начиналась  таким образом, но с новой  болезнью все
было возможно. Дон опустился возле Спаркса на колени, открыв застежки своего
саквояжа. Достав датчик анализатора, он провел  тыльной  стороной ладони  по
лбу Спаркса и удивился. Кожа Спаркса была холодной, а температура совершенно
нормальной. Прежде  чем  Дон  успел  что-либо сказать, Спаркс открыл  глаз и
подмигнул Дону. В этот момент открылась дверь, и Дон опознал голос Курикки:
     -- Бросайте оружие, Дойле, и никому не будет причинено вреда.
     Дон  обернулся  и  увидел,   что  обстановка   изменилась,   словно  на
театральной сцене.
     Курикка остановился в дверном проеме, толкая перед собой обезоруженного
охранника из  коридора.  Он  держал в  руках большой  черный  автоматический
пистолет, твердо нацеленный на Дойле. Угалде стоял сейчас  за спиной второго
охранника, прижав острие кухонного ножа к его шее.
     -- Бросай  оружие!  -- прорычал Угалде  голосом,  резко отличавшимся от
того,  каким он обычно разговаривал.-- Или я загоню нож  тебе в глотку, и ты
мгновенно умрешь.
     Брусок лязгнул о палубу.
     Дойле заколебался, смутился, перевел взгляд  с одного на другого, затем
поднял пистолет.
     Пистолет старшины тут же  выстрелил,  и  Дойле  завыл от боли. Пистолет
выпал из его пальцев,  и  он  прижал  окровавленную  кисть  к  груди.  Кровь
медленно сочилась у него между пальцами.
     Спаркс моментально поднялся на ноги и, немного поаплодировав, поднял  с
пола оружие.
     Дон был потрясен.
     -- Курикка, как это ты устроил? -- спросил он.
     Старшина улыбнулся и опустил автомат.
     --  Благодарите  доктора  Угалде.  Он  все  это  придумал  и  руководил
контрзаговором.
     Сияющий  от удовольствия Угалде  слегка  поклонился,  когда  взоры всех
присутствующих обратились на него,
     -- В истории моей страны  полно прецедентов. Генерал Бригс, введенный в
заблуждение  революционными  традициями  моих  предков, обратился ко мне  за
помощью.  Я принял его  предложение,  потому  что он упустил из виду историю
контрреволюции на моей родине.
     Намного   легче   работать   изнутри   злонамеренной   организации.   Я
присоединился  и  вошел  к  нему в доверие,  а  затем  дождался ночи. Всегда
следует учитывать, что любые движения всегда легче разрушить в самом начале,
пока они еще  не успели окрепнуть. Ну,  а в этом случае нужно было,  если вы
извините  меня за  эти  слова, лишь  подождать удобного случая.  Как  только
генерал ушел и оставил с оружием своего приближенного -- Дойле, я понял, что
нам пора атаковать. Телефонный  звонок предупредил Курикку о его роли, чтобы
поделиться со  мной  сведениями, где  в капитанской  каюте спрятано  оружие.
Хорошо  хоть,  что не все  знают, что  на борту любого космического  корабля
всегда   имеется  некоторое   количество  оружия  на  случай  непредвиденных
осложнений. Сумасшествия  или  чего-нибудь  еще.  Весьма  предусмотрительно,
знаете. Затем раз, два, три -- Спаркс по сигналу падает и вас вызывают сюда.
Прибывает старшина Курикка, и дело сделано.
     -- Не совсем. Вы все еще имеете дело со мной.
     В дверях с побледневшим от гнева лицом стоял генерал Бригс.
     Он шагнул в комнату и хладнокровно стал оглядываться по сторонам.
     -- Вы оказались неспособными  скрыть этот маленький  заговор,--  сказал
он.-- Меня  проинформировали  о  нем  сразу же,  как  только доктор  покинул
лазарет.  Всегда  имелся  шанс,  что  этот  сумасшедший в  припадке  безумия
попытается снова вернуть власть над судном. Этого не должно произойти.
     Он  указал  назад  на  дверь, где  ждало  множество  людей, вооруженных
дубинами и стальными полосами.
     -- А теперь сложите  свое оружие,  и не будет никакого насилия.-- Бригс
даже  снисходительно  улыбнулся.--  Сделайте это сразу, и не будет  никакого
кровопролития, никаких ответных мер. А сейчас -- руки прочь от этого ружья!
     Он поднял руку  и  двинулся  к Курикке. Сразу же старшина  поднял  свой
автомат и уставил ствол прямо в лоб генералу.
     -- Еще один шаг, и вы умрете.
     Генерал остановился.
     -- Я  хочу избежать  кровопролития,--  сказал он.-- Это  ваш  последний
шанс.  В  моем  пистолете  хватит  пуль,  чтобы  перебить  вас  всех,  и  мы
решительные люди.
     Все  в рубке  не  шевелясь  следили друг  за другом и за  двумя людьми,
вставшими один против другого.
     -- Этого не произойдет, Бригс,-- сказал Дон властным и твердым тоном.--
Вы обманщик, и вы  это знаете.  Жестокий, злобный  и ничтожный человечишко и
неуклюжий  пират,  к тому же. Никто не станет  умирать ради  вас. Я  капитан
этого корабля  и обещаю отнестись  снисходительно  к лицам, если  они тут же
бросят оружие.
     -- Не слушайте его,-- закричал трескучим  от ярости голосом Бригс. Лицо
его залила краска.-- Хватайте их! Атакуйте!
     Но  слова Дона разрушили  чары, и вооруженные люди заколебались. Они бы
дрались за свои жизни, если бы от этого что-то изменилось. Если бы они могли
выиграть. Но они не могли встать лицом к лицу с черной смертью, глядевшей из
дула  автомата  Курикки.  Они  обеспокоенно  переступали  с  ноги  на  ногу,
поглядывая друг на друга, но никто из них не решался выступить вперед.
     -- Трусы!  -- прохрипел генерал Бригс. Он нагнулся и подхватил стальную
плиту, брошенную ранее охранником.-- Нет мужчин среди вас! Следуйте за мной,
он не  станет  стрелять,  хладнокровно убивая вас. Он  еще больший трус, чем
вы.-- Генерал начал продвигаться вперед.
     --  Не  стал  бы, если  бы был вами,--  резко  ответил старшина и взвел
затвор. В тишине громко клацнуло, и автомат был готов к стрельбе.
     -- Вы не выстрелите,-- прохрипел Бригс.
     -- В  кого-нибудь  другого,  но не в  вас,-- ответил  старшина, опуская
автомат.-- Я хочу видеть вас стоящим перед судом.
     Издав победный вопль, генерал попытался опустить свою импровизированную
дубину на голову старшине.
     Для такого крупного парня, старшина двигался весьма и  весьма проворно.
Что-то  в  нем  было от  большой  кошки. Он  сделал всего  один шаг назад  и
сблокировал   этот  сокрушительный  удар  своей  поднятой  рукой,   позволяя
предплечью генерала врезаться в рукоять автомата. Раздался вопль,  и  полоса
выскользнула из разжавшихся  парализованных пальцев генерала.  Развернувшись
на носках,  Курикка  нанес  короткий,  свирепый  удар  кулаком  в  солнечное
сплетение. Генерал сложился  пополам и рухнул на палубу. Курикка,  больше не
обращая на него внимания, навел свой автомат на стоящих в коридоре людей.
     -- Сейчас я пристрелю каждого, кто не бросит оружия! Ну!
     Не было никакого сомнения, что он выполнит свою угрозу. Полосы и дубины
лязгнули о пол, и с бунтом было покончено. Курикка перевел взгляд на то, что
еще было генералом, и его лицо искривила насмешливая улыбка.
     -- Вы не представляете, какое удовольствие мне доставили,-- сказал он.
     Дон  подошел к скрюченному в кресле  Дойле и заметил аккуратное пулевое
ранение у него в предплечье.
     -- Я  чемпион страны  по стрельбе из  пистолета,-- заявил  Курикка,-- и
никогда не промахивался.
     Дон насыпал на рану  антибиотик и вскрыл перевязочный пакет. Как только
пальцы его коснулись кожи Дойле, он резко отпрянул и натянул на его запястье
анализатор.
     -- О, Дойле заразился,-- сказал он,-- температура 41 градус.
     --  Я не удивлен,-- сказал доктор Угалде.--  Я не  хотел говорить этого
раньше,  так  как  это могло  быть  вызвано только  волнением.  Но  теперь я
вынужден признаться, что моя  температура  в  последние  часы несколько выше
нормы, и я ощущаю явные боли неприятного свойства.
     -- Курикка,-- быстро произнес  Дон,-- нам нужно как можно  скорее найти
этот метеорит. Время уходит.
     Они посмотрели  Друг на Друга, и каждый мог  увидеть  в  глазах другого
отражение собственных страхов.

13

     -- Еще одна самоделка,--  заметил Спаркс.--  Как  вы думаете, это будет
работать?
     -- Она ведь  собрана тщательно, не так ли? -- заметил  Дон, стараясь не
падать духом, взирая на коллекцию набранного отовсюду оборудования, небрежно
расставленного вокруг крошечного верстака  в большой лаборатории.-- В теории
все верно, и ее схема  одобрена в госпитале Марсианского центра. Они собрали
дубликат, и  она прекрасно  сработала  на контрольном прогоне. Если мы будем
следовать  инструкции, то сможем  размножить любое  ДНК,  которое найдем,  и
приготовим сыворотку. Если мы что-нибудь найдем,-- добавил он про себя.
     Вся  лихорадочная   деятельность   последних   десяти   часов  окажется
бесполезной, если на корабле не будет найден метеорит.  Или если его  теория
окажется  ошибочной,  и этот кусок скалы не имеет к его болезни ни малейшего
отношения. Здесь было слишком много если...
     Но это был их единственный  шанс. Когда вошел Курикка, Дон уже всовывал
ногу в  скафандр. Курикка,  одетый в скафандр  с  открытым шлемом, держал  в
руках стальную канистру.
     -- Надеюсь, она достаточно велика,-- сказал он.
     -- Должно быть. Она больше входного отверстия, проделанного метеоритом,
так что бы мы ни нашли, это должно уместиться в ней. Как она действует?
     Курикка  отщелкнул  плоскую  металлическую  крышку,  прикрепленную   на
размещенных сбоку шарнирах.
     --  Достаточно  просто.  Мы  поместим метеорит внутрь, а затем  покроем
поверхность  крышки  биоэпоксидным клеем. Это вещество прекрасно работает  в
вакууме. Через  две  минуты  канистра станет  совершенно  герметична.  Чтобы
достать из нее метеорит, нам придется ее разрезать. Но это не проблема.
     --  Как только мы найдем метеорит, все перестанет быть проблемой.-- Дон
загерметизировал скафандр и потянулся к шлему.-- Пошли.
     -- Сколько сейчас больных? -- спросил Курикка.
     -- Я бросил счет на шестидесяти.  Больше половины людей на  борту. Трое
уже умерли.
     Весь путь до лифта, ведущего к  центральной трубе, они проделали молча.
Послышался скрип ведущих шестерен, и лифт начал двигаться к центру  корабля.
Вес их все уменьшался, и когда лифт остановился, они просто выплыли из него.
Дон  следовал сзади,  так  как двигался намного  медленнее, чем  привычный к
условиям невесомости старшина, легко  плывущий  по  воздуху с помощью редких
прикосновений  к направляющим поручням. Когда  Дон настиг его, старшина  уже
открыл воздушный люк шлюза..
     -- Мы войдем в трюм как можно ближе к точке, где в него попал метеорит.
Всего в тридцати футах отсюда мы наварили заплату на С-палубу. Но мы ни разу
не входили в трюм. Мы проследили путь метеорита изнутри судна. Я  понятия не
имею, на какую  глубину он проник в трюм. Мы только знаем, что он оттуда  не
вылетел.
     --  Внутри  корабля, если он вылетел  вбок, не пронзая палубы, разве мы
могли бы узнать об этом?
     --  Нет,-- мрачно  ответил  Курикка.-- Мы  можем только надеяться,  что
этого не произошло. Герметизируйте скафандр. Я начинаю откачку воздуха.
     Они защелкнули щитки лицевых  линз и начали молча ждать, пока закроется
дверь и из шлюза будет откачан воздух. Когда это произошло, вспыхнул зеленый
сигнал и автоматически открылась вторая дверь. Он вплыл в темноту громадного
люка.
     Это был кошмарный мир света и тени, когда они отошли на несколько футов
от  края двери.  В лишенном  воздуха и  веса трюме любое темное  пятно могло
оказаться и тенью, и жидкостью,  и не было  возможности определить это, пока
не прикоснешься ладонью,  либо не  направишь  на него  луч света. В их шлемы
были вделаны фонари, но Дон  обнаружил, что  ими трудно пользоваться.  И он,
ухватившись  за стальную скобу, попытался  вернуть себе  чувство ориентации.
Старшина  поплыл  вверх, и  его  фонарь  давал узкий  луч  света. Голос  его
загремел в наушниках Дона.
     -- Вначале это трудно, но вы скоро освоитесь.
     -- Здесь нет ни верха, ни низа, и как только я начинаю двигаться, сразу
же теряю ориентацию.
     -- В этом  вы не  одиноки, сэр. Со всеми в первый  раз происходит то же
самое. Вам следует сконцентрировать свое внимание  на  каком-либо предмете и
игнорировать   все   остальное.   Сейчас   я  медленно  двинусь  в  заданном
направлении, а вы следуйте за мной. Сфокусируйте свой взгляд на мне, на моей
спине.  Если вы захотите на что-то взглянуть, поворачивайте  глаза, а не всю
голову. Готовы?
     -- Готов. Поехали.
     Курикка   двинулся   вдоль   балки,  направляя  свое  движение  легкими
прикосновениями к ней. Здесь было  очень тесно,  и по обе стороны  теснились
большие контейнеры неясной из-за тьмы формы. Старшина добрался до поперечной
балки и,  развернувшись,  последовал  вдоль  нее.  Над его  головой тянулась
ровная плоскость, и он все время освещал ее лучом фонаря.
     --  Взгляните  сюда,--  сказал  он,  показывая  на  разрыв  в  металле,
заделанный с обратной стороны блестящей плитой.-- Вот здесь он и прошел. Это
та заплата, что мы наложили на палубу.
     Они повернули головы, и лучи света пересекались на поверхности стоящего
перед ними алюминиевого контейнера.  В  нем  виднелась  черная дыра  в  виде
диска.
     -- Что это? -- спросил Дон.
     --  Неважно. Но прежде чем перерывать этот контейнер, давайте убедимся,
что  он внутри.  Оставайтесь здесь, в одиночку  я  смогу  двигаться  немного
быстрее. Я хочу осмотреть всю оболочку этой штуки.
     Старшина был прав, так будет быстрее. Дон осветил дыру,  но внутри была
лишь тьма.
     --  Я  обнаружил  выходное  отверстие,--
  признался  голос  у   него  в
наушниках.-- Сейчас я приведу вас сюда.
     Метеорит  вылетел  из  контейнера  и  нырнул  в  соседний  люк,  плотно
упакованный в сеть из пластиковых нитей.
     -- Одежда,--  произнес  старшина,  прочитав  этикетку.--  Нам  повезло.
Внутренние   слои   замедлят,  а  возможно  и  вовсе  остановят  эту  штуку.
Воспользуйтесь своим ножом, разрежем сеть и вытащим этот тюк.
     Разрезать   пластик  оказалось   несложно,  но  вытащить   тюк,  плотно
запакованный среди других, оказалось практически невозможным делом.
     --  Нам  придется  освободить  все  тюки,--  сказал  Курикка,  разрезая
канат,-- а потом растащить их в разные стороны.
     Тюки,  по  мере  ослабления  стягивающих  их канатов, начали  двигаться
самостоятельно,  наползая один на другой и сталкиваясь друг с другом. Вскоре
вокруг них, мешая им и  нанося  удары в спину, плавали тюки. Когда  давление
ослабло,  Курикка  и  Дон  ухватились  за  нужный  тюк  и  вытащили  его  из
контейнера.
     В тюке имелось выходное отверстие.
     -- Метеорит прошел в соседний трюм,-- констатировал Курикка.
     Мешающие  тюки  летали  вокруг,  замедляя  движение.  Второй  слой  был
упакован еще более плотно.
     -- Нам никогда не освободить его,-- сказал Дон.
     -- Возможно, нам это и не потребуется,--  сказал старшина,-- Взгляните!
-- он  направил в  отверстие луч  фонаря, и  свет  отразился от  шероховатой
поверхности.-- Он здесь, внутри!
     Резким ударом  ножа он раскроил тюк, и  тяжелое обмундирование  потекло
вниз.  Роясь  словно  мыши  в  зерне,  они  разбрасывали  обмундирование  по
сторонам, зарываясь все глубже и глубже, пока не добрались до метеорита.
     -- Вот он! -- произнес Дон. Он был  совершенно опустошенный и ничего не
чувствовал.
     Метеорит  выглядел  совершенно  банально. Грязный  обломок  скалы.  Дон
оценивающе  ткнул  его своим ножом, и он тут же  всплыл вверх, поворачиваясь
при  подъеме.  Когда метеорит повернулся, стала видна его обратная  сторона.
Она была вогнута и покрыта линиями белесых кристаллов.
     -- Банку, быстро,--  приказал Дон, отпрянув назад.-- И не касайтесь его
своими перчатками.
     -- Эти  кристаллы, они как раз вам и нужны? --  спросил старшина, ткнув
ножом метеорит так, чтобы он вплыл в контейнер.
     -- Я думаю и надеюсь на это,-- Дон был залит потом, голова кружилась.--
Запечатывайте контейнер.
     Слегка  надавив  на тюбик с  биоэпоксидным клеем, старшина  выдавил  на
кружку кружок клея и с легким хлопком закрыл ее. Затем с силой прижал крышку
и проверил, заполнил ли клей щель по окружности.
     -- Всего через две минуты он станет тверже стали,-- пообещал он.
     -- Хорошо. Давайте оставим здесь наши ножи, так как они могут оказаться
зараженными.  И будем осторожны при снятии  наших скафандров, они  наверняка
касались зараженных ранее материалов.
     -- Верно. Следуйте за мной. Эта штука застынет раньше, чем мы доберемся
до шлюза.
     И  он  начал  продираться  сквозь  плавающие  тюки  с  одеждой,  и  Дон
последовал за ним.
     -- На что похож этот смертельный вирус? -- спросил  старшина, когда они
уже находились в шлюзе и воздух начал заполнять его.
     --  Понятия не имею.  Он может не  походить  ни  на что  известное нам.
Возможно  --  эти кристаллы,-- Дон провел перчаткой по всему шлему,  пытаясь
удалить  пленку воды, сконденсировавшуюся на нем, когда в  камеру был впущен
воздух.-- Когда мы сможем открыть скафандры?
     -- Не раньше, чем вспыхнет зеленый сигнал. Мы сделаем  это после выхода
из шлюза. Сейчас металл холодный и может обжечь нас.
     Как только открылся внутренний шлюз и они  выплыли в центральную трубу,
Дон протянул руку.
     --  Давайте контейнер  мне,--  сказал он.-- Затем отплывите в сторону и
снимите  скафандр,  не  касаясь  его внешних  стенок. Если  вам  потребуется
помощь, я  просто  стяну  его. Затем покиньте это  место  и  возвращайтесь в
рубку. Я последую за вами, как только вы уйдете.
     -- Вам  потребуется помощь, чтобы снять  свой скафандр,-- запротестовал
Курикка.
     -- Нет,  не нужна. Я  не  боюсь  заражения. Я достаточно  опытный врач,
чтобы установить симптомы. И я не боюсь подхватить эту болезнь, потому что я
уже подхватил ее.

14

     Они могли  бы  наполовину достигнуть своей цели днем раньше,  когда они
собирались  изолировать  незараженных  людей  от  зараженных, а  сейчас  уже
четверо из каждых пяти лежали внизу с большой температурой.
     Марс был всего  в двух  днях полета. Там уже стояли  наготове ракеты  с
добровольцами: врачами  и медицинскими сестрами.  Никому не  будет позволено
покинуть  "Иоган Кеплер".  Он был  зачумленным  кораблем  и  будет  заперт в
карантине до тех  пор, пока не будет  найдено средство --  если когда-нибудь
будет найдено -- лекарство от этой болезни. На его борт можно доставить все,
что угодно: пищу, лекарство, оборудование. Но ничего нельзя будет вывезти.
     На борту уже двадцать два мертвеца.
     Дон принял еще  одну обезболивающую таблетку и влажным полотенцем вытер
лицо. Он  уже  принял  намного больше таблеток, чем это  было позволено,  но
отдавал себе отчет в  том, что ему нельзя свалиться. Не сейчас. Оборудование
расплылось  у него  в  глазах,  и Дон, прищурясь, вернул резкость в  окуляре
микроскопа.
     -- Доктор, давайте это сделаю я,-- предложил Рама.
     --  Если вы еще не заразились, то не имеете  никакого права  находиться
здесь.
     --  Это  не  важно,  сэр.  В  любом случае  один-единственный  человек,
способный  мало-мальски  помочь   вам  --   это  я.  Каковы  сейчас  условия
дублирования?
     -- Не знаю, я уже давно  не уверен, идет ли вообще этот процесс, и есть
ли вирус  в  этом растворе. У нас нет подопытных кроликов, кроме самих себя,
чтобы проверить это. Но я  растворил эти кристаллы  в питательных растворах,
причем  в  разных и при  разных  температурах. Я  отфильтровал их,  смешал и
пропустил полученную  жидкость  сквозь  эти  аппараты.  Не знаю,  может, это
просто чистая вода.--  Он захрипел и закашлялся, затем  снова потрогал  свой
лоб.-- Как дела в рубке?
     --  Я  только  что  беседовал  с   ними.  Там  главстаршина  Курикка  и
вычислитель Бойд. Ни один из них пока не  заболел. Так что они уверены,  что
доведут корабль.  К несчастью, я должен сообщить, что доктор Угалде в  коме,
так что он не  сможет  помочь. Но Марсианский центр  заверил, что они  могут
действовать через наш компьютер. Они проведут финишное маневрирование даже в
том  случае,  если в рубке  вообще никого не  останется.  Ост