андала".
   Он выпрямил спину и направился в зал.
   И, сделав пару шагов, внезапно охватил пониманием всю схему защиты  банка
"Метрополь".
   Разом. Всю.
   И понял, что ему даже не надо больше никакой информации. Потому  что  при
всей кажущейся хаотичности  и  постоянной  изменчивости  своих  составляющих
схема была настолько прозрачной...
   ? Да там одно вытекает из другого! ? воскликнул он.  И  увидел,  в  каких
потемках блуждал два  с  половиной  рабочих  дня  и  две  ночи.  Бесконечная
вложенность  и  связность  параметров  при  перманентном  изменении   данных
создавали почти непреодолимый барьер для понимания работы защиты,  но  вовсе
не исключали этого понимания! А значит, не исключали и полного контроля  над
ситуацией в каждый момент времени без предварительного сбора информации!  Он
сразу же увидел, как даже без  помощи  своей  программы  сможет  максимально
быстро выполнить задание Хофмана.
   И кинулся бегом к дверям зала Отделения.
   И вдруг встал как вкопанный.
   Теперь,  мгновенно  охватив   логику   построения   и   последовательного
усложнения во времени схемы защиты, он понял,  что  в  Отделении  финансовой
безопасности, скорее всего,  никто  по-настоящему  не  понимает  ее  работы.
Суперсвязность параметров схемы породила невиданный  феномен:  информация  о
работе защиты  сама  собой  складывалась  в  логические  кубы,  поставляемые
услужливым компьютером, и каждый из  кубов  создавал  впечатление  абсолютно
полной, законченной и достоверной информации. Таким  образом,  схема  защиты
как бы навязывала пользователю "фантомное" понимание своей работы, оставаясь
никем не понятой до конца.
   "Даже разработчиками! ?  ахнул  Джонни.  ?  Даже  ими!  Ведь  непрерывное
добавление условий порождает абсолютно новые алгоритмы работы программы!"
   Но если это так...
   "То все кругом лохи,  а  ты  один  держишь  руку  на  пульсе,  парень!  ?
прозвучал в голове Джонни веселый голос. ? Банк наш, надо только  нажать  на
кнопочку!"
   Голос смолк, но оставил после себя ощущение легкости бытия и уверенность,
что весь мир ?  в  кармане.  Джонни  очень  понравилось  новое  чувство,  и,
наверно, поэтому он не удивился, когда  новый  голос  спросил:  "Но  в  чьем
кармане, Джон?"
   ? Не в моем, это точно, ? ответил Дэфт. И в этот момент слился  со  своим
неведомым двойником. "А раз так, ? подумал  он,  ?  то  это  положение  надо
исправить. Но сначала я рассчитаюсь с жалким дилетантом и злюкой Хофманом. И
вправлю мозги Дэвиду Рою. Ну, если не ему, то его преданному папаше.  А  там
посмотрим..."
   Он вошел в зал Отделения финансовой безопасности и неторопливо направился
к своему компьютеру.

   ? Вы не ошиблись, Маккей. Большой Бука появится ровно в полночь, ? сказал
Брэд Гаррет и бросил радиотелефон на стол. ? Они  подтвердили  это.  Сетевая
версия игры запускалась Корпорацией ежесуточно в двадцать четыре  ноль-ноль.
Все призеры "Злодеев в мегаполисе", желающие брать банк в роли  Буки  или  с
Букой, могли войти в сеть по призовым паролям только ночью.  Соответственно,
и чип главного злодея в каждом виртуальном шлеме должен был активизироваться
незадолго до назначенного часа. Так что...
   ? Большой Бука днем не проявится! Он начнет действовать  на  кладбище!  ?
Лицо Дилана Маккея возбужденно горело.
   ? Чудесно, ? буркнул Стивен Джонсон. ? Мы скрутят его там, и он не успеет
наломать дров. А  вот  его  сообщнички...  ?  Он  с  надеждой  посмотрел  на
телефонные аппараты на своем столе. ? Одна надежда на  то,  что  мои  ребята
выловят их на какой-нибудь ерунде, а не после совершения тяжких престулений.
   Брэд перестал ходить из угла в угол и  сел  рядом  с  Диланом.  Все  трое
молчали, выжидательно уставившись на телефоны.
   Час назад начальник Службы детективов обзвонил все региональные отделения
полиции ? а ветерана сыска  Джонсона,  раскрывшего  в  свое  время  не  одно
громкое убийство, знали в мегаполисе прекрасно ? и направил в каждое из  них
своих  людей.  Детективы  Корпорации  теперь  сидели  за  спинами   дежурных
полицейских и отслеживали  поступление  сообщений  обо  всех  преступлениях,
совершенных в  городе.  Штаб  операции  в  составе  Брэда  Гаррета,  Стивена
Джонсона и  Дилана  Маккея  расположился  в  кабинете  начальника  Службы  и
принимал звонки наблюдателей.
   Сначала Джонсон распорядился оповещать его  буквально  обо  всех  случаях
хулиганства, насилия, грабежа  и  воровства.  Через  полчаса  после  отбытия
детективов на места несения новой службы телефоны зазвонили  не  переставая.
Брэд, Дилан и Стивен не  отлипали  от  аппаратов  и  блокнотов,  принимая  и
записывая сообщения.
   ? Никогда не  думал,  что  криминалитет  мегаполиса  живет  такой  бурной
жизнью!  ?  бормотал  Брэд,   разрываясь   между   своим   "мобильником"   и
стационарными телефонами. Дилан с раскрасневшимся лицом и  горящими  глазами
вырывал из блокнота очередной исписанный листок и кидал его дядюшке. Тот  не
обращал на это  внимания,  так  как  голова  его  была  зажата  между  двумя
телефонными трубками, а глаза уперты  в  точно  такой  же  листок,  покрытый
торопливыми записями.
   Через час подобной работы Джонсон бухнул кулаком о стол:
   ? Да мы захлебнемся в этом дерьме! И пропустим самое важное!
   ? Совершенно с вами согласен, Стив, ? сказал Брэд. ? Нам надо  установить
критерии, по которым мы сможем определить, что преступление совершено именно
"злодеями", а не шпаной или профессиональными преступниками.
   ? Да, именно! ? подхватил Дилан. ? Я только что хотел  об  этом  сказать!
Мне кажется, что я знаю эти критерии!
   Джонсон саркастически хмыкнул, но все же спросил:
   ? Ну и какие они?
   ? Преступление должно быть необычным! Особо  дерзким  ?  Громила  в  игре
такой болван, ничего не боится! ? или смешным! Или  глупым!  Ведь  Пакостник
вообще ерундой занимается, а им может оказаться  солидный  господин!  Ну,  а
если Вор... Здесь я, конечно, не знаю, воры все одинаковые, здесь трудно...
   ? Ваш племянник прав! ? сказал Брэд. ? Или мы  будем  отслеживать  только
что-то необычное, либо у нас не хватит ни времени, ни сил, ни  людей,  чтобы
рефлексировать на все сообщения подряд.
   ? Хорошо, ? кратко ответил Джонсон, поднял трубку в  ответ  на  очередной
звонок и дал детективу соответствующие указания. Через десять минут все  его
люди действовали по новому алгоритму, и телефоны надолго замолчали.
   "Штабисты" сидели вокруг стола и напряженно ждали сообщения о "необычном"
преступлении.
   Раздался звонок. Джонсон переглянулся с Брэдом Гарретом и снял трубку.
   ? Да, слушаю. Да, Кэвин, я понял... Что-о-о?  ?  лицо  начальника  Службы
детективов вытянулось и побледнело. ? Кто  она  ?  известно?  Отлично!  Куда
направилась?.. Не знаешь? Не важно. Найти,  обезвредить  и  доставить  сюда.
Все, конец связи...
   Джонсон поднял глаза на жадно внимавших ему Дилана и Брэда:
   ?  Четверть  часа  назад  девятнадцатилетняя  студентка   Николь   Шанель
столкнула лбами двух полицейских и скрылась на их машине.
   Брэд и Дилан, как  заговоренные,  одновременно  поднялись  со  стульев  с
открытыми ртами.
   ? Это Громила! ? прошептал Дилан Маккей.
   Стивен Джонсон задумчиво произнес:
   ? Кэвин ? мой лучший агент... Он достанет ее  из-под  земли.  А  вот  как
будет брать ? не знаю.

   Николь вошла  в  лифт  и,  пока  поднималась  на  свой  этаж,  оценивающе
гляделась в зеркало. "Видок, прямо сказать, не важнецкий,  ?  констатировала
она, выходя из кабины. ? Скула поцарапана, костяшки пальцев разбиты.  Кастет
можно было купить у Мертвого Боба, не физдить этих негров на их  территории.
Но к Бобу идти далеко. А у черных обезьян железяк в карманах навалом. И хари
им лишний раз почистить ? одно удовольствие... А про пальцы забывать нельзя,
слабые они у меня, оказывается. Только кастетом, значит, орудовать можно".
   Так размышляя, она открыла дверь своей квартиры, подняла глаза  и  охнула
от неожиданности.
   На пороге с бутылкой пива в руках стоял ее Том.
   Николь попятилась. Том был в одних трусах, на его губах играла  нехорошая
усмешка. Волосы растрепались, мутные глаза  на  небритом  лице  презрительно
щурились.
   ? Ну? Где шлялась-то? ? тяжело спросил он и отошел в  сторону,  пропуская
ее в квартиру. ? Мы с друзьями уже напиться успели, пока тебя ждали.
   Это было что-то новенькое. Том, не дурак выпить, не  любил  надираться  в
квартире и приводить в дом своих друзей.
   Что он придумал на этот раз?
   "Послушай, сучка, я понял, что ты не хочешь делать то, что я тебе говорю.
Тогда жди. После командировки я поговорю с тобой по-другому!"...
   На секунду привычный страх в Николь прервал ту работу, которая  велась  в
ней с момента нападения несуществующего комара. Она опустила плечи  и  робко
шагнула за порог.
   ? Там это... ? лениво почесал волосатую грудь  Том.  ?  Близнецы  у  меня
сидят,  ты  их  знаешь...  Выпить  мы  сегодня   решили,   возвращение   мое
отпраздновать. Так что беги на кухню и приготовь  нам  что-нибудь.  А  потом
приходи...
   Он исподлобья, каким-то  чужим,  сально-оценивающим  взглядом  ощупал  ее
фигурку и ушел в глубь квартиры на пьяные выкрики своих дружков.
   Николь, услышав слово "близнецы", внутренне сжалась и вдруг  с  ужасающей
ясностью поняла, что Том "придумал на этот раз".
   Братья Джексоны были сослуживцами и  приятелями  Тома,  с  которыми,  как
рассказывал он, "я  посетил  много  разных  интересных  мест  в  мегаполисе,
детка". Николь ненавидела  этих  развращенных  толстых  пьяниц  с  абсолютно
идентичными жирными мордами и маслянистыми глазками. Если они оказывались на
вечеринке вместе с Томом и Николь, то портили ей весь  праздник.  Их  потные
лапы настигали ее в самых неожиданных ситуациях  ?  будь  то  застолье,  или
быстрые танцы, или ночная прогулка всей компанией. Она жаловалась  Тому,  но
он только хмыкал в ответ...
   Николь побрела в кухню и там опустилась на краешек табуретки.  И  ощутила
жесткие грани кастета, который лежал в заднем кармане джинсов.
   Страх растаял настолько же  неожиданно  и  бесследно,  насколько  властно
заявил о себе в присутствии Тома.
   "Вот так открываются двери в рабство, д е т  к  а,  ?  сказала  она  сама
себе. ? Как просто! А все начиналось всего лишь с одиночества  и  недостатка
денег. И еще желания любви... Но разве эти  вещи  являются  билетами  в  ад?
Черта с два! Дело не них, а в том, кто их меняет тебе на эти билеты!"
   Она резко поднялась с табурета, запустила руку в карман джинсов и достала
кастет. "Гадина! ? сказала она Тому. ? Я бы ушла потихоньку и оставила  тебя
на всю твою жалкую оставшуюся жизнь с пьяными Джексонами, но... Вы ведь меня
не отпустите! А раз так... Кто не спрятался ? Николь не виновата!"
   ?  Николь!  ?  позвал  сиплый  голос  Джексона-старшего.  ?  Где  ты?  Мы
соскучились по тебе!
   ? Подождешь, придурок! ? прошептала Николь и изо всех сил вмяла  кулак  с
надетым на него кастетом в стену кухни. От удара  бетон  раскрошился,  и  на
стене образовалась короткая, но глубокая борозда.
   ? Николь! ? взревел голос Тома. ? Ты не слышишь, что  тебе  говорят?  Иди
сюда, дура!
   Музыка, раздававшаяся из комнаты, стала очень громкой, ? дверь в  коридор
открылась ? и сквозь грохот динамиков до Николь донесся еле  слышный  теперь
голос Тома. "Иди, иди, я сказал, ? зло и решительно скомандовал  он  кому-то
из Джексонов. ? Она даст. А не даст ? шкуру с нее спущу..."
   Николь достала из холодильника тарелку с  заготовленным  к  приезду  Тома
фаршем и повернулась к столу. Спиной к кухонной двери.
   В коридоре послышались шаги. Кто-то шел к ней на кухню.
   Когда горячее зловонное пивное дыхание ожгло ей шею, а проворные  толстые
мужские лапы залезли под свитер и стали больно мять ее  груди,  она  медлила
ровно столько, чтобы поймать Джексона-старшего ? а это был он, ? на выдохе.
   ? Ну-у, киска-а... ? сказал Джексон  и  получил  резкий  и  жесткий  удар
локтем под  ложечку.  Остатки  воздуха  вырвались  из  его  груди,  и  он  с
выкаченными глазами на изумленном лице согнулся пополам.
   Николь повернулась к нему лицом и тщательно поправила на себе свитер.
   ? Какая, на хрен, киска, ? проворчала она  с  недовольным  видом.  ?  Ты,
Джексон, совсем уже спятил, своих не узнаешь. Николь я.
   И с этими словами она врезала  кастетом  Джексону  прямо  в  лоб.  Парень
завалился на спину и затих. Николь задумчиво постояла над телом поверженного
противника, презрительно сплюнула и закричала:
   ? Джексон, Том! Забирайте вашего идиота!  Протухнет  ?  а  у  меня  здесь
продукты, между прочим!
   В коридоре показалась массивная фигура Джексона-младшего. Он, не в пример
своему брату, когда-то занимался борьбой и  был  плотнее  и  крепче  его.  А
решительности и умения драться, знала Николь, ему было не занимать. В пьяных
потасовках Джексон-младший всегда был первым.
   ? Чего случилось-то? ? Парень  остановился  и  непонимающе  уставился  на
окровавленное лицо брата. ? Упал, что ли?
   ? Ага, ? равнодушно ответила Николь, поднесла к глазам руку с кастетом  и
внимательно оглядела свое оружие со всех сторон. ? Измазал, гад, ? задумчиво
пробормотала она, взяла полотенце и стала протирать кастет. Потом  удивленно
взглянула на стоявшего в столбняке Джексона-младшего и прикрикнула.  ?  Чего
встал, как тень отца Гамлета! Убирай его давай!
   ? А-а-а... ? изумленно проскрипел Джексон-младший и  вдруг  опомнился.  ?
Так это ты его, да? ? Он сделал шаг вперед. ? Ты, с у к а ? За  то,  что  он
тебя, подстилку дешевую, приласкать хотел?  Да  ты,  дрянь,  понимаешь,  что
сделала? А что сделаю с тобой я, вонючка паршивая, это ты понимаешь?
   Джексон говорил с набирающим силу напором. Именно так, знала  Николь,  он
начинал любую  драку  ?  сначала  подавляя  морально,  оскорбляя  последними
словами, показывая, что он м о ж  е  т  делать  такое.  И  одновременно  сам
заводясь от своих же слов. Николь слышала нечто подобное от него  раза  два,
после  особенно  разгульных  вечеринок,  заканчивающихся   драками.   Тогда,
находясть в стороне, в роли наблюдательницы, она точно знала,  что  если  бы
Джексон-младший заговорил с ней так, то... Он мог  бы  сделать  с  ней,  что
хотел. Настолько страшно вибрировали в воздухе его слова, парализуя  волю  и
отнимая силы.
   Нколь вдруг поняла, что из всех троих ? Тома и братьев Джексонов ? больше
всего всегда боялась Джексона-младшего. И того, что он с ней  заговорит  вот
таким тоном.
   Боялась. Но не теперь.
   Она томно облизнула яркие губы, повела бедрами и  поманила  его  рукой  с
кастетом:
   ? Мальчик сердится? Иди к мамочке! ? Дурацкие слова из какого-то дешевого
боевика выскочили из нее сами собой.
   Джексон-младший взрыкнул и кинулся к ней. Николь  хладнокровно  отступила
на шаг в сторону, и тяжелая  туша  бывшего  борца  пронеслась  мимо.  Но  не
продолжила движения, а напоролась на умело подставленную ногу Николь.
   Джексон-младший рухнул на пол, как сноп.
   ? А ты думал, ? сказала Николь и с силой опустила ему на голову тарелку с
фаршем. Тарелка была большой и тяжелой, и поэтому Джексон после удара  сумел
только перевернуться на спину. А потом, немного полежав с открытыми глазами,
закрыл их, дернулся и затих.
   Николь оценивающе посмотрела на свою работу,  вытерла  руки  и  не  спеша
повернулась к двери. Она уже несколько секунд чувствовала присутствие Тома и
выжидала, что он будет делать.
   Тот стоял, набычив голову, и зло смотрел на нее.
   ? Я ничего не понимаю, ? сказал он  неожиданно  трезвым  голосом..  ?  Ты
сошла с ума?
   ? Нет, Том, ? спокойно ответила Николь. ? Из нас двоих, похоже,  сошел  с
ума ты. Я расстаюсь с тобой. Ты изменился, любимый. И поэтому больше меня не
увидишь. Это первая потеря в твоей новой жизни.  Будут  и  еще.  Подумай  об
этом.
   Она взяла с табуретки сумочку и двинулась на Тома.  Тот  не  пошевелился,
играя желваками на небритом лице.
   ? Ты никуда не пойдешь, ? процедил он сквозь зубы.
   Николь встала напротив него и сняла кастет с руки.
   ? Ты ни-и-че-го не понял, ? печально протянула она, качая головой. ?  Мне
надо пройти в комнату, чтобы собрать вещи.
   ? Ты никуда, сволочь... ? зашипел Том и протянул к ней руку.. Но не успел
закончить фразы. Кулачок Николь врезался ему в пах. Удар был настолько точен
и силен, что Том вскрикнул, упал на колени и уткнулся головой в пол.  Николь
прошла мимо него, не торопясь собрала вещи и кинула  ключи  от  квартиры  на
спину стонущему Тому.
   ? Вызови врачей. По-моему, с Джексоном-старшим я немного перестаралась. И
зашей трусы на заднице, смотреть противно.
   Это были ее последние слова, обращенные к своей бывшей любви.
   Когда Николь вышла на улицу, сгибаясь под  тяжестью  чемодана  с  вещами,
настроение у нее было не аховое. Куда теперь идти? Где ночевать? Где достать
денег на жизнь? Все надо было начинать сначала ? устраиваться с  проживанием
в  университетском  городке,  искать  вечернюю  работу,  чтобы  беспроблемно
учиться днем и... И строить совсем новую жизнь. С учетом всего того,  что  с
ней произошло в последние месяцы...
   Да, подумала она, нелегко будет девушке. Но все-таки,  какая  прелесть  ?
свобода! Как здорово ? идти, опираясь на собственное плечо, независимо ни от
кого! Неужели она не найдет себе достойной работы! Неужели у нее  не  хватит
смелости  и  сил  прожить  без  папы  и  мамы  ?  в  этом  мире,  в  котором
преспокойненько сыто существуют такие дебилы, как братья Джексоны и Том!  Да
она устроится в сотни раз лучше! И будет счастлива!
   Она весело засмеялась, вышла на магистральную улицу и встала на  обочине,
чтобы поймать такси. Поставила чемодан на тротуар и оглянулась.
   Она стояла напротив крупного универмага. В его ближнем к Николь витринном
пространстве стояла полуобнаженная  девушка,  рекламирующая  нижнее  женское
белье. Она то снимала лифчик, то медленно надевала  его  вновь,  не  забывая
всякий раз усиленно внимательно разглядеть этот простой предмет  и  помахать
им прохожим. На миловидном лице девушки застыла приветливая гримаска, но  от
проницательного взгляда Николь гримаска  эта  не  могла  скрыть  смущение  и
скуку, владевшую витринной стриптизершей.
   Николь перестала улыбаться.
   ? Во дура, едрить ее мать! ? неожиданно для себя выругалась она и широким
шагом направилась к витрине. ? Тебе что, делать  нечего,  как  только  голой
посреди улицы торчать? ? громко спросила она. Потом надела на руку кастет  и
постучала по стеклу. ? А?
   Девушка захлопала глазами и быстро  надела  лифчик.  Николь  одобрительно
ухмыльнулась:
   ? Вот так лучше! А чтобы ты совсем правильно поняла, я...
   Николь не договорила и врезала кастетом по  витрине.  Толстое  стекло  не
рассыпалось, но его обезобразила длинная трещина от края до края. Девушка  в
витрине присела на корточки и завизжала. Прохожие испуганно  шарахнулись  от
Николь в разные стороны. Она улыбнулась им и кивнула на стриптизершу:
   ? Какого... она вам показывает? У нее мордашка ? умнее, чем у  меня.  Она
со мной поедет,  вместе  учиться  будем.  ?  И  снова  врезала  кастетом  по
витрине. ? Поедешь?
   Трещины по стеклу побежали во все стороны. Девушка завизжала еще  громче,
шарахнулась в сторону и выскочила из витрины в  торговый  зал.  Третий  удар
Николь обрушил на тротуар стеклянный водопад ? она еле успела отскочить.
   ? Порядок! ? Николь отряхнула свитерок от мелких осколков и, не глядя  на
испуганных зевак, вернулась к чемодану. И тут из-за угла с диким воем  сирен
вырвался патрульный полицейский "мерседес" и, бешено визжа покрышками,  юзом
припарковался возле Николь. Она прищурила глаза:
   ? Только вас мне здесь не хватало!
   Она быстро отошла от обочины на два шага и оглянулась. За  спиной  у  нее
никто  не  стоял.  Дверцы  машины  распахнулись,  и  из-нее  выскочили   два
здоровенных молодых полицейских с дубинками.
   ? Бросьте кастет! Бросьте кастет на землю и поднимите руки! ? заорали они
в один