в голосе воскликнул:
     - Я понимаю, сказанное мной чудовищно, невероятно, но  тем  не  менее
это чистая правда.  Пусть  Кеннистон  попробует  опровергнуть  меня,  если
сможет! Взгляните на лицо землянина, уважаемые Губернаторы, и вы  поймете,
что я прав. Да, "счастьем" принять в  нашу  Федерацию  жителей  Сола-З  мы
обязаны мощному взрыву ядерной бомбы, который возвестил начало  чудовищной
войны.  Взрыв  нарушил  пространственно-временной  континуум   и   перенес
Миддлтаун через миллионы лет в  будущее.  Среди  нас  появились  существа,
носящие в своих душах страшное семя смерти! Неудивительно, что толпа  этих
существ с такой яростью и агрессивностью  встретила  нашу  мирную  миссию.
Более того, горожане готовились к серьезным военным действиям против наших
двух кораблей - солдаты рыли окопы, устанавливали артиллерийские орудия!
     Лунд понизил голос.
     - Я предупреждаю вас, Губернаторы,  этот  небольшой  народец  заражен
самой опасной чумой - чумой войны! Долгие тысячелетия  Федерация  пыталась
навсегда избавиться от  проклятия,  уносившего  мириады  жизней  в  разных
концах Галактики, и не  так  давно  наконец  преуспела  в  этом.  В  нашем
огромном звездном доме воцарились мир и спокойствие, но  теперь  над  нами
вновь нависла смертельная угроза!
     Неужели вы, столпы Федерации, вестники ее законов,  хранители  лучших
традиций галактического содружества, дрогнете в час, когда на  вашем  пути
встала бешеная, оскалившая клыки собака?
     Джон в порыве ярости вскочил с места. Ион Арнол схватил его за рукав,
усаживая в кресло. Варна Аллан предостерегающе сказала ему вполголоса:
     - Сдержите свой  темперамент,  Кеннистон!  Это  только  ухудшит  ваше
положение...
     Секретарь сурово взглянул на Джона, и тот, дрожа  от  негодования,  с
трудом  заставил  себя   сесть.   Секретарь   обратился   к   самодовольно
улыбающемуся Лунду:
     - Что бы вы рекомендовали Совету Губернаторов?
     - Заставьте этих людей  повиноваться  законам  Федерации!  Переведите
обитателей Сола-З на какой-нибудь из отдаленных  миров,  расположенных  на
периферии Галактики. Только оказавшись в полной изоляции,  они  не  смогут
заразить наше содружество своей варварской психологией!
     Джон, потеряв голову, вырвался из цепких рук  Арнола  и  подскочил  к
Лунду.
     - Кто вы такой, чтобы судить о целом народе, о котором  почти  ничего
не знаете? - гневно воскликнул он.
     Слова застряли у него в горле. Он толкнул Лунда - тот не удержался на
ногах и упал.
     - Да, Губернаторы, мы прожили часть своей жизни в XX веке, когда  над
Землей прокатились две смертоносные войны, унесшие многие миллионы жизней!
- воскликнул Джон, вглядываясь в темные ряды, круто уходящие вверх. -  Это
был период борьбы за прогресс, за то, чтобы мир и свобода могли воцариться
на нашей планете. Вы должны не осуждать своих предков, а преклонить головы
перед  бесчисленными  жертвами,  благодаря  мужеству  и  самоотверженности
которых существует сейчас ваша Федерация! Да, мы изобрели ядерную бомбу  и
злоупотребили этой страшной силой, но на этой силе зиждется вся мощь вашей
цивилизации.
     Помните об этом, люди будущего! Все вы родом с  Земли,  даже  если  и
принадлежите к иным галактическим расам. Вы живете в мире и  благоденствии
потому, что многие поколения сложили свои головы на  поле  брани.  Неужели
вам неведомо чувство благодарности, досточтимые Губернаторы?
     Он замолчал и опустил голову. Вспышка ярости  прошла,  уступив  место
усталости и опустошенности. Варна ласково взяла его за руку и  усадила  на
место - он беспрекословно повиновался.
     Лунд тем временем с театральным  стоном  поднялся  на  ноги.  На  его
округлом лице застыла маска страдания.
     - Вы видите, уважаемые Губернаторы, насколько мало  цивилизован  этот
обитатель Сола-З. Больше мне нечего добавить...
     Он также уселся на свое место, не скрывая торжествующей усмешки.
     Дискуссия была завершена. Началось голосование. Перед  Секретарем  из
глубины стола появился дисплей, и старик вперил в него свой  взгляд.  Джон
не мог видеть, какие цифры мелькают на экране, но предчувствия у него были
самые дурные. И как он мог потерять самообладание в решающий момент?!
     Наконец Секретарь встал и торжественно произнес:
     - Ассамблея Губернаторов постановляет: население планеты Сол-З должно
быть эвакуировано в соответствии с ранее принятым решением.
     Эксперимент, на котором настаивает Ион Арнол, не может быть  проведен
вследствие отсутствия необходимых гарантий безопасности.
     Совет Губернаторов выражает надежду, что население Сола-З может мирно
и бесконфликтно войти  в  галактическое  содружество.  Если  же  этого  не
произойдет  и  аборигены  вновь  проявят  присущую  им  агрессивность,  то
Губернаторы оставляют  за  собой  право  применения  силы  ради  торжества
законов Федерации.
     Решение Ассамблеи окончательно и обжалованию не подлежит.
     Вспыхнул яркий свет.  Губернаторы,  шумно  переговариваясь,  покинули
зал. Ушел и Секретарь, сочувственно взглянув на Кеннистона, но тот  ничего
этого не заметил.  Он  сидел,  низко  опустив  голову,  и  тщетно  пытался
собраться с мыслями. То, что произошло на заседании Совета,  казалось  ему
кошмаром из дурного сна, но этот сон никак не проходил...
     Ион Арнол ласково положил ему руку на плечо:
     - Надо идти, Джон, - мягко напомнил он.
     Кеннистон кивнул и, поднявшись, пошел вслед за ученым,  почти  ничего
не воспринимая из окружающего. Он смутно расслышал лишь чей-то спор -  это
Варна Аллан обрушилась  с  гневными  упреками  на  изрядно  растерявшегося
Лунда.
     Джон не помнил, как вновь оказался в  своем  номере.  Магро,  Лаллори
Горр Холл с тревогой ожидали результатов Ассамблеи. Увидев грустные  глаза
вошедших Арнола и Варны Аллан, а также белое как мел лицо Кеннистона,  они
поняли все без слов.
     Джон опустился в кресло и невидящими глазами  уставился  в  окно,  за
которым  высились  титанические  башни  города.  Варна  присела  рядом   и
сочувственно сказала:
     - Джон, простите меня, я не смогла вам помочь...
     - Вам не в чем винить себя, - хрипло произнес он. - Все было  в  моих
руках, но я говорил, видимо, неубедительно, а затем еще и сорвался... Лунд
специально провоцировал меня - и я попался в ловушку как мальчишка!
     - Не корите одного себя, Джон, - мягко сказала девушка,  не  сводя  с
землянина ласковых глаз. - Кроме того, Лунд посвоему прав. Почему  ни  вы,
ни кто иной не поведали нам раньше правду о катастрофе над Миддлтауном? Вы
скрыли, что находились в тот момент в состоянии войны...
     - Но мы на самом  деле  не  участвовали  в  боевых  действиях!  Бомба
обрушилась на нас, когда на Земле царило относительное  спокойствие.  Нет,
мы не дети войны, как о нас говорил Лунд, мы лишь ее первые жертвы.
     Нахмурившись, Администратор прошлась по комнате и наконец сказала:
     - Я могу помочь вам, Джон, лишь в одном - попытаюсь насколько удастся
оттянуть начало эвакуации. Это  психологически  немного  смягчит  удар.  Я
пользуюсь некоторым влиянием среди  Координаторов...  хотя  сейчас,  после
выступления Лунда на Совете, я в этом не уверена. И все же постараюсь...
     Только  сейчас  до  Кеннистона  дошло,  что  прошедший  день   принес
неприятности не для него одного.
     - Прошу прощения, Варна, - с раскаянием сказал он. - Я  доставил  вам
массу хлопот...
     Девушка смущенно улыбнулась.
     - Я должна идти, - тихо сказала она. - Не переживайте слишком сильно,
Джон. Поверьте, никто не смог бы сделать большего на вашем месте...
     Она резко повернулась и вышла из комнаты, Горр Холл шумно вздохнул.
     - Черт побери, я не узнаю Варну - до сих пор я считал, что  эмоций  у
нее не больше, чем у мороженой рыбы! И откуда все берется? - Он с  улыбкой
покосился на Кеннистона.  -  Джон,  не  вешайте  голову  -  жизнь  еще  не
кончилась. Я предлагаю для начала пропустить  по  стаканчику  и  разрядить
нервы...
     Магро встряхнул своей белоснежной гривой:
     -  Горр,  примите  мои  соболезнования!  Ваш  народ  потерял  сегодня
последнюю надежду на возвращение в свой дом...
     Капеллянин поморщился:
     - Не трави душу, друг. Лучше достань-ка из шкафа...
     Наполнив бокалы золотистым напитком, Горр Холл роздал их друзьям. Ион
Арнол, казалось, не заметил этого - он сидел, вперив неподвижный взгляд  в
стену.
     - Бодритесь, Ион, - сочувственно сказал Горр. - Рано или  поздно  ваш
метод пробьет себе дорогу.
     Ученый уныло ответил:
     - Может быть... Но сейчас я подвел  десятки  гуманоидных  народов  со
всех концов Галактики! Они поддерживали мою работу, надеялись на меня,  но
я не оправдал их доверия...
     Кеннистон еще  раз  вспомнил  о  жителях  Миддлтауна,  ожидающих  его
возвращения. И он подумал о Кэрол...
     - Не могу лететь на Землю с пустыми руками! -  с  отчаянием  произнес
он. - Я не смогу посмотреть в глаза моим  согражданам  и  объявить  -  все
кончено...
     - Что же поделать, Джон,  они  переживут  и  это,  -  сказал  Горр  в
неуклюжей попытке как-то успокоить его. - По-моему,  переселейие  в  чужой
мир и наполовину  не  столь  ужасно,  как  ваш  прыжок  во  времени!  Люди
поворчат, поворчат и притерпятся, как это было однажды с моим народом...
     - Вы ничего не понимаете, Горр, - раздраженно ответил Кеннистон. - Мы
перенеслись в будущее мгновенно, даже не подозревая об  этом,  переселение
же к звездам займет долгие недели,  если  не  месяцы.  Разница  более  чем
существенная. И потом, горожане остались на Земле, рядом с родным, хоть  и
временно покинутым городом... Нет, Горр,  они  не  согласятся  с  решением
Совета и будут бороться до конца за свою независимость!
     Ярость вновь охватила Джона, и он потряс кулаками:
     - Этого не понять даже вам, Горр. Люди принадлежат Земле, она  словно
часть  их  плоти  и  души.  Горожане  будут  готовы  рискнуть  всем,  даже
собственной жизнью, в борьбе за право самим выбирать свою  судьбу.  И  они
добьются своего, вот увидите!
     Его взгляд упал на расстроенное  лицо  Иона  Арнола,  погруженного  в
размышления. Внезапно Кеннистону пришла в голову дерзкая мысль. Он вскочил
с кресла и подошел к ученому из Вега-Центра.
     - Ион, вы как-то говорили, что имеете небольшой звездолет и преданный
вам экипаж, включая группу техников?
     Арнол непонимающе кивнул.
     - Да... Я отдал приказ еще прошлой ночью начать подготовку  к  полету
на Землю. Я был так уверен в успехе...  Джон  тихо  спросил,  не  сводя  с
Арнола пытливых глаз:
     - Скажите мне. Ион, вы действительно верите в свой  метод?  Хватит  у
вас этой уверенности, чтобы рискнуть и нарушить решение Совета?
     Арнол вскочил на ноги - глаза его загорелись надеждой.
     - А почему бы и нет? - воскликнул он. - Земля - идеальный объект  для
моего метода, там даже имеются подходящие по глубине тепловые шахты.  Если
опустить туда энергозаряд, то... -  Внезапно  он  запнулся  и  со  вздохом
покачал головой. - Нет, Кен, это  невозможно!  Законы  Федерации  меня  не
останавливают,  но...  В  случае  неудачи  я  буду  навечно  исключен   из
галактической Коллегии Науки! Я  стану  изгоем  среди  коллег...  все  мои
работы будут забыты...
     - Ион, сейчас не время проявлять малодушие, - жестко сказал  Джон.  -
Если сейчас вы не рискнете, то уж Совет Губернаторов постарается, чтобы  о
вашем методе напрочь забыли - попомните мое слово! Принесет ли  такой  шаг
вам уважение среди коллег? Подумайте хорошенько, Ион, судьба предоставляет
вам уникальный шанс. Не упустите!
     Взоры всех сидящих в комнате обратились на Арнола. Глаза Горра  Холла
возбужденно сияли, а Магро, напротив, с сомнением  покачал  головой  -  он
явно не верил в смелость вегианского ученого.
     Арнол обхватил голову и застонал:
     - Я не могу, поймите, не могу сделать это! И все же вы правы -  Совет
никогда не даст мне  "добро",  я  знаю.  Работа  всей  моей  жизни  так  и
останется на бумаге...
     Кеннистон смотрел на ученого с сочувствием - Арнол  мучительно  делал
выбор между мечтой и долгом. Наконец Ион хрипло сказал,  растерянно  глядя
на Джона:
     - Кен, мы оставим право выбора за вашими людьми. В конце концов,  они
будут рисковать своими жизнями - ведь теперь мы не сможем их  эвакуировать
на орбиту.
     - Арнол, я знаю их - они согласятся! - горячо воскликнул Кеннистон.
     Капли пота выступили на побледневшем лице Арнола.
     - Ну что ж, в таком случае я начну эксперимент, чем  бы  это  мне  ни
грозило. Хотя, впрочем, неудача будет стоить мне жизни, так  что  особенно
беспокоиться не о чем...
     У Кеннистона  перехватило  дыхание.  Свершилось!  У  землян  появился
последний, безумный шанс спасти свою планету.
     Он вопросительно взглянул на молчаливо сидящих гуманоидов.
     - Друзья, а вы что скажете? Вы поддерживаете нас с Арнолом?
     Горр Холл разразился громыхающим смехом:
     - Кен, вы еще спрашиваете? Я ждал этого часа  с  детства,  неужели  я
отступлю?
     Магро молча кивнул в знак согласия. Лаллор же никак не отреагировал -
он лишь не сводил с Кеннистона мудрых глаз, в которых светилось сочувствие
и восхищение. Ион Арнол облегченно вздохнул и слабо улыбнулся.
     - Ну что ж, решение принято - теперь настало время  действовать.  Мой
флайер неподалеку, в южном аэропорту. Через несколько  часов  мы  будем  в
моей лаборатории в горах. Но нам необходимо здесь прикрытие, иначе за нами
немедленно пошлют погоню.
     Он вопросительно взглянул на Лаллора. Грузный гуманоид  вскинул  свою
слоноподобную голову:
     - Ион, я хотел бы с вами...
     Горр Холл мягко прервал его:
     - Старина, вам надо остаться здесь,  в  Центре.  Рассказывайте  всем,
будто мы повезли Кеннистона в круиз по достопримечательным местам  планеты
или что-нибудь в этом роде. Вы пользуетесь у здешнего руководства  большим
уважением - вам поверят скорее, чем, скажем, мне или Магро.
     Лаллор был явно огорчен, но спорить не стал.
     - Что ж, логично... Будьте осторожны, а я уж постараюсь  морочить  им
головы так долго, как только смогу.
     Вскоре четверо друзей с беспечным видом  вышли  из  холла  гостиницы,
неся  в  руках  только  что  купленныеяркие  туристические  сумки.  Портье
проводил  их  долгим  взглядом  и  тут   же   заторопился   к   ближайшему
видеотелефону. Еще через полчаса каплевидный флайер стремительно  взмыл  в
ночное небо и направился в северное полушарие Веги-4.



                      Глава 18. Возвращение на Землю


     Флайер плавно сел в долине, расположенной среди цепи старых гор  явно
вулканического происхождения. Ночь  еще  не  сдала  свои  права,  восхищая
Кеннистона алмазными россыпями ослепительных  звезд.  Они  мягко  освещали
группу приземистых зданий лаборатории  Арнола,  обширный  склад  с  мощным
мостовым краном и  небольшой  звездолет,  стоявший  на  решетчатых  опорах
посреди округлой стартовой площадки.
     Его грузовой люк был распахнут, на землю спускался широкий пандус. Со
стороны склада к нему неторопливо ехал роботокар с массивным черным  шаром
в кузове. За ним шли Арнол и его гости. Горр Холл  выглядел,  как  всегда,
беспечно,  но  Магро  и  особенно  Кеннистон   не   могли   скрыть   своей
настороженности.
     Арнол покосился на их напряженные лица и усмехнулся:
     -  Не  тревожьтесь:  энергобомба  действительно   способна   разнести
вдребезги  планету  -  но  без  специального  взрывателя  она   совершенно
безопасна.
     Горр Холл хохотнул и почтительно поклонился черной глыбе.
     - Мы, "примитивы", привыкли поклоняться силе -  так  что  у  меня  на
планете ваша бомба, Ион, почиталась бы верховным божеством!
     Джон  раздраженно  взглянул  на  друга  -его  смех   показался   явно
неуместным.  Недавняя  уверенность  в  своей  правоте  сменилась  у   него
сомнениями, граничившими  с  отчаянием.  Вся  затея  стала  представляться
каким-то безумием. Бог мой, да разве этот двухметровый шар может  изменить
судьбу целой планеты? Бред, да и только...
     Он попытался вернуть себе прежнее душевное равновесие. Да, сказал  он
себе, энергобомба выглядит не очень внушительно,  но  теория  Иона  Арнола
получила полное признание среди ведущих ученых Федерации  Звезд.  В  любом
случае время для сомнений он выбрал явно неподходящее...
     Джон чувствовал себя смертельно усталым. За несколько прошедших после
приземления  часов  было  сделано  немало:  на  борт  звездолета   поднято
несколько  тонн  приборов  и  оборудования,  о  назначении   которых   он,
Кеннистон, мог  только  догадываться.  Экипаж  работал  не  покладая  рук,
понимая  указания  Арнола  с  полуслова.  Ведь   корабль   был   настоящей
исследовательской лабораторией, и они, странствуя  по  Галактике,  провели
вместе долгие годы. Но знали ли  техники  и  пилоты  о  цели  своей  новой
экспедиции, догадывались ли, что нарушают решение Совета Губернаторов?
     Роботокар мягко въехал по металлическому пандусу  в  грузовой  отсек.
Бомба  была  снята  краном  с  ложемента   и   тщательно   установлена   в
противоударный контейнер. Первый пилот спустился по трапу и отрапортовал:
     - Все готово к старту, господин Арнол.
     Ученый кивнул. Он выглядел предельно утомленным.
     - Как только бомба будет надежно  закреплена,  можно  отправляться  в
путь, - сказал он и вдруг с тревогой взглянул в небо. Джон  последовал  за
ним взглядом -  и  увидел  среди  звезд  оранжевый  факел.  Чей-то  флайер
стремительно шел на посадку.
     Кеннистон недоуменно сказал:
     - Должно быть,  Лаллор  с  какой-то  важной  вестью,  которую  нельзя
передать по видеотелефону! Но что произошло?
     - Хм... - пробормотал Арнол. - Надеюсь, это он. Никто иной не  знает,
что мы здесь - точнее, не должен знать...
     Флайер сделал круг над звездолетом, словно его экипаж хотел тщательно
осмотреть освещенную прожекторами взлетную площадку, а затем  круто  пошел
на посадку. Арнол и его друзья с нарастающей тревогой следили за  машиной.
Чутье подсказывало: здесь что-то неладно.
     Из флайера  вышли  трое.  В  ночной  мгле  Джон  не  сразу  разглядел
нежданных гостей - ясно было только, что среди  них  нет  Лаллора.  Вскоре
вновь прибывшие вышли в круг света.  Впереди  шел  приземистый  мужчина  с
коротко остриженными волосами и надменным выражением бульдожьего лица.  За
ним следовала хмурая Варна Аллан, а замыкал небольшую группу  самодовольно
улыбающийся Норден Лунд.
     Коренастый незнакомец остановился и с изумлением  стал  наблюдать  за
работой экипажа звездолета, заканчивающего подготовку к старту.
     - Вот уж не думал, что такие вещи  возможны  в  нашем  цивилизованном
мире! - возмущенно воскликнул он наконец. - Лунд, вы оказались правы - эти
четверо готовились вопреки решению Совета лететь к Земле! И, как  я  вижу,
не с пустыми руками...
     Лунд слегка поклонился, польщенный похвалой.
     - Я с самого начала не доверял им, особенно этому аборигену с  Сола-З
Кеннистону. На всякий случай я с помощью своих  людей  установил  за  ними
слежку - и как видите, оказался прав, Координатор Матис.
     Девушка мрачно разглядывала контейнер  в  грузовом  люке,  в  котором
виднелся черный шар энергобомбы. Повернувшись к Кеннистону, она растерянно
сказала:
     - Я не поверила словам Лунда и прибыла сюда только  для  того,  чтобы
убедиться в его очередной ошибке... Но... но ошиблась я!  Джон  Кеннистон,
вы обманули мое доверие, вы - варвар, не  признающий  никаких  законов.  Я
невольно  начинаю  думать,  что  ваш  дикий   народ   действительно   надо
изолировать от цивилизованного сообщества...
     Координатор Матис поморщился. Он не собирался снисходить до разговора
с  каким-то  "примитивом".  В  упор  глядя  на  побледневшего  Арнола,  он
угрожающе сказал:
     - Ион, вы зашли слишком далеко.  Землянин  может  и  не  ведать,  как
сурово наказание за нарушение законов Федерации, но вы-то отлично знаете!
     -