  гляну,  что  с  моим.  Кажется,  я  слишком  сильно
приложился.
     Нет, ты гляди, уже шевелится! Живучий попался. Очень хорошо.  А то тот,
второй,   похоже,  по-русски   ни  бум-бум.   А   мой  английский,  особенно
разговорный, оставляет желать лучшего.
     Перезаряжаю его винтовку, забрасываю за  плечо.  Инфракрасные очки тоже
пригодятся. Ага, вот запасные  магазины, гранаты, пистолет, нож... Ч-ч-черт!
Жжется! У него не только клинок посеребренный!
     Отбрасываю подальше опасную и бесполезную для меня игрушку.
     Первое, что видит очнувшийся ИНТЕРПОЛовец -- это горящие угли моих глаз
-- и дуло собственной "Беретты", глядящее ему в лоб.
     -- Вот теперь и поговорим... покойничек! -- сообщаю ему я.
     -- На себя посмотри! -- огрызается он.
     Это плохо. Раз огрызается,  да еще и шутит -- то быстро его "расколоть"
не удастся. А времени  у нас нет. Или он просто еще не понимает, что  с  ним
случилось?  Думает, я с ним шутки шутить буду?  Они  с  такими,  как  мы, не
церемонятся -- и мы с ними не станем!
     --  Речь сейчас не обо  мне. Эли, не трогай пока своего! Смотри только,
чтоб не выкинул чего,-- я коротко бросаю взгляд в ее сторону и тут же  вновь
сосредоточиваюсь на своем подопечном.-- Тот твой приятель по-русски говорит?
     -- Нет.
     -- Очень хорошо. Эли, закусывай спокойно. Приятного аппетита.
     -- Спасибо.
     -- No! No! Please, no!..
     Голос  захлебывается;   хриплый,   булькающий  вздох,  негромкий  стон;
отчаянная багровая  вспышка --  и расползающееся  чернильное  пятно; исходит
дымкой, истончается...
     Все.
     -- С ним -- все. А у тебе есть шанс. Понял?
     -- Упырем сделаете? -- кривая усмешка.  Вот только губы у тебя  дрожат.
Дрожат ведь? Да, я тебя понимаю! С бандитом или даже с маньяком- психопатом,
приставившим  тебе  нож к  горлу,  есть  хоть  какой-то  шанс  договориться.
Уговорить,  подкупить, обмануть,  отвлечь  внимание, выбить  нож... В  конце
концов,  и  бандит, и  психопат  -- тоже  люди. А  вот  с вампиром,  с живым
мертвецом... Я хорошо вижу тот  кромешный мрак животного ужаса,  который уже
подступает к горлу этого парня! К горлу...
     Мой  острый ноготь почти  ласково  касается  шеи  ИНТЕРПОЛовца,  и  тот
дергается, как от укуса.
     -- Поверь, это -- ни  с чем не сравнимо! Уж я-то знаю. Это стоит жизни,
парень! Неужели ты не хочешь...
     Молчит. Ладно.
     --  Можно  и по-другому:  это  когда нож входит тебе в кишки,  медленно
проворачивается...
     Черт, самому  противно -- хотя я,  казалось бы, уж  ко всему должен был
привыкнуть! Но на войне все средства хороши. Мне нужна информация -- и  я ее
добуду! Если  понадобится -- буду резать его  на кусочки! Вот только времени
на это может не хватить.
     --  Поверь,  мне  очень не  хочется это делать -- я ведь  вампир, а  не
садист -- но ты можешь  просто не  оставить нам  выхода. Пожалуй, я начну  с
того, что  у тебя в штанах. Да,  от этого  ты можешь умереть -- но не сразу,
далеко не сразу!
     Я сделал вид,  что лезу за ножом. Пока -- только вид. Но если  он будет
упрямиться...
     Парень   отшатнулся,  вжался   спиной  в  стену,  инстинктивно  пытаясь
отодвинуться от меня подальше.
     -- Нет... не надо! Пожалуйста!
     Все! Сломался. Он мой. Быстро, однако. Я думал, он покрепче окажется...
     -- Хорошо.  Я  могу не мучать тебя. И оставить  тебя в живых.  Даже  не
делать  живым  трупом.  Но  для  этого  ты  мне должен  кое-что  рассказать.
Мертвецы, они, знаешь, бывают довольно любопытны.
     -- Как я могу верить  тебе на слово?  И не говори мне, что  мертвые  не
лгут!
     --  Ты  прав.  Лгут. Но  у  тебя нет выбора. Тебе  придется поверить  и
ответить на  мои вопросы -- или умереть.  Умереть такой смертью, которой я и
врагу не пожелаю!  Я тебя даже целовать не стану -- слишком много чести.  Ну
так как?
     --  Что ты хочешь знать? -- с трудом  выдавил он. Хорошее воображение у
парня. Небось,  как  представил  себе,  что  может  сделать  с  ним  оживший
покойник...
     -- Во-первых: почему ты так хорошо говоришь по-русски?
     -- Потому что -- русский! -- он даже  фыркнул. Вот, мол,  какой  вампир
недогадливый попался!  Ничего, пусть расслабится немного  -- посмотрим,  как
тебе понравятся следующие мои вопросы.
     -- Ты работаешь в ИНТЕРПОЛе?
     -- Да.
     -- В подразделении "Z"?
     Пауза.
     -- Да.
     Ага, значит, и до нас эта зараза добралась. Очень интересно!
     -- Вас придали в помощь майору Жану Дювалю?
     -- Откуда ты?!.
     --  Можешь  не  продолжать.  Следующий  вопрос,  и  постарайся   хорошо
подумать, прежде чем ответить: почему вы нас просто  не убили? Зачем мы  вам
нужны?
     На этот раз пауза была куда более долгой.
     -- Они... они хотят вас изучить.
     -- Они?
     --   Исследовательская   группа  при  подразделении  "Z".   Я  не  знаю
подробностей,-- парень заспешил,  словно  боясь, что я ему не поверю.-- Знаю
только,  что  это  какой-то  секретный  международный проект. Минимум,  семь
стран. ИНТЕРПОЛ -- это  "крыша", а кто там всем заправляет  на самом деле --
не  знаю!  Честное слово, не знаю! Мы -- только исполнители. Мы ловим таких,
как ты -- и передаем  ученым.  Я не знаю, что они с вами делают! Клянусь, не
знаю!.. --  кажется, у  него начиналась истерика, так  что  пришлось  слегка
хлестнуть его ладонью по щеке.
     ИНТЕРПОЛовец пришел в себя  почти  сразу.  Осекся  на полуслове, мотнул
головой, словно отгоняя наваждение, покосился на меня, отвернулся.
     -- Курить будешь? -- почти дружески осведомился я, доставая сигареты.
     Он  только  судорожно кивнул.  Я  дал  ему  прикурить,  прикурил  сам и
подождал, пока он сделает несколько  затяжек. Надо спешить, но сейчас нельзя
было перегнуть  палку. Это ж  надо, я  -- в  роли вампира-следователя! Кто б
раньше мне сказал...
     -- И много наловили? Таких, как мы? -- поинтересовался я небрежно.
     --  У нас в городе -- двоих.  И  еще  двоих  малолеток  отсюда забрали.
Сволочи! -- неожиданно окрысился он,  на миг забыв о  себе.-- Детей-то -- за
что?! Жечь таких, как ты, надо! Осиной! Каленым серебром!
     -- Вот и жгли бы. Как брат Жан.
     Недоуменный взгляд.
     -- Ну, майор этот. Жан Дюваль. Он так и делает. Он нас убивает. Это, по
крайней мере, честно. Он -- нас; а мы -- его, если достанем. А вы?!
     Он промолчал.
     -- Никогда не задумывался,  зачем они нас исследуют? Эликсир бессмертия
ищут? Лекарство  от рака? Или что-то другое? Молчишь?! -- теперь уже завелся
я.-- Хочешь верь, хочешь нет -- а  сюда я  шел, чтобы помочь им, этим детям!
Упокоить! Они  просили; потому что сами --  не могли! А теперь ваши "ученые"
опыты на них ставить будут! На детях -- опыты!  Ты понял?! На мертвых детях!
Куда их повезли?! Говори!!!
     -- Исследовательский центр... при институте... институте биохимии.
     -- Знаю. Где там этот центр?
     -- Экспериментальная  лаборатория. Закрытая.  Корпус номер  семь. Самый
дальний. За забором.
     -- Понял,-- видел я это здание когда-то, издалека. Так вот, значит, что
там...-- Теперь: что можешь сказать о майоре Жане?
     -- Ну...
     Короткая  тревожная  вспышка на самом краю сознания. То  самое  чувство
опасности, которое столь хорошо  развито у нас, вампиров -- да  и кое у кого
из людей.
     Я  прыгнул с места,  как  сидел -- прыгнул,  упал, поспешно откатился в
сторону.
     Очередь была на пол-магазина, от души. Чтоб наверняка.
     Полтора десятка серебряных пуль. Не среагируй я вовремя -- со мной было
бы все кончено.
     Но пули не пропали даром. Я видел, как дергается в смертной агонии тело
ИНТЕРПОЛовца, как сползает на пол, оставляя на стене кровавый след.
     Я сдержал слово. Не мы убили тебя -- свои.
     Я  не  стал  стрелять  в ответ -- просто швырнул  в узкий прямоугольник
входа трофейную гранату.
     От  грохота разом  заложило уши, но я все же расслышал чей-то отчаянный
крик. Вот только всех их граната навряд ли уложила -- так что, как опомнятся
-- жди ответного "гостинца"!
     -- Эли, тут есть другой выход?
     -- Нет.
     Вот  это  влипли!  Прорываться  наружу?  С  умирающим  капитаном --  не
прорвемся  (да и  без него --  сомнительно),  а  бросить его здесь...  Да, я
убийца и вампир -- но своих я не бросаю!
     Черт, что же делать?!
     -- Мы влипли, Влад?
     -- Да,  Элис. Но мы  выберемся!  Мы обязательно  выберемся! Главное  --
очень  захотеть!  Главное  -- поверить!..-- я  уже сам плохо  соображал, что
говорю ей, а на глазах уже каким-то образом оказались трофейные инфракрасные
очки.  Вампирское  ночное  зрение,  помноженное  на  достижения  техники  --
какое-никакое,  а преимущество! А то внутренний взгляд  забирает  уж слишком
много   сил.  Ну-ка,   ну-ка,  осмотримся...  Мягкая   пульсация   серого  и
зеленоватого, видимость -- как  сквозь  толщу воды, но предметы  видны  куда
отчетливей, чем даже при моем зрении. А это что за странный квадрат  на полу
-- отсвечивает  бледно-лиловым,  переливается?..  Никак  люк? Как  же я  его
раньше не заметил?! Не вампир, а слепая тетеря! Нет, тетеря -- она глухая...
А, не важно!
     Я  явно перестарался -- так что крышка  люка едва не осталась у  меня в
руках.
     -- Элис, быстро -- хватаем капитана -- и ноги! Туда, в люк. Винтовку не
забудь -- пригодится!
     -- Влад! Он совсем плох! Как бы он...
     -- Выдержит! Держись, капитан, уже недолго осталось!
     За шиворот  сыпятся целые пласты многолетней  пыли, подошвы скользят на
влажных скобах. Колодец теплоцентрали. Вот это повезло!
     Каким-то чудом спускаем вниз капитана, и я задвигаю крышку на место.
     Вовремя. Гулкие  раскаты выстрелов.  Палят явно наобум, боясь  сунуться
внутрь. Но это ненадолго.
     Над головой  -- толстые, пышущие  теплом  трубы в блестящей изоляции, с
торчащей из стыков стекловатой.
     Сгибаемся в три  погибели,  ползем по узкому тоннелю.  Ничего, потерпи,
капитан! Сейчас мы найдем другой колодец, выберемся  отсюда -- и Эли сделает
все, что нужно...
     -- Влад...-- я  едва расслышал голос капитана.-- Чего у тебя руки такие
холодные?
     Непонятно,  бредит  он,  или  нет.  А  ведь   мы  и  вправду   все  еще
"замороженные"!
     -- На Деда Мороза тренируюсь.
     Он слабо улыбается.
     -- Со мной все, Влад. Бросайте. Отхожу я. Спасибо... за все.
     Мы с Эльвирой обмениваемся короткими  взглядами,  и я  киваю. Осторожно
опускаю капитана на пол.
     -- Нет, капитан.  Не дадим мы тебе уйти просто так. Мы обещали. Так что
приготовься к рождественскому подарку: поцелую Снегурочки!
     -- А что, скоро Рождество?
     -- Да. Твое рождество. Второе. Ну что, готов, Василий?
     -- Как пионер, блин,-- сил на улыбку у него уже не осталось.
     Я отступаю  на  шаг назад, и Эльвица, встав на  колени,  склоняется над
капитаном.
     Сейчас  я почти  завидую Василию. Испытать  такое  еще  раз...  За  это
действительно можно отдать все!
     Отдать жизнь.

     Как раз в тот момент, когда  мы втаскивали бесчувственное тело капитана
в  найденный наконец колодец,  в дальнем  конце тоннеля блеснул свет фонаря.
Поздно,  господа!  -- злорадно ухмыльнулся  я, водружая  поверх люка  кстати
подвернувшуюся бочку с засохшим цементом.-- Ариведерчи! Еще увидимся!
     Дверь  подвала была  заперта, но я просто как следует  пнул ее ногой, и
висевший снаружи замок, отчаянно кракнув, с лязгом отлетел в сторону.
     Несколько вытертых ступеней, дверь подъезда.
     Вот  оно  -- бледнеющее  ночное  небо,  усыпанное  умирающими блестками
предрассветных звезд.
     Мы успеем! Мы должны успеть!

     Мы успели.
     Это, конечно, была не моя прежняя квартира --  старая хибара на окраине
города, купленная мною за бесценок  пару лет назад.  Но светозащиту здесь  я
установил не хуже,  чем в  моем старом убежище, а  удобства... хрен с ними с
удобствами! Тут вся "жизнь" летит под откос...
     "Твой  скорбный  труп не пропадет!" -- пробормотал  я, укладывая в гроб
тело капитана и закрывая его крышкой -- ритуал все-таки надо соблюдать!
     Гроб (не тот, из которого я восставал, другой, поплоше) хранился тут  в
кладовке  еще с тех времен, когда  я только  оборудовал это убежище. Тогда я
отсыпался в  нем днем,  в подвале,  дабы  не мотаться  на дневку  через весь
город. Конечно, на  машине можно было  бы обернуться быстро,  но  я  еще  до
Приобщения недолюбливал автомобили, и в итоге за всю свою "посмертную" жизнь
так и не научился их водить.
     Зря,  конечно  -- но есть  некоторые  привычки и  предубеждения, против
которых мы бессильны.
     Я покосился на окровавленную серебряную пулю в углу. Ее мы извлекали из
капитана  каминными   щипцами   --  ничего  более  подходящего  не  нашлось.
Направился к кровати.
     -- И никакого секса! -- строго заявил я плотоядно воззрившейся  на меня
Эльвице.-- Спать! Нам завтра предстоит трудная ночь.
     --  Так-таки никакого? -- наивно захлопала своими  длиннющими ресницами
Девочка Эли.
     Ну что ты с ней будешь делать?!

2

     На краю обрыва, за которым вечность,
     Ты стоишь один во власти странных грез.
     И, простившись с миром, хочешь стать беспечным,
     Поиграть с огнем нездешних гроз.
     Группа "Ария", "Ангельская пыль".

     Два  тела  на  ложах  из  прозрачного  студня.  Пригашенные  лампы  под
потолком.  Зеленоватый  сумрак.  Так  выглядит  мир  сквозь  прибор  ночного
видения. Откуда я это  знаю? Не важно. Негромкое жужжание. Лицо. Склоняется.
Где-то  я  уже  видел  это  лицо, видел, видел...  Черты  лица  смазываются,
разглядеть его никак не удается. Как всегда.
     Как всегда?!
     Значит, это уже было? Было, и не раз?
     Не раз... раз... раз...
     Эхо звоном отдается в ушах.
     Тот, что погружен в студень, не может ни видеть, ни  слышать.  Он -- не
здесь.
     Откуда я это  знаю? Где я? Кто я? Это  я  лежу на студенистом ложе? Или
кто-то другой? И кто лежит рядом? Кажется, женщина. Я хочу посмотреть, но не
могу.
     Не могу повернуть голову.  Почему? Ведь я же гляжу со стороны! Почему я
не могу просто повернуть голову и посмотреть? Почему?!
     Может быть, потому, что у меня нет головы? Нет тела? Кто же я?!
     Шепот  в ушах (в ушах?!). Тот человек, что  стоит  над ложем, с  кем-то
говорит.  Голос серый, с отливом  в голубизну, на другом конце  -- антрацит.
Слова смазываются,  плывут; краски тоже  смазываются, словно пьяный художник
мазнул... нет, не так. Раздолбанный магнитофон тарахтит, тянет, жует  пленку
-- наверное, садятся батарейки.
     --  ...по  сценарию?  ...хорошо. Результаты  совершенно  не...  штампы!
заезжено!  За  что вам  платят?  За  такие  деньги  могли  бы...  сценарий и
пооригинальнее! Вам... фантазии? надо...
     Шепот, шелест, скрип иглы по запиленной пластинке.
     Другой  голос. Темный пурпур, прожилки фиолетового, уход в багрянец. На
самом краю -- чернота хриплых трещин.
     -- ...необходимы узнаваемые стереотипы. ...в книгах, фильмах.  Иначе --
отторжение. Нет базы... достраивать картинку... достоверности. Ведь конечный
результат вас вполне устраивает?
     -- Да, вы правы. Хорошо...
     Голоса уплывают, комнату заливает молочной  мутью, быстро переходящей в
промозглую сырость  болотного тумана, серую мглу, и вокруг смыкается чернота
могилы...

x x x

     Некоторое время я лежу с открытыми глазами.
     Темнота не мешает. Я знаю, что  снаружи  --  вечер. Уже почти стемнело.
Еще чуть-чуть -- и...
     Я снова был там. В  этом сне. И снова  сон не хотел отпускать меня,  он
еще жил во мне, я еще слышал шелестящие голоса, видел  погруженное в студень
тело.  На  миг  мне  показалось, что  стоит сейчас повернуть  голову  -- и я
наконец увижу...
     Искушение было слишком сильным. Я повернул голову -- и провалился в два
изумрудных колодца, раскрывшихся мне навстречу.
     -- Ты опять был там?
     -- Да, Элис.
     (Откуда она знает?!!)
     -- И я -- тоже.
     -- Ты?!!
     -- Я.  Это уже не в первый раз. Только раньше я не говорила, потому что
почти  ничего не помнила. А теперь... Я знала, что ты рядом -- но я не могла
повернуть голову и посмотреть.
     -- И я -- тоже! Значит, это ты -- на том, втором ложе; как и я, залитая
в студень?
     -- Да, Влад. Знаешь,  иногда мне кажется... мне кажется, что там  лежим
мы-настоящие.  В коме.  Там  мы, наверное, очень хотели  жить -- и на пороге
смерти мы создали себе  этот мир, это посмертное существование -- чтобы уйти
сюда насовсем, когда врачи устанут бороться  за нашу  жизнь. Там мы еще живы
-- но это ненадолго.
     Она помолчала.
     -- Когда я думаю об этом -- мне становится страшно, Влад.
     -- Почему, Эли?
     -- Потому  что  я  боюсь, что  когда мы  умрем  там -- здесь  тоже  все
кончится. Навсегда.
     -- Ну, здесь мы уже умерли,-- наигранно усмехаюсь я.--  Но даже если ты
и права,  и все  это --  побег от смерти, то когда  наши  настоящие тела там
умрут, мы