линз замер, потом поперхнулся дымом от сигары и зашелся  кашлем.  Брэд
терпеливо и с обреченным видом  ждал,  пока  шеф  придет  в  норму.  Коллинз
откашлялся и сипло взрыкнул:
   ? И что? Говорите быстрей!
   ? При ударе вертолета о  землю  капсула  разгерметизировалась...  Нет,  я
неправильно выразился.... Капсула вылетела из машины и разбилась о брусчатку
площади в сотне метров от места катастрофы. У  нее  отскочила  крышка,  чипы
разлетелись в разные стороны...
   Бред опять  замолчал,  не  в  силах  продолжать.  Он  не  мог  прикончить
Коллинза.  Был  не  в  силах  прикончить  Коллинза  ?  грузного,   пожилого,
задымленного и скандального Коллинза, гениального менеджера, преданного делу
и Корпорации профессионала, к которому всегда испытывал уважение.
   Апоплексически красное лицо шефа стало землисто-серым. Он с почти детской
надеждой посмотрел в глаза Брэду Гаррету и тихо спросил:
   ? Нашли?
   Брэд тяжело вздохнул и отвел взгляд:
   ? Нет, сэр. Они исчезли.
   Долгую минуту длилась страшная молчаливая  пауза.  Потом  Коллинз  бросил
сигару на ковер и ринулся к столу, сшибая на ходу кресла для посетителей.
   ? Джуди! ? заорал он. ? Всю Службу детективов Отдела страхования ко  мне!
В полном составе! Немедленно!
   Брэд облегченно вздохнул и  одобрительно  улыбнулся.  Самое  страшное  он
сказал. И то, чего он боялся больше всего  ?  разрушительного  гнева  своего
импульсивного шефа ? не  произошло.  Коллинз  не  стал  искать  виноватых  и
мальчиков для битья. Он просто включился в ситуацию и  стал  действовать.  И
действовать  точно.   Только   детективы   Отдела   страхования   ?   бывшие
профессионалы спецслужб, сыщики от Бога, других на службу  в  Корпорацию  не
брали, ? имели хоть какой-то шанс изменить провальный ход дел.
   Хоть какой-то шанс. Пусть минимальный, но шанс...
   Именно поэтому полчаса  назад  Бред  отдал  распоряжение  собраться  всем
детективам Корпорации в приемной главного менеджера и  ждать  вызова.  Когда
буквально сразу после выкрика  Коллинза  дверь  его  кабинета  открылась,  и
помещение стали  заполнять  крепкие  мужчины  в  строгих  костюмах,  главный
менеджер бросил удивленный взгляд на Брэда, но ничего не  сказал.  Детективы
молча расселись вокруг стола для заседаний. Начальник  Службы  ?  невысокий,
собранный, весь седой Стивен Джонсон, бывший  комиссар  полиции,  ?  остался
стоять и подал голос:
 	? Служба детективов к вашим услугам, сэр. Что мы можем для вас сделать?
   Коллинз сел за свой стол и мрачно буркнул в пепельницу:
   ? Не знаю. Дело экстраординарной важности. Достаточно  сказать,  что  под
угрозой находится судьба Корпорации.  Слышите?  Не  репутация  ?  судьба.  И
судьбы, а может быть, и жизни как минимум четырех человек... Если кто в этом
деле и может нам помочь, то только ваши люди. А как ? решать вам.  Вместе  с
мистером Гарретом. ? Он кивнул на своего зама и проворчал в его  сторону.  ?
Расскажите им все как есть, Брэд. И начинайте действовать. Как можно скорее.
   Брэд  соредоточился,  развернулся  к  Стивену  Джонсону,  а  потом  обвел
взглядом всех присутствующих. В том, насколько умело он сейчас нагрузит этих
людей, возможно, таится секрет успеха предстоящего дела. А может, и  нет.  И
скорее всего ? нет. У безнадежного дела ? дела, которое не может закончиться
успехом, ? не может быть и секрета этого самого успеха...
   Но надо сделать все необходимые ходы.
   ? Господа, ? тихо и значительно обратился он к детективам. ? Вы прекрасно
знаете, что Корпорация занимается  не  только  производством  компьютеров  и
комплектующих, но также ведет активную работу по созданию новых технологий в
области кибериндустрии. Месяц  назад  в  одной  из  наших  лабораторий  были
созданы четыре опытных образца  электронных  микрочипов  новой  модификации.
Новизна чипов состояла в том, что они являются биоактивными. То есть, будучи
запрограммированными, могут оказывать воздействие не только  на  электронные
системы, но и на  живых  существ,  обладающих  достаточно  развитой  нервной
системой.
   Он сделал паузу. Потом спросил:
   ? Я достаточно ясно изъясняюсь?
   Голос подал молодой парень с острым носом и круглыми глазами.
   ? Простите, сэр! Я понимаю, что если вставить чип в  разъем  компьютерной
платы, то его программа придаст компьютеру новые свойства. Но как она  может
оказывать влияние на нервную систему живого организма?
   Коллинз поднял удивленный взгляд на неожиданно звонкий  голос  детектива.
Стивен Джонсон поспешил объясниться:
   ? Это мой племянник, сэр, Дилан Маккей. Проходит стажировку...  Пополняем
кадры. Способный парень. Увлекается компьютерами.
   Коллинз кивнул, а Брэд ответил Дилану:
   ? Биоактивный чип в ж  и  в  л  я  е  т  с  я  в  организм.  Он  способен
"подключаться" к нервной  системе  существа-носителя  и  модулировать  поток
нейронов в соответствии с заложенной программой.
   Парень восторженно оглядел детективов и воскликнул:
   ? Вот это да! Так для него живой организм ? просто компьютер?
   ? Совершенно верно, ? без всякого энтузиазма  ответил  Брэд.  И  здесь  в
беседу снова вступил Стивен Джонсон:
   ? Вы говорите "организм", "существо-носитель"... ?  задумчиво  проговорил
он. ? Вы имеете в виду человека?
   ? Совершенно верно, ? еще раз тупо повторил Брэд и  заметил,  что  совсем
потерял желание говорить. Но через силу продолжил.  ?  Идея  создания  таких
чипов родилась у разработчиков  виртуальных  шлемов  для  игровых  программ.
Когда они достигли потолка в достижении эффекта  присутствия  в  виртуальной
реальности игры посредством оптики и аудиополя шлема, то задумались над  еще
одной возможностью ? изменять состояние сознания пользователя. Для  этого  ?
такова была идея! ? в  шлем  ВР  должны  вмонтироваться  микрочипы,  которые
входят в контакт с кожным покровом головы играющего и  диктуют  ему  ролевое
состояние. Один чип ?  одна  роль,  один  характер.  Например,  "охотник  на
динозавров в джунглях третичного периода". Или "гонщик  на  сноуборде".  Чип
снабжает игрока  соответствующими  навыками,  личностными  характеристиками,
логикой поведения, мировоззрением,  мотивацией.  Воздействие  комплексное  и
сложное. По-существу, человек  становится  другой  личностью.  Он  на  время
контакта выводов чипа со своей нервной  системой  прекрасно  адаптируется  в
мире конкретной игры и тотально переживает ощущения  выбранного  героя.  Сам
становится им.  Естественно,  не  теряя  критического  контроля  над  собой.
Уровень погружения таков, что, получая максимальное удовольствие от вживания
в образ, игрок в любой момент может выйти из игры...
   ? И такие чипы были созданы? ? прервал его Стивен Джонсон.
   ? Да, сэр, ? ответил Брэд. ? Это потребовало нескольких лет усилий лучших
специалистов Отдела научных разработок. Было создано четыре чипа для ролевой
игры "Злодеи в мегаполисе".
   ? Ха, "Злодеи"! Знаю! ? воскликнул Дилан Маккей и тут же запнулся, поймав
жесткий взгляд начальника Службы. ? Простите, сэр... Я просто хотел сказать,
что  эта  игра  очень  известна.  Там  именно  четыре  персонажа,   довольно
забавных...
   Джонсон отвернулся от своего  недисциплинированного  племянника  и  остро
взглянул на Брэда:
   ? Эти чипы пропали, сэр?
   Главный менеджер шумно засопел  и  задвигался  за  своим  столом,  и  все
услышали, как заскрипела кожа сиденья под его тяжелым задом.
   ? Если бы они пропали! ? рыкнул он. ? Но они не могут пропасть! Они будут
искать жертвы! А когда найдут ? пропадут не чипы, а люди!
   ? Я не совсем понимаю, мистер...
   ? Объясните им, Брэд! А вы, Стивен, втолкуйте своим молодцам: то, что они
услышали и еще услышат в этом кабинете, должно умереть вместе с ними!  ?  Он
махнул рукой Брэду. ? Говорите!
   Брэд незаметно вздохнул и сказал::
   ? Дело в том, господа, что  о  нашем  проекте  пронюхали  в  Департаменте
вооружений. Как раз тогда, когда  опытные  образцы  в  виде  дополнительного
комплекта к  игре  "Злодеи  в  мегаполисе"  прошли  успешные  испытания.  Мы
только-только приступили к подготовке документов для юридического оформления
и защиты новой технологии, как нагрянули военные. Оня заявились в Корпорацию
вместе с представителями власти, объявили новый проект стратегически  важным
для обороны страны и  ультимативно  предложили  продать  его  Правительству.
По-существу, Корпорация не имела выбора: мы согласились. Проект был продан и
получил у военных название "Зомби". А наши специалисты продолжили работы над
чипами под руководством и по заказу Департамента вооружений. На этой  стадии
игровые электронные устройства были превращены в оружие.
   ? Оружие? ? переспросил Стивен Джонсон. Его люди задвигались в креслах.
   ? Да, ? твердо ответил Брэд. ? Военные не собирались использовать чипы  в
виртуальных игровых  или  тренажерных  шлемах.  Им  были  нужны  агрессивные
носители контроля над сознанием живой силы противника,  и  наши  специалисты
создали  именно  такие   носители.   Они   превратили   чипы   в   автономно
функционирующие объекты. Как я  уже  сказал,  каждая  из  четырех  пропавших
микросхем снабжена программой самоимплантации в тело человека. А к  этому  ?
соответствующим набором инструментов для безболезненного, почти  неощутимого
и моментального внедрения под кожный  покров  жертвы.  Максимум,  что  может
почувствовать жертва при имплантации, ? незначительный укол или легкий  зуд,
на которые вряд ли обратит внимание. Также чипы имеют  автономные  источники
питания,  микролапки  и  микроустройства-фиксаторы   для   передвижения   по
горизонтальной  или  вертикальной  поверхности  любой  фактуры.  Тактильные,
температурные,  звуковые  датчики,  системы   ориентации   в   пространстве,
селероны, телекамеры, фотоидентификаторы....  В  общем,  все  для  успешного
отыскания и определения человека как человека, а не собаку или  ящик  из-под
пива.
   ? И? ? выдохнул юный Дилан. Его длинный нос вытянулся  в  сторону  Брэда,
заостренное лицо выражало только одно ? жадное любопытство.
   Брэд понял, о чем спрашивает юный детектив:
   ? И для последующей имплантации под кожу жертвы. В целях  воздействия  на
состояние ее сознания.
   ? Здорово!
   Коллинз сердито заскрипел кожей своего кресла:
   ? Не разделяю ваших восторгов, молодой человек!
   Стивен Джонсон зашипел на племянника:
   ? Ты сейчас выйдешь  отсюда!  ?  И  плавно  переместился  в  пространстве
кабинета и встал так, что Дилан теперь не видел  ни  Брэга,  ни  Коллинза  ?
только спину дядюшки.
   ? Продолжайте, пожалуйста, мистер Гаррет,  ?  извиняющимся  тоном  сказал
глава Службы детективов.
   ? Какова бы ни была оценка этой работы, ? сказал Брэд, ? но факт остается
фактом:  по  заказу  Департамента  вооружений  нашими  специалистами  создан
действительно новый вид оружия. Пока это всего-навсего четыре  чипа.  Четыре
опытных образца для игры "Злодеи в мегаполисе" были  превращены  в  реальных
злодеев. Только очень маленьких, размером с булавочную  головку.  Оставалось
стереть в чипах ролевые программы и запрограммировать их так,  как  заказали
военспецы. Для этого устройства  должны  были  транспортироваться  с  нашего
завода сюда, в головной офис, на вертолете.
   ? Вертолет не долетел? ? спросил Джонсон.
   ? Вы угадали. Он рухнул полтора часа  назад  на  Триумфальную  площадь  и
разбился.
   ? А чипы?
   ? Они исчезли. Капсула, в которой они находились, найдена разбитой. Чипов
в  ней  не  нашли.  Со  стопроцентной  уверенностью  можно  утверждать,  что
оказавшись на свободе, они не бездействовали, а стали выполнять заложенные в
них программы.
   ? Какие? ? высунул голову из-за спины дядюшки стажер Дилан  Маккей.  Брэд
раздраженно посмотрел на парня:
   ? Я уже говорил об этом. Поиск любого человека, тайная самоимплантация  и
оказание психического воздействия на жертву. Как  вы  понимаете,  каждый  из
четырех  чипов  будет  диктовать  жертве  психическое  состояние  одного  из
персонажей игры "Злодеи в мегаполисе".
   ? Класс! ? воскликнул  молодой  детектив  и  снова  сник  под  взбешенным
взглядом начальника Службы. ? Я просто хотел сказать, сэр...
   ? Что это за персонажи? ? спросил Джонсон.
   Брэд насмешливо кивнул на Дилана Маккея:
   ? Я думаю, ваш подчиненный лучше расскажет.
   Парень не заставил себя упрашивать.
   ? Это Громила, Пакостник, Вор и Большой Бука.. Игра построена так, что ты
можешь выбрать из них для себя любой персонаж и ходить по мегаполису...  ну,
в его шкуре.  Если  ты  Громила,  то  все  время  оказываешься  в  городских
трущобах,  дерешься  с  бандитами  и  шпаной,  убегаешь  от   полиции.   Вор
оказывается в супермаркетах и должен незаметно очищать карманы  покупателей.
Но он может быть не только карманником. Если выбрать опцию логической  игры,
то он выступает против компьютера как финансовый аферист и хакер... ?  Дилан
замялся. ? Я бы рассказал подробнее, но  долго  излагать...  А  Пакостник  ?
наиболее   тупая   роль.   Просто   ходишь   и    делаешь    гадости    всем
встречным-поперечным. Тебе дается набор предметов для приколов... Ну, разные
там маленькие  бомбочки,  страшные  маски,  пугачи...  Чем  больше  пакостей
придумаешь, чем больше компьютерных персонажей напугаешь, тем  больше  очков
тебе набегает.
   Парень замолчал. Джонсон криво ухмыльнулся.
   ? Ну, а Большой Бука?
   Молодой детектив смутился.
   ? Я не знаю. Это сетевой персонаж, а я не подключался к сети  Корпорации.
Компьютер позволяет взять эту роль только  как  призовую.  Наберешь  в  роли
Громилы, Пакостника или Вора больше тысячи очков  ?  сможешь  стать  Большим
Букой. И если ты добился такой чести, то компьютер автоматически  подключает
тебя к локальной сети Корпорации. Тогда ты вместе с  другими  участниками  ?
какими-нибудь сетевыми игроками в ролях Громилы, Вора и Пакостника  ?  идешь
брать банк. Большой Бука имеет какое-то страшное оружие,  может  прыгать  по
крышам и ездить на авто. А Громила, Пакостник и Вор  ему  нужны  для  поиска
инструментов для взлома сейфов, сбора сведений  и  отвлекающих  маневров.  В
общем, интересная получается операция.  Четыре  человека  берут  виртуальный
банк. Коллективная игра против компьютера...
   ? Та-ак, ? озадаченно  протянул  Джонсон.  Потом  посмотрел  на  главного
менеджера Коллинза. ?  Как  я  понимаю,  в  нашем  городе  теперь  появились
персонажи игры "Злодеи в мегаполисе". Во плоти, так сказать. И мои детективы
должны найти и поймать этих людей, чтобы вынуть из них чипы.
   Коллинз и Брэд одновременно ответили:
   ? Да!
   Детективы взволнованно загудели. Коллинз захрипел сквозь клубы  сигарного
дыма:
   ? Вы представляете, что они могут наделать? Мы испытывали работу чипов  в
виртуальных шлемах. В таких условиях человек-игрок точно знал, что  на  него
оказывается определенное  воздействие  и  сохранял  самоконтроль.  Но  люди,
оказавшиеся жертвами чипов-имплантаторов, теперь находятся не в  виртуальной
реальности, а,  как  говорится,  в  реале.  И  не  ведают,  что  попали  под
психологический контроль. Как при таких условиях будет трансформироваться их
мировосприятие и мотивация к действиям? И к каким действиям? Нам обязательно
надо их найти, иначе власти от Корпорации не оставят камня  на  камне!  Ведь
Громила может размазать об стенку первого встречного! Пакостник взорвет дом!
Вор обчистит кассу супермаркета! Я уж не говорю о Большом Буке!  Об  этом  и
думать страшно! ? Он будет  брать  банк...  ?  мечтательно  промолвил  Дилан
Маккей.  ?  В  двенадцать  ночи  Громила,  Пакостник,  Вор  и  Большой  Бука
встретятся на кладбище и пойдут на дело...
   Коллинз скривился так, как будто пережил накат приступа тошноты:
   ? Какое еще кладбище, какая ночь? ? Он посмотрел на Брэда. ? Я не играл в
эту игру, объясните, в чем дело!
   Брэд сказал:
   ? Стажер Маккей прав. Корпорация так  построила  сетевую  игру,  что  она
начинается  ровно  в  полночь  в  кладбищенском  антураже.  Вор,  Громила  и
Пакостник ? участники игры, пожелавшие "работать" с Большим Букой, ? ожидают
его в виртуальной реальности в  центре  кладбища  у  колумбария.  Появляется
Большой Бука, и под его командованием все четверо отправляются  брать  банк.
Можно предположить, что чипы ближе к ночи  погонят  своих  хозяев  на  место
встречи.
   Стивен Джонсон быстро спросил:
   ? Какое место? Действие игры происходит в нашем мегаполисе?
   Брэд утвердительно кивнул.
   ? В программу даже введена карта города. Конкретно определено и  одно  из
городских кладбищ, и банк, который подвергается ограблению.
   ? Что это за объекты?
   ? Славянское кладбище и Континентальный банк "Метрополь".
   ? Но почему кладбище?!
   Брэд развел руками:
   ? Фантазия сценаристов! Злодеи  собираются  в  конце  дня,  чтобы  делить
добычу... Звезды, могилы, темнота... Черная романтика, одним словом.
   ?  Паршивая  у  них  романтика,  ?  буркнул  Джонсон.  И  возмутился.   ?
"Метрополь"! Ну и игрушку вы придумали! Крупнейший континентальный  банк!  А
если они действительно его ограбят?
   Брэд горестно скривился:
   ? Меня больше  пугает  другой  вариант  событий.  А  если  всех  четверых
перестреляет охрана "Метрополя" при попытке ограбления?
   Детективы загудели громче:
   ? На кладбище их возьмем!
   ? А не найдем на кладбище ? выставим посты возле банка, делов-то!
   Стивен Джонсон повысил голос:
   ? А про время до полуночи  вы  забыли?  Впереди  еще  целый  день!  ?  Он
посмотрел на главного менеджера. ?  Мистер  Коллинз,  я  думаю,  действовать
нужно немедленно и всем сообща. Мои детективы получили полную информацию,  а
необходимые распоряжения я отдам в офисе Службы. Разрешите нам  удалиться  и
приступить к работе.
   Главный менеджер с трудом поднял свое грузное тело из кресла и прорычал:
   ? Удачи вам, господа! Я буду ждать ваших сообщений.
   Детективы задвигали  креслами  и,  обмениваясь  возбужденными  репликами,
стали покидать кабинет. Дилан Маккей не ушел, а встал за спиной  Джонсона  и
нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
   Начальник Службы детективов повернулся к Брэду:
   ? Мистер Гаррет, у вас есть какие-нибудь соображения по ведению поисков?
   ? Пока только одно, ? ответил Брэд. ? Я буду работать с вами.
   ? Я не против.
   Мужчины пожали друг другу руки и, кивнув Коллинзу, вышли из кабинета.

   Николь возвращалась домой с утренней лекции по теории права, и на  сердце
у нее было тяжело. Ей не хотелось идти в свою квартиру. Сегодня  должен  был
вернуться из командировки Том, сейчас, наверно, он уже стоит в душе, смывает
дорожную пыль. А это означало, что дарованные  ей  три  дня  самоуважения  и
душевного покоя подошли к концу.  Дома  ее  ждали  угрюмая,  вечно  небритая
физиономия,  самобытное   мужское   хамство,   равнодушная   грубость   и...
стремительно приближающаяся ночь вдвоем. Ночь вдвоем,  которую  еще  полгода
назад она приняла за вечно повторяющийся подарок судьбы. И впервые в жизни с
ужасом  поняла,  как  иные  подарки  могут   превращаться   в   унизительное
испытание...
   Николь замедлила шаг, потому что на глаза навернулись слезы. Она смахнула
их тыльной стороной ладони, не заботясь  о  туши  на  длинных  ресницах.  Ее
стройная фигурка в джинсах и обтягивающем свитерке  сникла.  "Женщины  имеют
равные права с мужчинами", ? припомнились слова  лектора  по  теории  права.
Николь печально улыбнулась. Может быть и так, только к ней почему-то это  не
относится. Ведь когда человек один, ему порой  так  трудно  отстаивать  свои
права...
   А как хорошо все у нее  начиналось!  Она  поступила  в  университет,  дав
несколько очков форы всем своим конкуренткам из мегаполиса. Она  ?  девчонка
из  семьи  фермеров!  Жизнь  поначалу,  конечно,  была  не  сахар.  Мизерная
стипендия не могла покрыть все ее расходы. Как  ни  экономно  она  старалась
тратить деньги, питание и  проживание  в  университетском  студгородке  были
довольно дороги. Но очень скоро ее посетили счастливые родители и,  как  она
не скрывала