й мальчик. Все  будет  хорошо.  Когда  у
меня много денег, я добрый. Если  что-то  будет  не  так,  вы  поможете  мне
настроить этого кибера.  А  я  хорошо  вам  заплачу  и  доставлю  на  Землю.
Договорились?
   Дейл опустил глаза, отвел его руку в сторону и  зашагал  вперед,  догоняя
группу.


   Кибера они нашли быстро, в неглубоком укрытии у подножия  высокой  черной
скалы.
   Гриффитс, который никогда  его  не  видел,  а  знал,  видимо,  только  по
описаниям покойного Скотта, прошел мимо. Но Дейл сразу, еще издалека выделил
серые плоскости щелястой коробки, притаившейся между черных камней. Надо же,
подумал он,  такая  простая  форма,  такой  небольшой  по  размеру  ящик,  с
настольный ксерокс, и... какую уверенную и беспощадную гибель он  несет!  Он
судорожно сглотнул и окликнул далеко ушедшего вперед капитана:
   - Эй, Гриффитс!
   - Что  вы  хотите,  Ричардсон?  -  Гриффитс  внимательно  оглядывался  по
сторонам. Его люди рассеялись и бродили среди огромных камней и в расщелинах
между скал. - Идите-ка сюда!
   Дейл оглянулся на страшную находку, вытер вдруг запотевшие ладони о ткань
комбинезона и крикнул:
   - Нет, Гриффитс, это вы идите сюда! Посмотрите вон  там  -  это  не  ваша
машина?
   Гриффитс нехотя подошел к Дейлу, посмотрел в сторону, куда указывала  его
протянутая рука и охнул:
   - Есть! - Он хлопнул Дейла по спине.- Есть! Это она,  док!  Молодец!  Эй,
Билли, - громко окликнул он чернявого стюарта.- Собирай людей, мы ее нашли!
   Дейл повернулся к киберу. Робот неподвижно лежал, прижавшись к камням,  и
как будто изготовился для прыжка. Что-то толкнуло его навстречу  машине.  За
его спиной раздавался  смех  и  топанье  тяжелых  ботинок,  Гриффитс  что-то
объяснял своим бойцам, кто-то окликнул Дейла, но  он  уже  ничего  этого  не
слышал. Он медленно шел к коробке, и вглядывался в черные прорези в корпусе,
и ждал, когда его засосет эта чернота. Он хотел знать.
   То, что произошло с ним в следующюю секунду, превзошло все его ожидания.
   Дейл, интуитив милостью Божьей, в своих  сеансах  общения  с  аппаратурой
самого разного класса никогда  не  испытывал  на  себе  никакого  серьезного
воздействия. Он просто получал  информацию,  положительную,  как  сдержанную
похвальбу, или отрицательную, как тихую жалобу. И всегда, в любую минуту  он
мог по своей воле выйти из того мистического круга, в котором  встречался  с
машиной.
   С этим кибером все было иначе.
   Прежде всего Дейла охватило знакомое ощущение "залипания" на  объекте,  и
он обрадовался, что контакт состоялся. Но уже через мгновение он вдруг  ясно
понял, что ни черта не узнает об этом монстре, а кибер  о  нем  узнает  все.
Чернота щелей ожила, выползла наружу и протянула к  Дейлу  разлапистые,  как
чернильные кляксы, щупальца. После этого на него  как-будто  накинули  серую
удушливую вуаль. Он замер, не в силах пошевелить  ни  рукой,  ни  ногой,  не
издать ни звука. Он мог только ощущать. Вуаль колыхнулась и  создала  вокруг
него нечто неосязаемое и странное.  Пугающее.  Пространство...  Агрессивное,
жадное... Информационно-агрессивное пространство, определил для себя Дейл.
   За дело принялась эта злая пустота Она сначала высосала из  головы  Дейла
все, что там было, буквально в с е, а потом... Дейл однажды  был  на  сеансе
известного гипнотизера. Там он познал это неприятное ощущение, когда тебе  в
голову грубо заталкивают  что-то  чужеродное,  опасное,  готовое  лопнуть  и
разлиться в сознании навязанным с о с т о я н и е  м...  Сейчас  происходило
нечто подобное, только еще более бесцеремонно. Он почувствовал, как в  него,
будто выпущенные из пушки, врезаются образы, мысли, целые ряды картин...
   Ментальный контроль!
   Дейл стал изо всех сил выталкивать из себя то, что внушал  ему  кибер.  В
ответ давление усилилось, но ненамного. Борьба  была  нелегкой,  но  равной.
Через некоторое время поток внушений стал слабеть. Хорошо, что  я  вижу  эту
работу изнутри, пришла в голову первая после начала контакта трезвая  мысль.
Я сумею справиться... А вот тот, кто не видит... такое мощное воздействие!
   Он ослабил усилие, копя силы к решительному выходу из контакта. В  голове
громче заревел механический голос: "Все хорошо... Пора домой... Вместе... Ты
получишь то, что тебе нужно... Золото..."  Тьфу,  гад!  -  мысленно  сплюнул
Дейл. - Примитивная  сволочь!  Ему  каким-то  образом  удается  считывать  и
декодировать информацию из долгосрочной  человеческой  памяти!  Что-то  типа
телепатии...  Какая-то  неизвестная  нам  технология,   вроде   компьютерной
томографии мозга, только на порядок выше...  По-существу,  он  знает  теперь
все, что знаю я: о Земле, о людях, обо мне...  А  приманивает  международной
валютой! Почему?  Ну,  конечно:  универсальная  программа  для  любого  вида
разума, любого социума, без усложняющего учета  индивидуальности.  Всегда  и
везде, у любой цивилизации есть то общее, что требуется всем!  Для  человека
эта программа находит общепризнаный на всей планете драгметалл...
   Дейла именно это почему-то обидело больше всего. Ему не нужно золото! Ему
нужны совсем другие вещи, и вовсе не  материальные!  Проклятая  приземленная
тварь, Дейл не продается! Он  разозлился  и  одним  мощным  рывком  разодрал
вуаль,  мысленно  выстроил  вокруг  себя  непробиваемую  стену  и  от   души
чертыхнулся. Подожди, благодетель, мы еще  с  тобой  побеседуем!  Облегчение
пришло сразу. Дыхание стало свободным, сознание прояснилось. Кибер отстал от
него, злая пустота взорвалась звуками человеческих голосов, черные  щупальца
втянулись в щели.
   Дейл вернулся в реальность.
   - Эй, Ричардсон! Очнитесь! Да  что  с  вами,  черт  возьми?!  -  Гриффитс
раздраженно дергал его за плечо.
   Дейл посмотрел на  него  невидящим  взглядом.  Потом  тряхнул  головой  и
смущенно сказал:
   - Простите, капитан... На меня что-то нашло. Наверно, все еще сказывается
сотрясение от удара по голове. Вы готовы забрать своего кибера?
   - Еще нет. Нам надо испытать его. Скотт говорил, что при  первой  встрече
надо постоять около него несколько минут, и тогда он выдаст первую пластину.
Так было с ним, надо попробовать и нам: я не хочу тащить на  корабль  пустую
железяку!
   Гриффитс жестом  подозвал  всю  группу  к  себе,  выстроил  своих  бойцов
полукругом, и они все вместе осторожно подошли почти вплотную к машине.
   Час Дейла настал. Сейчас или никогда.  По  дороге  к  кораблю,  на  голой
равнине, у него не будет ни одного шанса остаться в живых. А здесь  все-таки
скалы, есть возможность укрыться... Дейл непроизвольно  вздохнул:  укрыться!
успеет ли он?
   Он незаметно огляделся и приметил ряд невысоких, но  массивных  камней  в
двадцати метрах от себя. Несколько шагов, и он за этой грядой,  а  дальше  -
вон расщелина. Может быть, она  проходит  через  скалу  насквозь,  тогда  он
выскочит на  равнину  с  другой  стороны  и  побежит  к  кораблю.  А  там  -
простодушный Симон, Дейл сумеет его обвести вокруг пальца. Или  договорится:
ведь хочет обалдуй на Землю, а рулить в космосе вряд ли умеет...
   Дейл подошел  к  молчаливому  строю  и  встал  крайним  справа,  рядом  с
Гриффитсом.  И  почувствовал,  как  начала  работать  программа   считывания
информации. Невидимая вуаль опустилась на  головы  людей.  Дейл  остервенело
мысленно сорвал ее и увидел,  что  никто  ничего  не  заметил.  Люди  стояли
спокойно, только позы немного расслабились,  выражения  на  лицах  приобрели
легкий безвольный оттенок. У Гриффитса опять выделился второй подбородок.
   Дейл смотрел на эту жалкую картину и вдруг подумал: "А  действительно  ли
конвертер выдает на гора именно  золото?  Если  он  обретает  над  человеком
ментальный контроль, то за золото может выдать и кусок картона! Скорее всего
так и есть. Это всего лишь кибер-убийца, снабженный  еще  и  телепатическими
способностями! А насчет того, что он жрет землю -  это  правда,  это  я  сам
видел. Жрет и превращает в смерть. Это действительно конвертер.  Только  его
продукция на выходе - плазменные разряды!"
   Пора, подтолкнул его неведомый голос. Да, ответил Дейл, иду. Он посмотрел
себе под ноги и взял в руки увесистый и острый осколок черной  скалы.  Никто
из людей не отреагировал на его поступок. Стоя спят,  немного  разочарованно
подумал Дейл, ничего не воспринимают. Немногого же вы стоите!
   Он с трудом занес тяжелый камень над головой.
   Пора.
   Ты хищник, сказал он киберу, зверь, каких мало на этом свете. А если  это
так, то сколько бы программ в тебе не было понатыкано - будь  то  ментальный
контроль, телепатический контакт или анализ информации  -  ты  прежде  всего
поступишь как зверь.  И  откусишь  занесенную  на  тебя  руку.  Без  анализа
реальности угрозы. И если я не прав, пусть Гриффитс свернет мне шею!
   Он глубоко прогнулся и со всего  маху  опустил  осколок  скалы  на  серую
щелястую коробку.


   Дейлу по роду своих занятий много раз приходилось  приводить  в  действие
механизмы, инициировать заложенные в  них  программы.  В  одних  случаях  он
использовал свои обширные познания в  технике,  в  других  -  интимнейший  и
деликатный контакт, на который был способен только он. И всегда, всегда  при
этом машины отвечали Дейлу благодарностью,  он  чувствовал.  Он  помогал  им
исполнить их ж и з н е н н о е предназначение, и в ответ  неизменно  получал
трогательный сигнал - чистая, детская, наивная, щенячья радость  захватывала
его и кружила. И он смеялся и скакал, взявшись  за  руки  с  этим  смеющимся
ребенком - в  мистическом  круге  интуитивного  контакта.  Продолжалось  это
недолго - намного дольше длились  восторги  окружающего  персонала.  Но  что
Дейлу  были  поздравления  коллег  по  сравнению  с  тем,  что  дарили   ему
новорожденные механические дети!
   Камень разлетелся от удара на мелкие куски, и тут же  Дейл  почувствовал,
что нажал верную кнопку. Волна жгучей нечеловеческой ненависти опалила  его,
что-то оборвалось внутри Дейла и он безвольно  опустил  руки.  Кибер  злобно
загудел, и Дейл  как  бы  изнутри  увидел  мгновенную  и  необратимую  смену
алгоритмических приоритетов. Программа агрессии  инициировалась  и  свернула
все остальные задачи. Добрый папа превратился в убийцу.
   Вуаль растаяла, людей отпустило.
   Для того, чтобы через минуту обрушить на них лавину огня.
   Пора уходить, подумал Дейл. Уходить. Но я почему-то не могу  двинуться  с
места. Он сжал руками виски. Да мне, в общем-то это и не надо. Я сделал свое
дело. Сейчас все будет кончено...
   Слишком тесен и страшен был контакт Дейла с кибером, чтобы вот так  сразу
прийти в себя и скакать по  скалам.  Умом  он  понимал,  что  овладевшее  им
гибельное безволие легко объяснимо: просто кибер ударил его, сильно  ударил,
и Дейлу стало плохо. Но поделать сейчас с  собой  он  ничего  не  мог.  Надо
собраться с силами и уходить, снова подумал он  и  не  сделал  ни  шага.  Он
повернул голову и встретил оживший и взбешенный взгляд Гриффитса. Капитан со
слюной выплевывал какие-то короткие слова, выпячивал  нижнюю  губу  и  тянул
руки к его шее. Дейл не пошевелился, он слушал себя. Он ждал момента,  когда
сможет подняться и... жить. Гриффитс схватил его за грудки:
   - Ты что же делаешь, сволочь?
   С резким шорканьем из-под кибера выстрельнули стальные суставчатые  спицы
и веером разлеглись по камням. Гриффитс вздрогнул  и  ослабил  хватку.  Люди
закричали  и  попятились.  Серая  прямоугольная  коробка   приподнялась   на
обретенных конечностях, в землю ударила реактивная струя. Коробка встала  на
попа,  повернулась  к  людям  торцом  и  вдруг...   Одно   мощное   движение
манипуляторов, и она врезалась в скалу! Из щелей обращенного к  скале  торца
вырвалось белое пламя, и Дейл  увидел,  как  поверхность  черного  камня  за
кибером стала таять...
   Утилизация горной породы! Конвертер заработал!  Кибер-убийца  заряжается!
Дейла как-будто кто-то подхлестнул изнутри,  силы  и  способность  двигаться
мгновенно вернулись. Беги! - закричал сам себе Дейл. -  Беги,  дурак!  Через
минуту будет поздно!
   Он ударил Гриффитса кулаком в живот, оторвал от себя его руки и  бросился
к каменистой гряде.
   - Стой, гад! Взять его! Стреляйте! - захрипел Гриффитс.
   Пули ударили в ногах у Дейла, мелкие осколки камней резанули по ногам. Он
споткнулся, но укрытие уже было рядом. Дейл с разбегу  ударился  ладонями  о
шершавую поверхность ближайшего валуна, совершил какой-то немыслимый  пируэт
и грохнулся на спину за спасительной  глыбой.  Оглушенный,  он  беспорядочно
задвигал руками и ногами и попытался встать. Ему нужно было  бежать  дальше,
скрыться в расщелине. Быстрее, от Гриффитса до тебя всего десять  шагов!  Он
поднялся на четвереньки и снова упал от острой боли в спине. И только сейчас
понял, как безумен был план его спасения.  Глупый  техник,  что  ты  можешь!
Играть в погони - не твое дело, если ты не  в  состоянии  даже  перепрыгнуть
через булыжник. Он бессильно застонал. Лежи тихо и жди смерти...
   Дейл перекатился на бок и, не в силах встать, лишь тяжело дышал и  слушал
топот бегущих к нему людей.
   - Сволочь!.. - услышал он громкий выхрип Гриффитса по ту сторону  камней,
с огромным трудом заставил себя сесть и поднял голову.
   И услышал, как кибер начал боевые действия.
   Громкое змеиное шипение заглушило собой все звуки. Люди остановились, как
вкопанные: топот, ругательства и лязг оружия смолкли. А потом  Дейл  услышал
взрыв, и крики  ужаса,  и  беспорядочные  команды  Гриффитса  и  стюарта,  и
раскаленный вихрь ворвался в проемы между камнями и жгучей плетью  хлестанул
по лицу. Превозмогая боль, Дейл пополз  к  расщелине.  Застрекотал  пулемет.
Дейл выглянул из-за камня.
   Первое, что бросилось ему в глаза -  несколько  пепельно-серых  пятен  на
середине пути от кибера к каменистой гряде. Дейл уже  видел  такие  пятна  -
там, на Земле, на  острове,  после  бойни...  Он  задохнулся.  Снова  ударил
пулемет. Вертлявый стюарт и двое уцелевших десантников залегли в  камнях  на
дальнем конце площадки и  вели  беспорядочный  огонь  по  киберу.  Еще  трое
забились в узкую пещеру под скалой и готовили к бою какую-то сборную пушку.
   Кибер вобрал свои лапы и, перейдя в горизонтальное положение,  завис  над
камнями на уровне человеческого  роста.  Пулеметные  пули  цокали  по  серой
поверхности корпуса и рикошетили в скалу. Вдруг в  щелях  робота  засверкали
белые молнии, он безошибочно развернулся к источнику стрельбы, и снова  Дейл
услышал  змеиное  шипение.  Идеально  ровный,  ослепительно-белый   стержень
выскочил  из  центральной  торцевой  щели  и  уткнулся  в  тело  одного   из
десантников. И раздался взрыв. И  Дейл  увидел,  как  отшвырнуло  в  сторону
стюарта, и как уткнулся головой в землю его контуженный товарищ...
   Дейл закусил рукав комбинезона, чтобы не закричать от  жалости  к  людям,
ужаса и ненависти к бездушной машине и  пополз  дальше.  До  расщелины  было
метров сто, не так уж далеко. Но боль в спине не отпускала,  острые  обломки
камней обдирали локти и колени, и он с каждой минутой терял силы.  Он  терял
силы, они уходили от  него,  как  вода  в  песок,  но  он  полз.  За  грядой
раздавались команды, стрекот пулеметов,  грохот  орудия  и  змеиное  шипение
кибера:  остатки  команды  Гриффитса  вели  свой   последний,   неравный   и
безнадежный бой. Дейл неожиданно по самые глаза погрузился в красный  вязкий
туман. Что это? Кровь!..  Его  затошнило...  Он  почти  терял  сознание,  но
все-таки полз, и уже ничего не слышал, кроме  криков  насмерть  перепуганных
людей, и ничего не видел, кроме пепельно-серых пятен, и плазменной стрелы  в
спине десантника, и изогнутого взрывом тела маленького стюарта. Внезапно  он
остановился и уткнулся лицом в ладони. Крупные  рыдания  сотрясли  тело.  Он
размазал слезы по щекам и зашептал:
   - Сами виноваты! Сами виноваты! Сами виноваты!..- Он  повторял  это,  как
заклинание, и старался унять убийственную жалость и чувство вины, и с  силой
ударял локтями по камням, делая себе больно. - Что я  мог  сделать,  а?  Как
иначе? - Он уже не смахивал текущие по обоженным щекам  слезы.  -  Дураки...
Золота захотели... Эх, вы!..
   - Ричардсон! - Слабый и хриплый голос  Гриффитса  был  почти  неузнаваем.
Дейл обернулся. Гриффитс лежал под валунами, в двадцати метрах, и смотрел на
Дейла какими-то странными глазами. Была в них и злоба,  и  беспомощность,  и
просьба о спасении. Дейл вгляделся повнимательнее. Гриффитс сжимал  в  руках
лазерный пистолет, но вряд ли мог им сейчас воспользоваться: он задыхался от
боли, разорванный до пояса комбинезон не скрывал опаленные волосы на груди и
обширную резаную рану на шее. Гриффитс повернулся, опрокинулся  на  спину  и
Дейл увидел, что капитан пытается  закрыть  рукой  рану  на  бедре.  Из  нее
обильно текла кровь.
   Дейл забыл про боль в спине и усталость. Ни  секунды  не  раздумывая,  он
подполз к Гриффитсу и зашарил у себя рукой на поясе: в поясную сумку  любого
десантного костюма была  вложена  аптечка.  Он  приподнял  Гриффитса  -  тот
навалился спиной на валун - и быстро обработал и перевязал его раны. А потом
осторожно вынул из бессильной руки пистолет и засунул в свою пустую  кобуру.
Гриффитс молчал, находясь в полуобморочном состоянии.
   - Вы можете двигаться, капитан? Нам  надо  укрыться  в  расщелине.  Скоро
робот начнет контрольное патрулирование.
   Гриффитс прошептал:
   - Порезало осколками... Ч-черт...
   Глаза его приняли осмысленное выражение и он увидел Дейла.
   - Что вы наделали, Ричардсон, - вяло воскликнул он. - Черт бы вас побрал,
что вы наделали!..
   Дейл раздраженно махнул на него рукой:
   - Не причитайте, Гриффитс. Мы объяснимся потом. Ответьте мне,  вы  можете
передвигаться?
   Гриффитс тяжело оперся рукой о его плечо и попытался встать:
   - Попробую...
   - Не вставайте , идиот. От вашей башки останется одна головешка!  Ползите
за мной!
   Он несильно толкнул Гриффитса в бок, тот перевалился на живот и застонал.
   - Доползете?
   Гриффитс хрипло дышал, собираясь с силами:
   - Да.
   - Поехали.
   Когда они доползли  до  расщелины,  звуки  боя  вдруг  резко  оборвались.
Змеиное шипение  эхом  отозвалось  в  узком  тоннеле  между  скалами.  Из-за
каменистой гряды больше не доносилось  ни  звука.  Дейл  обессиленно  уронил
голову на руки:
   - Все кончено... - он посмотрел на капитана. Воспаленные глаза  Гриффитса
были  сухи  и  злы.  Эта  глупая  злоба  вдруг  вызвала  у  Дейла   ответное
раздражение. Он схватил Гриффитса за рукав и притянул к себе:
   - Успокойтесь, Гриффитс, слышите, успокойтесь. Иначе я оставлю вас здесь,
на ужин этому... Думайте только о том, как нам добраться до  корабля.  -  Он
огляделся. - Нам надо найти какую-нибудь  пещеру.  Я  не  думаю,  что  кибер
способен видеть сквозь скалы.
   Через несколько метров они обнаружили глубокую  раковину  в  теле  скалы.
Достаточно глубокую для того, чтобы расположиться в ней вдвоем и  достаточно
узкую на входе, чтобы кибер не захотел уделять  ей  особое  внимание.  Дейл,
кряхтя, втащил Гриффитса в пещеру:
   -  Так  и  хочется  закрыть  за  собой  дверь...   Но   сойдет   и   так.
Располагайтесь, капитан. Нам предстоит долгое ожидание.
   - Откуда вы знаете?
   Дейл подтянул Гриффитса за плечи поближе к стене и посадил его поудобнее.
Сам расположился рядом, с  наслаждением  вытянул  ноги  и  осторожно  растер
поясницу:
   -  Я  исхожу  из  общих  соображений.  Программа  уничтожения  перестанет
работать только тогда, когда кибер удостоверится, что убивать больше некого.
Он должен порыскать, осмотреться. Только после этого  он  опять  перейдет  в
энергосберегающий режим и будет  ожидать  свои  новые  жертвы.  Тогда  мы  и
выберемся отсюда.
   - Ожидать жертвы? - воскликнул Гриффитс. - Вы сказали - ожидать?!
   Голос его звучал возмущенно и одновременно в нем сквозило изумление. Дейл
устало запрокинул голову, уперся макушкой в стену:
   - Я знаю, в чем вы хотите обвинить меня, Г