- Джон, как вы считаете,  мы  переживем  сегодняшний  день?  Ведь  мы
оказались  между  молотом  и  наковальней...  Если  даже  ваш  эксперимент
удастся, корабли пришельцев могут начать против нас военные действия...
     - Не тревожьтесь, хуже чем сейчас, не будет, - ободрил его Кеннистон.
- Мы полагаемся на вас, Гаррис, -  через  полтора  часа  бомбу  опустят  в
шахту!
     Он почти бегом вернулся назад и сразу же включился в работу,  которая
велась  в  бешеном  темпе.  Жесткий  цейтнот  оборачивался  против  них  -
инструменты неожиданно ломались и терялись, приборы выходили из  строя,  и
даже опоры фермы лопались под тяжестью энергобомбы.
     И все же настала минута, когда все  было  готово.  Остальное  сделает
автоматика.
     Арнол еще раз обошел свое оборудование, проверил работу приборов -  и
только тогда дал знак всем находящимся в шахте подниматься на поверхность.
Оказавшись в туннеле,  они  вышли  на  пустынную  улицу  и  быстрым  шагом
направились в сторону бульвара. Не доходя до портала, они  увидели  сквозь
прозрачные стены купола огромный поток людей, пересекавший равнину.
     Выйдя на открытое пространство, Джон вздохнул с облегчением -  и  тут
же с тревогой взглянул на мглистое небо. Но как ни вглядывался, не заметил
следов приближения кораблей Патруля.
     Арнол отдал короткий приказ. Горр  Холл,  Магро,  Хуббл  и  несколько
техников с переносным пультом управления направились вслед за горожанами к
холмам. Сам же Арнол вместе  с  Кеннистоном  пошли  в  другую  сторону,  к
стоявшему в двух километрах от города звездолету. Около корабля  собралась
небольшая группа "отказников", не желавших рисковать жизнью,  -  за  ходом
эксперимента они предпочитали наблюдать с орбиты.  Горожане  столпились  у
пандуса и нерешительно поглядывали друг на друга - видимо, полет в  космос
их также страшил.
     Арнол, улыбнувшись, пригласил людей в корабль и, взяв  двоих  детишек
за руки, повел их в раскрытый люк. За ними,  опустив  головы,  последовали
родители.  Поколебавшись,  на  борт  поднялись  еще  три  женщины  и  двое
стариков. Остальные отошли от пандуса - на их лицах была  написана  полная
растерянность. Джон еще раз взглянул на небо и воскликнул:
     - Почему вы остановились? Немедленно поднимайтесь на корабль,  он  не
может долго ждать!
     Оставшиеся - а их было не более трех десятков - не двинулись с места.
Наконец один из "отказников",  худощавый  старик  с  обезображенным  оспой
лицом, вышел вперед и, прокашлявшись, сказал:
     - Знаете, мистер Кеннистон,  мы  все-таки  решили  остаться.  Нам  не
нравится то, что вы затеяли с этими пришельцами, -  он  кивнул  в  сторону
спускавшегося с пандуса Арнола, - но мы не хотим покидать друзей  в  такой
час. Плохо ли, хорошо ли, но мы прожили бок о бок многие  годы  -  что  ж,
если надо, вместе и умрем. Пошли, чего стоим!
     Он приглашающе махнул рукой - и небольшая группа последовала  за  ним
через равнину в сторону холмов. Арнол с восхищением посмотрел им вслед.
     - Джон, вы, земляне, мне определенно нравитесь!
     Даже самые малодушные из  вас  не  лишены  мужества  и  благородства.
Теперь я и сам вижу, что Лунд попросту очернил  горожан  в  глазах  Совета
Губернаторов. Кстати, о Лунде...
     Они вдвоем поднялись на борт корабля и, пройдя через сеть  коридоров,
открыли двери, в которых находились их пленники. Варна  Аллан  по-прежнему
сидела в кресле и не пожелала даже обернуться, а Матис с Лундом, напротив,
шагнули им навстречу со сжатыми от злости кулаками.
     - Арнол, вы все-таки собираетесь сделать свое черное дело? - прошипел
Координатор, с ненавистью глядя на ученого.
     - А вы сомневались  в  этом,  Матис?  -  усмехнулся  Ион.  -  Земляне
высказались за эксперимент - что еще могло меня остановить?  Кстати,  хочу
напомнить: лично вам ничего не угрожает.  Скоро  корабль  стартует,  и  вы
будете в полной безопасности.
     Норден Лунд процедил сквозь зубы:
     - Надеюсь, вас  обоих  разнесет  на  мелкие  кусочки  вместе  с  этим
чертовым Миддлтауном! Но даже если этого и не произойдет, то вы не  будете
победителями, нет.  Вам  предстоит  ответить  перед  судом  за  преступное
нарушение законов Федерации! С радостью  полюбуюсь,  как  всю  вашу  банду
засадят куда надо!
     - Посмотрим, - хладнокровно ответил Арнол. - А теперь нам пора  идти.
Счастливого путешествия!
     Он повернулся и зашагал к  выходу,  но  Кеннистон  замешкался.  Варна
Аллан все-таки вышла из своей каюты и теперь выжидающе смотрела  на  него.
Лицо девушки было бледно, но в ее голубых глазах не было ярости  -  только
грусть и сомнение.
     Джон хотел сказать этой чудной девушке о многом, но не находил  слов.
Наконец он пробормотал:
     - Простите меня,  Варна,  за  все  те  неприятности,  которые  я  вам
невольно причинил. Прощайте...
     - Подождите, Джон!
     Девушка шагнула к нему, пытливо вглядываясь в его лицо.
     - Знаете, я хотела бы остаться с вами на Земле, - просто сказала она.
     Кеннистон в изумлении воззрился на нее, как и Матис с Лундом. Наконец
Координатор возмущенно воскликнул:
     - Вы с ума сошли. Администратор! Что вы делаете?
     Варна спокойно объяснила:
     - Пока я еще Администратор этого сектора Галактики. В том, что  здесь
происходит, есть и моя вина, и я не собираюсь уходить от  ответственности.
Повторяю: я остаюсь на  Земле  во  время  эксперимента  и  разделю  судьбу
жителей этой бедной планеты.
     Лунд неожиданно ревниво сказал:
     - Вы думаете,  Варна,  не  о  своем  долге  -  а  об  этом  проклятом
"примитиве" Кеннистоне!
     Девушка вздрогнула, еще больше побледнела,  но  ничего  не  ответила.
Джон с внезапно вспыхнувшей надеждой пытался поймать ее взгляд,  но  Варна
опустила глаза. Матис недовольно сказал:
     -  Я  не  могу,  к  сожалению,  приказать  вам  следовать  за   мной.
Администратор.  Но  учтите  -  вам  придется   держать   ответ   за   свое
безответственное поведение.
     Девушка кивнула и быстрым шагом направилась  по  коридору  к  выходу.
Смущенный до глубины души Кеннистон последовал за ней. Сердце  его  бешено
колотилось,  дыхание  перехватило  от  волнения.  "Неужто  Лунд  прав!   -
лихорадочно думал он. - Нет, не может быть... Но почему Варна промолчала и
лишь опустила глаза?"
     Они  вместе  сбежали  по  пандусу  и  подошли  к  Арнолу,  ожидающему
Кеннистона в нескольких шагах от корабля. Увидев Варну, он,  казалось,  не
удивился. Не успели они пройти и несколько  десятков  метров,  как  пандус
поднялся, люки корабля  были  автоматически  задраены  и  космолет  плавно
поднялся ввысь и быстро исчез в багряном небе.
     Через полчаса они поднялись к холмам, где волновалось  целое  людское
море. На вершине одного из холмов, за живым барьером  из  солдат  Гвардии,
стояли техники с приборами контроля, а также Хуббл с обоими гуманоидами.
     При виде Варны Аллан глаза у капеллянина округлились от удивления.
     - Надо же, сам Администратор пожаловал!  Вот  уж  не  думал,  что  вы
останетесь с нами, грешными. Девушка гневно оборвала его:
     - Не забывайтесь, Горр, я не намерена отчитываться перед подчиненными
за свои... - она с трудом сдержалась и  после  паузы  спросила  уже  более
мирно: - Когда вы собираетесь начинать?
     Капеллянин смущенно покосился на недовольного его словами  Кеннистона
и ответил:
     - Мы готовы, Арнол, командуйте!
     Ученый волновался так, что на него было страшно смотреть. Он  подошел
к  пульту  управления  и  внимательно  изучил   показания   многочисленных
приборов.
     - Джон, предупредите ваших людей - мы начинаем! - глухо сказал  он  и
положил руку на панель.
     Кеннистон закричал - его  голос  гулко  прокатился  среди  каменистых
склонов, поддерживаемый резким ледяным ветром:
     - Спускайтесь вниз, за гряду! Холмы защитят  вас  от  ударной  волны,
если катастрофа все-таки произойдет! Горожане начали торопливо  спускаться
по противоположному склону, скользя ногами по осыпающимся камешкам. Многие
упали на колени и стали горячо молиться. Заплакали  малыши,  прижавшись  к
своим перепуганным матерям.
     Сердце Кеннистона сжалось от боли. Прав ли он был, поставив на  карту
жизни многих тысяч людей?
     Он подошел к Арнолу и вместе с  ним  некоторое  время  молча  смотрел
вниз,  где  посреди  бурой  равнины  возвышался  огромный  купол,  залитый
пурпурными лучами предзакатного Солнца. Где-то там, в недрах  города,  под
белыми  башнями  небоскребов,  затаилась  энергобомба  -  готовая  вот-вот
нырнуть в чрево Земли...
     Неожиданно  он  почувствовал,  как  чья-то  узкая  прохладная  ладонь
скользнула  ему  в  руку.  Он  повернулся  и  увидел  Варну,   завороженно
смотревшую на Нью-Миддлтаун. Глаза их встретились...
     Ион Арнол решительно  нажал  на  красную  кнопку.  Тысячи  людей,  не
пожелавших прятаться за холмами, тревожно смотрели на сияющий  купол.  Они
понимали: через несколько минут оттуда, с  равнины,  к  ним  может  прийти
смерть - и хотели встретить ее лицом к лицу.
     - Теперь я  понимаю,  что  мы,  люди  будущего,  немало  потеряли  по
сравнению с вами, - прошептала Варна, крепко сжав пальцы Джона.  -  У  вас
есть отвага и безрассудство, которого мы лишены. Вы повинуетесь не  только
разуму, но и сердцу... Я рада, что осталась с вами, Джон!
     - Началось! - воскликнул Арнол, не сводя глаз со шкал приборов.
     Потекли томительные минуты. Внезапно люди ощутили под ногами  сильные
толчки - один, второй, третий, четвертый... Это  сработали  сопровождающие
энергобомбу  заряды.  Чуть  позднее  из  глубин  на   поверхность   пришло
землетрясение, докатилось до холмов и ушло вдаль, поднимая  тучи  пыли  на
бескрайней равнине. Затем земля вновь содрогнулась - но не в  предсмертной
конвульсии. Билось  сердце  возрождающейся  к  жизни  планеты  -  ликующе,
взахлеб...
     Люди, многие из которых были брошены толчками на землю,  закричали  -
кто из страха, кто от восторга. Одни прощались с жизнью, другие с надеждой
прижимались лицом к каменистой почве, словно пытаясь уловить пульс недр.
     Указатели на приборах, казалось, совершенно сошли с  ума.  Почти  все
стрелки зашкалило, но это продолжалось недолго. Постепенно  все  пришло  в
норму - но ни один указатель не стоял больше на нуле. "Солнечная печка"  в
глубинах земной коры разгоралась, и животворящее тепло медленно, но  верно
стало распространяться по многокилометровой толще коры, Арнол  с  победной
улыбкой обернулся к друзьям.
     - Все идет нормально! - звенящим от радости голосом произнес он. - Не
пройдет и нескольких недель, как тепло вновь придет на Землю...
     Он замолчал, не находя слов, чтобы выразить бурлящие в  нем  чувства.
Долгие и упорные годы его работы наконец  принесли  первые  плоды...  Лицо
Арнола внезапно осунулось, улыбка погасла - сейчас рядом с приборами стоял
смертельно усталый пожилой человек.
     Кеннистон хотел было передать слова  Арнола  горожанам,  но  те  сами
инстинктивно почувствовали, что все страшное уже позади.  С  триумфальными
криками бросились они вниз  по  склону  к  городу,  обнимали  друг  друга,
целовались и плакали от радости. Мэр Гаррис не  скрывал  счастливых  слез,
обнимаясь с могучим Горром Холлом.
     Магро с Хубблом что-то горячо объясняли членам муниципалитета.
     - Это была холодная зима Земли - зима сроком в миллионы лет,  -  тихо
сказал Джон, привлекая к себе не сводящую с  него  нежных  глаз  Варну.  -
Скоро придет весна, а это всегда пора любви. И кажется, я знаю, кто станет
первыми влюбленными на новой Земле...
     Внезапно в  небе  прокатился  гром.  Корабли  Патруля,  ощетинившиеся
пушками, спустились на равнину рядом с холмами.



                       Глава 21. Просыпающийся мир


     Медленно, очень медленно, в течение  нескольких  последующих  недель,
весна вновь приходила на Землю. Ветры с каждым днем становились мягче,  на
тусклом небе стали проскальзывать  одиночные  облака.  Однажды  ночью  над
Нью-Миддлтауном разразилась гроза - первая за  многие  тысячи  лет,  и  на
следующее утро на бурой равнине проклюнулись робкие лучики травинок.
     Увы, Кеннистон узнавал об этих изменениях лишь от  Кэрол,  навещавшей
его... в тюрьме. Вместе с остальными участниками запрещенного эксперимента
он был  заключен  под  стражу  в  одном  из  зданий  города.  Командование
эскадрильи Патруля временно взяло власть в Нью-Миддлтауне в свои руки,  но
до прибытия комиссии Совета  Губернаторов  никаких  активных  действий  не
принимало - кроме  немедленного  разоружения  полицейских  отрядов  и  сил
Национальной Гвардии, Вскоре на Землю прилетели представители Федерации, и
в здании бывшей мэрии началось долгое, изнуряющее слушание "Дела  Сола-З".
Комиссия тщательно собрала  все  данные  о  событиях,  произошедших  после
встречи землян с экипажем "Таниса", выслушала сотни свидетелей и не  спеша
приступила к выработке своего постановления.
     Джону казалось, что недели тянутся бесконечно,  он  не  находил  себе
места в обширном зале, охраняемом солдатами Патруля. Арнол  же,  напротив,
был бодр, на его губах часто  играла  беспечная  улыбка.  На  допросах  он
держался дерзко и самоуверенно, часто ставя Губернаторов  в  тупик  своими
остроумными репликами. Цель его жизни достигнута, метод возрождения планет
успешно апробирован - остальное его мало занимало.
     Горр Холл и Магро также не выглядели удрученными. Капеллянин время от
времени  громогласно  восклицал,  с  иронией  поглядывая  на  сокрушенного
Кеннистона:
     - Черт побери, да в чем они могут теперь нас обвинять? Дело  сделано!
Метод Арнола проверен практически, и об этом скоро узнает  вся  Галактика.
Пусть Губернаторы попробуют отказать в подобных  просьбах  жителям  других
остывающих планет! Магро добавил:
     - Учтите, Джон: Федерация не решится эвакуировать ваших  сограждан  -
Земля-то оживает с каждым днем! Неужели это вас не радует?
     - Радует, еще как, - вздохнул Джон, - но так уж устроен человек - ему
всегда всего мало. Еще несколько недель назад я о большем и не  мечтал,  а
сейчас еще хочется самому пройтись по цветущим лугам  Земли.  К  возможной
гибели я как-то  морально  притерпелся,  но  вот  к  тюрьме...  Горр  Холл
расхохотался.
     -  Это  вряд  ли  случится,  Джон,  Вспомните  -  мы  с   вами   лишь
"эмоциональные примитивы", с нас и взятки гладки.
     И вот наконец настал день, когда "заговорщиков" ввели в большой зал -
еще недавно здесь заседали мэр и  члены  муниципалитета.  Солдаты  Патруля
отвели их  в  первый  ряд,  который  превратился  в  своеобразную  "скамью
подсудимых".  Члены  же  комиссии  разместились  на  невысокой  сцене   "в
президиуме". Зал был переполнен -  Губернаторы  решили  сделать  последнее
заседание открытым.
     Джон скользнул взглядом по членам комиссии - трем пожилым, умудренным
опытом мужчинам и соплеменнику Лаллора со звезды Спика - и  осмотрел  зал.
На соседней скамье он увидел Варну Аллан, и сердце его  дрогнуло.  Карьера
девушки всецело зависела от результатов слушания дела, но она не  казалась
подавленной  -  напротив,  встретившись  взглядом  с   Джоном,   ободряюще
улыбнулась  ему.  Сидящий  позади   нее   Лунд   выглядел   настороженным.
Встретившись глазами с Кеннистоном, он зло усмехнулся, но на его  лице  не
было заметно обычной самоуверенности.
     Почтенный старик, Председатель  комиссии,  начал  заседание.  Коротко
огласив обстоятельства дела и результаты слушания,  он  перешел  к  самому
важному - решению четырех Губернаторов.  Его  лицо  все  время  оставалось
бесстрастным, но Джону показалось, что он выполняет свою  работу  с  явным
неудовольствием.
     - ... итак, выездная сессия  Совета  Губернаторов  постановляет:  Ион
Арнол, Горр Холл, Магро и Джон Кеннистон виновны  в  преступном  нарушении
решения  Ассамблеи   Совета   Губернаторов,   в   самовольном   проведении
недостаточно апробированного и опасного для населения Сола-З эксперимента.
Они приговариваются к  высшей  мере  наказания,  применяемой  в  Федерации
Звезд,  а  именно  к  пожизненному  заключению  на  одной  из  отдаленных,
необитаемых планет. Горр Холл прошептал:
     - Ого!  Пусть  только  попробуют  сделать  это.  Нас  так  просто  не
запугать... - Однако его  голос  звучал  далеко  не  столь  уверенно,  как
раньше.
     Председатель  комиссии  холодно  взглянул  на  капеллянина,  и   тот,
смутившись, опустил глаза.
     -  Итак,  повторяю  -  обвиняемые,  безусловно,  заслуживают   самого
сурового наказания, но надо признать - рассматриваемый  случай  невозможно
оценивать чисто на юридической  основе.  Мы  обязаны  учитывать,  что  ваш
дерзкий, безрассудный поступок создал совершенно новую, не предусмотренную
законами ситуацию. За последние дни в Совет Губернаторов поступили  заявки
от нескольких десятков членов Федерации с просьбой применить метод  Арнола
на своих планетах. После долгих дискуссий Совет дал на это разрешение.
     Кеннистон не поверил  своим  ушам.  Неужели  борьба  Арнола  все-таки
привела к победе?
     - Таким образом, - продолжил Председатель  комиссии,  -  мы  зашли  в
тупик. Заслуженное обвиняемыми наказание пришло  в  явное  противоречие  с
последним решением Совета. Исходя из этого, а также  учитывая  ходатайство
целого ряда Губернаторов, представляющих в основном гуманоидные  миры,  мы
решили  ограничиться  общественным  порицанием  указанной  выше  четверке.
Предупреждаем: в  случае  повторного  нарушения  законов  Федерации  Совет
Губернаторов оставляет  за  собой  право  ужесточить  наказание  виновных,
учитывая дело Сола-З."
     В зале стало необычайно тихо. Никто не ожидал  такого  благоприятного
поворота  событий.  Председатель,  однако,  еще   не   кончил   зачитывать
заключение:
     -   Наряду   с   вышесказанным   комиссия   рассмотрела   вопрос   об
ответственности ряда официальных  лиц  Федерации,  участвовавших  так  или
иначе в данном инциденте. Необходимо  отметить,  что  Администратор  Варна
Аллан проявила неумение работать  в  сложной,  нестандартной  ситуации,  а
также плохое знание психологии населения  планет  с  недостаточно  высокой
степенью развития цивилизации. Вследствие этого Варна Аллан  понижается  в
должности на одну ступень.
     Норден  Лунд  торжествующе  улыбнулся,  но  тут  Председатель  сурово
взглянул и на него.
     - Комиссия также сочла, что в  действиях  Суб-Администратора  Нордена
Лунда эгоистические мотивы порой мешали выполнению его  служебного  долга.
Лунд также понижается в должности на одну ступень.
     Зачитанное мною постановление получило одобрение секретариата Совета,
является окончательным и обжалованию не подлежит.
     После долгой паузы люди в зале робко заулыбались. Многие  ринулись  к
передним рядам, чтобы пожать руку  Кеннистону  и  его  друзьям.  Раздались
первые восторженные возгласы, а затем зал взорвался  аплодисментами.  Иона
Арнола и Магро подняли на руки,  но  вот  с  массивным  Горром  Холлом  не
удалось справиться даже самым сильным мужчинам. Тогда капеллянин,  хохоча,
сам подбросил к потолку несколько человек  -  и  под  одобрительные  крики
ловко поймал их в воздухе.
     Кеннистон не принимал участие в общем веселье. Он заметил, как  сразу
после  окончания  выступления  Председателя  комиссии  Варна  Аллан  молча
поднялась и с окаменевшим, серым лицом пошла к выходу, и поспешил вслед за
ней. Девушка заметила это  и  остановилась  в  ожидании  у  самых  дверей.
Неожиданно перед ней вырос Норден Лунд.  Лицо  бывшего  Суб-Администратора
тряслось, глаза были налиты  кровью.  Сжав  кулаки,  он  шагнул  навстречу
Кеннистону.
     - Будь ты проклят, мерзкий "примитив"! Ты погубил мою карьеру...
     Варна остановила его, презрительно усмехнувшись:
     - Бросьте, Лунд, вы сами  сделали  эту  карьеру  своими  амбициозными
интригами,
     Лунд затравленно оглянулся на свою бывшую начальницу и внезапно сник.
Опустив голову, он молча вышел из зала.