онь пулеметов, куда более губительный при стрельбе в упор, чем огонь любой пушки. Под вопли и истошное ржание люди и кони на полном скаку валились поперек дороги, покрасневшей от крови.
     Не уцелел ни один.
     Генерал Шерман сошел с мостика, чтобы присоединиться к офицерам своего штаба, ждавшим его на берегу.

***

     Атаку возглавил крейсер Ее Величества "Ехидный", гордость британского флота. Взяв на бот лоцмана у Дангнесса, он величаво пошел на скорости в пять узлов по главному фарватеру Темзы.
     Остальные броненосцы, вереницей вытянувшиеся позади, повторяли его маневры. Заряженные орудия "Ехидного" могли открыть огонь в любую секунду; крейсер готов был встретить вызов любого броненосца янки и воздать ему по заслугам.
     Со своего места на крыле мостика капитан первым увидел поджидающего врага, как только судно обогнуло последнюю излучину реки перед Тилбери-фортом, - четверку американских кораблей, четыре черных неуклюжих громадины, цепью выстроившиеся поперек реки.
     - Открыть огонь, как только наведете орудия на цель, - приказал капитан, глядя на врага в бинокль. Подобных кораблей ему до сих пор видеть не доводилось. Куда ни посмотри, сплошная броня, ни единого орудийного порта. Раздался оглушительный грохот выстрела носовой артиллерийской башни, заставивший содрогнуться все могучее судно.
     Отличный выстрел! Капитан видел, как фугасы разорвались, врезавшись в броню одного из кораблей в середке цепи. Но когда дым рассеялся, на броне не осталось даже выщербинки - и вдруг из-за нее поднялась струя черного дыма.
     Мелькнул в поле зрения чудовищный снаряд, взмывающий по высокой дуге; в верхней точке он будто завис на мгновение - и обрушился вниз. Слева по носу вырос громадный фонтан воды, окатив весь бак.
     Но не успел еще первый снаряд упасть, как следом устремился второй, угодивший прямо посередке "Ехидного". Чудовищный взрыв разломил корабль надвое.
     Прочно встав на якоря, батареи мортир были не менее губительны для тихоходного врага, чем для сухопутных крепостей. Не прошло и минуты, как смертельно раненный стальной корабль опустился на дно реки. Остатки атакующего флота поспешно ретировались в окружении мощных столбов воды, вздымаемых снарядами.
     Тылы Шермана были надежно прикрыты. Пока плавучие батареи на месте, ему нечего опасаться нападения с реки.

ШТУРМ БУКИНГЕМСКОГО ДВОРЦА

     Все больше и больше транспортеров пулеметов Гатлинга выныривало из недр "Атласа", с рокотом скатываясь на набережную. Те, что стояли в самой глубине трюма, подымались с яруса на ярус по внутренним аппарелям, связывающим палубы между собой.
     Теперь на приколе остался один лишь "Атлас". Броненосцы заняли позицию посреди реки, а транспорты у причалов высаживали на берег солдат. Пока первую пушку спускали на набережную, стрелковые полки уже построились в боевые порядки. Конюхи подвели Шерману и его штабу лошадей; вспрыгнув в седло, генерал почувствовал себя куда уверенней.
     - Мы послали подразделения на эти улицы, ведущие к Уайтхоллу, - доложил адъютант, указывая положение войск на карте. - Наши люди займут оборонительные позиции в зданиях по обе стороны. Внезапных атак кавалерии с этого направления больше не будет.
     Шерман одобрительно кивнул.
     - Эти войска на площади Парламента следует нейтрализовать, - указал он на карте. - Затем "гатлинги" могут занять вот эти оборонительные позиции в тамошних зданиях.
     - Нас обстреливают из Вестминстерского аббатства, - доложил офицер.
     - Отвечайте тем же, - холодно бросил Шерман. - Раз уж они так решили, то мне жизни наших людей дороже древнего памятника. Я хочу, чтобы все пункты обороны были подавлены до того, как мы двинемся на Пэлл-Мэлл. Атака пойдет по двум направлениям - здесь и вдоль этой дороги... ее в самом деле называют аллеей Птичьих Клеток?
     - Так точно, сэр, Бердкейдж-Уок.
     - Ладно. Штаб присоединится к колонне там, дайте об этом знать атакующим подразделениям. Доложите, когда будете готовы.

***

     Грохот пушек и неистовый треск винтовочной стрельбы были прекрасно слышны в Букингемском дворце. По ту сторону Сент-Джеймс-парка, над деревьями, к облакам вздымались клубы дыма. Бледная как плат королева Виктория стояла на балконе, недоверчиво качая головой. Это все понарошку, этого просто не может быть. Снизу доносился цокот копыт и перестук колес по брусчатке двора. Она слышала молящие призывы фрейлин, но не тронулась с места, даже когда одна из них набралась наглости притронуться к ее рукаву.
     Тут от двери позади нее донесся мужской голос, заглушивший визгливые причитания.
     - Пойдемте, Ваше Величество. Кареты прибыли.
     В голосе герцога Кембриджского сквозили нотки нетерпения. Будучи кузеном Виктории, он был близок с ней настолько, что мог взять ее за руку.
     - Дети уже отправились. Мы должны последовать за ними.
     Дети! Упоминание о них заставило королеву прийти в себя и ощутить необходимость перейти к каким-то действиям. Отвернувшись от окна, она позволила герцогу вывести себя из комнаты.
     Он ушел вперед, оставив Викторию на попечение фрейлин.
     Сделать ему предстояло многое, а времени было в обрез. Когда лакей деликатно растолкал его нынче утром, мысли у него все еще путались от усталости, и он не сразу взял в толк, что стряслось. Военные корабли? На Темзе? Но бригадный генерал Соммервилл мигом все разложил по полочкам.
     - Атаки в центральных графствах - и даже захват Плимута - были проведены только для отвода глаз. И янки своего добились. Сейчас они идут вверх по Темзе, целя в Лондон.
     - Тилбери. Форт их остановит.
     - Искренне надеюсь, но полагаться лишь на упования нельзя. Покамест все вторжение шло, как запланировали они. Боюсь, у них имеется способ нейтрализации форта. Лондон надлежит оборонять, и я приложил к этому все усилия. Гвардия поднята по тревоге, и я послал за подкреплением. Теперь же нам следует позаботиться о спасении правительства - и королевы. Вы обязаны убедить ее, что ради своей же собственной безопасности она должна уехать.
     - Уехать? Куда?
     Нынче с утра герцог соображал еще медленнее, чем обычно, и Соммервиллу стоило немалых трудов удержаться от гневных ноток.
     - Покамест в Виндзорский замок. Премьер-министр со своим кабинетом может присоединиться к ней там. Так мы сможем избежать непосредственной угрозы и разработать дальнейшие планы, когда королева будет в безопасности. Вас она послушает. Вы обязаны убедить ее, что сие - надлежащий образ действий. Нас атакуют превосходящие силы противника. Если ее схватят в Букингемском дворце, война будет проиграна, даже толком не начавшись.
     - Да, конечно, - герцог потер подбородок, и под пальцами захрустела щетина. - Но как быть с обороной города?
     - Здесь сделано все, что только возможно. Под вопросом только безопасность королевы.
     - Да, - согласился герцог, не без труда поднимаясь на ноги. - Вызовите мою карету. Я возьму это дело в свои руки.
     В Букингемском дворце часы пролетели, как минуты. Герцог поднял гвардейскую кавалерию, отдав приказ не покидать седел и быть наготове.
     И вот настало время уезжать. Канонада звучит все громче и ближе. Да, пора, уже захлопнулась дверца последнего экипажа. Под щелканье кнутов и цокот копыт они прокатили по двору, выехали через Букингемские ворота и устремились на запад, подальше от опасности.

***

     Сопротивление британских войск в окрестностях площади Парламента почти прекратилось.
     Существам из плоти и крови было просто невозможно устоять перед наступающими машинами, пулеметами Гатлинга и сокрушительными залпами скорострельных винтовок американских войск.
     Принимая поступающие донесения к сведению, генерал Шерман отдавал лаконичные приказы.
     Эти ветераны знают, что делать. Не прошло и часа, как противника оттеснили в Сент-Джеймс-парк, и все было готово к последнему приступу.
     Написав приказ, Шерман отдал его дожидавшемуся всаднику.
     - Полковнику Фостеру у Арки Адмиралтейства. Пусть выступает, как только увидит, что мы тронулись.
     За время короткой передышки к транспортерам "гатлингов" поспешно принялись доставлять боеприпасы. Заодно лошади подвезли телегу, нагруженную бочками с жидким топливом для наполнения их опустевших баков. Дочитав последний рапорт, Шерман кивнул.
     - Трубите атаку.
     Эхо горнов, отдавшееся от стен, потонуло в реве двигателей заводящихся транспортеров "гатлинга". От переклички их выхлопов по площади потянулись облака синеватого дыма - и наступление началось.
     Для обороняющихся это означало лишь муки и гибель. Бронированные спереди, сеющие свинцовую смерть транспортеры покатили к возведенным впопыхах баррикадам, безжалостно истребляя укрывшиеся за ними войска, пока бесполезная ответная стрельба не стихла. Пехотинцы с энтузиазмом растащили баррикады, открыв проходы, и самоходная техника двинулась вперед.
     Когда впереди показался Букингемский дворец, последовала еще одна кавалерийская атака с Бердкейдж-Уок, не более успешная, нежели предыдущая; отступить удалось лишь горстке изрядно потрепанных защитников дворца.
     Транспортеры "гатлингов" шли впереди пехоты, задержавшись лишь перед самым дворцом.
     Гвардейский полк держал героическую оборону, но остановить американские пули тонкие стальные кирасы не могли. Атакующие хлынули в дворцовые ворота; обороняющиеся внутри самого дворца задержали их лишь на минуту. Губительный огонь "гатлингов" сокрушил окна нижнего этажа, сея смерть направо и налево, и начал взбираться все выше, отыскивая защитников, засевших на верхних этажах. И с громовым "Ура!" пехота ворвалась во дворец.
     Когда генерал Шерман со своим штабом минут через пять въехал на дворцовый двор, битва уж подошла к концу. Мощенная булыжником площадь была завалена трупами. Тут и там санитары оказывали медицинскую помощь немногочисленным защитникам дворца, оставшимся в живых. Двое американских солдат, закинув винтовки за плечи, вышли через парадное крыльцо, ведя между собой элегантно одетого человека с белой тряпкой в руках.
     - Вышел прямиком на нас, генерал, размахивая этой вот скатеркой, - доложил капрал. - И заявил, что оченно хочет поговорить с начальством.
     - Кто вы? - холодно осведомился Шерман.
     - Конюший Ее Величества королевы Виктории.
     - Отлично. Отведите меня к ней.
     Тот подтянулся, стараясь совладать со своими трясущимися конечностями, стоя лицом к лицу с вооруженным врагом.
     - Сие невозможно. Ее здесь нет. Пожалуйста, прекратите штурм и бессмысленные убийства.
     - Где она?
     Конюший окостенел, поджав губы. Шерман хотел было начать допрос, но раздумал и обернулся к начальнику штаба.
     - Допустим на время, что он говорит правду. Обыщите дворец, поговорите со слугами, выясните, куда отправилась королева. А покамест я размещу свой штаб здесь.
     - Смотрите, генерал, вон туда! - крикнул один из офицеров, указывая на крышу Букингемского дворца. Все услышавшие обернулись в указанном направлении.
     Выбравшийся на крышу американский солдат спускал развевавшееся там знамя. Полотнище порхнуло вниз вдоль фасада и смятой тряпкой легло на камни. А его место занял звездно-полосатый флаг. Из глоток видевших это солдат вырвались оглушительные вопли ликования, и даже Шерман с улыбкой кивнул.
     - Великий миг, великий день, сэр! - воскликнул начальник штаба.
     - Действительно, Энди, воистину так.

ДЕРЗКИЙ ПОБЕГ

     Из своего окна, выходящего на Уайтхолл, бригадный генерал Соммервилл видел битву за Лондон как на ладони. Известив о надвигающейся угрозе гвардейскую кавалерию и пехоту, все войска, обороняющие город, он утратил контроль над дальнейшим развитием событий. Со стороны набережной постоянно долетал треск выстрелов, от площади Парламента слышалась канонада. Он проводил взглядом лихих кавалеристов, рысью проехавших мимо, сверкая шлемами и кирасами. Уже во второй раз он видел кавалерийскую атаку на врага; из первой волны не вернулся никто.
     Теперь Соммервилл смотрел на жалкие остатки войска, возвращающиеся из боя. Зрелище жуткое, но он не мог отвести глаз. Уж если перед врагом не могут устоять наилучшие солдаты страны - есть ли вообще хоть какая-нибудь надежда?
     Он узрел кровавую катастрофу, погибель и разрушение. Это конец. Из этих мрачных раздумий его вырвал стук в дверь. Обернувшись, он увидел, как вошедший старший сержант Браун вытянулся и отдал честь.
     - Что такое, сержант? - собственный голос донесся до Соммервилла будто издалека; рассудок его был все еще подавлен только что увиденными ужасами.
     - Разрешите присоединиться к обороняющимся, сэр.
     - Нет. Вы понадобитесь мне, - Соммервилл произносил слова механически. С трудом взяв себя в руки, он начал думать о том, как быть дальше. В Лондоне ему делать больше нечего. Однако - да-да - он еще может принести пользу в этой войне, в обороне страны. Смутное представление о том, что надлежит сделать, уже возникло - пока лишенное конкретных деталей, но сулящее надежду. Главное, ясно, что следует сделать для начала: бежать. Тут до него дошло, что сержант все еще стоит навытяжку, дожидаясь окончания реплики.
     - Вольно! Нам с вами надо выбраться из города и присоединиться к войскам Ее Величества, где мы можем принести больше пользы. - Тут его взгляд упал на алый китель бравого вояки с целым иконостасом медалей. В таком виде покидать надежные стены здания нельзя. - Вы тут не держите какого-нибудь другого платья?
     Вопрос огорошил солдата, но он все-таки кивнул в ответ.
     - Да кой-чего из штатского, сэр. Одеваюсь в него, когда не на службе.
     - Тогда надевайте его и возвращайтесь, - бригадный генерал оглядел собственный мундир. - Мне тоже понадобится какое-нибудь платье. - Вытащив из кармана несколько фунтов, протянул их сержанту. - Мне нужны брюки, сюртук, плащ.
     Поищите что-нибудь моего размера у клерков.
     И обязательно заплатите им за одежду. А после принесите мне.
     Старший сержант Браун козырнул, напустив на себя молодцеватый вид. Соммервилл автоматически ответил на приветствие, но тут же окликнул Брауна:
     - Покамест покончим с воинскими приветствиями. Мы станем рядовыми обывателями. Не забывайте об этом.
     Отдав Брауну деньги, он понял, что в бумажнике их осталось всего ничего. А ведь деньги понадобятся, чтобы организовать побег из города, - небось еще и немалые. Ну, это дело легко поправимое. Пройдя по коридору и поднявшись на один лестничный пролет, он вошел в кабинет главного казначея.
     В коридорах и кабинетах царило запустение; все либо глазели из окон, либо бежали от греха подальше. Поставив на место опрокинутый стул, он через всю комнату прошел к большому сейфу.
     Ключ от сейфа, привешенный к кольцу, лежал в кармане; генерал без труда отпер и распахнул дверцу. Лучше всего золотые гинеи - монеты, встречающие радушный прием повсюду. Он взял тяжелый мешочек, глухо звякнувший, когда Соммервилл бросил его на стол. Нужно еще что-нибудь, чтобы нести деньги. Распахнув гардероб, обнаружил там за зонтиками саквояж. Лучше не придумаешь. Бросил в него два мешочка с монетами, закрыл было - но тут же открыл снова, чтобы взять из одного мешочка пригоршню монет и сунуть в карман.
     В свой кабинет он успел вернуться еще до прихода Брауна, одетого в штатское, с охапкой вещей в руках.
     - Не высшего качества, сэр, но чего другого этого размера я не сыскал.
     - Это вполне подойдет, старший... Браун. Понесете саквояж. Осторожно, там золотые монеты.
     - Есть, сэр... - частый треск выстрелов, донесшийся из открытого окна, не дал ему договорить. За ним последовал какой-то оглушительный рев; такого им еще слышать не доводилось.
     Соммервилл с Брауном пересекли комнату, чтобы осторожно выглянуть на улицу. И молча воззрились на диковинные повозки, проезжавшие внизу.
     Колеса-то у них имелись - но тащили их не лошади, они двигались сами собой, при помощи каких-то внутренних штуковин, оставляя за собой шлейфы густого дыма. Они-то и были источником странного тарахтения. В задней части каждой повозки ехал солдат в синем мундире, каким-то образом направляя ее.
     А впереди, сгорбившись за броневым щитом, ехал канонир. Ближайший дернул за рукоятку своего скорострельного оружия, разразившегося свинцовым градом.
     Пули разбили стекло прямо у генерала над головой, и он поспешно отпрянул от окна, лишь мельком увидев атакующие войска, следующие за пулеметами Гатлинга.
     - Идут в сторону Пэлл-Мэлл, - угрюмо проронил Браун. - Будут штурмовать дворец.
     - Несомненно. Нам надо выждать, пока пройдут отставшие, а после увязаться за ними. Мы идем на Стрэнд.
     - Как прикажете, сэр.
     - Затем надо найти кэб. На улицах наверняка они еще есть.
     Соммервилл и Браун стояли в дверном проеме, пока не прошли последние солдаты. На улице хватало трупов в мундирах; неподалеку лежал мертвый кавалерист рядом со своим конем. Немногочисленные прохожие жались к стенам, торопясь поскорее убраться в безопасное место.
     Быстро шагавшие генерал и сержант укрылись в подворотне, когда мимо проскакал эскадрон американских кавалеристов. Потом совершили поспешный бросок к Стрэнду и дальше, мимо вокзала Черинг-Кросс. Увидели людей, сгрудившихся в здании вокзала, но не остановились. На привокзальной площади ни одного кэба не осталось, пришлось дойти до отеля "Савой", где наконец отыскался кэб, стоявший в ожидании пассажиров перед входом. Перепуганный, бледный как мел извозчик стоял, держа лошадь под уздцы.
     - Мне нужен ваш кэб, - бросил Соммервилл. Онемевший от страха кэбмен лишь молча тряхнул головой в знак несогласия. Браун шагнул вперед, замахиваясь громадным кулачищем, но Соммервилл остановил его, положив руку на плечо.
     - Нам нужно в порт... - он мысленно прикинул, что и как. - Езжайте через Сити, прочь от реки, пока Тауэр не останется совсем сзади. В Ист-Энде вам ничего не грозит. - И, выудив из кармана одну гинею, вложил ее извозчику в руку.
     Вид монеты подействовал на того куда лучше слов. Схватив ее, он повернулся и распахнул дверцу.
     - Ист-Энд, сэр. Я поеду через Олдгейт, затем через Шадуэлл в Уоппинг. Может, в Шадуэлльскую бухту.
     - Как скажете. Ну, поехали!
     Когда они выехали на Кингсуэй, звук стрельбы уже отдалился. Людей, торопливо шагавших по улицам, здесь оказалось больше, обнаружилось и еще несколько кэбов. В лондонском Сити жизнь шла и вовсе как обычно - разве что перед Английским банком стояла вооруженная охрана.
     До Шадуэлльской бухты добрались без каких-либо происшествий, и там бригадный генерал увидел как раз то, что искал.
     В дальнем конце бухты стоял речной лихтер с вяло повисшим бурым парусом. На палубе крепкого суденышка сидело трое мужчин. Старший - седобородый старик - встал навстречу подошедшим.
     - Мне нужно ваше судно, - без каких-либо предисловий заявил Соммервилл. Рассмеявшись, старик чубуком трубки указал в сторону реки.
     Над крышами домов, выстроившихся террасами, виднелась черная громадина проходящего броненосца.
     - Пушки и пальба. Нынче старину Томаса на реку не заманишь.
     - По такой скорлупке они стрелять не станут, - возразил Соммервилл.
     - Прошу пардону, ваша честь, но тута я никому на слово не поверю.
     Пошарив в кармане, бригадный генерал выудил несколько золотых монет.
     - Пять гиней, если доставите нас вниз по реке. Еще пять, когда прибудем на место.
     Томас ответил настороженным взглядом. Ему не заработать пяти гиней за месяц - да что там, за два! - тяжкого труда на реке. Алчность боролась в его душе со страхом.
     - Ладноть, эти я беру, - в конце концов решился он. - Но на месте еще десять.
     - По рукам! Отплываем тотчас же.
     Как только суденышко покинуло бухту, его большой парус наполнился ветром, и оно стремительно заскользило по мутной воде. Огибая Собачий остров, они оглянулись и увидели приближающийся крейсер, шедший вниз по течению следом за ними. Томас принялся выкрикивать команды; парус спустили, и судно по инерции подошло поближе к причалам на берегу. Корабль плавно прошел мимо; матросы на палубе броненосца не