волосы  и съехавшую  на
затылок милицейскую фуражку.  Потом я замечаю четыре звездочки на  погоне  и
решаю, что для начала информации достаточно.
     -- Ты чего, капитан? Я  ж  с  вами! Это они  меня  тут угробить хотели,
когда вы объявились! Вовремя, кстати. Спасибо!
     -- А,  так это ты? -- его явно сбил с толку мой  дружелюбно-благодарный
тон.-- А ты кто? И вообще, какого черта ты тут, блин, делаешь?
     Синяя дрожь сомнения в голосе.
     Отвечать надо быстро, не важно,  что -- но  быстро, иначе у него тут же
возникнут подозрения.
     -- Долго рассказывать. Потом объясню, когда все  это кончится. Снайпера
на чердаке видел?
     -- Видел,-- кивает капитан.
     Все, его внимание уже переключилось, отвлекшись от моей персоны.
     -- Сейчас я попробую его снять. Прикроешь?
     -- Конечно! У меня "калаш".
     Капитан убирает пистолет,  втискивается  под стол и втаскивает за собой
автомат.  Деловито отстегивает магазин, ругнувшись  сквозь  зубы,  вставляет
новый. Я тем временем проверяю, исправен ли гранатомет.
     -- Тебя как зовут?
     -- Василий. А тебя?
     -- Влад. Ну что, готов, Василий?
     -- Готов. Давай, Влад, с богом!
     -- К черту! -- сплевываю я и рывком встаю, опрокидывая стол.
     "Муху" -- на плечо. Я  чувствую, как  снайпер наверху лихорадочно ловит
меня в прицел.  Вот он,  скорчившийся  у слухового  окна  фиолетовый силуэт!
Трепещущее золото сердцевины заливает чернота мгновенного  предчувствия,  но
он  не  сдастся  до последнего!  Я чувствую,  как  перекрестье  его  прицела
сходится у меня на лбу, точно между глаз. Спокойно, Влад, мертвые не потеют!
Рядом дергается, плюясь огнем и свинцом, автомат капитана. Василий не жалеет
патронов, давая мне такие нужные мгновения, чтобы как следует прицелиться.
     Все. Поймал.
     Плавно нажимаю на спуск.
     И тут же кувырком ухожу в сторону.
     Сиреневые  нити проходят так близко, что я, кажется, успеваю их увидеть
и ощутить кожей.
     В  следующее мгновение слуховое окно взрывается огнем и дымом, вместе с
обломками  рамы  из  него  вылетает  человек,  все  еще  сжимающий  в  руках
автоматическую  винтовку,  и  глухо  шмякается оземь  перед  самым  парадным
входом.
     На мгновение стрельба прекращается, все, как завороженные, наблюдают за
этой картиной --  и я  слышу, как Василий орет мне в самое ухо, изо всех сил
хлопая меня по плечу:
     -- Молодец, Влад! Так его, блин! Снял гада, ей-богу снял!
     Я  устало  улыбаюсь  в ответ --  и  тут  из  дома  раздается  усиленный
мегафоном голос:
     -- Немедленно прекратите огонь! Повторяю, немедленно  прекратите огонь!
С  вами  говорит  сотрудник  ИНТЕРПОЛа  лейтенант  Джон Полянски.  Повторяю:
немедленно прекратите огонь!..
     -- Четвертый,-- пробормотал я себе под нос,  поднялся на  ноги -- благо
огонь  действительно  прекратился  --  и   стал   осматриваться   в  поисках
подходящего оружия.

x x x

     -- С вами говорит сотрудник ИНТЕРПОЛа лейтенант Джон Полянски.
     Неживое дребезжание равнодушной жести.
     Собственно, говорит с нами не лейтенант, а коротышка-переводчик  --  не
поймешь,  мафиозный или ИНТЕРПОЛовский  --  а  русоволосый громила-лейтенант
стоит рядом и, время от времени наклоняясь к коротышке, что-то угрюмо бубнит
ему в ухо. Похоже, единственного знатока русского языка в их группе мы с Эли
недавно ухлопали.
     -- Капитан Василий Прохоренко,-- Василий  поправляет фуражку  и коротко
козыряет.-- А ну-ка, предъяви удостоверение, лейтенант!
     Картина напоминает сцену  из классического боевика: перевернутые столы,
трупы, звенящие под ногами гильзы; слуги закона с одной  стороны, бандиты --
с  другой, готовые в любую секунду  вновь  открыть огонь. А два босса, видя,
что силы примерно равны, решили вступить в переговоры.
     Только ИНТЕРПОЛовец  в  роли  заместителя  убитого босса  мафии и  мы с
Эльвирой  не  вписывались  в  общую  картину,  освещаемую  несколькими чудом
уцелевшими фонарями и двумя догорающими милицейскими машинами.
     Прохоренко вертит в руках удостоверение: видно, что в  английском он не
силен. Но печать и фотография на месте, надпись "INTERPOL" тоже присутствует
-- и капитан кивает, возвращая удостоверение лейтенанту.
     -- Какого хрена ты делал среди этих бандитов, лейтенант? --  Прохоренко
все это явно не нравится, и я его прекрасно понимаю.
     -- Мы проводили  здесь свою операцию, капитан, и ваше вмешательство все
испортило. Погибли три наших сотрудника.
     -- Блин!  Почему без  нашего  ведома?!  Ты  в какой стране  находишься,
лейтенант?! А людей и у меня полегло немало. Лезете, блин, не в свое дело!..
Короче:  прикажи  своим бандитам  сложить оружие  --  и  едем разбираться  в
управление. Подкрепление я уже вызвал.
     Коротышка старательно переводит, лейтенант внимательно слушает, склонив
голову.
     -- Господин  лейтенант  ничего не имеет против,-- заявляет коротышка,--
но эти люди ему  не подчиняются,  так что  он может  только посоветовать  им
сложить оружие -- а никак не приказать. Кроме того, здесь присутствуют  куда
более  опасные  преступники,   непосредственно  виновные   в   гибели   трех
сотрудников  ИНТЕРПОЛа, а также  во многих  других  преступлениях.  Господин
лейтенант требует их выдачи.
     Ну конечно! Только заикнись он о вампирах -- и никакое удостоверение не
поможет -- Прохоренко сразу санитаров из психушки вызовет!
     -- И кто же это?
     -- Один из них стоит позади вас.
     -- Влад? Да я  тебя скорее арестую! Ты мне тут еще покомандуй, блин! Он
нам помогал, понял?!
     Правильно, капитан, так его! Помогал,  помогал, еще как помогал -- и не
только сейчас, но и лет двадцать до этого!
     -- Тем не менее, господин лейтенант ОФИЦИАЛЬНО ЗАЯВЛЯЕТ вам, что  он --
опасный  преступник,  который давно разыскивается  ИНТЕРПОЛом за  совершение
ряда тяжких преступлений.
     Слова  падают  ржавыми  чугунными  отливками на  мерзлую  кладбищенскую
землю.
     --  Ну, тогда покажь ориентировку!  Или,  может, у  тебя и ордер  есть,
лейтенант?
     На мгновение капитан оборачивается и незаметно подмигивает мне: ничего,
мол, парень, не бойся, я тебя в обиду не дам!
     Спасибо, капитан! Только, чую, добром это не кончится -- и  для тебя  в
том числе.
     -- Господин лейтенант не уполномочен предъявлять вам эти  документы, но
он официально заявляет...
     -- Нет, это Я ОФИЦИАЛЬНО ЗАЯВЛЯЮ,--  срывается вдруг на  крик с  трудом
сдерживавшийся до  того капитан,-- что  ты,  лейтенант, мать твою, ЗАДЕРЖАН!
Задержан  за  превышение  своих  служебных  полномочий на  территории нашего
суверенного  государства!  А  также  за попытку ввести в заблуждение  органы
правопорядка,  и  еще  по  обвинению в  клевете  и по  подозрению в связях с
организованной преступностью, блин! Сдать оружие!!!
     Перевода  не  потребовалось.  Мигом  оценившие  ситуацию  гангстеры   и
ОМОНовцы  начали  быстро  оттягиваться  назад  и  спешно  занимать  укрытия.
Лейтенант вдруг  резко  вскинул руку. Но целил  он не в  меня, а в капитана!
Этот  был  подготовлен  куда  лучше,  чем предыдущие трое:  даже я со  своей
вампирской  реакцией опоздал. Два выстрела  почти слились в один. Прохоренко
покачнулся  и  стал  медленно  оседать  на  землю,  а ИНТЕРПОЛовец,  выронив
пистолет и зажав здоровой рукой правое запястье, из которого хлестала кровь,
зигзагами бросился к дому. Я выстрелил ему вдогонку, но промахнулся. Со всех
сторон уже трещали выстрелы, но я, не обращая на них внимания, склонился над
упавшим капитаном.
     Багровая,  судорожная  пульсация,  и  в самой  сердцевине  --  медленно
расползающаяся чернота.
     Прохоренко был ранен в живот, и рана была смертельной --  это я понял с
первого взгляда. Но мучаться он  будет еще несколько часов.  Впрочем,  выход
был. Вот только согласится ли Василий?..
     -- Влад,  не дай ему  уйти! --  прохрипел  капитан.--  Ах  он  сволочь!
ИНТЕРПОЛ его мать! Да я его...
     -- Он не уйдет, Василий,-- кивнул я.-- Я доставлю его тебе.
     --  Со  мной все,  Влад. Отбегался.  А ты...  не дай ему уйти! Слышишь,
блин?!
     -- Слышу, капитан.  Но  с тобой еще  не все. У тебя будет  выбор. Но об
этом после. Я пошел. Жди. Скоро вернусь.
     Внутренний взгляд распахивается, охватывая все поле боя разом.
     Изъязвленный  чернотой  пурпур.  Но  чернота  эта  уже  неопасная,  она
медленно уходит.
     Эльвира.
     Охристый посвист пуль. Охристый,  карминный,  медно-желтый.  Сиреневого
нет. Кончился у них аргентум!
     А на остальное -- плевать.
     Грязно-серые, бурые, лиловые с прозеленью силуэты. Черные вспышки.
     Рядом -- ждущий металлический взблеск оружия.
     Я иду, лейтенант Полянски. Я уже иду.
     Встать в полный рост. В этом нет ничего страшного -- для меня, вампира!
Мы играли  на равных, лейтенант. У тебя был шанс.  Но ты его не использовал.
Все, господа, я разозлился всерьез. Теперь пеняйте на себя!

     В  первый момент  "мафиозники"  просто опешили от такой  наглости и  на
несколько  секунд  даже прекратили  стрелять, так что метров десять я прошел
совершенно спокойно.
     А потом на меня обрушился свинцовый ливень.

     Короткая, привычная вспышка тупой серой боли. Еще. И еще.
     Я  шел.  И чувствовал,  как спереди  на меня накатывают  волны черного,
животного  страха. Их страха. Страх и Смерть  -- они ведь одного цвета. Но я
их не спутаю, нет...
     Только бы они не попали в голову!
     ...Проклятье!
     Мгновение  растягивается  жевательной  резинкой  --  а  потом  начинает
схлопываться.  И на  другом  конце этой резинки ко  мне стремительно несется
огненный шарик, увеличиваясь в размерах.
     Я знал, что увернуться я не успею.
     "Если бы мы еще могли растекаться туманом..."
     Пуля прошла сквозь мою голову.
     Какое-то неуловимое мгновение  до  того  она  была передо мной, готовая
вонзиться в мой мозг -- и вот она уже позади -- а я продолжаю идти дальше!
     "Если бы мы могли растекаться туманом..."
     Я могу растекаться туманом!
     Ага, бурые  и  серые силуэты пятятся. Некоторые уже бегут. От меня, что
ли? А не надо было в меня стрелять! Больно, все-таки..
     Что-то  начинает  ритмично  колотиться  на  самой  периферии  сознания.
Наверное, это автомат в моей руке. Иначе отчего бы бегущие начали дергаться,
валиться на землю, чернеть, скукоживаться?
     Вот уже и не дергается никто. Почернели, успокоились.
     Вот только лилового  с золотом лейтенанта по  имени Джон Полянски среди
них нет. Значит, он в доме.
     Иду туда.
     Позади уже бегут опомнившиеся блюстители порядка.
     Багряно-вороная  ненависть; охристая, с карминными  потеками, злорадная
радость.
     -- Как... как вам  это удалось?! -- надтреснутый, ярко-зеленый с уходом
в аквамарин фальцет молоденького  сержанта.--  Бронежилет?  -- мямлит  он, с
ужасом глядя на мой изорванный в клочья пулями и окровавленный костюм.
     --  Не-а,--  с  ухмылкой  мотаю  я  головой.--  Рекламу  смотреть надо.
Принимай быстрорастворимый аспирин УПСА  -- и все  будет  зарастать,  как на
собаке!
     Кажется, он принял меня за  сумасшедшего.  В  тот  момент он был весьма
близок к истине.

     Внутри было темно -- но  не для  меня: я  быстро отловил прятавшегося в
боковом  коридоре  бандита, молча запрокинул  ему  голову, впился  клыками в
горло --  мне надо было восполнить потерю крови: все-таки несколько десятков
пуль не проходят бесследно даже для вампира.
     Он и не пикнул.
     Безумное, запредельное наслаждение. Когда чужая жизнь вместе с хмельным
багряным напитком перетекает в тебя, становится твоей...
     Утолив голод, иду дальше,  но вскоре останавливаюсь. Сил просканировать
все здание внутренним взглядом уже не было,  несмотря на выпитого гангстера.
Конечно, потратив пару  часов на поиски, я отыщу лейтенанта и  так -- никуда
он не денется. Но... до  рассвета оставалось  не так уж много  времени, а  у
меня еще было немало  дел этой ночью. Умирающий капитан, несчастные мальчики
в подвале, раненая Эльвира, наступающий на пятки Бессмертный Монах со своими
людьми, которые, похоже, ведут еще и какую-то двойную игру...
     Надо было уходить. Но  я еще приду за тобой, Джон Полянски! Я  вернусь!
Слышишь? Я обещал капитану -- и я сдержу слово! Я вернусь.

     Во  дворе  никого  не  было.  Никого  из  живых.  Если не считать  моей
вампирессы Эльвиры и умирающего капитана.
     --  Ну, вроде,  все,-- устало улыбнулся  я Эльвире.-- Пошли отсюда. Нам
еще в подвал успеть надо. Вот только капитана заберем.
     -- "Клиент"? --  как-то странно взглянула  на меня Эльвира, прихрамывая
позади.
     -- Нет,-- отрезал я.-- Надеюсь, что нет. Он может стать одним из нас. А
если он не согласится... Тогда ты подаришь ему легкую смерть.
     --  Хорошо, Влад,-- очень серьезно кивнула  Эльвира.-- Но  лучше бы  он
согласился.-- Она склонилась над лежащим на земле капитаном.
     -- Ну что, Василий, ты не возражаешь против небольшого путешествия?
     --  Куда? -- с трудом прохрипел капитан.-- В Преисподнюю? Кто ты, Влад?
Я видел, как ты шел, блин!..
     --  Я? Ну,  считай, что-то  вроде ангела.  Ангела Смерти.  У тебя будет
выбор:  стать  таким,  как я, и воевать  с  этими  сволочами  дальше --  или
умереть. Впрочем, умрешь ты в любом случае.
     --  Я...  таким, как  ты! -- выдохнул  капитан.-- Я их... всегда давил,
гадов. Да я... зубами им глотки рвать буду!..
     -- Именно об этом и  речь! -- не удержавшись, расхохотался я.-- Он наш,
Эльвира! Хватай его -- и понесли. Ах, черт, у тебя же нога!..
     -- Ну и что? -- искренне удивилась Элис.-- Мы полетим!
     --  Мы?..--  наверное,  челюсть  отвисла  не  только у капитана,  когда
Эльвира, скромно  потупившись,  поднялась на  метр  над  землей и  зависла в
воздухе.
     -- Просто по-другому у нас бы не  получилось -- вот я и решила, что раз
надо -- значит, я тоже должна научиться летать -- прямо сейчас...
     -- Ладно,  потом,-- прервал  я ее,-- вот доберемся до подвала  -- там и
расскажешь  все.--  Хватай капитана -- и  полетели. Держись, Василий, сейчас
будем возноситься!

     Уже  с высоты я в  последний  раз окинул  взглядом  поле боя и невольно
поморщился:
     Черт, столько жратвы зря извели!


ГЛАВА III. TO LIVE IS TO DIE(x)

     These are the pale of death
     Which men miscall their lives.**
     ("Metallica", 1988)
1

     Поначалу Эльвицу  с  непривычки заносило  на виражах,  да и  наша  ноша
отнюдь  не  способствовала  полету,  так что по  дороге  мы  чуть  не сшибли
несколько  фонарей, чудом избежав столкновения в последний момент,  едва  не
"подключились"  к  злобно  загудевшей   на  нас  пронзительно-голубой  линии
высокого  напряжения, а пару тянувшихся к нам веток мы таки снесли -- хорошо
еще, что я снял капитану боль, и он этого даже не заметил.
     Добравшись наконец до места, мы ухнули  вниз, и  я едва успел замедлить
падение,  но  все же  посадка получилась не  вполне мягкой. Капитан негромко
застонал.
     -- Приехали, Василий. Сейчас "лечить" тебя будем,-- сообщил я.
     -- От смерти не вылечишь,-- прошептал Прохоренко.
     -- Верно мыслишь,  капитан! -- почему-то мне  было весело, хотя  ничего
веселого не происходило.-- Только мы тебя  не от  смерти, а  от жизни лечить
будем. Есть такое универсальное лекарство от всех болезней...
     --  Гильотина,  что  ли?  Или цианистый  калий,  блин?  --  через  силу
улыбнулся Василий.
     -- Вроде того. "Поцелуй  вампира" называется. Элис, ты не находишь, что
у капитана вполне наш юмор?
     -- Нахожу,-- улыбнулась Эли.-- Вы будете с нами, капитан! Мы еще знаете
как повеселимся завтра, празднуя ваше воскрешение!
     --  Ребята, делайте,  что хотите,--  Прохоренко сделал попытку  махнуть
рукой, но это ему плохо удалось.-- Сдохну -- не обижусь -- все одно я уже не
жилец, блин.  Ну  а  если оклемаюсь и  смогу еще того лейтенанта достать  --
большое спасибо скажу.
     -- Сдохнешь, а  потом  оклемаешься и  достанешь,--  пообещал я Василию,
который не нашелся, что ответить, поскольку от наших "пояснений" у него явно
начала ехать крыша.
     Так, развлекая  по дороге уже почти  мертвого  капитана,  мы  осторожно
спускались в подвал по выщербленным ступеням.
     Жалобный скрип двери.
     Последние две ступеньки.
     Пришли.
     Это мы, ребята! -- машу я рукой в темноту.
     Молчание.
     _______________________________________________________________
     * Жить -- значит умереть (англ.)
     ** Это всего лишь бледный налет смерти, который люди  ошибочно называют
своей жизнью. (англ.)
     ______________________________________________________________________

     Здесь что-то не так!
     -- Эльвира...
     И в это  мгновение в дальнем  углу вспыхивает  кровавый глаз  лазерного
прицела.  Смертоносная  светящаяся  нить  с  клубящимися  в  ней   пылинками
упирается в грудь Эльвиры -- как раз под левым соском.
     -- С прибытием! -- раздается  в углу  чей-то насмешливый, чуть картавый
голос.--  А  вот   и  парочка  влюбленных  трупов!  Стойте,  где  стоите,  и
продолжайте держать эту падаль.  Скоро за вами приедут -- подождите немного.
И не вздумайте дергаться -- в стволе у меня серебро!
     Очень  интересно. Второй  раз  нас  пытаются взять "живьем". Что-то  не
похоже это на Бессмертного Монаха, если  верить рассказам Генриха. Его  люди
явно ведут какую-то свою игру. Если это вообще его люди.
     Наконец мне удается их рассмотреть. Не его, а именно их. Второй засел в
самом дальнем углу  подвала,  и в руках у него точно такая же автоматическая
винтовка "М-16", как и у первого, с явно посеребренным штыком и подствольным
гранатометом,   только   вместо   лазерного   прицела   на  ней   установлен
инфракрасный. И  целится он в меня. А у того, что  держит на прицеле Эльвиру
-- инфракрасные очки.
     Да, ребята подготовились серьезно. Я бросаю два коротких взгляда налево
и  направо. Нет,  их только двое.  Но можно  не сомневаться, что скоро здесь
появится целая  бригада. Небось, и способы удержания у них разработаны;  что
там:  распятия, пентаграммы, чеснок,  серебро, святая вода,  омела... Вполне
достаточно,  а  есть  наверняка  и  еще что-то.  Эльвириных  "крестников"  в
подвале,  естественно,  нет  --  уже  успели  увезти.  Мальчишки, небось,  и
сопротивления не оказали. А этих двоих оставили караулить нас.
     Да, времени у нас практически  нет, тем более, что и рассвет уже скоро.
Но сдаваться  им никак нельзя -- независимо от того, зачем мы им нужны (могу
себе представить -- зачем!). Ну что ж, сегодня у нас ночь чудес -- попробуем
сотворить еще одно и вырваться отсюда.
     --  Интересно,  а зачем это мы  вам  понадобились? -- бросаю я  пробный
шар.--  Такие холодные, скользкие,  можно  сказать  --  замороженные  заживо
(Пойми,  Эльвира,  ну,  милая,  ты  должна  понять!  Ведь ты  уже  один  раз
проделывала это сегодня!) -- зачем мы вам? Будете держать нас в холодильнике
и изучать? Так мы можем обойтись и  без холодильника! (Есть!  Она  поняла! Я
ощущаю, как слегка касающаяся  меня рука Эльвиры начинает быстро холодеть --
и  поспешно включаю свой  собственный  "холодильник".  Дайте нам только пару
минут, чтобы как следует понизить  свою температуру --  и мы  еще посмотрим,
помогут ли вам ваши инфракрасные приборы, работающие на тепловых лучах! Ну а
лазер... доберемся и до него!)
     -- Ты что,  совсем  умом тронулся,  мертвяк? --  интересуется  тот, что
держит   на   прицеле   Эльвиру.--    Или    решил    шизиком   прикинуться?
Прикидывайся-прикидывайся, недолго тебе осталось!  У нас, небось, по-другому
запоешь!
     -- У вас? -- изумляюсь я.-- Это где  же? В  ИНТЕРПОЛе? А я-то думал, вы
нас просто  убиваете  --  без  суда и  следствия.  Ошибался, выходит!  Прошу
прощения!  Образцово-показательный  суд  над  вампиром!  Звучит.  Правильно,
Правосудие -- оно для всех! And justice for all!
     Ага, зашевелился; пытается перенастроить свои очки. И тот, второй, тоже
явно забесп