а смотрел по сторонам, но  мало  что  воспринимал  из
увиденного - его нервы были взведены  в  ожидании  первого  залпа.  Минута
проходила за минутой, и катастрофа неумолимо приближалась...
     - Так вот, Кен, - в  соответствии  с  законами  Федерации  вы  можете
подать апелляцию на решение Совета Губернаторов  -  на  его  же  очередную
Ассамблею, - торопливо пояснял капеллянин. -  Никто  не  имеет  права  вам
отказать!
     Они внезапно вышли на узкий мостик,  нависавший  метрах  в  трех  над
разветвлением коридоров. Горр указал на один из них, ведущий  к  массивной
округлой двери.
     - Это рубка. Варна  Аллан  проводит  сейчас  сеанс  связи  с  членами
Совета. Вряд ли  Администратор  сможет  вам  помешать  -  ведь  Лунд  тоже
находится там. Удачи вам, Кен!
     Кеннистон с  бьющимся  от  волнения  сердцем  спустился  по  винтовой
лестнице. На  мгновение  он  обернулся,  но  капеллянин  уже  исчез.  Джон
решительно распахнул дверь и вошел в узкое помещение с  высоким  потолком.
Три  стены  были   заняты   панелями   с   аппаратурой,   перемигивающейся
разноцветными огоньками, а впереди светился огромный экран, перед  которым
сидели в креслах Варна Аллан и ее заместитель. Но Джон не обратил  на  них
внимания - широко раскрытыми глазами он смотрел через распахнувшееся перед
ним окно в далекий звездный мир...
     За черным овальным столом восседали четверо. Трое из них были  людьми
- седой старик с морщинистым лицом и пронзительным взглядом голубых  глаз;
пожилой  толстяк  с  коротким  ежиком  огненно-рыжих  волос   и   могучего
телосложения атлет с длинными черными  кудрями  и  резкими  чертами  лица.
Четвертый же член Совета, как и Магро, представлял одну из  планет  звезды
Спика, но был намного старше.  Грива  белоснежных  волос  пышными  волнами
спускалась на плечи, с удивительно красивым лицом  контрастировал  жесткий
взгляд,
     За спинами четырех Губернаторов располагалось  широкое  окно  -  Джон
смог разглядеть силуэты  титанических  башен,  над  которыми  ослепительно
сияла бело-голубая Вега.
     Черноволосый атлет первым заметил появление Кеннистона.
     - Кто это? - неприязненно спросил он. - Администратор, почему в  зале
находятся посторонние?
     Варна и Лунд обернулись - и некоторое время с изумлением смотрели  на
Джона. Лицо девушки порозовело от гнева, а Лунд, напротив,  удовлетворенно
усмехнулся.
     - Это один  из  аборигенов,  сир,  -  сердито  сказала  Варна  и  зло
добавила: - Вы не имеете  права  находится  здесь,  Кеннистон!  Немедленно
уходите!
     - Ну уж нет, - возразил Джон и шагнул к экрану. - Сначала  я  выскажу
членам вашего Совета то, что хочу.
     - Лунд! - крикнула Варна Аллан, вскочив с кресла. - Вызовите охрану!
     Норден  Лунд  не  спешил  выполнять  распоряжение  своей  начальницы.
Задумавшись, он внезапно ехидно улыбнулся.
     - Я полагаю, этот человек отныне равноправный член Федерации.  Мы  не
можем лишать его слова!
     Голубые глаза девушки вспыхнули недобрым  огнем,  но  она  пересилила
раздражение.
     - Прошу прощения,  господа,  -  сказала  она,  вновь  повернувшись  к
экрану. - Возможно, самовольное появление этого аборигена даже к лучшему -
вам теперь будет более понятна вся  сложность  создавшейся  ситуации.  Эти
земляне - самые настоящие дикари, не признающие  никаких  законов  и  норм
приличия!  А  что  касается  моего  помощника,  -  Варна   покосилась   на
ухмыляющегося Лунда, - вы сами видите, он  использует  любую  возможность,
чтобы подорвать мой авторитет!
     Атлет недовольно нахмурился.
     - Сейчас не время выслушивать ваши препирательства. Что хочет от  нас
этот человек?
     Кеннистон собрал всю свою волю в кулак - судьба жителей Миддлтауна во
многом теперь зависела от него. Едва сдерживая волнение, он неожиданно для
себя резко спросил:
     - Это вы приняли нелепое решение об эвакуации нашего города?
     Седовласый старик спокойно ответил:
     - К чему агрессивный тон, землянин? Да, приказ Администратору  отдали
мы. - Взглянув на Варну Аллан, он добавил: - Я думаю, раз  наше  заседание
прервано, то стоит подробнее ознакомиться с деталями этого дела.
     Девушка неохотно кивнула, а улыбка Лунда стала немного шире.
     Джон быстро произнес:
     -  Я  требую  вашего  немедленного  вмешательства,   господа!   Через
несколько минут солдаты,  охраняющие  город,  обстреляют  из  орудий  ваши
корабли. Могут быть жертвы с обеих сторон - этого нельзя допустить!
     Старик недовольно поморщился:
     - Исключено! Я отдам приказ использовать парализующие лучи!
     Кеннистон возразил:
     - Они не помогут. Через час-другой солдаты придут в себя и все  равно
начнут боевые действия. Пока останется жив хотя бы один  мужчина  в  нашем
городе, мы будем бороться за право остаться на Земле!
     Казалось,   горячее   восклицание   Кеннистона   несколько    смутило
Губернаторов. Белогривый гуманоид задумчиво произнес:
     - Что ж, я верю. Некогда мой народ, вопреки логике, также отказывался
покидать свою родную планету.
     Лунд заговорил почтительным тоном:
     - Я  считаю,  в  такой  ситуации  мы  должны  действовать  в  строгом
соответствии с законами Федерации.
     - Рада слышать это от вас, Лунд, - холодно заметила Варна Аллан.
     - Здесь не может быть двух мнений, Варна! Нельзя  разрешать  землянам
оставаться на остывающей, непригодной для жизни планете - в конце  концов,
это просто негуманно. Однако у меня есть своя точка зрения... -
     - К дьяволу ваше мнение! - вмешался Кеннистон.  -  Господа,  я  прошу
немедленно отменить ваше решение об  эвакуации,  иначе  я  не  ручаюсь  за
последствия.
     Рыжеволосый толстяк покачал головой.
     - Это даже не обсуждается, землянин.
     - Тогда я от имени властей Нью-Миддлтауна подаю официальную апелляцию
на ваше решение, - твердо заявил Джон.  -  Я  хотел  бы,  чтобы  она  была
рассмотрена на ближайшей Ассамблее Совета Губернаторов!
     Все изумленно уставились на него. Затем Лунд расхохотался.
     - Вот уж не ожидал, что этот  дикарь  знаком  с  законами  Федерации!
Видимо, наш дорогой Горр Холл успел его просветить...
     Варна Аллан недовольно поджала губы.
     - Бесполезная трата времени, Кеннистон. Совет Губернаторов не  меняет
своих решений.
     - Совершенно верно, - подтвердил атлет.  -  Это  всего  лишь  военная
хитрость аборигенов, дабы выиграть время.
     - Тем не менее требование  землян  вполне  законно,  -  возразил  ему
гуманоид, внимательно разглядывая Кеннистона своими  выпуклыми,  словно  у
куклы, глазами.
     Седой старик после некоторого раздумья сказал:
     - Землянин, в соответствии  с  законами  Федерации  вы  имеете  право
подать апелляцию. Мы рассмотрим ее на ближайшей Ассамблее. Но предупреждаю
- Совет ратифицирует свое прежнее решение.
     -  Посмотрим,  -  хладнокровно  ответил  Джон.  -  Но   пока   вопрос
окончательно не решен, мы требуем, чтобы с Земли были убраны ваши корабли,
- это разрядит критическую ситуацию.
     Старик неохотно кивнул,
     -  Что  ж,  это  также  не  противоречит  нашим  законам...   Хорошо,
звездолеты будут временно отозваны  на  Вегу.  И  вы,  землянин,  полетите
вместе с ними. По традиции,  все  апелляции  должны  предъявляться  Совету
лично истцом.
     - Лично? - У Джона перехватило дыхание. Неужели  он  должен  оставить
Землю - и погрузиться в  бездонную  пучину  космоса?  Стоит  ли  пролетать
пол-Галактики ради почти безнадежного дела? Да и  что  он  сможет  -  один
против мириад инопланетян... Теперь он понял, что имел в виду  Горр  Холл,
когда предупредил: "Это будет трудное дело".
     Голос Варны Аллан вернул его к действительности.
     -  Вы  готовы  лететь,  Кеннистон?  -  нетерпеливо  спросила  она.  -
Отвечайте быстро, иначе мы не  успеем  предупредить  ваших  солдат  и  они
начнут атаку. Учтите, мы сумеем отразить любое нападение.
     Погибнут десятки, сотни горожан, - в отчаянии подумал Кеннистон. Ради
того, чтобы предотвратить это, стоит пойти на риск!
     Он набрал воздух в легкие и выпалил:
     - Хорошо, я готов!
     Старик удовлетворенно кивнул.
     - Администратор, вы должны взлететь с Земли не позднее, чем через два
часа. - Он поднялся, давая понять, что сеанс связи закончился. Его примеру
последовали остальные Губернаторы. - Я.  сам  сообщу  Совету  о  возникшем
спорном вопросе.
     Экран погас. Варна Аллан  сердито  взглянула  на  Кеннистона  и  сухо
сказала:
     - Вы должны  доложить  обо  всем  вашему  руководству.  А  затем  без
промедления возвращайтесь на корабль - долго ждать мы не намерены.
     Джон кивнул и вышел из рубки. На пороге он оглянулся - и встретился с
улыбающимися глазами Лунда. Заместитель Администратора был очень доволен.



                                  * * *


     Почти бегом Джон  направился  через  равнину  к  городу.  Он  пытался
сосредоточиться на предстоящем разговоре  с  "отцами  Нью-Миддлтауна",  но
вместо этого перед его  мысленным  взором  то  и  дело  возникала  картина
ледяного космоса, посреди которого сияла ослепительная Вега... Бог ты мой,
неужели он должен скоро лететь в бездны Галактики?
     Невдалеке от портала его остановили солдаты. Они все еще рыли окопы и
устанавливали орудия на боевых позициях. Узнав Джона, сержант стер с  лица
пот, смешанный с пылью, и сипло спросил;
     - Что происходит на этих чертовых кораблях, мистер?
     Они готовятся к атаке?
     - Где мэр? - не отвечая, спросил Джон.
     - В городе, в сотне метров от портала. Там собралось все начальство -
они еще не решили, что делать!
     Кеннистон не без труда пробрался  через  несколько  рядов  траншей  и
почти вбежал под своды огромного купола.  Невдалеке  действительно  горячо
спорили о чем-то члены муниципалитета. В нескольких десятках шагов от  них
толпились молчаливые горожане. Лица выглядели озабоченными -  демонстрация
парализующих лучей изрядно  охладила  пыл  и  вселила  в  сердца  тревогу,
Заметив Кеннистона, мэр нахмурился.
     - Что привело вас обратно? - подозрительно спросил он. - Я думал,  вы
останетесь с вашими новыми друзьями.
     Джона покоробили эти несправедливые слова, но он сдержал свой гнев.
     - Можете говорить что угодно, - неровным голосом произнес он, - но  я
сделал все возможное для спасения города. Мне удалось связаться с  Советом
Губернаторов, и те согласились на  ближайшем  заседании  рассмотреть  нашу
апелляцию. Но для этого мне  придется  лететь  на  Бегу.  Через  два  часа
корабли стартуют с Земли!
     Вокруг воцарилась недоуменная тишина.
     - Вы летите к Веге? - воскликнул  Хуббл.  -  Думаете,  это  даст  нам
что-либо?
     - Надеюсь, - пожал плечами Джон. - Быть может,  мне  удастся  убедить
Губернаторов оставить нас в покое.
     Мэр  Гаррис  начал  понимать.  На  его  измученном   лице   появилась
извиняющаяся улыбка. Остальные  руководители  города  подошли  к  Джону  и
поочередно пожали ему руку с прочувственными словами благодарности.  Джону
стало ясно - "отцы  Нью-Миддлтауна"  отлично  понимали  тщетность  попыток
доказать свою правоту силой оружия.  Сейчас  же  у  них  появилась  другая
надежда.
     - Отлично - воскликнул мэр. - Путь цивилизованных переговоров  вполне
приемлем для нас. Я не  позволил  бы  чужакам  безнаказанно  распоряжаться
судьбой моего города!
     Неожиданно он с жаром обнял Кеннистона.
     - Вы очень много сделали для нас, Джон. Быть может, там, на Веге,  не
все так упрямы и агрессивны, как эта высокомерная женщина.
     Обернувшись, он закричал, обращаясь к заинтригованной толпе:
     -  Все  хорошо,  граждане  Нью-Миддлтауна!  Войны  не  будет!  Мистер
Кеннистон объяснил этим пришельцам,. что они  должны  убираться  с  Земли!
Кеннистон также полетит к звездам -  и  примет  участие  от  имени  нашего
города в мирных переговорах!
     Люди   отозвались   восторженным   ревом.    Мэр,    обретая    былую
самоуверенность,  приветственно  помахал   горожанам   рукой,   но   вдруг
посерьезнел. Повернувшись к Джону, он пробормотал:
     - Погодите, но если кто-то должен представлять  интересы  города,  то
я...  -  мэр  запнулся,  однако  нашел  в  себе  силы  вымолвить  ужасные,
невозможные для него слова: - то я должен лететь тоже?
     Кеннистон с уважением посмотрел на взволнованного Гарриса.
     - Нет, лететь придется мне одному, -  мягко  сказал  он.  -  Я  начал
разговор с Губернаторами, мне его и кончать - тем более что я неплохо знаю
их язык. А вы, Гаррис... вы нужнее здесь, в городе.
     Члены муниципалитета возгласами подтвердили справедливость его  слов.
Мэр с нескрываемым облегчением вздохнул.
     - Это верно, без меня в городе не  обойтись.  Джон,  мы  вверяем  вам
судьбу пятидесяти тысяч жителей Миддлтауна, помните об этом!  А  сейчас  -
чем мы можем помочь? Все необходимое вам...
     - Спасибо, мне ничего не нужно, - поблагодарил Кеннистон. - А  сейчас
простите - я должен идти. У меня очень мало времени,  а  я  хочу  взять  с
собой личные вещи и кое с кем  попрощаться.  Спасибо  за  доверие,  мистер
Гаррис! Хуббл, проводите меня...
     Мэр настоял, чтобы Джона отвезли домой на его личном лимузине.  Толпа
расступилась, давая машине  проход.  Люди  приветствовали  Кеннистона  как
героя - ведь он подарил их городу мир! Звездолеты скоро улетят с Земли - а
уж там, на Веге, все решится самым замечательным образом. Ура-а-а!
     Джон застонал, увидев сияющие лица сограждан.
     - Хуббл, они вновь уверены, что все будет в порядке. В какой уже  раз
за последнее время!  Почему  они  такие  легкомысленные?  Скорее  всего  я
добился всего лишь небольшой передышки...
     - Между нами, Кен, - у нас есть шансы  на  успех?  -  спросил  Хуббл,
сочувственно глядя на него.
     - Господи, откуда я знаю?  Я  влез  в  самое  пекло  какой-то  хитрой
галактической интриги, сути которой не понимаю  и  наполовину!  -  Сдержав
бурлящие в  нем  эмоции,  он  коротко  поведал  шефу  все,  что  узнал  на
звездолете, и добавил: - Горр Холл и другие гуманоиды на нашей стороне, но
кто знает, вдруг они просто используют меня как  таран?  Тем  не  менее  я
сделаю все, что смогу.
     - Не сомневаюсь, - ответил Хуббл. -  Хотел  бы  я  полететь  с  вами,
увидеть далекие звездные миры, но... Я слишком стар для этого. Кроме того,
за мэром нужен глаз да глаз! О, мы уже приехали...  Кен,  пока  вы  будете
собираться, я схожу за Кэрол.
     Джон быстро уложил в небольшой чемодан необходимые ему в дороге  вещи
и, только защелкнув  замок,  с  изумлением  подумал:  черт,  да  я  словно
собрался в очередную командировку в Питтсбург или  Чикаго,  а  не  лечу  к
центру Галактики!
     Вскоре пришла Кэрол. Ее лицо было бледно, глаза лихорадочно блестели.
Не ответив на его поцелуй, она прошептала:
     - Нет, Кен, только не это... Ты не должен лететь! Ты  погибнешь  там,
среди звезд...
     - Не беспокойся, все будет в порядке, - попытался успокоить ее  Джон.
- У меня  есть  шанс  спасти  город,  и  нас  с  тобой  в  том  числе,  от
насильственной эвакуации - разве я могу упустить его?
     Казалось, невеста не слушает. Она с силой  сжала  его  ладонь,  жадно
вглядываясь в глаза. Внезапно убежденно сказала:
     - Ты ХОЧЕШЬ лететь.
     - Я? - возмущенно воскликнул Джон. - Да я боюсь до дрожи  в  коленях!
Но я должен сделать это - понимаешь, должен!



                        Глава 15. Миссия к звездам


     Джон старался не выказывать страха. Звездолетчики наблюдали за ним  с
интересом, но он лишь сжал кулаки в карманах куртки  -  так,  чтобы  этого
никто не заметил, и принял вид бывалого космического волка.
     Вместе с капеллянином и Пирсом Еглином он стоял на обзорной палубе  и
молча  смотрел  на  огромный  экран,  заполненный  сиянием  мириад  звезд.
Бархатная бесконечность Вселенной  завораживала  его,  затягивала  в  свою
бездонную пасть, и он с трудом подавлял желание вцепиться двумя  руками  в
металлические поручни. Он просто не мог допустить слабость  -  Пирс  Еглин
пристально следил за ним.
     Третий час "Танис" находился в полете, но  об  этом  свидетельствовал
лишь глухой рокот двигателей и  легкое  дрожание  пола.  Звезды  в  центре
экрана оставались неподвижными - среди них выделялся голубой маяк  Беги  и
дымчатая  полоса  Млечного   Пути.   На   периферии   созвездия   казались
красноватыми и  расплывчатыми  -  это  было  следствие  огромной  скорости
корабля, намного превышающей световую. Капеллянин пытался объяснить  Джону
принцип построения  двигателя,  но  тот  понял  лишь  одно  -  специальные
установки контролировали рост  массы  и  изменение  размеров  корабля  при
нарастании  скорости,  что  позволяло  перешагнуть  далеко  за   "световой
барьер".
     Мысль об этом вызвала у Кеннистона внутреннюю дрожь,  так  же  как  и
воспоминания о старте. Никогда ему не забыть ужасных минут, когда он сидел
в амортизационном кресле, окутанный антигравитационным коконом,  и,  глядя
на мигающий свет сигнальной лампы, прислушивался к тревожному  вою  сирен.
Сердце его бешено билось, лоб покрыла испарина, тем не  менее  он  пытался
убедить себя, будто находится в обычном самолете.
     Момента взлета он почти не заметил - кокон настолько снизил  действие
чудовищного ускорения, что почудилось,  будто  тронулась  кабина  обычного
скоростного лифта. Однако  сознание  того,  что  Земля  с  каждой  минутой
удаляется и, быть может, безвозвратно, вызывало  шок.  Легкое  шипение  за
обшивкой почти сразу прекратилось - корабль миновал атмосферу  и  вышел  в
космос.  Вопреки  желанию  Джон  вцепился  в  поручни  кресла,  лицо   его
позеленело - он не мог привыкнуть к мысли, что теперь со всех  сторон  его
окружает лишь ледяной вакуум, а впереди путь  в  несколько  световых  лет!
Горр Холл сочувственно взглянул на него и сказал:
     - Все мы когда-то прошли через это, Кен. Я  думал,  что  не  переживу
свой первый старт! Пойдемте на смотровую палубу, там вам полегчает...
     И вот теперь, глядя через экран на звездные миры, Джон понял  -  нет,
легче  не  стало.  Возможно,  нынешние  люди  и  превратились  в  "граждан
Галактики" - но он, Кеннистон, оставался сыном Земли.
     Пытаясь отвлечься, он вспомнил о цели своей миссии - там, на Веге, он
должен защищать права маленького Миддлтауна перед Губернаторами Звезд. Как
заставить этих вечных странников понять страстную привязанность горожан  к
своей родной, пусть и умирающей планете?
     Джон глухо сказал, опустив глаза:
     - Горр, пойдемте отсюда. Я больше не могу на это смотреть...
     Они оставили Пирса Еглина - историк  наслаждался  серебристым  светом
бесчисленных созвездий  -  и  спустились  в  один  из  главных  коридоров.
Капеллянин вопросительно посмотрел на Джона, и тот кивнул:
     - Я уже в полном порядке,  Горр.  Мне  хотелось  бы  обсудить  детали
предстоящего дела.
     Горр Холл пристально взглянул на него.
     - Хорошо, Магро и Лаллор ждут нас.
     Пройдя лабиринт узких коридоров, они оказались у двери каюты Магро. К
облегчению Джона, жалюзи иллюминатора были опущены, и ему больше  не  надо
было смотреть на россыпи холодных огоньков, словно говорящих ему - ты  уже
не на Земле, ты - галактический странник! Он стыдился  своего  страха,  но
понимал - для человека из далекого XX века его реакция была естественной.
     В каюте царил мягкий полумрак. Слоноподобное тело Лаллора  склонилось
над столом, на котором в беспорядке  валялись  листы  бумаги,  испещренные
сложнейшими  математическими  символами.  Магро  сидел  рядом,  на  мягком
кресле, и с легкой насмешкой наблюдал за увлеченно работавшим другом.
     - Чем он  занят?  -  шепотом  спросил  Джон,  присаживаясь  вместе  с
капеллянином на массивный диван у стены. -  Быть  может,  он  рассчитывает
курс корабля?
     Магро встряхнул белоснежной гривой волос и расхохотался.
     - До чего же вы, земляне, наивны! На "Танисе" есть киберштурман,  так
что помощь экипажа в полете почти не требуется. Вот