еще раз внимательно осмотрел разбитый остов самолета, но  тот  был
совершенно пуст, внутри лежал слой песка и пыли и больше  ничего.  Что  ж,
сто с лишним лет лежит эта машина в трещине, и ничто не вечно  под  луной,
как говорил поэт. Хотя... кое-что из аппаратуры должно  было  сохраниться,
особенно металлические корпуса приборов, сиденья, багажники,  двигатели...
Скорее всего и здесь побывали стражи.
     Диего спрыгнул на дно ущелья и  вжался  в  неглубокую  нишу  как  раз
вовремя: над трещиной пролетел  страж,  сосредоточенно  вглядываясь  в  ее
глубину фосфорно-белыми  глазами.  Диего  заблокировал  мозг  и  сердце  -
наиболее излучающие свои органы  -  и  превратился  в  камень;  во  всяком
случае, он был холоден и мертв, почти как камень.
     Лишь после того как страж удалился на свою гору, Диего разрешил  себе
думать:
     "Неужели учуял? Чучело! Вот уж поистине цивилизация сторожей!"
     Через три с лишним километра стены рифтовой трещины стали сближаться,
нависая козырьком с обеих сторон. А потом трещина превратилась  в  мрачную
сводчатую пещеру  с  фиолетово-красными  стенами,  уводившую  в  неведомые
бездны материкового щита. Правда, не совсем неведомые:  по  просьбе  Диего
физики с Базы  прозондировали  местность  вокруг  Осиного  Гнезда,  и  эта
пещера, по всей видимости, вела прямо к кратеру. "А если  нет,  не  велика
беда, вернусь и попробую пройти верхом в другом месте, разве что ночью".
     Пещера, вернее, туннель, пробитый когда-то в породах  не  то  потоком
лавы, не то воды, был просторный и сухой, и, хотя в нем было темно, как  и
везде  под  землей,  Диего  свободно  ориентировался  в  стиснутом  камнем
пространстве. Не торопясь он достиг очередного поворота: по  расчетам,  до
кратера оставалось около двух километров, - как  вдруг  почувствовал,  что
впереди есть кто-то живой. Он остановился и затаил дыхание.
     Электрозрение не давало четкой и ясной  картины,  сквозь  толщу  скал
Диего  мог  определить  лишь  примерные  размеры   существа,   излучающего
"импульсы жизни":  тепловое  излучение  тела,  электропульсацию  сердца  и
биошум мозга, - остальное  тонуло  в  хаосе  отражений  и  шуме  природных
процессов. Несколько минут Диего потратил на анализ ситуации,  до  предела
концентрируя энергию своих биолокаторов и  "включив"  все  органы  чувств.
Местоположение существа, вернее,  нескольких  существ,  на  это  указывало
дробление сигналов, он определил довольно точно: чуть выше  туннеля  и  не
далее  полукилометра.  Существа  почти   не   двигались,   лишь   ритмично
пульсировало их биополе: Диего "видел" это как дрожащее  черное  пятно  на
сером фоне.
     В ногах вдруг отдалась вибрация пола, и вслед за тем из чрева туннеля
донесся скрежещущий вопль. Снова дрожь пола, а потом грохот и стон  камня.
"Понятно, - с облегчением  вздохнул  Диего.  -  Всего-навсего  скалогрызы.
Сколько же их? Два? Три?"
     Грохот и вой послышались совсем близко, с потолка туннеля  посыпались
мелкие камни. Диего несколько секунд раздумывал, отступить  ли  назад  или
броситься вперед, затем,  вспомнив  русское  "авось",  метнулся  навстречу
приближавшемуся скалогрызу. Он миновал поворот, второй, и  в  тот  же  миг
сзади, метрах в  десяти,  лопнула  стена  туннеля,  брызнул  ослепительный
огонь, и длинное черное тело скалогрыза прошило туннель  насквозь.  Проход
заволокло едким дымом, пол дрожал так сильно,  что  пришлось  воспарить  в
воздух в центре туннеля. Тонко закололо в уголках глаз:  Диего  попал  под
поток рентгеновских лучей.
     Грохот и гул ушли вниз, в толщу горных пород, дым рассеялся, и  взору
представилась глухая черная стена, перекрывавшая туннель в том месте,  где
прошел скалогрыз.
     "Занятно! - сказал сам себе Диего, приблизившись к стене.  -  Пробка!
Случайность? Или чей-то расчет? Надо же так точно попасть  в  трехметровую
червоточину в  недрах  планеты,  да  еще  и  перекрыть  ее  пробкой!  Нет,
случайность исключается, кто-то управлял скалогрызом,  кто-то  управлял...
Значит, меня вели, за мной наблюдали, а я ничего не заметил? Занятно!"
     Диего замер. Новая волна дрожи проникла в ноги, со стороны  открытого
конца туннеля раздался приглушенный рык. Словно где-то далеко  заворочался
громадный ящер, распахнул пасть и огласил окрестности зычным рычанием.
     "Еще один! Если он пройдет впереди - я закупорен! Такие  пробки  мне,
пожалуй, не преодолеть!"
     Диего оттолкнулся от еще горячего бока сотворенной скалогрызом пробки
и ринулся в быстро приближавшийся рев, пыхтение и удары второго зверя.  Он
едва успел проскочить трещину в полу туннеля, как в  нее  с  силой  ударил
огненный  фонтан  и  из-под  пола  показалась  жуткая  голова  скалогрыза,
методично  прогрызавшего  сплошную  скалу:  туннель  на  своем  пути   он,
наверное, и не заметил.
     Оглушенный грохотом и опаленный огненным дыханием исполина, Диего  не
стал останавливаться и убеждаться, что и в  этом  месте  туннель  перекрыт
пробкой. Дорога назад  все  равно  была  отрезана,  и  останавливаться  не
стоило, потому что в недрах горы  прятался,  по  крайней  мере,  еще  один
скалогрыз, и он мог успеть завершить то, что не сделали  его  собратья,  -
закупорить выход. "Если выход есть", - подумал вдруг Диего на лету, ощущая
мгновенный укол страха. Но тут же увидел, что опасения  напрасны.  Туннель
стал расширяться, раздался ввысь и превратился в довольно большую  пещеру,
стены которой были продырявлены множеством круглых отверстий.
     "Убежище скалогрыза? Или естественная  полость?  Никого  не  видно...
Впрочем, это к лучшему. Передохну чуть-чуть. Да и подзаправиться не мешало
бы..."
     Он пролетел  в  дальний  конец  пещеры,  где  намечалось  продолжение
туннеля, и опустился у стены,  на  выступ  белой  кристаллической  породы,
похожей на известняк. Понюхав воздух, Диего ковырнул пальцем белую  глыбу,
растер отколотый кусок в ладонях и кивнул, узнавая. Это  была  окаменевшая
слюна скалогрыза. Отколов еще кусок, Диего положил  его  в  карман  ранца.
Достал оттуда ториевый  аккумулятор,  расстегнул  куртку,  обнажил  живот,
подождал, пока  под  кожей  выступит  матово-белый  кружок  контактора,  и
приложил к нему оголенную клемму аккумулятора. Через минуту он был бодр  и
свеж, словно только что искупался в родоновом душе,  а  не  мчался  сквозь
туннель сломя голову полтора километра.
     "А теперь по-человечески".
     Диего усмехнулся и достал яблоко.
     Он уже отчетливо видел выход - светло-серое пятно  на  фоне  угрюмого
коричневого свечения горных пород, слагающих гору. Эхо переговоров стражей
доносилось сквозь толщу скал тихим шелестящим прибоем, над которым  иногда
зримо вставал вскрик какого-то близкого стража. Диего  чутким  телом,  как
антенной, ловил этот мерный шум, прикидывая, какую неожиданность он  может
встретить на выходе, прислушивался к своим ощущениям в надежде на то,  что
тело само  определит  источник  опасности,  вокруг  ничего  особенного  не
происходило, а что творится на  выходе  из  туннеля,  он  не  видел.  Лишь
доносился из утробы горы настоящий  звук  -  не  то  радиокрик  стражей  -
далекий гул,  не  то  рычание  скалогрыза,  не  то  следствие  работы  еще
неведомой людям твари.
     Диего взвесил в руке пистолет и быстро преодолел  последние  полсотни
метров. Всего две секунды смотрел он на развернувшуюся перед ним  панораму
Осиного Гнезда, в следующее  мгновение  его  буквально  "взорвал"  всплеск
неистовых криков в радиоспектре. Удар по нервам, по всей тонкой  сенсорной
системе был так силен, что на некоторое время мозг отключился, но  шоковое
состояние продолжалось недолго; его спасло то, что инстинкт бросил тело  в
глубь горы, и тотчас же вопли, кромсающие мозг и  душу,  стихли:  каменные
стены пещеры ослабляли электромагнитное поле в  десятки  раз.  Не  доверяя
рассудку, Диего отполз от края пропасти, в которую  обрывался  туннель,  и
прислонился к стене. Однако шум радиопереговоров стражей  был  еще  силен,
отдельные  всплески  излучения  отзывались   головной   болью,   и   Диего
отодвинулся еще  дальше,  за  поворот,  где  было  почти  тихо  и  темнота
расцвечивалась лишь тусклым  фиолетово-коричневым  инфракрасным  свечением
каменных стен.
     Отдышавшись, он попытался воспроизвести в памяти  увиденную  картину.
Она была настолько же поразительна, насколько и невероятна!
     Во-первых, объем. Осиное Гнездо представляло собой гигантский  кратер
диаметром около  десяти  километров  и  глубиной  километра  три,  кратер,
светящийся и накрытый  сверху  какой-то  полупрозрачной  крышей!  Особенно
сильное свечение падало на ультрафиолет: светились стены кратера, усеянные
отверстиями пещер и ходов, как  и  тот,  в  котором  находился  разведчик;
светилась крыша, светился сам воздух. Во-вторых, количество стражей!  Весь
этот кратерный объем, сотворенный когда-то взрывом вулканического  конуса,
был заполнен мириадами стражей! Стражи висели в воздухе, создавая  сложный
геометрический узор, ярус за ярусом -  стражи,  стражи,  стражи!..  Словно
увеличенная  до  гротеска  модель  атомной   решетки   кристалла!   Словно
колоссальная  геометрически-структурная  развертка   какой-то   невероятно
сложной математической формулы!
     В центре кратера Диего заметил странное сгущение, нечто вроде корявой
колонны, также состоящей  из  соединенных  между  собой  странным  образом
стражей. Но уверен в последнем он не был, слишком мало времени было в  его
распоряжении, чтобы разглядеть все подробности. И все же он понял, что это
такое. Вернее,  прежняя  догадка  перешла  в  уверенность.  Осиное  Гнездо
представляло  собой  центр  управления  всей  деятельностью   своеобразной
цивилизации  Энифа,  ее  центральный  мозг,  а   точнее   -   колоссальный
вычислительный центр! Полупрозрачная крыша была эффективным силовым полем,
не позволяющим локаторам земных кораблей  разглядеть  с  орбиты,  что  это
такое.
     Слабая улыбка тронула губы Диего.
     "Теперь надо все заснять на кристалл, -  подумал  он,  -  и  убраться
восвояси. Во что бы то ни стало! Теперь  от  того,  как  я  доставлю  свои
звания в Зону, будет зависеть судьба всей экспедиции!"
     Он достал еще один аккумулятор, зарядил свое человеческое лишь  чисто
внешне тело новой порцией энергии и  приготовил  к  съемке  автоматические
видеокамеры, встроенные в браслеты  на  руках  и  отвороты  куртки.  Потом
заставил  отключиться  все  органы   чувств,   кроме   теплового   зрения,
сосредоточил внимание на  дороге  и  в  несколько  прыжков-полетов  достиг
выходного проема.
     На этот раз он продержался около  десяти  секунд,  жадно  разглядывая
удивительное  творение  энифиан-стражей,  но  плотность  электромагнитного
излучения в "горячей" зоне кратера все же была слишком  велика,  и,  когда
полученная телом доза превысила критическую, защитные  рефлексы  отключили
уставший мозг и заставили тело отступить от выхода в глубину туннеля.
     Беспамятство длилось дольше, чем раньше, а  очнувшись,  Диего  понял,
что его заметили. Почти рядом, в десятке шагов за отверстием, реял страж и
сосредоточенно всматривался в лежавшего человека.
     Диего сел, поморщился  от  боли  в  голове  и  первым  делом  очистил
организм от радиоактивной грязи. Страж  отпрянул  от  входа  в  туннель  и
закричал. Его крик повторился и стих где-то наверху. Вслед прилетел другой
звук - глухой шум, словно за стеной загремели тысячи деревянных колотушек.
     Диего не стал дожидаться  развязки  событий,  вскочил  и  бросился  в
темноту туннеля. Вихрем промчавшись по залу пещеры, где  недавно  отдыхал,
он поколебался немного, выбирая, в какой ход направиться дальше, но в  зал
ворвались стражи - более десятка, и колебаниям пришел конец. Он едва успел
нырнуть в  радиоактивную  дыру,  проделанную  скалогрызами,  как  в  спину
шибануло горячим воздухом и осколками камня: стражи с ходу начали  силовой
обстрел.
     На некоторое время удалось опередить  погоню:  ход  для  стражей  был
узковат. Но Диего не обольщался,  зная,  как  они  умеют  трансформировать
тело, и продолжал продвигаться вперед с максимальной  быстротой,  стараясь
одновременно следить за направлением лаза и  вероятными  препятствиями.  И
все же он не рассчитал выхода: труба коридора загнулась вверх,  расширяясь
пузырем гладкой  полости,  пахнуло  горячим  металлом  и  тяжелым  смрадом
радиации, и Диего вылетел прямо на хвост дремлющего скалогрыза.
     Бронированный  зверь  быстро  приподнял  переднюю  часть  туловища  и
вывернул свою отвратительную голову к замершему в воздухе человеку.
     Несколько секунд они смотрели друг на друга.  Диего  знал:  скалогрыз
почти не видит его, плотность человеческого тела для  рентгеновских  лучей
глаз-локаторов скалогрыза - все равно что воздух. Но было такое  ощущение,
будто зверь видит его и понимает ситуацию ничуть не хуже, чем он сам.
     Диего метнулся  в  сторону  вовремя:  скалогрыз  шумно  метнул  струю
пламени и... уронил голову на пол и застыл.  Диего  успокоил  бешеный  бой
сердца, оглядел каменный мешок. Выхода, как он  уже  догадался,  не  было,
кроме того, по которому он пробрался  сюда.  Тогда  он  опустился  на  пол
подальше от хвоста скалогрыза и направил ствол "универсала" на чернью  зев
хода.
     Первый страж появился из отверстия через две минуты:  он  походил  на
крокодила с птичьим клювом - иначе не пролез  бы  по  узкому  ходу.  Диего
вздохнул, понимая, что шансов выбраться из западни целым и невредимым нет,
вскинул руку с оружием и... опустил, уловив дружественный психоимпульс.
     - Здравствуй, дружище! - пробормотал он сдавленным  голосом.  -  А  я
чуть тебя не пришиб! Как же ты меня нашел?
     Меланхолический страж - это был он - наклонил голову  над  отверстием
хода и крикнул. "Предупреждение, чтобы никто не входил",  -  понял  Диего.
Подождав ответного крика, страж проковылял к скалогрызу, снова  поднявшему
морду, несколько секунд смотрел на него ничего не  выражающим  со  стороны
взглядом и отошел к человеку.  Скалогрыз  шумно  фыркнул  дымным  клубком,
ударил хвостом в скалу так, что дрогнули стены, и с лязгом и воем вошел  в
противоположную стену своего убежища.
     Страж слабо каркнул - в прежнее время этот звук умилил бы Диего,  так
он был похож на крик земного ворона, - и хлопнул по ноге человека  тяжелым
крылом.
     - Спасибо! - сказал  Диего,  нагибаясь  к  уроду.  -  Спасибо,  друг!
Надеюсь, и я смогу когда-нибудь отплатить тебе тем же.
     Он почти с нежностью погладил  жесткую  шею  стража  и  полез  в  еще
горячий круглый туннель, проделанный скалогрызом. Страж смотрел ему вслед.
     Все время, пока Диего выбирался из-под горного  массива  вдогонку  за
скалогрызом, и когда отпугивал стражей выстрелами, добираясь к быстролету,
и когда маневрировал на скорости, уворачиваясь от клювокрылов,  он  помнил
этот взгляд. В этом странном  существе  ничего  не  осталось  от  прежнего
дендроида, сухопутного головного моллюска, как называли его ученые  Земли,
и все же Диего всей душой чувствовал, насколько тот ему близок. Не  только
как "брат по несчастью", подвергшийся антигуманному эксперименту  энифиан,
но и чисто эмоционально, ибо Диего никогда  не  ощущал  себя  одиноким,  а
меланхолический дендроид-страж был по-настоящему одинок и нуждался если не
в дружбе - такого понятия он, вероятно, давно не помнил, - то  хотя  бы  в
простой привязанности и сочувствии, ибо  этические  нормы,  присущие  всем
эмоциональным существам, стражи убить в нем до конца не смогли.
     На высоте километра на машину напали  клювокрылы,  и  Диего  потратил
остаток сил на сверхскоростное маневрирование, пока  не  обогнал  летающих
бронированных ящеров. Потом он дважды "прорывал" багровую пелену забытья -
срабатывал какой-то скрытый механизм защитных реакций, -  чтобы  направить
полег в нужную сторону, к Зоне, ответить  дежурному  Базы  и  отбиться  от
назойливых стражей.
     Модуль, стартовавший с Базы по пеленгу быстролета, не успел минуты на
две: уже далеко от Зоны машины настиг мезонный  разряд,  ударивший  из-под
холма, в котором никто никогда не видел никакой опасности.



                                 ГЛАВА 5


     Служащие Базы с удивлением  глядели  вслед  бегущему:  никто  еще  со
времени постройки спутника  не  бегал  по  коридорам,  когда  существовали
пронзающие "гуляющие" лифты и эскалаторы.
     Но Руденко просто забыл про них.  Он  опустился  на  жилой  горизонт,
ворвался в комнату Торанца и остановился на пороге, успокаивая дыхание.
     - Ну? - спросил начальник сектора спокойно, поднимая голову от стола.
На столе стоял переносной проектор, лежали  белые  диски  видеоконтактора,
прозрачные  "карандаши"  кристаллов,  ультразвуковая  насадка,  пинцеты  и
пакетики с электронной позитурой.
     - Нашелся Диего, - почти спокойно сказал Руденко в ответ и прошел  на
середину комнаты. - Я не мог дозвониться, думал, ты спишь.
     - Как видишь, решил отремонтировать виом, цветовариатор барахлит. Где
он?
     - В мед отсеке Зоны. Быстролет сожжен  мезонным  лучом.  Диего  чудом
остался цел, хотя и сильно обгорел. Буквально минуту  назад  он  пришел  в
себя и велел врачам удалиться за пределы видимости. "Буду лечиться сам,  а
зрелище это не из аппетитных", - как он выразился.  Велел  также  принести
энергоемкости и яблок. Да-да, попросил два килограмма яблок. А мне передал
вот это, Лаирн специально модуль прислал.
     Руденко полез в карман и вытащил  голубоватый  ромбик  звукозаписи  и
кассету от ручного видео. Торанц  взял  кристалл,  повертел  в  пальцах  и
поднял холодные глаза на руководителя группы безопасности.
     - Что-то сногсшибательное?
     - Суди сам. Гаруа ты уже  видел,  хотя  бы  издали,  так  вот  -  это
инкубаторы стражей. Анализ тумана, окутывающего  гаруа,  показал,  что  он
представляет  собой  металлоорганическую  взвесь,  из  которой  стражи   и
выращивают свои тела. Далее записан тебе уже известный факт, что  когда-то
на Энифе существовала технологическая цивилизация. А  потом  Диего  сделал
вывод,  что  существующая  в  данный  момент  биомеханическая  цивилизация
стражей,  этих  таинственных  энифиан,  не   что   иное,   как   результат
эксперимента исчезнувшей в  веках  технологической!  И  это  еще  не  все:
стражи,   по   данным   Диего,   всего-навсего    биологические    машины,
биокибернетические системы, отсюда их абсолютное незнание об эмоциональных
проявлениях и психике "настоящих"  живых  разумных  существ  вроде  нас  с
тобой. Но и это  не  конец!  Диего  проследил  линии  передач  сигналов  и
волноводы,   питающие   излучатели   мезонных   импульсов   -   те   самые
молибденостальные  плиты,  и  обнаружил  центр  управления  всей   здешней
кибержизнью: он назвал его Осиным Гнездом.
     - Так, - сказал чуть охрипшим голосом Торанц. - Кое о чем я уже  имел
некоторое представление  из  отчетов  Доброгнева,  но  все  же  оставалось
сомнение, что кто-нибудь из нас ошибается.
     - Только не Диего. Он едва  не  погиб,  доставляя  эти  сведения.  Об
ошибке не может быть и речи. Торанц покачал головой.
     - Уж очень все просто получается...
     - Где же просто? Разве на все наши вопросы даны ответы?  Проблем  еще
целый воз, и хорошо запутанных проблем. Кстати, у меня есть и  видеозапись
Осиного Гнезда изнутри, давай посмотрим, я не успел его толком разглядеть.
     Руденко достал еще один кристаллик, отсвечивающий чистым  смарагдовым
светом, вставил в гнездо инфора.
     На стене замерцало радужное пятно, скачком приобрело объем и глубину,
и сквозь искристый туман проступило изображение: кратер с почти  отвесными
стенами, заполненный сотнями тысяч, если не миллионами, стражей в  строгом
гармоническом порядке! Из дна кратера вырастала неровная  колонна,  вокруг
которой концентрация стражей достигала максимума.
     - Отдай запись математикам, - сказал Торанц, насмотревшись.  -  Пусть
поломают головы над структурным анализом.