сами,  очень
боится этих ребят. Все они грамотные специалисты  и  через  несколько  лет
займут высокие административные посты в Городе.
     - Да меня не волнуют страхи этого урода. Я не  собираюсь  вникать  во
всю вашу чепуху, если хочешь знать.
     - Если я правильно поняла, ты не имеешь дела  ни  с  кем  из  них?  -
теперь карабин почти не угрожал его жизни.
     - Хочу напомнить, что  недавно  я  вырвал  тебя  из  лап  кровожадных
дикарей - факт, который остался незамеченным вашей милостью.
     - Это может быть и частью коварного плана, - вяло отозвалась девушка.
     Теперь кончать с этим.
     - так, хорошо, Маржи, девочка моя, все, что произошло - это  коварный
заговор. Ты должна или пристрелить меня, или отпустить. Реши это  наконец.
Если ты думаешь, что сможешь привести этих детей  до  Гиперона,  тогда  ты
чересчур самонадеянна. Ты можешь мне не доверять, мне наплевать,  но  ведь
на кого-то ты должна опереться. И я - единственный человек  из  из  твоего
окружения, который может помочь. А теперь оставь мою  палатку  и  дай  мне
выспаться, или, если ты хочешь испытать  на  себе  тяжесть  моего  тела  -
милости прошу, - он повернулся к ней спиной, совершенно уверенный  в  том,
что выстрела не последует.
     - О'Нейл... - жалобно проговорила девушка с порога палатки.
     - Ну что еще? - нетерпеливо и раздраженно переспросил он.
     - Я очень благодарна  тебе  за  то,  что  ты  избавил  меня...  от...
кровавой обеденной расправы.
     - Прекрасно, хвала Бригиде, Брендану, Патрику и Колумсайлу, не прошло
и двадцати четырех часов, как ты выжала это из себя.
     - Пусть все эти славные друзья твоего Бога не покинут эту палатку...
     Ну разве это не восхитительно?
     Желаю  этой  бедняжке  Рете  того  же,  ведь  она   страшно   опасная
революционерка, а путешествие предстоит тяжелое.


     На следующий день, спустя изрядное время после  наступления  темноты,
они пересекли цепочку песчаных дюн, отделяющих берег  океана  от  пустыни.
Вода  манила  к  себе,  огромные  белые  буруны  катились  по  темно-синей
поверхности океана. Но было  слишком  холодно,  и  освежаться  не  тянуло.
О'Нейл окинул взглядом предстоящий путь. До  Гиперона  было  еще  изрядное
расстояние.  Все,  чего  им  следовало  опасаться,  были   Комитет,   Нат,
Молодежный Союз, капюшонники и туземцы.  Интересно,  о  чем  еще  умолчала
женщина?  Она  характеризовала  командира  форта,  как   высокопорядочного
человека, не имеющего никакого отношения к заговору Комитета.  Тем  лучше,
возможно, их ждала передышка. А что дальше? Ведь они обязаны  вернуться  в
Город. Единственное, о чем мечтал сейчас О'Нейл - это о небольшом  военном
судне, вроде "Тома Дохетри",  скоростном  и  мощном  корабле,  при  помощи
которого можно было бы взорвать  всю  эту  проклятую  планету  к  чертовой
матери.
     Дейдра, моя госпожа, как ты могла приговорить меня к такому  суровому
испытанию... Нет ответа на этот вопрос. И никогда не будет.  Ты  забыла  о
моем существовании.


     На следующее утро он был мрачнее  обычного.  Маржи  подошла  к  нему,
когда начали разбивать лагерь.
     - Пойдем, прогуляемся к берегу, - игриво предложила девушка.
     - Мужчине трудно отказаться от подобного предложения.
     - Ты действительно был  майором  на  Таре?  -  прямолинейно  и  грубо
спросила она.
     - Хммм, - он кинул песком в набегающую волну.
     - Я имею в виду до разжалования. Или ты и это придумал?
     Он никогда не отказывал себе  в  удовольствии  быть  правдивым,  если
позволяли обстоятельства.
     - Как я уже говорил, я был Комендантом.  Майором.  И,  -  добавил  он
раздраженно, - мне плевать, моя дорогая сучка, веришь ты мне, или нет.
     - Не думаю, что мне хочется спросить,  что  значит  "сучка".  Сколько
тебе лет?
     -  Дай  подумать.  Так,  двадцать  пять  по-нашему.  Значит...  около
тридцати ваших лет.
     - Тогда ты на пять лет старше меня.
     - О, так намного? - поиздевался он.
     - Ну, не так и намного, - Да никак она смутилась? - но не слишком  ли
ты молод для такого ранга?
     - Способности у всех разные, - коротко парировал он.
     - И все же...
     - Пусть будет по-твоему. Да, я слишком молод для такого звания. Стало
быть, я был хорошим солдатом.
     - Ну, это несомненно, - подтвердила она кивком головы. -  Ты  гораздо
более опытный командир, чем я. И  я  вынуждена  довериться  тебе.  Как  ты
правильно сказал, у меня нет другого выхода. Ты должен взять  командование
на себя. И еще, майор О'Нейл..
     - О, лапушка, ты можешь обращаться ко мне менее официально  -  просто
Джимми.
     Она стояла, поджав губы, руки были на бедрах. Она не отреагировала на
его дружеское предложение.
     - Хоть мы и не были женаты с Пужоном, теперь,  после  его  смерти,  я
вдова. И я не собираюсь  искать  новых  знакомств.  Во  всяком  случае,  в
обозримом будущем. Я никогда не приму предложений подобного рода.  Я  ясно
выразила свою мысль? - ее прелестное личико было суровым, брови нахмурены.
     - А с чего ты решила, что меня это трогает? - хамски отозвался Симус.
     Она снова горько улыбнулась.
     - Все верно, ведь я же сука. Насколько я поняла,  мужчине  из  вашего
Мира не пристало связывать свою жизнь с такими дрянями, как я.
     Она резко развернулась и направилась к лагерю.
     - Это зависит от них, - крикнул вслед Симус.
     Она не оглянулась. Эх, все женские прелести при ней,  не  так  ли?  И
всем этим можно распорядиться гораздо интереснее, чем наносить уколы по ее
женскому самолюбию. Достаточно с нее простого предупреждения.
     Он себя тут же осудил за подобные мысли во время военного похода.  Но
эта тема его не покидала, совсем.
     Как  только  она  передала  ему  командование,   отношение   к   нему
изменилось.  После  этого  дня  ее  напряжение  уменьшилось,   она   стала
улыбаться. А два дня спустя уже  отпускала  шуточки  и  заставляла  солдат
смеяться. С ним же была подчеркнуто и нарочито серьезна.
     Ее юмор поддерживал бойцов в этом трудном и изматывающем переходе. По
мере продвижения О'Нейл  распорядился  сократить  норму  потребления  воды
наполовину, а затем вдвое.
     Они никогда бы не смогли осилить этот  переход,  если  бы  продолжали
идти днем под палящими лучами, ведь это только увеличивало  жажду.  О'Нейл
принял решение совершать марши в  ночное  время,  а  затем  отдыхать.  Это
немного замедлило продвижение - ведь не  каждую  ночь  светили  луны  -  и
преодолевать в полной темноте сыпучие дюны было еще труднее (Зато они были
менее заметны для врага. Однажды  вдали  на  вершине  песчаного  холма  он
заметил пыльное облако. Песчаная буря? Или кавалерия Ната?).
     Да и песчаные бури заметно осложняли переход.  К  счастью,  они  чаше
случались в дневное  время.  Симуса  не  покидала  мысль  о  том,  сколько
карабинов было все еще в исправном состоянии?
     На седьмой день Мариетта и Симус приютились вместе на склоне  большой
песчаной дюны. Капюшоны их  накидок  были  опущены  на  лица,  чтобы  хоть
немного защитить кожу от больно секущего песка.
     - Эта ночь будет последней, - он старался перекричать ветер.
     Мариетта потянула капюшон, и между  ними  образовалось  что-то  вроде
соединяющего тоннеля.
     - Да, если твои расчеты были верны.  В  противном  случае  нам  негде
будет добыть глоток воды, - она посмеивалась над ним или вместе с ним, так
вернее, ведь она полностью доверяла его опыту. Он решил не  уточнять,  что
они в походе уже на целые сутки дольше.  Завтрашнее  время  прибытия  было
максимально допустимым. После этого начнется паника.
     Он натянул свою накидку на них обоих, чтобы было удобнее беседовать.
     - Может быть, мне  следует  поддержать  Рету,  помочь  ей  идти?  Мне
показалось, что у  ребенка  ноги  совершенно  сбиты,  она  не  может  идти
самостоятельно.
     - Ведь ты сказал ей тогда, в первом лагере, что  она  плохой  солдат.
Теперь она из кожи вон лезет, чтобы доказать тебе, что это не так. Она  из
числа тех глупых и несчастных женщин,  Симус  О'Нейл,  которые  испытывают
потребность производить на тебя впечатление.
     - Хорошо что ты не такая. Мне бы в  голову  такое  не  пришло,  -  он
порывисто обнял ее. Она не пыталась сопротивляться.
     Симус сначала робко поцеловал ее обветренное иссеченное песком  лицо,
затем его поцелуи стали неистовыми. Вся нежность и любовь к ней, так долго
сдерживаемая, выплеснулась наружу. Он  ощутил  ее  ответное  волнение,  ее
упругую грудь, ее дыхание...  Между  ними  пробежал  огонь.  И  вместе  со
страстным желанием пришел страх, ее страх. Она отвернула лицо.
     - О'Нейл, ты невыносим. Целоваться во время песчаной бури, - Ее голос
дрожал. - Я для тебя все еще бесчувственная дрянь, да?
     - Как любила говорить моя бабушка, сейчас для всего и время, и место.
Тем более для бесчувственной  -  заметь,  прилагательное  твое.  Я  выношу
последний приговор. (Симус никогда не знал своей бабушки, но сейчас это не
имело никакого значения.) Он снова поцеловал ее. Она мягко отстранилась.
     - Ты хороший парень, Симус О'Нейл. Ты даже сам не  знаешь,  какой  ты
хороший. Добрый, нежный, никогда не обидишь слабого. Наверное, я больше не
увижу тебя после того, как наша миссия будет окончена. Я хочу сказать, что
благодарна судьбе за встречу с тобой, - она  нежно  дотронулась  кончиками
пальцев до его губ и  выскользнула  из-под  накидки,  побежав  к  основной
группе вояк.
     Это следует понимать таким образом, что если я захочу ее, то  она  не
будет возражать?
     Он провел несколько бесконечно долгих часов без сна, постоянно  думая
о том, что произошло между ними. Впереди предстоял трудный ночной бросок.
     Я надеюсь, вы слышали слова этой девушки, Дейдра.  А  ведь  я  всегда
говорил, что ваши  дураки  не  в  состоянии  оценить  моих  достоинств.  И
все-таки, хорошо бы добраться до форта  Гиперон  до  завтрашнего  полудня.
Одному Небу известно, что у молодой женщины на уме.
     О'Нейл шагал в ночи, у него  на  руках  спала  Рета.  Она  совершенно
выбилась из сил. Ее ноги кровоточили, ее невесомое тельце  содрогалось  от
боли.
     Он  подхватил  ее.  В  его  сильных  руках  она  выглядела  маленьким
ребенком. Правда, у этого ребенка  были  совершенно  прелестные  маленькие
груди.
     Яну, или как там  зовут  этого  молодого  идиота,  досталась  стоящая
женщина.
     - Я могу идти сама, - слабо протестовала Рета.
     -  Ты  должна  подчиняться  старшему,  если  желаешь  себе  добра,  -
притворно ворчал он. - Кроме  того,  мне  доставит  огромное  удовольствие
вступить в форт с прелестной молодой женщиной на руках, тем более, что эта
ноша невесома.
     Молоденькая девушка залилась румянцем и зарылась у него на груди.
     Спустя короткое время после этого разговора майор Симус О'Нейл привел
свой измученный, голодный и умирающий от жажды отряд  к  открытым  воротам
форта Гиперон. Большая часть"вояк"  сразу  же  повалилась  на  землю,  как
только оказалась под защитой стен форта. Он нежно опустил  свою  невесомую
ношу и, закутав ее в накидку, звонко поцеловал.
     - Ты отличный солдат и великолепная женщина, - шепнул он ей  на  ухо.
Она блаженно улыбнулась сквозь слезы благодарности и удовлетворения.
     Ваше Святейшество, это вы виноваты в том, что я влюбляюсь  решительно
во всех женщин на этой планете.



                                    11

     Первое, что сделал О'Нейл  -  обрушил  всю  свою  ярость  на  стол  с
военными картами.
     - Проклятье!
     Карты разлетелись по полу.
     Он устало поднял их и разложил на  столе.  Прямо  перед  его  глазами
оказалась карта Зилонга с  подробным  планом  форта  и  его  окрестностей.
Гиперон был расположен в отличном месте. Здесь можно было дождаться, когда
"Иона" приземлится или подаст сигнал  о  возвращении.  Здесь  был  большой
запас отличной пищи,  прекрасное  удобное  жилье,  дружеское  расположение
обитателей. А главное - он мог каждый день встречаться  с  Мариеттой.  Ну,
чего еще?
     Форт  располагался  на  самом  краю  континента,  вдававшегося  своей
оконечностью в океан. Земля на  территории  форта  была  покрыта  сплошным
зеленым ковром, с чистейшими источниками питьевой воды,  свежим  воздухом.
Рядом  располагалась  фабрика  по  переработке   джута   -   Гиперон   мог
существовать совершенно независимо от остальной части Зилонга.
     Чуть ниже форта,  с  противоположной  стороны,  располагался  рудник,
который и должен был охранять и защищать форт, так ему объяснили местные.
     - На них используется труд рабов - туземцев, - недовольно ворчал он.
     - А кто в этом больном мире не раб? - отозвалась  женщина  коменданта
форта.
     - А вы  неплохо  тут  устроились,  -  оценил  Симус  их  положение  в
разговоре с самим комендантом.
     - Да, мы могли бы стать полностью независимыми,  -  гордо  проговорил
гениальный комендант, обаятельный  сорокалетний  мужчина.  Он  был  хорошо
сложен: широк в груди, с узкой талией. - Человек вашей культуры, наверное,
уже отметил, что Город - это пережиток, анахронизм.
     - Да уж,  -  подтвердил  Симус.  Вообще,  этот  парень,  Кцар,  очень
напоминал Гармоди, разыгрывая из себя этакого бравого вояку, на самом деле
он был непокорным и хорошо развитым человеком.
     - Кто бы там не одержал победу, я надеюсь, что  это  будет  не  такой
безмозглый простофиля, который сейчас у власти. Ему  будет  необходим  наш
форт.  Минералы,  которыми  мы  располагаем,  уникальны.  И  если  уж  так
произойдет, ему придется считаться с нашими условиями и интересами.
     - Так вот почему человек с таким опытом и  образованием  предпочитает
нести службу в таком глухом месте. - если уж Симус брался льстить,  то  не
уступал никому.
     - И с легким сердцем. Я сделал все, чтобы оказаться в этих местах,  -
он  наполнил  ликером  бокал  Симуса.  -  У  меня  не  возникает   желания
присоединиться к Нату.
     - А если он вышвырнет вас отсюда? - Симус  блаженно  потягивал  вино.
Стоящая женщина да  бутылка  стоящего  вина  -  что  еще  нужно  одинокому
мужчине? Особенно, если по всем признакам "Иона" больше не существует?
     - Не хотелось бы это испытать, - хохотнул мужчина в  ответ.  -  Да  и
императором становиться неохота. У императоров слишком короткая жизнь.
     - И все же, вы могли бы сразиться с ним?  -  Симус  осушил  очередной
бокал. Его трудно было оставить под столом во время пирушки.
     - Только если он попытается захватить мое место, чего ему не  видать,
-  управляющий  рудником  гордо  взмахнул  рукой.  -  Никому  это  еще  не
удавалось.
     - Как ты думаешь, когда они попытаются совершить переворот? -  Симуса
изрядно развезло, но он лучше владел собой, чем комендант.
     - Ну, например, во время  следующего  Фестиваля,  -  он  вздохнул.  -
Неистовства все больше и больше с каждым годом. Наше счастье, что до  этих
мест еще не докатилось это безумие. Даже если бы у нас не было...
     Кцар осекся. Хотя он и был изрядно  пьян,  но,  видимо,  было  что-то
весьма  секретное,  может  быть,   самое   важное   для   Симуса   и   его
разведывательной  миссии,  чего  этот  парень  не   собирался   раскрывать
дружелюбному чужаку - посетителю.
     - А чем вызвано такое неистовство?  -  Симус  пытался  задать  вопрос
небрежно, как бы случайно.
     Кцар наполнил бокал Симуса аппетитным розовым желе, очень похожим  на
взбитые сливки. Симусу пришло в  голову,  что  в  бокале  проступил  образ
женщины.
     Конечно Маржи. Очаровательная женщина, хоть и напористая чересчур. Э,
нет. А, может быть, это Леди Кардина? Да полно, стала бы она  подглядывать
за двумя выпившими мужчинами?
     - Думаю, что для такого искушенного в жизненных делах  человека,  как
вы, очевидна болезненная и опасная аллергическая реакция.  Болваны  вывели
новый сорт джута несколько лет назад. Ожидалось, что  с  тех  же  площадей
будут снимать значительно больший урожай. Можно подумать, что до  сих  пор
нам не хватало. Фестивали и прежде были достаточно безудержными.  Поначалу
никто этого не замечал, ну, что нравы становятся все более дикими... Ну  а
потом мы так втянулись, что уже поздно было что-то менять. По моей теории,
каждый последующий год население  становится  все  более  восприимчивым  и
чувствительным к воздуху во время сбора урожая.
     - Интересная теория.
     - Это не только теория, парень. У нас  здесь  не  выращиваются  новые
сорта, зато и бесноватости нет. Разве этот эксперимент не подтверждает мою
правоту?
     - Да, пожалуй. И вы здесь не отмечаете праздник Фестиваля так, как  в
Городе?
     Коменданта качнуло.
     - Ты об оргиях? Я положил этому конец, как только  занял  это  место.
Ерунда. Женщины всегда ненавидели этот обычай. Еще и до  меня.  А  знаешь,
почему они нуждаются в нас? - он самодовольно хихикнул. - Мы  снабжаем  их
противоядием.
     - Да ты что?
     - Да, дорогой.  У  нас  здесь  запас  есть,  на  случай,  если  нужда
появится, любопытное химическое соединение, маленькие пилюли со  смесью...
но я не хочу тебя утомлять, парень... понял. - И бедняга отключился.
     Симус неуверенно встал,  его  изрядно  покачивало.  Знатный  вечерок,
однако.
     - Вы двое - хуже малых детей,  -  это  появилась  миловидная  супруга
Кцара,  словно  по  расписанию.  -  Выпиваете,  хвастаете   и   стараетесь
переплюнуть друг друга.
     Она перетащила своего  благоверного  на  кушетку.  Казалось,  что  их
проделки ее больше забавляют, чем сердят.
     Клянусь, если бы она была моей женой, мне бы не захотелось, чтобы  ее
лапал кто попало. Совсем, совсем. Была бы у меня стоящая баба...  Лапушка,
э, да она у меня же есть, вот только жаль, что  я  не  могу  вспомнить  ее
имени. А ведь она предлагала себя, ей-ей, но, кажется, я сейчас не готов.
     - А твой мужик - гигант, - Симус  неуверенными  шагами  направился  к
двери. - Но насчет выпивки - слабак, не то, что я. Ну что, оставил он меня
под столом, а?
     - Не велико достижение. Я тоже так могу, - она благодушно  улыбалась,
- Отправляйся-ка к своей Мариетте, пока не свалился без памяти, как мой.
     Так вот, как ее зовут.
     - Я не сплю с ней, поняла? Она лакомый кусочек, но это не значит, что
я кинусь к ней, поняла?
     - Да, поняла, поняла, - она присела на кушетку к мужу и взяла в  свои
ладони его руку, - Они сказали, что ты не спишь с  ней.  Вы,  из  внешнего
мира, немного странные. Нас вынуждают к безбрачию, но мы  избегаем  этого,
как только можем. У вас не принято безбрачие,  как  я  догадываюсь,  а  вы
предпочитаете такие отношения. Как это объяснить?
     Что-то в ее рассуждениях было  не  так,  но  мозги  Симуса  с  трудом
ворочались. Кроме того, женитьба на подходящей женщине - это ответственное
дело. Это не делается наскоком.
     - Да мы все с чудесами, когда дело доходит до секса, разве нет?
     - Согласна... - женщина деликатно поддержала его. - Я  здесь,  здесь,
мой дорогой, - она погладила мужа по щеке. - Ты будешь  в  полном  порядке
утром. В крайнем случае - днем.
     Симус достойно одолел переход в убежище. На свою собственную  кровать
в офицерской гостиной. Не к Мариетте.
     И все-таки жизнь прекрасна, когда душа в душу. Очаровательная женщина
днем на берегу, во всех ее одеждах, занимает тебя больше, а вовсе  не  эти
язычники, купающиеся нагишом. Да, хорошая выпивка - чего еще желать?
     Проблемы, конечно, были, но это скорее его промахи. И Мариетта  стала
для него главной загадкой. От полного презрения к  О'Нейлу  ее  качнуло  к
поклонению. Конечно, это лучше, он не сомневался.  Но  как  и  большинство
женщин, с которыми он сталкивался, она  решила,  что  поклонение  даст  ей
право забавляться им. И теперь молодая женщина посмеивалась над ним каждый
раз, когда они были наедине, даже когда он не старался ее развлекать.
     - Да, Джимми, теперь я хочу жить, - Шумный смех.  -  Да,  я  изменила
свое мнение на этот счет. Разве это запрещается? - Снова взрыв веселья.  -
Ты го