Несколько  минут  Неверов  просматривал  записи  прежних   сообщений,
нерешительно поглядывая на товарища, молча лежавшего на диване в  спальном
отделении, потом сказал:
     - Знаешь, Диего, я все думаю над твоими словами о дороге. Тог холм, в
который сна упирается... Диего повернул голову.
     - Ну и?..
     - Понимаешь, подозрительный он какой-то. Форма у него странная, а  со
стороны дороги он и вообще напоминает...
     - Смелее.
     - Ракету времен Королева!
     - Ракету, - задумчиво повторил Диего. -  Что  ж,  в  наблюдательности
тебе не откажешь. Не тебе одному кажется, что холм похож на ракету.
     Неверов подозрительно посмотрел на Диего - не смеется ли?
     - А вдруг это и в самом деле чей-то  звездолет?  -  загорелся  он.  -
Представляешь, какое открытие?! Давай сходим к нему,  посмотрим  вблизи...
Если разрешат.
     - Посмотрим, - спокойно проговорил Диего. - Только позже, лучше всего
ночью. База разрешение даст, но риск слишком велик.
     - Ну где тут риск? Пройти всего-то полкилометра.
     - А ты не задавал  себе  вопроса:  почему  этот  звездолет,  если  он
звездолет, конечно, так занесен почвой? Почему он мертв  столько  времени,
мертв, несмотря на присутствие энифиан, существ разумных? Я  понимаю  твои
стремления, но до холма мы можем не дойти.
     - Энифиане  нас?..  -  прошептал  Неверов.  Диего  посмотрел  на  его
раскрасневшееся лицо и засмеялся.
     - Воображение заработало? Сделать нам плохое энифиане,  наверное,  не
смогут, но помешать - помешают. К тому же нарушать  свое  слово,  пусть  и
данное неизвестно кому, неэтично.
     Неверов потускнел.
     - Интересно же!.. Чужой звездолет!.. Так близко...
     - Интересно, спору нет. Но интересен  не  сам  факт  открытия  чужого
корабля, а то, в каких обстоятельствах  состоялось  это  открытие.  Вот  и
думай.
     Диего вдруг упруго вскочил с дивана и подсел к пульту. Виом  послушно
"выдал" вечно сонное  лицо  Гунна  и  обесцветился  защитой  подключенного
канала ОЭЛ.
     - Привет, Эдвин. Я вчера дал запрос в информарий об экспедициях конца
двадцатого - начала двадцать первого века, пропавших без вести.
     - Есть ответ. Передать в кристалле или на машину?
     - Проще на машину, секретов в этом  нет.  Гунн  проделал  необходимые
манипуляции, и в окошке координатора  связи  появились  строки  записей  и
фотографии космонавтов первых межзвездных экспедиций,  не  вернувшихся  на
Землю.
     Диего быстро просмотрел сообщение с Базы и разочарованно откинулся  в
кресле.
     - Не то? А что ты ожидал увидеть?
     - Ни один корабль не подходит по форме. Понимаешь, о чем речь?
     - Ты об этом холме-"звездолете"? А вдруг ты ошибаешься?  И,  кажется,
ошибся. Но тогда перед нами чужой звездолет. Кто-то до нас контактировал с
энифианами. А может, и не контактировал, а погиб при посадке. Не задать ли
им по этому поводу вопрос?
     Гунн помолчал, помаргивая своими длинными пушистыми ресницами.
     - Одобрит начальство - спросишь, - сказал он наконец.
     Диего хмыкнул и переключил видеоканал в медцентр. Нагорин был там, он
вопросительно посмотрел на Вирта и кивнул.
     - Ты просмотрел мой последний отчет? - спросил Диего.
     - Это моя обязанность.
     - Заметил? Они увеличили дозу облучения. То ли форсируют события,  то
ли  конец  эксперимента  близок.  Боюсь,  Лену  придется  сократить   срок
дежурств. Скажем, до двух недель вместо месяца, иначе у него  начнется  то
же самое.
     - Процесс продолжается?
     - Ты же читал  отчет.  -  Диего  покосился  на  внешне  невозмутимого
Неверова. - Более того, он ускоряется, я начинаю теряться  в  этой  лавине
изменений.
     - Плохо. - Нагорин  помрачнел.  -  Трудно  анализировать  собственное
состояние? В таком случае без помощи тебе не  обойтись.  Не  пора  ли  все
рассказать ему? - Нагорин  кивнул  в  сторону  молодого  коммуникатора.  -
Помочь тебе сможет только он один. Пока. Кстати, я вышел в секториат  УАСС
с предложением прекратить разведку независимо от вашего  на  то  согласия.
Опыт перерос рамки безопасности для его участников. Впрочем, он  с  самого
начала был небезопасен.
     - Не казни себя, - тихо проговорил Диего. - В таких  вопросах  трудно
разобраться без проверки, а прогнозисты мы еще слабые.
     Нагорин несколько мгновений смотрел  на  Вирта  оценивающе,  какое-то
острое сожаление мелькнуло в его мрачноватых серых  глазах,  он  кивнул  и
отключился.
     У Неверова, очевидно, кончился заряд терпения, потому  что  он  вдруг
повернулся к сгорбившемуся Диего и произнес:
     - Не ожидал от тебя такого свинства, уважаемый. Целых полторы  недели
я живу с тобой под крышей Зоны, будь она трижды благословенна, и ничего не
знаю!
     - Потише, Лен, я  слышу  тебя  хорошо.  Один  из  древних  мыслителей
говорил, что долго живет тот, кто меньше знает. Шутка. Об излучении ты уже
наслышан, наши милые невидимые и неуловимые энифиане нашли вид  излучения,
вызывающий у нас  изменения  организма  на  молекулярном  уровне.  У  всех
дежурных до меня и у тебя  тоже  оно  вызывало  только  увеличение  объема
нервной массы. Но вы дежурите всего по месяцу, а я уже четвертую смену...
     - Но почему именно ты?
     - Потому  что  я,  кроме  всего  прочего,  являюсь   еще   работником
спецотдела УАСС. Теперь понятно? Неверов криво усмехнулся.
     - Понятно. Ну и денек сегодня, новость за новостью!
     - Ты не интересовался, вот для тебя и новость. Но проблема перед нами
стоит  трудная.  Энифиане  перекрыли  все  источники   информации,   кроме
официального канала; это не насторожило бы нас, если бы не  их  излучение,
проникающее в Зону через все слои изоляции и силовую защиту. Вот что, Лен,
отрегулируй-ка  медкомбайн,  мне  необходимо  в  течение  нескольких  дней
контролировать твое состояние. Не волнуйся, для сравнения. Я сейчас  лягу,
а ты буди, если что случится.
     - Хорошо, - кивнул торопливо Неверов.
     - Я в бассейн. - Диего кивнул и вышел из зала.
     Неверов проводил его взглядом и погасил свет в зале. За стенами  Зоны
бушевала гроза, и всполохи электрических  разрядов  освещали  зал  дивными
переливами холодного света.
     Внезапно вспыхнул виом связи с Базой, показав  обстановку  одного  из
лабораторных отсеков, у виома стоял  озабоченный  Доброгнев.  Из-за  помех
виден он был плохо, но Неверову показалось, что директор Базы нервничает.
     - Как буря? - спросил Доброгнев, пробежав глазами  по  темному  залу.
Голос его был едва слышен. - Впервые длится так долго. Держитесь?
     - Все нормально. Что нам сделается? Стены прочные плюс защита...
     - Да и в метеорологическом отношении нам повезло: Зона расположена  в
довольно спокойной области материка, ураганы здесь гости редкие...  А  где
Диего? Спит?
     - Пошел в бассейн, сейчас придет.
     - Он в последнее время ни на что не жалуется?
     - В каком смысле? - растерялся Неверов.
     - Ну как тебе сказать...  -  Доброгнев  понизил  голос  и  прищелкнул
пальцами, подбирая выражение. - Жалобы на здоровье, эмоциональные вспышки,
на головную боль...
     - Нет, - с облегчением сказал  Неверов.  -  Ничего  такого  не  было.
Правда, иногда он словно прислушивается к себе, чего-то ждет...
     - Ждет, значит, - пробормотал Доброгнев, уходя в свой  мысли.  -  Ну,
это в порядке вещей. Ладно, спокойного дежурства.
     Виом опустел.
     Вернулся Диего с яблоками  и  кувшином  шипучего  сока,  налил  бокал
Неверову, остальное поставил рядом  с  диваном.  Сок  и  яблоки  были  его
слабостью.
     Если бы Неверов пригляделся, он бы  заметил,  что  Диего  движется  с
закрытыми глазами, причем безошибочно. Но Лен не приглядывался.  За  окном
дальновидения ураганные порывы ветра яростно хлестали стены здания ручьями
дождя  и  цветного  пламени.   Гроза,   вопреки   прогнозу   метеопатруля,
усиливалась вновь.
     ...К  шуршанию  и  скрипам  затухающей  вечерней  жизни  за   стенами
прибавился вдруг иной звук - долгое басовитое гудение.
     Диего насторожился, прислушиваясь. Он находился в абсолютной  темноте
и все же ощущал явное  присутствие  каких-то  огромных  твердых  предметов
вокруг себя. Внезапно без всякого перехода  он  очутился  в  дневном  лесу
Энифа: светило замерло в  зените,  густой  перистый  кустарник  был  почти
полностью золотистым.
     Тела своего разведчик не чувствовал, ощущение было  такое,  будто  он
смотрит на мир чужими глазами, причем с внушительной высоты.
     Басовитое гудение, не смолкавшее ни на миг, перешло в  гул,  потом  в
рев, и, наконец, под аккомпанемент адского  грохота  в  нескольких  сотнях
метров от Диего с небес рухнула раскаленная добела масса. Жара, однако, он
не ощутил, а масса, перестав двигаться, начала  быстро  гасить  сияние,  и
вскоре Вирт понял, что видит перед собой космический корабль.
     Пошевелиться он  все  еще  не  мог,  оставаясь  как  бы  бесстрастным
наблюдателем, зато подмечал  все  детали  необычного  прилета  космических
гостей.
     Долгое время (Диего показалось, что прошло много дней) чужой  корабль
стоял неподвижной скалой, окруженный со  всех  сторон  "толпами"  стражей.
Потом в фиолетовой обшивке корабля  появилась  щель,  и  на  почву  лесной
поляны выползли странные  существа,  похожие  на  свежевыкорчеванные  пни.
Существа  эти  с  помощью  своих  многочисленных  корневидных  рук-щупалец
смонтировали какие-то механизмы и, не обращая внимания на вопящих стражей,
принялись строить... дорогу!
     Это продолжалось долго, Диего не чувствовал течения времени,  но  все
же почему-то знал - долго. Стражи  унялись,  основная  их  масса  улетела,
осталось  трое,  наблюдавших  за  чужим  звездолетом  с  вершин  откуда-то
взявшихся шестов. Ничего  похожего  на  их  теперешние  насесты  Диего  не
заметил, видимо, они появились недавно, когда на Эниф пришли люди.
     И  вот  Диего,  с  интересом  следивший  за  действиями   стражей   и
существенней, увидел, что дорога длиной  в  полтора  километра  построена.
Тотчас же "пни" прекратили деятельность,  многорукие,  похожие  на  хозяев
механизмы выволокли из звездолета  какие-то  конструкции  и  принялись  за
сборку. А когда новая  машина  была  построена,  Диего  понял,  что  "пни"
строили не дорогу, они  строили  взлетную  полосу,  потому  что  собранный
аппарат был самолетом.
     Самолет загрузили, несколько "пней" залезли внутрь, и  после  разбега
по "дороге" он исчез  в  пустом  небе.  Стражи  не  мешали  полетам,  хотя
устроили подозрительную возню возле громады чужого корабля.  И  еще  Диего
отметил,  что  за  все  долгое  время  работы  прилетевшей  экспедиции   в
окрестностях корабля царило поразительное спокойствие: не пронесся ни один
ураган, ничего похожего на сильную грозу или черную бурю.
     Самолет совершил несколько полетов - Диего мог  только  догадываться,
что "пни" изучали Эниф. А потом он вдруг  заметил  некоторые  изменения  в
облике "пней": из ярко-желтых они превратились в грязно-зеленые,  тела  их
стали деформироваться, раздуваться, "головы"  уменьшаться.  Они  все  реже
появлялись возле корабля, пока совсем не прекратили выходы.
     Самолет их с очередной группой  исследователей  улетел  и  больше  не
вернулся... Долго, очень долго корабль стоял неподвижный, угрюмый,  словно
покинутый, но в один из  дней  вдруг  загрохотал,  вспыхнул  ослепительным
пламенем, клубы дыма и пыли полетели из-под него во все  стороны,  скрывая
перспективу.
     Поднимался он величаво,  напомнив  Диего  старты  первых  космических
кораблей - "Союзов" и "Аполлонов", -  но  как-то  уж  очень  неуверенно  и
слишком  медленно.  Поэтому  улететь  не  успел:  налетели  тучи  стражей,
облепили поднимавшийся корабль, и разом все изменилось - рев стих, и чужой
корабль плюхнулся на прежнее место. Пыль осела, стражи улетели,  наступила
тишина и неподвижность...
     Лишь спустя "много дней" в  корпусе  звездолета  открылся  щелевидный
люк, и на серую полосу взлетной полосы выползло какое-то  существо.  Диего
вгляделся и с ужасом понял, что это страж! В корабле не должно  было  быть
стражей, выполз, конечно, последний повелитель звездолета, но уж очень  он
походил на стража!
     Мир сузился для Диего до размеров собственных глаз, потемнело. Тут он
почувствовал, что кто-то трясет его за плечо.
     - Что? Кто это? Зачем?  -  забормотал  он,  силясь  открыть  глаза  и
удивляясь  вернувшейся  способности   говорить,   и   увидел   над   собой
встревоженного Неверова. - Что такое? - спросил  он,  поднимая  голову  от
подушки.
     - Ты спал и стонал, вот я и... Плохо себя чувствуешь?
     - Да-а... собственно, нет, все нормально. Диего откинулся на  подушку
и с удовольствием оглядел знакомую обстановку зала связи.
     - Все нормально, малыш, просто я видел любопытный сон. Долго  еще  до
конца смены?
     - Два часа. Ты спи, энифиане молчат - ночь у них. Страж тоже  молчит.
Полетал немного над Зоной, пока ты спал, и  снова  сел,  до  утра  теперь.
Ураган уполз к Синим Горам.
     - Уговорил. - Диего потер глаза и повернулся на бок. - Ну и сон!
     - Расскажешь?
     - Осязательно, позже. Лен, будь другом,  принеси  сока,  лучше  всего
березового, а? Неверов улыбнулся и кивнул.
     Окно дальновидения казалось толстой плитой из  черного  непрозрачного
стекла - ни огонька, ни отблеска света не мелькало в его глубине.
     Темнота за стенами Зоны была  такой  всеобъемлющей  и  глубокой,  что
казалось - Зона погребена под километровой толщей скал или вод океана.
     Неверов, налюбовавшись  энифианской  ночью,  принес  из  стандартного
синтезатора гору фруктов и с удовольствием смотрел, как Диего ест.
     - Итак, у нас осталось пять часов личного времени, - кряхтя  произнес
Диего, нагибаясь за упавшим яблоком. - Кстати, поздравляю  тебя  с  полной
адаптацией в  условиях  Зоны.  Не  тянет  на  Базу?  Восторженные  взгляды
операторш и все такое прочее...
     - Не тянет, - смутился Неверов и с хрустом откусил сразу  пол-яблока,
хотя есть не собирался. - К дежурствам я действительно  привык,  как-никак
две недели здесь, опыт, понимаешь... Сегодня прилетал какой-то  незнакомый
страж, орал на нашего меланхолического. Я только что вспомнил.
     - Вот как? - пробормотал Диего. -  Кричал?  Начальник,  наверное.  За
лень ругался.
     Они улыбнулись друг другу. Неверов привык к тому, что Диего постоянно
к чему-то прислушивался, поэтому ни о чем его  не  спрашивал,  справедливо
полагая, что ему все будет рассказано, когда придет время.
     - Между прочим, - сказал он, доев яблоко. - Ты обещал мне  рассказать
свой сон, помнишь?
     - Сон? - пробормотал Диего. - На сон, брат, тот "сон" не похож...
     Со  времени  своего  странного  "сна"  Диего  не  раз  размышлял  над
поразительным совпадением увиденного во сне с тем, что он знал о  холме  в
конце дороги, и пришел к выводу, что сон -  это  скорее  всего  наведенная
гипноиндукционная передача и он стал ее  реципиентом.  Ибо  чем  мог  быть
навеян такой сон? Откуда такая ошеломляющая правдивость и  жизненность?  И
главное - почему он так  подробен?  Сны,  как  правило,  забываются  почти
сразу, а в этом помнится каждая мелочь. Но тогда возникает вопрос: кому  и
зачем понадобилось проводить сеанс  гипноиндукции?  Причем  избирательной,
Неверов ведь ничего не видел и не слышал. Получается, что он, Диего  Вирт,
землянин, приобрел информацию, прямо отвечающую  на  вопрос,  какова  цель
эксперимента энифиан. Сами ли энифиане решили сообщить об этом или у людей
появился неизвестный союзник, рискнувший предупредить их о замыслах хозяев
планеты?
     О "сне" Диего сразу же сообщил на Базу, но с тех пор по этому вопросу
База молчала, очевидно, дело вращалось в институтах Земли.
     И еще одним соображением поделился  Диего  с  Доброгневом:  звездолет
"пней" из его "сна" был настолько неуклюжим  и  древним,  судя  по  работе
двигателей  -  ракетно-ядерным,  что  межзвездным  кораблем   его   трудно
представить. В связи с чем стоило поискать родину  "пней"  как  в  системе
Энифа, так и у ближайших звезд. Открытие цивилизации "пней"  послужило  бы
отличным доказательством того, что "сон"  Диего  -  утечка  информации  из
стана энифиан, происшедшая без их участия.
     Не дождавшись продолжения, Неверов переменил тему разговора.
     - Не могу понять истинных функций стражей. - Он кивнул в сторону окна
дальновидения. - Разумными они не выглядят, делать ничего не делают. Сидят
и орут время от времени. Глядя  на  них,  я  всегда  вспоминаю  гарпий  из
древнегреческого эпоса.
     Диего прищурился.
     - Похоже. А насчет их разумности... Может, с их точки зрения мы  тоже
выглядим кретинами?
     Он вспомнил, как год назад был установлен контакт с энифианами.
     Линейный разведчик класса 200 [Радиус разведки  до  двухсот  световых
лет.]  "Искра",  последний  из  серии  ненацеленных  [То  есть   изучающих
определенную область  пространства  со  многими  звездами,  в  отличие  от
кораблей, изучающих определенную звезду.] кораблей Даль-разведки,  задачей
которого был поиск разумной  жизни  в  созвездии  Пегаса,  изучая  систему
звезды Эниф, эпсилон Пегаса, обнаружил,  что  вторая  планета  системы,  с
мощной,   насыщенной   электричеством   атмосферой,   населена   странными
существами, названными впоследствии стражами.  Биологическое  исследование
планет не  входит  в  обязанности  линейного  разведчика  первого  класса,
поэтому "Искра" спустя сутки стартовала с поверхности  планеты  и...  была
буквально атакована стражами.
     Старт пришлось отменить,  разведчик  попытался  перейти  на  облетную
кривую, но это ему не удалось: стражи  свободно  перемещались  в  пределах
атмосферы (и даже  за  ее  пределами,  как  выяснилось  позднее),  и  лишь
включение рейсового режима  позволило  кораблю  вырваться  из  неожиданных
объятий   планетарной   биомассы.    Поведение    стражей    было    столь
недвусмысленным,  что  разведчик,  покружив  на   десятитысячекилометровой
высоте, вынужден был отказаться даже  от  картографирования  и  фотометрии
планеты.  Однако  энифиане  первыми  просигнализировали  о  своем  желании
вступить в контакт, хотя сигналы были расшифрованы только на Земле.  В  то
время никто не предвидел последствий этого  контакта.  Земля  ликовала  по
поводу обретения братьев по разуму...
     Неверов прав, роль стражей в этой истории не  ясна,  но  название  им
выбрано   удачно.   Стражи,   сторожа,   охранители    тайн    энифианской
цивилизации... А сами энифиане законспирировались так хорошо, что невольно
начинаешь предполагать разум у этих "симпатичных" тварей. И все  же  почти
полное совпадение "сна" с действительностью -  и  там  и  тут  вмешиваются
стражи и задерживают космические корабли. Нет, это не сон,  это  правдивая
история, рассказанная тем самым последним "пнем",  который  превратился  в
стража... Больше некому... и незачем. Что же молчит Земля?
     Диего перестал есть и с сожалением посмотрел на  фрукты,  рассыпанные
по столу.
     - Знаешь,  в  последнее  время  я  никак  не  могу  насытиться,  хожу
голодный, как бронтозавр. К чему бы это?
     За стенами Зоны вдруг странно закричал страж, сорвался  с  насеста  и
долго летал над зданием, словно высматривая в нем что-то громадными белыми
глазами без зрачков. Диего при этом напрягся и замер, прислушиваясь, потом
расслабился и смахнул выступивший на лбу пот.
     - Я почему-то чувствую к этому уроду симпатию.
     - Родство душ, - пошутил Неверов,  у  которого  мурашки  поползли  по
спине от слов товарища. - Кстати, что ты  все  время  сидишь  с  закрытыми
глазами? Спать хочешь?
     Диего на мгновение открыл глаза - Неверов  похолодел!  У  Вирта  были
совершенно черные, словно целиком занятые зрачками глаза!
     - Понимаешь, Лен, - глухо сказал Диего. - Я, понимаешь,  вижу  сквозь
веки... и не только сквозь веки. Вот, понимаешь, какой коленкор.
     Неверов сглотнул.
     - Надо сообщить об этом на Базу, Нагорину.
     - О