ми,  Хорер  посветил  несколько  раз   фонариком
вверх-вниз, чтобы подать сигнал о приближении.
     Ян подбежал встретить их в дверях машины.
     -  Нас  атаковали!  Несколько  отрядов  капюшонников,  -  возбужденно
докладывал юноша, - Они спустились в туннель со стороны тюрьмы.
     - Что произошло? - потребовал доклада О'Нейл, когда его выгружали  из
судна.
     - Мы разбили их,  но  туннель  к  тюрьме  блокирован  завалом  от  их
взрывчатки, - парнишка был очень воодушевлен первой в своей  жизни  боевой
победой.
     О'Нейл подумал о несчастной Сэмми. Теперь до нее не добраться.  Вслух
он спросил:
     - Потери?
     - Только трое, лорд О'Нейл, два ранения легких.
     - Кто ранен тяжело?
     Голос молодого офицера дрогнул:
     - Боюсь, что капитан Мариетта сломала ногу...  Все  наши  медикаменты
уничтожены взрывом. Ее нельзя транспортировать.
     Сквозь темноту Симус рванулся к своей жене. Она  лежала  на  холодном
каменном полу туннеля, с неестественно вывернутой  ногой.  Ее  милое  лицо
было искажено болью.
     - Родная моя, что ты чувствуешь? -  заботливо  спросил  Симус,  всеми
силами души желая взять ее боль на себя.
     - Жутко болит, ты, соблазнитель, - огрызнулась она, - что  еще  можно
чувствовать, как ты думаешь? Слишком  долго  ты  добирался  назад,  -  она
попыталась приподняться, чтобы дотронуться до израненного лица  Симуса.  -
О, дорогой, что с тобой? Ты в порядке, все хорошо?
     Он готов был заорать во все горло, чтобы позвать к ней на помощь,  но
вовремя вспомнил, что прихватил с  собой  таранскую  аптечку.  Как  только
обезболивание начало действовать, он вправил Маржи ногу в луче  прожектора
и наложил крепкие шины  и  повязку.  Потом  ввел  сыворотку  для  быстрого
заживления. По крайней мере, теперь она сможет опираться на ногу. Конечно,
это будет очень болезненно еще несколько дней.
     - Ангел-хранитель бережет меня... если бы не аптечка... Как чувствует
себя младенец?
     - Идиот, он же не в ноге у меня, - проговорила она  сквозь  стиснутые
зубы.
     - Она.
     - Да что ты говоришь?
     - Она будет внешностью походить на тебя, а характером пойдет в отца.
     - бедный ребенок, - вздохнула насмешница,  блестяще  сымитировав  его
собственный вздох.
     - Пусть благодарит бога, что  ее  мать  окружают  такие  великолепные
люди, - он стал укладывать медикаменты в аптечку.
     - Вот я спрашиваю себя, Симус, где бы я сейчас была, если бы не ты? Я
знаю ответ - в таком положении, как сейчас,  я  бы  не  оказалась,  -  она
кивнула на свою негнущуюся бесчувственную ногу.
     Затем она ухватилась за аптечку, которую собирал Симус.
     - Дай-ка сюда. Я собираюсь дать тебе порцию твоих медикаментов.
     Симус наслаждался трогательной заботой. Когда он всем своим существом
откликался на ее нежные прикосновения, появилась Рета.
     - Я закончила осмотр Города, Лорд... э-э... Джимми. В  центре  Города
ничего не уцелело, только пожары кругом.
     - Ты слышала взрывы в остальных частях Города?
     - Нет. Я думаю, что капюшонники ушли.
     -  Отлично.  Скажи  капитану   Яну,   чтобы   он   обеспечил   охрану
присутствующих.  Мы  немедленно  переходим   к   следующей   фазе   нашего
предприятия.
     - Есть, лорд О'Нейл, - она убежала.
     Безусловно, необходимо двигаться  дальше  и  переходить  к  следующей
фазе, как только я соображу, что это должно быть...
     Его жена, словно прочитав его мысли, поинтересовалась:
     -  Тебе,  наверное,  следует  сообщить  нам,   что   ты   собираешься
предпринимать дальше.
     - Я обязательно сообщу, женщина. Как  только  ты  перестанешь  молоть
вздор. Я сделаю это очень просто.



                                    25

     Думать было трудно. Фактически, на всем протяжении  его  миссии  этот
процесс не был очень напряженным для Симуса, как заметила бы Кардина.
     Зилонга  больше  не  было.  Его  жизненная  энергия  и   политическая
структура были стерты. Население пребывало в хаосе. Тысячи людей  погибли.
Не все капюшонники были  уничтожены,  кое-кто  остался  жив  и  забился  в
подземные норы. Некоторые из них, возможно, ушли  из  Города.  Можно  было
ожидать нападения диких туземцев под  предводительством  генерала  Попилы.
Как скоро? А ветер  так  же  силен  за  пределами  Города?  Подвержены  ли
аборигены наркотическому действию?
     Может быть, они не в состоянии атаковать до конца Фестиваля.  И  если
даже они не смогут войти в Город, то ведь запасы  пищи  на  следующий  год
свалены на краю Города. Эти запасы могут  быть  уничтожены,  имея  в  виду
население, которое переживает это безумие.
     Продовольственные запасы... может быть, именно на это следует бросить
все силы повстанческого отряда? Кроме того, они будут  ближе  к  открытому
пространству для посадки "Ионы", если придется  эвакуировать  этих  ребят.
Дейдра, правда, говорила только о Мариетте и о  нем,  но...  При  всей  ее
суровости, судьба молодежи ей  не  безразлична.  Если  он  продержит  свой
маленький  отряд  в  темном  сыром  туннеле  еще  хоть  ненадолго,  ребята
сломаются.
     Его мысли были прерваны.
     - Симус.
     - Ну что еще, женщина?
     - Я хочу сказать тебе, что действие успокоительных пилюль ослабевает.
Я чувствую, что бешенство возвращается. Ты должен раздать еще по одной.
     - Послушай, но ведь еще не прошло положенных двадцати четырех  часов.
И потом, на следующий раз ничего не останется.
     - Ветер утром стихнет. Обычно так бывает. Тогда днем мы  продержимся.
Ну а потом... не стоит и говорить, - ее зубы начали сильно стучать,  слова
вырывались с трудом, резко.
     - Проблема  за  проблемой,  -  растерянно  подумал  Симус.  Он  начал
раздавать драгоценное снадобье  своим  смущенным  спутникам.  Они  страшно
стыдились своего странного безумия на глазах Благородного лидера.
     - Хронос никогда не говорил  об  освобождении  от  этого  безумия,  -
бормотал Ян, взяв таблетку из рук Симуса.
     - Бедный парень, - ответил О'Нейл, - Он совершенно ничего не  понимал
в этом.
     Решение уходить окрепло, когда, гремя в темноте, прибежала  Карина  и
объявила:
     -  Лорд  О'Нейл,  по  туннелю  течет  вода!  Или  забился   один   из
резервуаров, или подземный поток вышел из  русла  под  давлением  взрывной
волны.  Поток  пока  неглубокий  -  всего  несколько  дюймов,  но   быстро
нарастает!
     О'Нейл уже слышал плеск воды под ногами.
     Он собрал свою стайку.
     - Наша команда, - он заговорил более официальным тоном, чем хотел,  -
это единственная организованная группа в Городе. Поэтому мы обязаны  взять
на себя ответственность за сохранение запасов, необходимых для поддержания
жизни  в  Городе  и  для  восстановления  разрушенного.  Хорер   и   Ранон
изобретательно  предотвратили  энергетическую   катастрофу,   теперь   нам
необходимо перебросить наши силы на окраину Города, где  у  главных  ворот
сложен урожай. Мы не собираемся умирать с голоду, поэтому я не думаю,  что
неочищенный джут будет соблазнительным лакомством.
     Они дружно рассмеялись в ответ на его тонкую шутку.
     Симус приказал им держаться поближе друг к другу при  переходе  через
Город. Защищаться от "простого народа"  только  в  случае  нападения.  При
помощи копий и карабинов они легко разгонят цивильную атаку.  Капюшонников
осталось мало, поэтому он не стал акцентировать внимание на том, что  если
они повстречаются, то такая  компактно  движущаяся  горстка  будет  легкой
мишенью для взрывного устройства.
     С  фонарями  они  выбрались  на   поверхность   и   пересекли   руины
Центрального Квартала. Ни темнота, ни  катастрофа  не  остановили  буйного
разгула на улицах. Их путь лежал к Главным воротам Города.
     Их  продвижение  замедлилось  повторяющимися  встречами  с   группами
"празднующих"; копья и непроницаемые лица молодых  отпугивали  пристающих.
Больше всего  пожаров  было  в  Центральном  районе,  на  улицах  валялись
изуродованные тела, в точной  темноте  в  воздухе  повисали  дикие  вопли.
Пение, крики, пьянство и занятия любовью происходили повсеместно.  Суровые
лица ребят из отряда ни разу не дрогнули в  ответ  на  призывы  зилонгских
парней присоединиться к ним.
     Болезненно  прихрамывая,  держась  за  его  руку,  Мариетта  печально
сказала:
     - Никогда еще не было такого кошмара, Симус. Это действительно  конец
всему.
     - И начало. Хаос и снова космос, - он и сам не знал, что означала эта
фраза, но в монастырской школе ее  часто  повторяли  на  лекциях,  где  он
большей частью дремал. Но звучала она прекрасно.
     Они добрались до  ворот  с  первыми  проблесками  рассвета  и  быстро
направились в раскинувшиеся луга, за которыми на берегу Реки  громоздились
кучи джута.
     Лишь Симус нашел в себе силы оглянуться  на  Город  -  теперь  совсем
темный,  исключая  отдельные   всполохи   пожаров,   вырисовывающиеся   на
светлеющем небе.
     Когда они проходили госпиталь,  он  обратил  внимание,  что  комплекс
уцелел. Был ли там запас транквилизаторов?
     Возможно, позже днем он сходит туда на разведку. Сейчас  было  важнее
занять  удобную  позицию  около  склада  джута  и немного  поспать. Он так
устал...
     Маржи разбудила его. Солнце ярко светило прямо в лицо.
     - Симус, к нам визитеры, - спокойно сказала она.
     С горящими факелами в руках к ним устремилась толпа, выливающаяся  из
ворот Города. Дикие злобные  крики  оскверняли  чистый  холодный  утренний
воздух.
     Он тряхнул головой, отгоняя остатки сна.
     - Почему факелы, Маржи? Ведь уже светло?
     - Не думаю, что им нужны мы, Симус. Они хотят еды.
     Приближающаяся толпа была в тысячу раз сильнее.  Его  молодые  ребята
хотели спасти и сохранить  Зилонг;  вполне  естественно,  что  они  готовы
отдать свои жизни, защищая джут - основу из  цивилизации.  Он  повернулся,
чтобы  оглядеть  свой  малочисленный  отряд.   Ему   бросилось   в   глаза
стремительное движение на противоположном берегу Реки.
     - Нет сомнений, передовой отряд Ната. Ну что же, желаю  тебе  успеха,
парень. Милости просим к тому, что осталось.
     Он организовал своих бойцов в  оборонительную  линию  перед  главными
воротами, отдал приказ не стрелять до  его  команды.  неожиданный  обстрел
передних рядов может вызвать панику среди остальных.
     Подсознательно он заметил, что начавшееся утро обещало  необыкновенно
хороший день. Небо было темно-голубое, начался великолепный восход солнца.
Большие белые облака мягко плыли по воздуху, с  убранных  полей  доносился
запах плодородной земли. Его "передовая линия" нервно переминалась с  ноги
на ногу, но стойко ждала приближения ревущей толпы. Он понял, что эти дети
будут стоять насмерть.
     - Посмотрите! - крикнула Карина, стоящая рядом с Хорером, недалеко от
Маржи. - посмотрите, кто их ведет?
     - Кто этот человек?
     - Фардж, Верховный комиссар полиции.
     Фардж выглядел привлекательно - стройный, русоволосый, одетый в форму
капюшонников, с обнаженной головой. Он одновременно возглавлял  полицию  и
шайки капюшонников. Коррупция на Зилонге процветала.
     Взбешенные зилонгцы были совсем близко.
     - Приготовиться к атаке! - скомандовал он. Приготовиться к смерти.  -
Первый залп в воздух.
     - Я люблю тебя, Симус.
     - Огонь!
     Ружья  его  малочисленной  команды  прозвучали,  как  залп   дешевого
фейерверка. Но, кажется, трюк  им  удался.  Разъяренные  зилонгцы  поджали
хвост и в беспорядке отступили в Город.
     - Мы победили! - он сжал в объятиях Мариетту. -  Это  антикульминация
дня. По крайней мере пока это победа!
     - Я так не думаю, - она показала на Реку. - Посмотри.
     Там была армия Ната.



                                    26

     Восставшая армия растянулась вдоль берега Реки  влево  и  вправо.  Их
было так много, они были везде, где можно было охватить взглядом. Палаши и
копья сверкали на солнце, багряные знамена развевались на ветру.  По  воде
разносилось верещание туземцев и ржание лошадей.
     Пока Симус, храня гробовое молчание, наблюдал за происходящим,  масса
аборигенов рванулась к реке с огромными плотами в руках. Они швыряли плоты
в реку,  как  бумажные  фантики.  Другие  туземцы,  чудовища  и  кавалерия
изгнанников в пурпурных плащах карабкались на плоты.  В  воздух  поднялось
несколько планелетов с всадниками и  лошадьми  на  борту  -  императорская
охрана.
     - Что нам делать теперь? - с холодным  спокойствием  поинтересовалась
Мариетта.
     - Мы отвлечем их единоборством, вот что мы сделаем.
     Как только у меня появится идея, как это осуществить.
     - Исправить линию огня! Стреляйте, пока я не отдам приказ  прекратить
огонь.
     Ну, эта идея не нова.
     Потом ему в голову пришла другая мысль, тоже не  очень  оригинальная,
но, несомненно, полезная. Он не подумал о  последствиях  потому,  что  для
этого не осталось времени, да и нужды в этом уже не было.
     Охрана высадилась на берег. Их вел в бой Нат. Он восседал на  вороном
жеребце.
     Они остановились на достаточном расстоянии от Симуса.
     Кажется, он усвоил прошлый урок?
     Ладно, поживем - увидим.
     - Я думал, что уже поджарил тебя, для туземцев жирная свиная задница!
- проревел Симус. - Что случилось? Они не любят жирной пищи?
     - Я порублю тебя на мелкие кусочки, таранский червяк!
     - Ты - крикливый трус, подбери слюни, - продолжал Симус.
     - Симус... - начала шептать Мариетта.
     -  Помолчи,  женщина,  я  занимаюсь  разработкой  стратегии,   -   он
продолжал, срываясь на крик: - Может быть, если я сдеру с тебя  кожу,  они
сочтут тебя более аппетитным?
     - Ты и твоя потаскуха умрете в течение дня! -  его  физиономия  стала
краснее плаща.
     - Глядите-ка, парни, как хорошо он  говорит,  когда  увешан  оружием.
Пусть сразится один на один.
     Попила, подгоняя свою лошадь, соскочил с  планетолета  и  подъехал  к
вожаку.
     - Убей его сейчас! - взвизгнул он истерично.
     - Эгей, старина Попила, он не может этого  сделать;  для  начала  вам
придется взять нас в плен. А за это время многим из  вас  суждено  умереть
раньше, чем вы  убьете  нас.  В  моей  команде  первоклассные  стрелки,  -
позорная ложь, - Возможно, он подохнет в первых рядах.
     - Приготовиться к наступлению! - Нат  прогарцевал  за  передние  ряды
всадников.
     - Говорю тебе - сразимся один на один!
     Нат осадил коня.
     - Спроси у твоей  потаскухи,  она  скажет  -  я  выдающийся  боец  на
Зилонге!
     - Да, это так, - Мариетта была совершенно невозмутима.
     - Да плевать я хотел, - прошептал Симус, - Предлагаю тебе  сделку,  -
выкрикнул он срывающимся от злости голосом. - Спускайся с  коня  со  своей
секирой и щитом. У меня будет только копье,  -  Он  вырвал  из  рук  Маржи
оружие. - Победитель возьмет все. Если ты меня убьешь,  мы  не  будем  вас
трогать. Если я убью, твои охранники  отпустят  остальных  на  все  четыре
стороны перед тем, как вы уничтожите Город.
     Как и рассчитывал Симус, войско с нетерпением ожидало  ответа  своего
вожака. Он не сомневался, что их бесстрашный вождь ответит пришельцу.  Нат
попал в ловушку.
     - Убей его! - крикнул Попила.
     - Именно это я и собираюсь сделать, - Толстяк тяжело слез с  жеребца,
сбросил плащ, отобрал щит у одного  из  телохранителей,  примерил  тяжесть
невероятно огромной секиры, и бодро направился к Симусу.
     - Быстро расскажи о его слабых сторонах, - попросил он у своей жены.
     - ОН уязвим в тот момент, когда  поднимает  секиру  для  смертельного
удара. Он толстый, поэтому неповоротливый. Думаю, что несколько лет он  не
участвовал в поединках. Он очень опасный противник, а ты ранен и истощен.
     У этой женщины совсем нет нервов.
     - Тогда я превосхожу его численностью.
     - Симус...
     - Да? - Он подкинул в руке копье и ждал слов любви.
     - Что нам делать, если тебя убьют?
     - Бежать, как от дьявола.
     - Как ты думаешь, они сдержат слово, если ты победишь?
     - Возможно нет.
     - Сгруппироваться за мной, - скомандовала она отряду. - Будьте готовы
немедленно выполнять мои команды.  -  Потом  шепотом:  -  Будь  осторожен,
Симус.
     Как она похожа на Кардину.
     - Ага, толстый боров, - начал он  перебранку,  -  удивляюсь,  как  ты
удерживаешь такую секиру?
     - Сейчас я тебе покажу, как, - он поднял секиру над головой и мощно и
умело взмахнул ею.
     Симус быстро нырнул вниз. Нат действительно блестяще владел оружием.
     - Подбери свое толстое брюхо, а то ты поранишь сам себя, если  будешь
размахивать этой штукой, как пьяная бабка ночной вазой.
     Стратегия Симуса, если можно так назвать  его  действия,  состояла  в
том, чтобы уворачиваться от ударов противника и измотать этого тяжеловеса.
И когда Нат зазевается или потеряет бдительность  -  нанести  молниеносный
удар, подобный тому, которым Мариетта ранила саблезубого тигра.
     Топчась, как разъяренный  слон,  Нат  замахнулся  снова.  Его  секира
просвистела так близко около уха  Симуса,  что  он  уже  был  уверен,  что
лишился его.
     - Ага, бабулин горшок стал тяжеловат, не так ли?
     Кое-кто из охраны императора прыснул от смеха.  Обезумев  от  ярости,
Нат  замахнулся  снова,  как  дикий  зверь.  На  этот  раз   таранец   был
стремительнее, он уклонился и отступил назад.
     - Землетрясение, землетрясение! - закричал он, когда Нат грохнулся на
землю. Он стремительно замахнулся и метнул копье в противника.
     И промахнулся. Совсем. Его копье вошло в мягкую землю, и  он  не  мог
его вытащить.
     Я слишком устал от бессонных  ночей  и  ослаблен.  Промахнуться  было
почти невозможно.
     В первый раз за время поединка Симусу стало страшно.
     Нат взгромоздился на ноги и замахнулся секирой  на  ногу  О'Нейла.  У
таранца были две возможности: или  все-таки  вытащить  копье,  или  спасти
ногу. Он выбрал второе.
     Но теперь он был безоружен, и Нат с торжеством в черных диких  глазах
наступал на него. Измотанный Симус  гадал,  что  будет  дальше,  он  почти
задыхался. Краешком глаза он взглянул на жену. Она спокойно и  непримиримо
ждала.
     Святой дух, она уверена, что я бессмертен!
     Теперь Симус отступал к реке, увлекая за  собой  медлительного,  ярко
разодетого  соперника,  гадая,  что  тот  станет  делать,  когда  они  оба
достигнут берега.
     В  конце  концов  О'Нейл  оказался  зажатым  между  кромкой  воды   и
смертельно  опасной  секирой.  Он  попытался  рвануться  хоть  в  каком-то
направлении, словно собираясь вернуться за своим копьем. Нат же, осознавая
свое  превосходство  и  небрежно  размахивая  чудовищно  длинным  оружием,
отрезал ему все возможные пути.
     - Вот ты и попался,  жирный  окорок,  -  издевался  Симус,  -  Иди-ка
поближе, а то твои люди сочтут тебя трусом.
     С омерзительным воплем Нат атаковал его; он  занес  свою  секиру  над
головой  Симуса.  Страшное  оружие  стало  стремительно  опускаться  вниз.
Блокируя нападение, Симус в прыжке ударил по коленям противника.
     Штрафной удар с пятнадцати ярдов, за необоснованную грубость, подумал
он, когда Нат перевернулся через него и рухнул в воду.
     На этот раз смеялась вся императорская гвардия. Стоя по колено в воде
и без ума от ярости, Нат искал свою секиру и не мог ее найти,  потому  что
она осталась лежать  на  берегу.  Толстяк,  неуклюже  торопясь,  попытался
схватить ее.
     - Я не хочу  убивать  тебя,  -  проговорил  Симус,  стараясь  поднять
невероятно тяжелую секиру. - Предлагаю тебе мир.
     Нат,  изловчившись,  ухватился  за  свое  оружие.  Симус  пихнул  ему
навстречу лезвие, ранив его жирную ногу. Противник упал на колено, все еще
сжимая руками секиру. Кровь хлынула у него из  раны  на  мягкий  и  мокрый
песок. Невероятным усилием злодей вырвал секиру из рук  Симуса.  Симус  же
отбежал за своим копьем и снова направился к реке.
     - Я не хочу тебя убивать, - повторил он, поднимая копье.
     - Зато я хочу убить тебя! -  проревел  Нат