р мыслеуправления. - Стражей не видно, но я  чувствую,  что
мы не одни. Пойдемте посмотрим.
     Они вылезли из кабины,  разминаясь,  обошли  почти  идеально  круглую
площадку диаметром в полсотни метров.
     - Интересное  образование,  -   сказал   молодой   человек.   -   Мои
интравизорные способности весьма скромны, но все же не настолько, чтобы не
видеть в глубине  этих  скал  металлические  стержни.  Вероятно,  скалы  -
искусственные сооружения, как и все гаруа. Но меня все  же  тревожит,  что
стражи сегодня вежливы, я бы сказал - тактичны. Обычно они к гаруа  никого
близко не подпускают.
     - Видимо, узнали, что я начальник спецотдела, - пошутил Шелгунов.
     - А может быть, я их просто не вижу и они  где-то  рядом?  -  Неверов
несколько раз повернулся вокруг  оси.  -  Эх,  сюда  бы  Диего!  Он-то  уж
наверняка разобрался бы что к чему!
     Шелгунов хмыкнул, подошел к краю площадки и осторожно заглянул  вниз,
но увидел лишь постепенно исчезающий в белой  мути  ствол  скалы  и  рядом
смутно видимые еще несколько  таких  же  каменных  столбов  со  срезанными
верхушками.
     - Действительно заметно, что скалы обработаны, - пробормотал он. - Да
и форма необычная... Вершины - как отполированы.
     - Я же говорю, что до Диего мне далеко, -  сердито  ответил  Неверов,
восприняв слова начальника спецотдела как упрек. - Он бы наверняка ответил
на все ваши вопросы. -  И  такая  убежденность  была  в  его  голосе,  что
Шелгунов  невольно  оглянулся  на  коммуникатора,  удивляясь  его  вере  в
безграничную способность Диего Вирта видеть скрытую суть вещей.
     - Насмотрелись? - Неверов полез в кабину. - Вниз не расхотелось?
     Шелгунов поймал его косой взгляд, и ему показалось,  что  во  взгляде
этом промелькнула усмешка.
     "Мальчишка! - с веселой злостью подумал он.  -  Грубить  безнаказанно
может только обезьяна в вольере, но  никак  не  человек,  даже  обладающий
такими данными. Умение, приобретенное без усердия, в подарок,  далеко  еще
не определяет цену человеку".
     По тому, как по щекам коммуникатора разлился румянец, Шелгунов понял,
что его мысль расшифрована. Он рассмеялся и дружески стукнул  Неверова  по
плечу.
     - Не журись, разведчик. Не может быть, чтобы  перед  ними  спасовали.
Вспомни историю. Стражи - не боги, но мы - люди! Понял?
     "Черт бы меня побрал со своими нотациями!  -  подумал  он,  тщательно
блокируя мысли. - Еще неизвестно,  во  что  выльется  этот  спланированный
энифианами эксперимент с усилением интеллекта. Мальчишке  не  так  сладко,
как думают ученые на Базе..."
     - А локация все еще продолжается, -  пробормотал  Неверов  в  кабине,
закрыв фонарь. - Кто-то держит нас на прицеле. Не  потому  ли  стражей  не
видать?..
     - Меня это тоже тревожит, - признался Шелгунов. - Сделаем так: нырнем
в туман, пощупаем дно - и сразу назад. Не возражаешь?
     Неверов кивнул, нахлобучил контактор, похожий на  цветочный  бутон  в
бронзовой оправе.
     Белая пелена поглотила свет, съела все цвета и звуки. Только рядом, в
десятке метров, проплывала тень одной из скал. Больше ничего  Шелгунов  не
видел, как ни напрягал зрение.
     Чем  глубже  в  туманную  невидь  погружался  быстролет,  тем  острее
нависало  над  людьми  ощущение  чьего-то  тяжелого  присутствия,   словно
откуда-то сверху все ближе опускалась на  земную  машину  гигантская  лапа
неведомого великана, и лишь движение вниз спасало пока людей от удара.
     "Интересно, Лен же должен видеть лучше, чем я", - подумал Шелгунов.
     - Вижу только скалы, - отозвался тот, не обладая достаточным  тактом,
чтобы не напоминать товарищу  о  своем  экстрасенсорном  восприятии  чужих
мыслей. - А вот под  нами  что-то  интересное...  соты.  -  Неверов  вдруг
присвистнул. - Ну и ну! Очень интересно! Вот это да!..
     - Что там такое?
     Шелгунов схватился за свой бинокль, но по-прежнему видел  лишь  белую
кипень за прозрачным стеклом фонаря.
     - Стражи! - шепотом произнес Неверов. - Нечто вроде пчелиных сот, и в
каждой ячейке по стражу! Что будем делать?
     - Они нас видят?
     - Н-нет... по-моему, нет, сидят неподвижно,  да  и  глаза  у  них  не
светятся. Забавно, уж не инкубатор ли это? Вот обрадуем ученую братию!
     - Там есть место, где можно приземлиться? Неверов покрутил головой  и
утвердительно кивнул.
     - Чуть подальше, за границей сот.
     - Тогда на посадку.
     Быстролет скользнул влево и вниз. Приблизилась неясно видимая  темная
масса, распалась на  частокол  черных  шипов.  Промелькнула  мимо  колонна
скалы, и наконец показалось  дно  гаруа  -  серо-голубое  с  чередующимися
пятнами круглых ям.
     Нет, не круглых - шестиугольных... Действительно, соты!  И  в  каждой
яме...
     - Посветить нельзя? - спросил Шелгунов, понижая голос.
     - Не  хотелось  бы.   -   Неверов   наморщил   лоб,   напрягая   свою
экстрасенсорную нервную систему в попытках оценить  степень  опасности.  -
Если хотите посмотреть, лучше выйти и подойти поближе. По-моему, нам  пока
ничто не угрожает.
     Шелгунов  думал  мгновение,  потом   решительно   зарастил   "молнию"
скафандра, автоматически проверил указатель герметичности и первым вылез в
серые сумерки.  На  блестящий  балахон  скафандра  тут  же  начал  оседать
беловатый налет.
     Шелгунов подошел к ближайшей яме - идти было легко, как по бетону,  -
и заглянул. Метрах в двух от уровня ямы он разглядел жуткую фигуру стража,
распластавшегося по едва заметно светящейся фиолетовой полусфере.  Сначала
он просто рассматривал чудовище, не различая  деталей,  потом  понял,  что
этому стражу чего-то не хватает.
     - Нет лап, - поймав его  мысль,  сказал  Неверов,  останавливаясь  за
спиной. - У него нет лап, да и по  размерам  он  меньше  летающих  раза  в
полтора.
     - Похоже, ты прав, это инкубатор, - сказал, разгибаясь,  Шелгунов,  и
снова тревожное предчувствие кольнуло сердце. - Инкубатор. Однако  мне  их
молчание начинает действовать на нервы. Энифианам  зачем-то  потребовалось
показать нам инкубатор стражей - так это выглядит. Зачем?
     Он еще раз  посмотрел  на  неподвижного  стража  с  мертвым  взглядом
несветящихся, как бельмо, глаз, подбежал к соседней ячейке, заглянул.
     - Тоже самое...
     Внезапно где-то  родился  странный  шум  -  будто  захлопали  тяжелые
крылья, и все стихло.
     Шелгунов замер с поднятой ногой, Неверов напрягся, обращаясь в слух.
     - Нет, не вижу, - глухо проговорил он.  -  Туман  какой-то  странный,
липкий, плотный... хуже, чем скалы.
     - Пошли назад, - заторопился Шелгунов. -  Увлеклись,  как  мальчишки.
Праздное любопытство не доводит до добра.
     Они залезли в кабину,  с  облегчением  ищущая  привычную  обстановку.
Шелгунов брезгливо стер с рукава белый налет и не стал  снимать  скафандр.
"Черт его знает, - подумал он, - чем это пахнет Неверов себя обезвредит, а
я сам себе, к сожалению, не медцентр".
     - Что случилось? - спросил он, заметив, как  напарник  замер  в  позе
немого удивления.
     - Контактор... - сказал тот растерянно. - Пропал контактор!
     - Как пропал? - нахмурился Шелгунов.
     - Так - нет его на месте, и все... И запасной в нише исчез...
     - Не может быть.
     - Да не шучу же я!
     Они посмотрели друг на друга, и у обоих мелькнула одна и та же мысль.
     - Не может быть! - сказал теперь уже Неверов.
     Мысль была: "Заманили!  Не  выпустят!"  Несколько  минут  они  искали
пропавшие контакторы  мыслеуправления,  причем  Неверов  даже  выходил  из
быстролета, но найти шлемы не удалось.
     - Ладно, попробуем на ручном, -  сказал  наконец  Неверов,  откидывая
небольшую   панель   ручного   управления.   В   голосе   его   прозвучала
неуверенность.
     - Не приходилось без контактора? - спросил Шелгунов.
     - Не приходилось... ручное управление я знаю чисто  теоретически.  Не
дает покоя мысль - зачем это им?
     - Кому?
     - Энифианам, конечно, кому же еще? И  самое  интересное,  чувствую  -
наблюдают за нами, но никого не вижу... А ведь в "нормальном" тумане  вижу
так же хорошо, как при свете...
     Шелгунову на мгновение стало не по себе. В душе шевельнулся страх, но
он тут же подавил его злостью.
     - Ничего,  проскочим.  Тут  всего  две  сотни   метров.   Рванем   по
вертикали... Я, конечно, тоже не ахти какой пилот,  но  все  же  попробую.
Садись рядом.
     Они поменялись местами.
     Фонарь с громким  щелчком  вошел  в  паз,  зашипели  насосы,  выгоняя
чужеродную атмосферу из кабины. Быстролет оторвал медленно нос от скалы  и
пошел вверх. И в это  мгновение  Шелгунову  показалось,  что  прямо  перед
глазами в кабине произошел бесшумный взрыв! Ярчайшая  вспышка  ударила  по
глазам! И наступила темнота...
     Вскрикнул Неверов:
     - Гоните! Вверх, вверх, быстрее! Излучение! И только  тогда  Шелгунов
понял, что ослеп. Он толкнул от себя рулевую колонку.
     Рывок быстролета, не смягченный защитным полем, бросил его на  спинку
сиденья, боль в грудной клетке рикошетом ударила в голову, а потом он  уже
ничего не чувствовал...



                                 ГЛАВА 3


     Доброгнев сухо сказал:
     - Может быть, все же не стоит рисковать?  Не  было  бы  прецедента...
Начальник сектора УАСС позволяет себе рисковать, как...
     - Как это? - так же сухо спросил  Торанц  и,  не  дождавшись  ответа,
Продолжал: - Я хочу убедиться сам, составить  полную  картину  событий  на
планете. К тому же с нами Диего. А что это вы вдруг так всполошились? - Он
подозрительно посмотрел на руководителей исследовательского центра. -  Или
дела  обстоят  хуже,  чем  мне  докладывали?  И   риск   превышает   норму
безопасности для неосвоенных планет?
     - Не  превышает,  -  пожал  плечами  Доброгнев.  -  Но   инцидент   с
Шелгуновым...
     - Шелгунов виноват в этом сам.
     - Ему ничто не грозит, - вмешался Диего. - У него  обожжена  сетчатка
глаза, временная потеря зрения, это излечимо. Но, я думаю, с  нами  ничего
подобного не случится.
     Торанц подождал немного - все молчали - и шагнул к выходу.
     - Держите связь, - сказал вдогонку Тоидзе и добавил полушутливо: -  Я
на дежурстве, и мне вредно волноваться.
     В кабине разместились быстро: впереди в кресле пилота Диего Вирт,  на
задних  сиденьях  Торанц  и  Руденко.  Аппараты  этого   типа   не   имели
видеоприемников, и Торанц высказал недовольство, вызвав улыбку понимания у
Диего: начальник сектора думал вовсе не о видеосвязи.
     Здание  Зоны  превратилось  в  белую   точку   и   затерялось   среди
разноцветных холмов равнины Контакта.
     - Вообще-то если бы не Лен, -  сказал  Диего  через  плечо,  -  плохо
пришлось бы Шелгунову.
     Почему? - пробурчал Торанц,  продолжая  разглядывать  природу  Энифа,
которую раньше видел только на экранах и фотоснимках.
     - Неверов прикрывал его собой, собственным биосиловым  "зонтиком",  и
потерял энергии больше, чем если бы работал физически весь день. Когда они
сели и я открыл фонарь, он был мокрый как мышь. Странно только, что он  не
заметил похитителей контакторов. Как могли энифиане незаметно  прошмыгнуть
мимо - ума не приложу!
     - И снова молчание в ответ на наши запросы, - пробормотал Руденко.  -
Словно не слышат.
     Несколько минут прошло в тишине. Торанц достал из-под сиденья бинокль
и водил окулярами по наиболее интересным местам  на  поверхности  равнины.
Руденко что-то еле слышно напевал. Диего сидел как изваяние,  и  никто  не
видел улыбки в его глазах: он знал, о чем думает каждый из  пассажиров,  и
это забавляло его с той стороны, что и они знали о  его  знании.  Но  вели
себя внешне совершенно спокойно, непринужденно.
     - Я смотрел у видеоинженеров  странные  картинки,  -  сказал  Торанц,
опуская биноктар. - Видеосвязи у энифиан, очевидно, нет?
     - Нет, - согласился Диего. - То, что принимают наши  антенны,  скорее
всего не видеопередачи энифиан,  а  эффект  мыслеобщения  стражей,  эффект
направленного биорадиоэха.
     - Ты что же - можешь читать их мысли? - заинтересовался Торанц.
     - Вопрос нуждается в уточнении, - улыбнулся Диего. -  Во-первых,  нет
никаких доказательств, что стражи мыслят... у меня,  правда,  имеются  кое
какие подозрения, но их еще нужно проверить. Во-вторых, я ощущаю разговоры
стражей между собой чисто качественно, эдакий беззвучный толчок по нервам.
Но о чем они говорят... - он развел руками, - не ведаю.
     Торанц вдруг схватился за  бинокль,  и  Диего  без  всякого  перехода
пояснил:
     - Скалогрызы.  Вылезли  понежиться  на  солнышке.  У   всей   здешней
живности,   кроме   биоплазменного   сердца-генератора,   есть    еще    и
фотоэлементные  преобразователи.  Вот  они  и  блаженствуют,   аккумулируя
даровую манну небесную. А ночью вся жизнь на неосвещенной половине планеты
замирает... по неизвестным причинам. Ведь не зависят же они в  самом  деле
полностью от светила?
     - Любопытно...
     Через полчаса полета аппарат пролетел недалеко от  одного  из  гаруа.
Торанц сворачивать к нему  не  стал,  проводил  долгим  взглядом,  и  все.
Наверное, ему было достаточно случая с Шелгуновым. Вскоре  кроваво-красные
базальта,  излившиеся  миллиарды  лет  назад  в   эпоху   горообразования,
сменились темно-коричневой мешаниной хребтов. Здесь летающей  фауны  почти
не встречалось, лишь на склоне гор кое-где горели  ровные  желто-оранжевые
свечи - глаза скалогрызов.
     Быстролет вдруг клюнул носом и чуть ли не отвесно пошел вниз.
     - В чем дело? - буркнул Торанц, роняя бинокль.
     - Сейчас я вам кое-что покажу, не зря же летели в этакую даль.
     Мелькнул рядом блестящий, словно  лакированный,  бок  скалы,  небо  и
земля поменялись местами, и движение-оборвалось.
     Быстролет стоял на небольшой наклонной площадке, окруженный  странным
каменным частоколом, напоминающим челюсть какого-то грандиозного  хищника.
Рядом козырьком навис  уступ  угрюмой  черной  скалы,  сзади  громоздились
валуны, скрывавшие под собой весь склон горы. Вершина  горы  пряталась  за
удивительно ровной плоской стеной высотой в несколько десятков метров.
     - Ну и что? - нарушил молчание Руденко, с  недоумением  посмотрев  на
Диего.
     - Выйдем, - решил тот. - Не беспокойтесь, потеряем пару минут, но это
необходимо.
     Они  вылезли  из  кабины  на  коричневую  осыпь.  Торанц,  утопая  по
щиколотку в щебне, обошел площадку и остановился напротив круглого черного
пятна в боку скалы.
     - Что это?
     - След скалогрыза, - пояснил наблюдавший за  начальством  Руденко.  -
Прогрызая в скалах ходы, они цементируют их за собой. Толщина такой пробки
около метра, прочность не уступает прочности основной породы.
     - Зачем это им?
     - Видимо, защита от извечных врагов - клювокрылов.
     Торанц стукнул кулаком в перчатке скафандра по бугристой  поверхности
черного круга и приблизился к нависающему каменному карнизу.
     - Смотри-ка, пещера!
     - Заметили наконец, - с едва уловимой  иронией  отозвался  Диего.  Он
одним прыжком преодолел  десятиметровый  подъем  и  окунулся  в  тень  под
карнизом. - Юра, посвети.
     Руденко прошел вперед и включил фонарь, вмонтированный в конус шлема.
Луч света выхватил  из  тьмы  сводчатый  туннель,  усеянный  кристалликами
кварца. Туннель уходил куда-то вбок и вниз,  совершенно  не  увязываясь  с
понятием "естественная пещера".
     Руденко углубился под своды туннеля, дошел до поворота и остановился.
     - Так!
     Торанц быстро спустился за ним и увидел  у  своих  ног...  ступеньки,
упиравшиеся в сплошную скалу!
     - Лестница, - тупо сказал он,  еще  не  поняв  смысла  сказанного.  -
Лестница?!
     - Это еще не все, - сказал Диего. Нагнулся и подобрал с  серого  пола
бледно-розовый сросток камня, нечто вроде сломанного человеческого пальца.
- Это кристалл кальцита, тут их несколько штук. Я проверил,  когда-то  они
содержали в себе информационные  записи,  но  сейчас  -  просто  камни,  и
неудивительно: со времени их отделки прошло, по крайней мере, десять тысяч
лет.
     - Ты хочешь сказать... - начал Руденко.
     - Совершенно  верно.  Я  хочу  сказать,   что   на   Энифе   когда-то
существовала  технологическая  цивилизация.  Перед  нами  ее  следы.  Этот
туннель завален совсем недавно, примерно с полгода назад, и за перекрывшей
его скалой находится хранилище подобных кристаллов.
     Диего швырнул розовый  цилиндрик  в  перегородку,  и  тот  разлетелся
стеклянными брызгами.
     - Понятно, - сказал Торанц, собираясь с  мыслями.  -  Технологическая
цивилизация... а существующая, по всем данным, биологическая...  Но  зачем
энифианам скрывать от нас это обстоятельство? Разве что... геноцид?
     - Не обязательно. Вернее, - поправился Диего, - я  так  не  думаю,  а
разгадка там. - Он кивнул на массивный выступ горной породы,  вклинившийся
в коридор. - Но пробиться туда я не в силах, нужны деформаторы как минимум
на тысячу-две гравитуд. Ладно, пошли отсюда, я еще не все показал.
     Они вышли из туннеля в энифианский зеленый день. Диего  взобрался  на
поваленный каменный останец и  прошел  по  нему  к  серой,  в  зеленоватых
потеках, плоской стене, накренившейся над площадкой.
     - Лезьте сюда.
     Торанц, не говоря ни слова, поднялся на скалу и подошел к стене.
     - Что это, по-вашему?
     Начальник   сектора   дотронулся   до   стены,    стирая    перчаткой
зеленовато-рыжее пятно, и под рукой тускло блеснул металл.
     - Так! Металл?
     - Молибденовая сталь, вся стена. Полтора миллиона тонн стали! Возраст
тот же, что и у кристаллов, - около десяти тысяч лет.
     - Странно все это, - сказал  уже  в  кабине  Торанц,  с  любопытством
разглядывая невозмутимое лицо Диего, будто впервые с ним познакомился.
     - Ты давно знал о пещере? - спросил Руденко.
     - Мне ее показал  старый  знакомый  -  меланхолический  страж,  -  не
отвечая прямо на вопрос, сказал Диего. - Сей факт пока не  укладывается  в
стройную систему моих умозаключений, но для всех нас он крайне важен,  вот
я и решил сообщить вам... каюсь, поздновато. Но  я  надеялся  все  загадки
размотать сам. Кстати, помните разведывательный полет Вити Зубавина, когда
по его модулю был нанесен мезонный удар? Я нашел то место  между  холмами,
откуда стреляли. Там когда-то очень и очень давно был  город,  сохранилась
только кладка фундамента  да  несколько  плит  вроде  этой,  из  такой  же
молибденовой стали. К некоторым до сих пор подходят  под  землей  питающие
волноводы, но энергии в них нет, хотя я догадываюсь, откуда она  поступает
в нужную минуту.
     Быстролет поднялся в воздух, обогнул стену и взял  курс  на  дрожащее
изумрудное марево на горизонте: океан был  рядом,  в  ста  километрах,  за
древним разломом планетарной коры, похожим на шрам.
     До побережья они  долететь  не  успели,  дорогу  перекрыл  узкий,  но
чрезвычайно активный грозовой фронт.
     - Энифианский хабуб, - сказал Диего, бросая быстролет в крутой вираж.
- Идет полосой почти на полторы  тысячи  километров.  Но  мы  обойдем  его
справа, я вижу просвет. Между прочим, не хотите посмотреть,  как  прячутся
скалогрызы? Берите бинокли, впереди  по  курсу  три  закорючки...  Видите?
Сейчас подойдем ближе.
     Быстролет нырнул  вниз  к  самой  вершине  скалистого  пика  и  резко
затормозил.
     Торанц поискал глазами "закорючки", навел  окуляры  и  на  расстоянии
вытянутой  руки  увидел  трех  скалогрызов.  Закованные   в   гладкую   до
зеркального  блеска   броню,   звери   напоминали   свернувшиеся   кольцом
металлические трубы: две лапы под брюхом и одна сзади цеплялись за  камни,
недоразвитые  крылья  так  крепко  были  прижаты  к  телу,  что  почти  не
выделялись. Морды и рыла как такового у скалогрызов не было, была какая-то
чудовищная мешанина серых и бурых гребней, шипов, желваков и  воронок,  от
которой возникали нехорошие ассоциации и в мозг  стучался  слабый  протест
желудка. Торанц невольно сглотнул слюну и,  вздохнув,  стал  рассматриват