рова на Базу, с другим продолжайте поиски Диего, он должен  находиться
поблизости. В контакт со стражами вступать, но действия  согласовывать  со
мной.
     - Пока что стражи только наблюдают за нами, не вмешиваются. На прямые
вопросы о Диего - молчок.
     - Разреши, я пойду на одном  из  модулей,  -  скороговоркой  произнес
Нагорин, облизнув пересохшие губы.
     Руденко отрицательно мотнул головой.
     - Ты ничем не поможешь. Зубавин, бери Младена и к Денисову, быстро!
     - Принял, - отозвался Зубавин.
     Два  модуля  на  переднем  плане  пейзажа   скачком   вознеслись   на
километровую высоту и  растаяли  в  желтом  мареве  неба.  Оставшиеся  три
продолжали облет.
     - Пора и нам. - Руденко посмотрел через плечо  на  товарищей.  -  Вам
здесь делать нечего, остаюсь я и... - Он заметил умоляющее лицо  Тоидзе  и
докончил: - И Вано. Остальные - на Базу.
     - Я подожду, пока найдется Диего, - угрюмо сказал Нагорин.
     - Нет. - Руденко снова повернулся к пульту. - Герои, от  которых  нет
толку, мне не нужны. Извини за резкость. Григ, сажай свой "панцирь"  ближе
к Зоне, заберешь всех на Базу. Как понял?
     - Сажусь, - коротко отозвался пилот ближайшего модуля, кружившего над
Зоной. - С запада под землей к Зоне идут скалогрызы, штук десять, учтите.
     - Учтем, не беспокойся.
     Модуль спикировал к Зоне и сел впритирку к главному входу в здание.
     - Ждем на Базе, - высказал общее настроение  Шелгунов,  задержался  в
зале, хотел что-то добавить, но  лишь  сжал  плечо  Руденко,  затянутое  в
гибкий металл скафандра.
     - Не задерживайся, - буркнул Доброгнев. Нагорин промолчал, но Руденко
и так знал, что мог сказать главный врач экспедиции.
     - Найду Диего и прилечу, - сказал он. - Готовьте шампанское.
     Через минуту десантолет принял  последнюю  партию  людей  из  Зоны  и
стартовал. В полукилометре над Зоной он окутался  в  непроницаемое  облако
силового поля,  исчез  с  экранов.  Откуда-то  из-за  холмов  ярко-лиловым
пунктиром стеганул воздух мезонный разряд,  но  время  было  уже  упущено,
модуль ушел.
     - Поздно спохватились, - с удовлетворением сказал Руденко и подмигнул
Тоидзе. - Странно, что энифиане у нас ни о чем не спрашивают. Сбили мы  их
с толку... Лишь бы Диего нашелся...  Душа  в  пятки  не  уходит?  Все-таки
против нас целая планета!
     - Против вас, - возразил хитрый Тоидзе. - Я тут ни при чем, я  только
инженер связи.
     Руденко посерьезнел, посмотрел на часы: прошло уже двадцать  минут  с
момента ухода модулей в помощь поисковой группе. Аппаратура на них  стояла
ультрасовременная, и уж если с ее помощью не удавалось отыскать Диего,  то
он или находился совершенно в другом районе, или  был  утащен  стражами  в
глубины горных пород.
     - Прикрытие, - позвал Руденко два оставшихся  модуля,  поглядывая  на
стаю стражей, окружившую здание. - Скалогрызов видите?
     - Наблюдаем, - отозвался чей-то хрипловатый баритон. -  Обходят  Зону
по периметру на глубине сорока метров,  расстояние  до  стен  Зоны  триста
метров. Идут как по линейке, ходы описали ч„ткий прямоугольник, Вы  должны
чувствовать вибрацию... Руденко прислушался.
     - Все тихо. Не будь сейсмодатчиков - не поверил бы, что рядом  кто-то
ведет подземные работы. Сколько их?
     - Семь. Три вылезли на поверхность у самой  прорвы  стражей.  Но  тут
кое-что новое... Примерно на глубине в  сто  двадцать  метров  обнаружился
странный конус - не то  громадный  скалогрыз,  не  то  машина.  Во  всяком
случае, этот конус движется, хотя и очень медленно. Направление - на Зону.
Мощности наших интравизоров не хватает, чтобы  рассмотреть  детально,  что
это такое. Может, позвать на помощь крейсер? У них аппаратура помощней.
     - Поздно. - Руденко вдруг всем телом ощутил дрожь здания,  скалогрызы
заработали на всю мощь, руководимые  вездесущими  стражами.  -  Смотри-ка,
теперь аж все здание  трясется!  Того  и  гляди  развалимся.  Что  же  они
готовят?
     - Наверняка какую-нибудь пакость, - сказал Тоидзе. - База на приеме.
     В квадрате виома дежурный инженер связи что-то говорил, но голоса его
не было слышно. Тоидзе надел наушники.
     - Передают, что идет магнитная буря. Кажется, наши переговоры с Базой
начинают глушить.  Торанц  передает,  что  Неверов  поражен  электрическим
током,  доза  чудовищная  -  до  некроза  тканей,   но   благодаря   своим
особенностям будет жить. В сознание  пока  не  пришел,  так  что  о  Диего
информации нет.  Понимаешь,  -  Тоидзе  снял  наушники,  -  у  Лена  такая
саморегуляция организма, что он и без помощи врачей...
     - Дальше передавай, - оборвал Руденко неуместные объяснения инженера,
видя, как шевелятся губы связиста Базы. - Что еще?
     Тоидзе виновато крякнул и снова натянул дугу с наушниками ОЭЛ.
     - В ранце Неверова  обнаружили  "универсал"  Диего  и  цилиндрические
кристаллы. Торанц говорит, ты в курсе...
     - В курсе, дальше.
     - Коммуникаторы-лингвисты   взялись   за   расшифровку   записей   на
кристаллах, вот пока все. Когда ждать вас?
     - Скоро.
     Руденко прищурился,  посмотрел  на  замершие  против  громадной  стаи
стражей два земных корабля, и ему вдруг стало холодно и неуютно, словно он
голым оказался в ледяной пещере, и вокруг  -  только  пронзительный  блеск
сталактитов и нависший ледяной потолок. Думал в это время он о Диего...



                                 ГЛАВА 7


     Диего отыскать не удалось ни через час, ни через два, ни к концу дня.
     Руденко отправил к Базе десантолеты, приказав им не отвечать на атаки
стражей, пытавшихся остановить уход землян с планеты, а сам покинул Зону и
упорно  продолжал  поиски  исчезнувшего  без  вести   разведчика,   будучи
уверенным, что тот не даст безнаказанно убить себя, что  он  жив  или,  по
крайней мере, где-то оставил условный знак. Сами энифиане на запросы людей
относительно судьбы Диего Вирты не отвечали, хотя и  повторяли  все  время
вопрос: "Почему прерываете контакт?"
     За это время специалисты Базы сумели частично расшифровать  записи  в
найденных у Неверова кристаллах, и  обретенная  таким  образом  информация
взбудоражила умы всего увеличившегося населения Базы.
     Доброгнев  собрал  экстренный  научный  совет,  который   перерос   в
дискуссию о моральном праве разумного существа проводить эксперименты  над
себе  подобными.  Заключение  сделал  заместитель   председателя   Высшего
Координационного Совета Земли Молчанов. Он сказал:
     - Позволю  вам  напомнить,  что  два  века  назад,  когда  на   Земле
существовали  государства,  в  одном  из  них  была  такая  организация  -
Центральное разведывательное управление. Оно занималось  сбором  данных  о
техническом, экономическом  и  культурном  потенциале  своих  политических
противников, дабы применить эти знания во вред  другой  стороне,  а  также
готовило и выполняло убийства прогрессивных  деятелей  других  государств,
устраивало перевороты, организовывало диверсии и тому подобное. Так вот, в
лабораториях этой организации  велись  эксперименты  над  людьми  с  целью
подавления их психики, воли, чтобы потом результаты экспериментов  помогли
кучке  негодяев  "завладеть  миром".  Программы  этих  опытов   назывались
по-разному: "Синяя  птица",  "Артишок",  "МК-дельта",  "МК-ультра"  и  так
далее. Бесчеловечность подобных опытов очевидна, тем более  что  проводили
их такие же люди, как и мы с вами.
     К стражам подобная оценка неприменима. Теперь мы знаем,  кто  они  на
самом деле - самоорганизующиеся, самопрограммирующиеся  биокибернетические
системы,  нечто  вроде  конечного  продукта  синтеза  наших  универсальных
вычислительных машин четвертого поколения  с  биологическими  организмами.
Когда-то,  сотни  веков  назад,  на  Энифе  цвела  жизнь  сродни   земной.
Единственное  ее  отличие,  наложившее   отпечаток   на   форму   симбиоза
экологической среды и разумных существ, - более жесткие природные условия.
Разум планеты пошел на создание биологических интеллектуальных автоматов и
исчез: кстати, необязательно в результате войн  со  своим  детищем,  может
быть, он даже вообще покинул планету для чистоты эксперимента. А  эволюция
этих автоматов привела к расе стражей и их центральному  мозгу  -  Осиному
Гнезду.
     Уродливость техногенной  эволюции  стражей  также  очевидна.  У  этой
машинно-биологической цивилизации нет цели, нет будущего, она бесплодна  и
обречена, ибо что такое ее главный мозг?  -  колоссальный  по  объему,  но
весьма скромный по возможностям вычислитель  с  зачатками  интеллекта!  Он
может лишь сохранять, да и то с грехом пополам, уже накопленные знания,  а
не накапливать и не обрабатывать новые. Отсюда и кажущиеся  странными  при
всей их энергетической мощи ошибки стражей,  их  отношение  к  человеку  и
многое другое. Как может быть человечной  машина,  если  в  ее  памяти  не
заложены понятия добра и зла, морали и этики, совести и гуманизма?..
     К сожалению, пресловутый "разум"  Энифа  -  всего-навсего  гигантская
машина, зашедшая в тупик в  попытках  самосовершенствования.  Одно  только
отсутствие культуры у стражей говорит само за себя - машине культура ни  к
чему.
     Но есть все же маленькая надежда на то, что  энифианская  цивилизация
не совсем мертворожденное дитя исчезнувших предков.  Все  попытки  стражей
вникнуть в сущность эмоциональной стороны деятельности человека  указывают
на зарождающиеся в них сомнения в том, что они венец творения, на то,  что
они  понемногу  стали  осознавать  ущербность  своего  развития,   вернее,
регресса. И не следует ли считать контакт  стражей  с  нами  их  криком  о
помощи?! Да-да, криком о помощи, несмотря на жестокость  эксперимента  над
Диего и Неверовым, на неразборчивость в средствах и холодный  расчет  типа
"цель оправдывает средства". Понимаете?
     Никто из ученых не смог ответить на  этот  вопрос,  ни  историки,  ни
социологи, ни ксенопсихологи; люди не были готовы  к  ответу,  потому  что
многих в этот момент занимала  мысль  о  судьбе  их  товарища,  принявшего
основной удар энифианского расчета на себя.  Только  Шелгунов  пробормотал
про себя четверостишие, странно соответствующее настроению  собравшихся  в
зале спутника и ситуации на планете:

                Как ты можешь летать и кружиться без любви,
                Без души, без лица?
                О стальная, бесстрастная птица,
                Чем ты можешь прославить творца? [А. Блок.]

     Спустя сутки вернулся с планеты  Руденко,  буквально  перерывший  все
плато Неожиданное и ближайшие отроги Синих и Красных Гор.
     По-прежнему ни на один запрос через аппаратуру Зоны и непосредственно
с Базы энифиане  не  отвечали,  на  всех  диапазонах  царило  удивительное
безмолвие, удивительное уже потому,  что  атмосфера  Энифа  была  насыщена
электричеством и рождала спонтанные магнитные бури и  вихри,  отзывающиеся
всегда в динамиках шумом прибоя.
     Всегда, но не в этот раз.
     Руденко,  появившись  в  командном  зале  спутника,  молча   выслушал
сообщение  Торанца  и  тут  же  отдал  распоряжение  патрульным   кораблям
понаблюдать за Осиным Гнездом. Торанц согласился с его решением и добавил:
     - Надо бы запустить несколько зондов к Зоне, на всякий случай. Стражи
не зря копались под ней.
     Руденко равнодушно пожал плечами и повернулся, чтобы уйти, и  в  этот
момент случилось неожиданное. Ожил вдруг виом связи с Зоной,  и  онемевшие
связисты увидели в зале  Зоны  Диего  Вирта.  Только  на  человека  он  не
походил. Человеческим у него было только лицо.
     - Игорь... - позвал он, обвисая бесформенно-чешуйчатый телом в кресле
перед пультом и запрокидывая голову, чтобы не удариться лицом о панель.
     - Диего! - закричал Тоидзе, отчаянно  жестикулируя  товарищам,  чтобы
они дали сигнал общего  сбора.  -  Диего,  смотрите!..  Ты  меня  слышишь,
Диего?!
     - Игорь, - повторил Диего, не слыша инженера. - Кажется, мне конец...
Они-таки "встроили" в меня... какую-то  штуку...  чтобы  я  подчинялся  их
приказам... я выдержал, и тогда они стали облучать меня такой дрянью,  что
больно... вспомнить... доза была слишком велика... но я все  же  сбежал...
сообщить... Игорь, они готовят  удар  по  Зоне  и  по  Базе...  Уходите  с
планеты... на другую орбиту. Они - ошибка  создателей...  По  их  машинной
мифологии,  то,  чего  они  не  в  состоянии  объяснить  и  понять,  -  не
существует. То есть мы для них - нежить, фантомы,  созданные  флуктуациями
силовых полей, возникающих при работе Осиного Гнезда... их "мозга"...  Они
так ничего и не поняли в  нашей  жизни,  поэтому  решили  уничтожить  свой
затянувшийся "сон". Уходите...
     Диего совсем обвис, и запрокинутое его лицо так и осталось смотреть в
потолок остановившимся взглядом. Потом раздался щелчок, и виом погас.
     Руденко прыгнул к пульту, рванул Тоидзе за плечо:
     - Связь, Вано, ну же - связь!
     - Не  работает,  Юра,  -  беспомощно  пожал  плечами   тот,   пытаясь
восстановить прием. - В Зоне вырубило передатчик.
     - К Зоне подходит  ураганный  фронт,  -  вмешался  в  разговор  голос
командира крейсера "Витязь", курсирующего  у  границ  атмосферы  Энифа.  -
Мощность до пятнадцати баллов по шкале 22.
     Руденко  думал  несколько  секунд,  не  сводя  яростного  взгляда   с
ругавшегося вполголоса Тоидзе. В зал ворвался бледный Нагорин, подбежал  к
пульту:
     - Нашелся?!
     Руденко очнулся от своего короткого раздумья и  наклонился  к  панели
экстренных распоряжений, нажал ярко-красную кнопку.
     - Внимание, База! Объявляю минутную готовность к старту  на  параболу
три мегаметра в периастрии! "Витязь",  будь  готов  к  ТФ-старту  и  усиль
наблюдение за Зоной! Дежурные обслуживания ДМ: освободите шахту номер один
к аварийному запуску! Все!
     В  коридорах  Базы  коротко  провыли  ревуны:  пилоты   предупреждали
пассажиров спутника о необходимости соблюдать осторожность  при  старте  с
орбиты. В зале все схватились кто за что мог, многие просто сели  на  пол.
Один Руденко не стал искать опоры, только прочнее уперся ногами в пол.
     Толчок! Другой! Эниф пошел влево и вниз, уменьшаясь в размерах.  База
уходила с планеты.
     В  зал  набилось  много   сотрудников   Базы,   среди   которых   уже
распространился слух, будто Диего Вирт только что  разговаривал  из  Зоны.
Среди них были и Анна Вирт,  и  невеста  Лена  Неверова,  потерявшая  свой
самоуверенный лоск.
     Руденко подошел к этой  молчаливой  стенке  и  остановился,  встретив
слепой от боли взгляд Анны.
     - Я не имею права требовать, - глухо  сказал  он,  опуская  голову  и
бледнея от усилия сдержать себя. - Я прошу... Кто из вас  пойдет  со  мной
вниз за Диего?
     Он подождал, глядя в пол и вызывая в памяти то  насмешливо-ироничное,
то буднично-спокойное, то  каменно-бесстрастное  лицо  Диего,  того  Диего
Вирта, какого он знал.
     - Нужен опытный пилот...  Риск  смертелен...  может  быть,  даже  уже
поздно. Но там остался Диего,  и  мы  должны,  обязаны  его...  -  Руденко
нечаянно взглянул в сторону Анны и поразился перемене выражения ее глаз: в
них был вопрос, отчаянное страдание и надежда.
     Люди  молчали,  каждый  взвешивал  свое   решение,   поторопиться   и
переоценить свои силы - означало обречь на поражение спасательную операцию
в  самом  начале.  Потом  из  тесной  группы  спасателей  вышел  невысокий
худощавый и незагорелый юноша, почти мальчик.
     - Разрешите, я пойду? Руденко криво усмехнулся.
     - Спасибо,  но  я  же  сказал  -  опытный...  -   Он   встретился   с
бездонно-черными глазами юноши и не закончил.
     - Меня зовут Святослав, я из бригады обеспечения спецотдела. Диего  -
друг моего отца, это все равно что отец. У меня сертификат пилота  первого
класса. Идемте...
     Руденко беспомощно оглянулся.
     - Это сын Грехова, - буркнул почерневший от тревоги и забот Нагорин и
отвернулся.
     Руденко снова посмотрел на хрупкого с виду молодого человека, оглядел
с ног до головы, словно оценивая его возможности, и отчаянно махнул рукой:
     - Поехали!
     Они нашли его в коридоре на втором этаже Зоны. По-видимому, Диего  на
короткое время пришел в себя и пытался ползти к выходу, прежде  чем  снова
впасть в беспамятство.
     Руденко с содроганием осмотрел его  жуткое,  исковерканное  неведомой
пыткой и борьбой с самим собой тело и, не найдя рук, подхватил  под  спину
ближе к голове.
     - Берись, - кивнул он Грехову.
     - Робот, - дрогнувшим голосом произнес тот.
     - Что?!
     - С нами робот-универсал, дайте ему команду...
     - Справимся сами, берись.
     Святослав взял Диего  за  наросты,  отдаленно  напоминавшие  ноги,  и
поднял. От толчков Диего открыл рот, сказал: "Уходите... от планеты..."  -
и снова замолчал.
     Они с трудом втащили разведчика в рубку модуля, не  обращая  внимания
на яростные атаки стражей: робот-универсал исправно нес службу охранителя,
прикрывая их сверху.
     - Скоро  здесь  будет  буря,  -   пробормотал   Руденко,   глядя   на
приближавшуюся к Зоне  черную  стену,  окаймленную  короной  электрических
разрядов. - Мы опередили ее на полчаса. Ну, отдохнул? Давай положим его  в
кресло.
     Они снова взялись за тело Диего, тяжелое и необычно горячее.
     - Уходите, - четко выговорил тот, заставив их вздрогнуть и посмотреть
друг на друга, а потом на застывшее спокойное лицо.
     Модуль вдруг сотрясся: по его защитному полю ширкнул огненный язык  и
ушел в стену Зоны, проделав в ней оплавленный черный шрам.
     Руденко скрипнул зубами и бросился из рубки, крикнув на бегу:
     - Привяжи его и последи за воздухом.
     Грехов бережно  опустил  голову  Диего  на  спинной  валик  кресла  и
закрепил ремни безопасности. Потом подсел к пульту  и  навел  координатную
планку стационарного излучателя антиметеоритной защиты  чуть  выше  здания
Зоны с тем, чтобы накрыть всю стаю стражей, если та  вознамерится  напасть
на человека.
     Время от времени то один, то другой из двух сотен  стражей  пикировал
ко входу в Зону и отлетал в сторону, встречая защитное поле робота.
     Руденко выскочил из Зоны через двадцать минут и нырнул в люк  модуля,
как пловец в воду. В рубке он бегло оглядел  почти  полностью  потемневший
небосвод, недобро усмехнулся:
     - Приостановили ураганчик-то? Это потому, что мы прилетели,  надеются
на что-то... Ничего, пташечки, я вам тоже сюрприз приготовил! Слава, давай
поднимайся. Поспокойней только, время у нас есть.
     На    пульте    мигнул    зеленый     квадрат,     раздался     голос
автомата-дешифратора:
     - ДМ, вы в створе моих антенн, помощь нужна?
     - Спасибо, "Витязь", - отозвался Руденко, нажимая сенсор. - Через час
выползаем на орбиту, готовьте врачей. И уберитесь, пожалуйста,  с  трассы.
Диего прав, стражи подготовили удар по Базе, причем хотят использовать для
этого  Зону,  у  них  под  Зоной   сделано   нечто   вроде   фокусирующего
многовиткового отражателя, к которому подходят шесть энерговодов.
     - Базу им теперь не достать, а крейсер вообще орешек не по их  зубам.
Почему медлите? Уходите быстрей, на такой дальности мы не сможем  прикрыть
вас надежно.
     - Терпение, "Витязь", терпение, дайте мне несколько минут...
     Грехов осторожно поднял модуль  над  Зоной,  и  тотчас  же  несколько
сильных ударов, сопровождаемых яркими вспышками, потрясли корабль.
     Руденко ничего не предпринимал, положив  руки  на  панель  управления
противометеоритной защитой, только один раз оглянулся на застывшего  Диего
и снова стал смотреть на уменьшавшуюся в размерах Зону.
     - Останови-ка, - сказал он негромко, когда они достигли  километровой
высоты. - У нас еще есть две минуты...
     Грехов,  не  задавая  вопросов,  остановил  в  воздухе  модуль.  Туча
стражей,  сопровождавшая  корабль,  немедленно  поднялась   над   ними   и
построилась в правильную вертикальную колонну.
     На пульте мигнул тревожный оранжевый сигнал, и автомат сообщил: