- Я сделал очень серьезный
шаг - не знаю уж, к нашему спасению или гибели...
     По дороге к площади Джон торопливо рассказал старому  другу  о  своей
миссии к, звездам. Как он и ожидал, Хуббл помрачнел.
     - Кен, что вы наделали...  Взрыв  энергобомбы,  "солнечная  печка"  в
недрах Земли... да это же безумие!
     Кеннистон посвятил его в немногие известные ему детали эксперимента -
и Хуббл слегка успокоился.
     - Это звучит логично, даже с точки зрения нашей "первобытной"  науки,
- сказал он, с любопытством оглядываясь  на  идущего  в  нескольких  шагах
позади Иона Арнола. - Кен, мне хотелось бы обстоятельно поговорить с вашим
гением с Беги.
     - Напрасно потратите время, - угрюмо ответил Джон. -  Наука  ушла  на
миллионы лет вперед, так что Арнол разговаривал со мной так, как,  скажем,
я бы разговаривал о ядерной физике со средневековым монахом.
     Хуббл подошел к Горру Холлу, с которым проработал много дней плечо  к
плечу при ремонте атомных генераторов, и спросил:
     - Горр, скажите - вы верите в метод Арнола?
     Джон перевел его слова - и капеллянин не колеблясь ответил:
     Я верю в Иона настолько, что даже готов  рискнуть  своей  драгоценной
шкурой  и  остаться  рядом  с  тепловой  шахтой  во  время   эксперимента.
Устраивает вас это, старина Хуббл?
     Тот кивнул - он знал Горра Холла как прекрасного инженера-ядерщика  и
всецело доверял ему.
     - Похоже, Джон, мы будем участвовать в большой игре, - усмехнулся он.
- И эта игра, кажется, стоит свеч...
     Через несколько минут Джон уже стоял на дощатой  трибуне,  оставшейся
на Центральной площади  со  времен  неудавшегося  "праздника  города".  Он
сжимал  в  руке  микрофон  и  с  замиранием   сердца   смотрел   на   море
взволнованных,  возбужденных,  ожидающих  глаз.   Сейчас   он   произнесет
жестокие, тяжелые,  как  глыбы,  слова,  и  тогда...  И  он  произнес  их,
решительно отбросив колебания:
     -  Я  принес  вам  недобрую  весть,  мои  дорогие  сограждане.  Совет
Губернаторов, несмотря на мой протест, утвердил решение о нашей  эвакуации
на другую планету.
     Толпа отозвалась глухим ропотом - лица  многих  людей  исказились  от
грева и возмущения.
     Мэр Гаррис, стоявший на трибуне рядом с Кеннистоном, выхватил у  него
из рук микрофон и закричал, багровея от ярости:
     - Нет уж, дудки, мы не оставим Землю! Пусть  только  эти  Губернаторы
попробуют применить против нас силу - мы дадим им достойный отпор!
     Джон недовольно посмотрел на мэра и не без труда вновь отобрал у него
микрофон:
     - Подождите, сначала выслушайте меня! Нам необязательно для  спасения
браться за оружие - у нас есть другой путь...
     И он рассказал им, насколько мог просто и  доступно,  о  методе  Иона
Арнола.
     ... - Итак, я уверен - Земля может быть вновь возрождена!  "Солнечная
печка" прогреет верхние слои планетарной коры - и климат вновь  потеплеет.
Не так, как это было раньше - ведь Солнце-то порядочно остыло, - но вполне
достаточно для сравнительно комфортабельной жизни.
     На площади воцарилась глубокая тишина. Джон  понимал  -  идея  Арнола
была слишком смела и неожиданна, и горожане далеко не сразу воспримут  ее,
если вообще воспримут. Увы,  люди  XX  века  не  были  приучены  принимать
решения в планетарном масштабе.
     Наконец на трибуну взошел Джек Борзак,  проработавший  большую  часть
своей жизни на фабрике.
     - Мистер Кеннистон, правильно ли я вас понял, - спросил  он,  пытливо
разглядывая Арнола, - если эта штука с вашей бомбой выгорит, то мы  сможем
вернуться в наш старый Миддлтаун?
     - Совершенно верно, - подтвердил Джон. - Мы навсегда вернемся в  свои
дома.
     Борзак обернулся к толпе и закричал:
     - Слышите - мы сможем вернуться в наш старый город! Да о чем тут  еще
рассуждать, ребята!
     Джон  невольно  улыбнулся.  Для  рядового  обывателя  фантастический,
всепланетного  масштаба  эксперимент  означал  лишь  одно  -   возможность
вернуться к своему очагу.
     Он поднял руку, призывая к тишине.
     - Я хочу предупредить вас - метод Арнола никогда еще не применялся на
планете типа нашей Земли. Существует, хотя и небольшая, вероятность ошибки
в расчетах... Кроме того, лишившись поддержки Федерации, мы не сможем, как
намеревались вначале, эвакуировать  все  население  города  на  орбиту.  В
случае неудачи нам всем придется заплатить за свой выбор жизнями...
     Он  сделал  паузу.  Лица  стоявших  около  трибуны  людей  сразу   же
вытянулись, они начали горячо обсуждать эту  неприятную  новость.  Наконец
чей-то сиплый голос выкрикнул:
     - А что думает мистер Хуббл? Почему наши ученые помалкивают?
     Кеннистон воспринял эти слова также и в свой  адрес.  Засомневавшись,
он не очень уверенно сказал:
     - Если вас интересует мое мнение - то я без сомнений согласился бы на
эксперимент, будь я единственным человеком на Земле. Но нас  здесь  многие
тысячи, в том числе женщины и дети, и потому решение мы  должны  принимать
сообща.
     Он пригласил стоящего рядом с мэром Хуббла и  со  вздохом  облегчения
уступил ему место у микрофона.
     - Я не могу ничего вам советовать,  сограждане,  так  как  и  сам  не
пришел еще к окончательным выводам, - начал тот  не  слишком  уверенно.  -
Увы, уровень науки XX века не позволяет хотя бы в общих чертах разобраться
в теории Арнола. Остается верить или не верить ученым Федерации на  слово.
Судя по тому, что известно, наши коллеги с различных  галактических  миров
признали правоту идей Иона Арнола. И все же,  на  мой  взгляд,  существует
определенная  возможность  ошибки.  Я  не  могу,  к  сожалению,   оценить,
насколько велик риск. Думаю, решение следует принимать прежде всего исходя
из того, насколько важна для нас ставка в этой игре со смертью. Мне  лично
не хотелось бы провести  остаток  жизни  на  другом  конце  Галактики,  но
Кеннистон прав - выбор мы должны делать вместе.
     Хуббл вернул микрофон Джону, и тот сразу протянул его мэру.
     -  Гаррис,  скажите  горожанам,  чтобы  они  тщательно  обдумали  все
сказанное. Минут десять-пятнадцать мы им дадим на это - а затем те, кто за
эксперимент Арнола, пусть перейдут,  скажем,  в  правую  от  нас  половину
площади, а те, кто против или колеблется, - в левую.
     Мэр замялся и завертел микрофон в  руках  -  чувствовалось,  что  ему
очень не хочется обращаться к горожанам  с  подобным  предложением  -  оно
могло привести к роковым последствиям. Кеннистон же горько сказал Хубблу:
     - Надо было дать им месяцы на  размышление  -  а  мы  можем  выделить
только минуты! Хуббл устало усмехнулся:
     - Может, это и к лучшему. Горожане будут меньше терзаться  сомнениями
и тревогами.
     Мэр Гаррис наконец набрался мужества  и  передал  народу  предложение
Кеннистона, но уже от своего имени. На площади тотчас воцарилась  суматоха
- люди не были готовы столь быстро делать выбор между жизнью и,  возможно,
страшной гибелью. До Джона донеслись обрывки фраз:
     - ...эти парни со звезд знают, что делают. Они  смогут  оживить  нашу
старушку Землю, вот увидите!
     - ...не знаю, не знаю... А что, если начнутся землетрясения  на  всем
материке? Пожалуй, мы и костей тогда не соберем...
     - ...ну и черт с ним! По мне лучше  сотня  землетрясений,  чем  жизнь
где-то на задворках Вселенной!
     Площадь буквально кипела  от  тысяч  взволнованных  голосов.  Наконец
Гаррис, вопросительно взглянув на Кеннистона, хрипло сказал:
     - Вы готовы принять решение, граждане Миддлтауна? К сожалению, мы  не
можем дать вам больше времени на размышление...
     С бешено бьющимся сердцем Джон смотрел, как внезапно  огромная  толпа
пришла в движение - люди начали переходить из одной стороны в другую. С не
меньшим волнением за этим следили Арнол и Горр Холл, которым Джон объяснил
процедуру принятия решения.
     Некоторое время на Центральной площади царил такой хаос,  что  нельзя
было ничего понять. Однако  вскоре  ситуация  стала  проясняться.  Кто  за
эксперимент - в правую часть площади... Кто против - в левую...
     Между двумя противостоящими группами появился коридор, который  начал
непрерывно расширяться. Кеннистон с облегчением увидел - на левой половине
площади осталось около двух сотен людей.
     Горожане   подавляющим   большинством   высказались   за   проведение
эксперимента.
     Колени у Кеннистона внезапно задрожали - на  него  словно  обрушилась
огромная глыба ответственности. Он взглянул  на  Арнола  и  увидел  в  его
глазах слезы радости. Горр Холл улыбался во весь  рот,  обнажив  два  ряда
мощных клыков. Мэр же отошел в левую часть трибуны и с  сокрушенным  видом
разглядывал немногочисленных "отказников" - видимо, он не  ожидал,  что  у
него окажется так мало сторонников. Джон вновь подошел к микрофону.
     - Спасибо, люди, за ваше доверие! - растроганно  произнес  он.  -  Мы
начинаем подготовку к эксперименту  немедленно.  Корабли  Федерации  могут
появиться в небе в любой момент - и они не дадут нам что-либо  предпринять
без согласия Совета Губернаторов.
     Мы просим вас как  можно  скорее  оставить  город.  Никто  не  должен
оставаться  под  куполом  в  момент,  когда  в  шахту  будет   спущена   и
сдетонирована энергобомба. Это время можно  будет  переждать,  скажем,  за
грядой холмов - хоть небольшая, да защита. Те же из  вас,  кто  высказался
против эксперимента, имеют право временно покинуть Землю  и  наблюдать  за
происходящим с орбиты. К сожалению, наш космолет невелик и может взять  на
борт лишь несколько десятков, может, сотню людей.  Он  вновь  обернулся  к
мэру.
     - Гаррис, пора действовать. Возглавьте  временную  эвакуацию  жителей
города и постарайтесь, чтобы  не  было  давки  и  хаоса...  Хуббл,  а  что
намереваетесь делать вы?
     - Думаю, нам с вами, Джон, надо будет помочь Арнолу  и  его  людям  в
шахте. Толку от нас, боюсь, будет немного, но все же...
     Мэр спустился с  трибуны  в  сопровождении  членов  муниципалитета  и
немедленно взялся за дело. Кеннистон же  с  Хубблом  дождались,  когда  на
опустевшую площадь приехали на роботокарах  техники  со  всем  необходимым
оборудованием, и проводили  гостей  в  шахту.  В  ее  жерло  были  спущены
многочисленные датчики; Арнол с Холлом  получили  возможность  увидеть  на
экране дисплея химический состав  земной  коры  -  причем  не  только  под
Миддлтауном, но и на всей планете! Небольшая по  габаритам  вычислительная
машина стремительно провела необходимые расчеты и  выдала  на  экран  свое
заключение - "солнечную печку" в недрах Земли  зажечь  можно.  Вероятность
возникновения  неуправляемого  процесса  составляла  лишь   десятые   доли
процента - но она существовала.
     - Что ж, годится, - бодро сказал Арнол. - Шахта пролегает  достаточно
глубоко, И все же в этом районе в коре имеется слишком  много  разломов...
может, используем для спуска энергобомбы какую-нибудь другую шахту?  Джон,
вы, кажется, говорили, что на Земле есть  другие  заброшенные  города  под
куполами?
     Кеннистон был озадачен - эта мысль не приходила ему в голову.
     - Вы правы, Арнол, - кивнул он. - Но  это  потребует  массу  времени,
которого у нас нет.
     - Ну, не так  уж  и  много!  Вы  забываете  -  в  нашем  распоряжении
космолет, К счастью, я догадался захватить с собой древнюю карту  Земли...
Вспомнил - в последний период перед всеобщей эвакуацией на  вашей  планете
оставалось шесть крупных городов, и три  из  них  располагались  в  другом
полушарии.
     Горр Холл и Хуббл дружно начали возражать - они считали, что  это  не
скажется на безопасности людей, и Арнол нехотя согласился с ними.
     - Хорошо, - кивнул он, -  Тогда  мы  немедленно  приступаем  к  делу.
Думаю, завтра к полудню мы будем готовы... Джон, нам  понадобится  ваша  с
Хубблом помощь,
     - Мы сделаем все, что в наших силах, - пообещал Джон. - Только  дайте
мне час... нет, хотя бы полчаса - у меня кое-какие личные дела.
     Горр Холл и Хуббл понимающе улыбнулись, а Джон тем временем уже бежал
к лифту. Полчаса - не так уж и много для человека, преодолевшего  половину
вселенной и мечтающего о встрече со своей невестой, думал  он,  захлопывая
за собой дверцу кабины. Он не видел Кэрол на площади среди "отказников", и
это тревожило его. Кэрол могла просто испугаться  полета  -  и  он  должен
переубедить ее любыми средствами. Рисковать ее жизнью... нет, это выше его
сил!
     Кэрол была дома и ждала его. К удивлению Кеннистона, ни  ее  лице  не
заметно было даже тени страха напротив, глаза девушки лучились радостью  и
надеждой - такой она не была уже давно.
     При виде жениха Кэрол бросилась ему на шею и жарко расцеловала - так,
как в их первые годы. Джон растрогался было, приняв ее ласки на свой счет,
но первые же слова невесты спустили его с небес на землю.
     - Джон, вы  действительно  сделаете  это  чудо?  -  зашептала  Кэрол,
прижимаясь к нему. - Земля вновь оживет, я вновь смогу собирать  цветы  на
лугах, и ветер будет теплым и напоенным запахом трав?
     -  Хм...  Мы  попробуем  разогреть  Землю,  но  учти,  милая,  Солнце
останется таким же холодным и тусклый, - предупредил он невесту.  -  Кроме
того, есть риск неуправляемого взрыва...
     Кэрол сердито нахмурилась - она не желала этого слушать.
     - Нет, нет, этого не случится, я  знаю!  Через  несколько  дней,  ну,
может, через неделю мы вернемся в наш  дом  в  Миддлтауне,  и  тетя  вновь
высадит в палисаднике свои любимые петунии...
     Он увидел в глазах  девушки  слезы,  ласково  поцеловал  ее,  зарылся
пальцами в пышные волосы. Конечно же, Кэрол любит  меня,  подумал  он,  но
только как часть  своей  прежней,  любезной  ее  сердцу  жизни.  Если  все
вернется в прежнее накатанное русло, то она будет счастлива со мной. А я -
буду ли счастлив я?
     Против  воли  он  вспомнил  о  Варне   Аллан,   звездной   страннице,
мужественно несущей на своих хрупких плечах  тяжелую  ношу  Администратора
огромного сектора Галактики.
     Словно почувствовав это, Кэрол тихо спросила:
     - Джон, как было там... на звездах?
     - Тебе бы не понравилось, - откровенно ответил он. - Все чужое и даже
чуждое... но по-своему прекрасное!
     Кэрол с тревогой взглянула ему в лицо.
     - Мне кажется, ты еще больше изменился,  -  грустно  сказала  она.  -
Глаза стали какие-то другие... глубокие, как  омут...  Джон,  мне  немного
страшно...
     Она вздрогнула и отстранилась - словно и на самом деле  почувствовала
себя в объятиях инопланетного существа.
     - Нет, Кэрол, я не изменился, я остался прежним! - горячо  воскликнул
Джон, силой привлекая невесту к себе и осыпая ее поцелуями. -  Ты  слишком
мнительна, милая, только и всего... Извини, я должен возвращаться в  шахту
- сейчас дорога каждая минута...
     Девушка разочарованно взглянула на него, но  протестовать  не  стала.
Она проводила Джона до порога и, поцеловав на прощание, долго  махала  ему
рукой, стоя на крыльце. И все же у него сложилось  малоприятное  ощущение,
что Кэрол провожала не любимого жениха, а ГЕРОЯ, ИДУЩЕГО НА ПОДВИГ Шагая к
центру города, Джон оказался  в  людском  водовороте.  Люди  с  рюкзаками,
чемоданами и просто свертками, в  которых  находилось  самое  необходимое,
широким потоком двигались  по  направлению  к  порталу.  При  виде  своего
"спасителя" они окружили его  плотным  кольцом.  Каждый  мужчина  старался
протиснуться сквозь толпу и пожать ему руку; женщины норовили чмокнуть его
в щеку, детишки засыпали градом вопросов - им хотелось узнать, когда  дядя
Горр собирается разжечь заодно и Солнце. Джон улыбался направо  и  налево,
так что у него задеревенели мышцы лица,  пожимал  бесчисленные  протянутые
ему руки, но вздохнул с облегчением лишь тогда, когда спустился в туннель,
ведущий к шахте.
     Здесь работа кипела вовсю. Хуббл привлек на  помощь  техникам  Арнола
лучших мастеров города. Из космолета были привезены  все  крупногабаритное
оборудование и сама энергобомба. Над жерлом  шахты  была  быстро  и  умело
сооружена решетчатая ферма. Магро руководил работами по установке  на  ней
мощного атомного двигателя с хитроумным спускным устройством, а Горр  Холл
заканчивал подготовку системы дистанционного управления - она должна  была
обеспечивать  горение  "солнечной  печки"  по  расчетному   режиму.   Джон
присоединился к Арнолу и Хубблу -  они  были  заняты  наладкой  взрывателя
энергобомбы.
     На  долгие  часы  Кеннистон  был  полностью  погружен  в  сложную   и
непривычную работу. И все же в короткие минуты отдыха  перед  его  глазами
выплывало милое, родное лицо... нет, не Кэрол,  а  Варны  Аллан.  Что  она
делает сейчас там, на борту звездолета, из которого не пожелала выходить -
так же, как и Лунд с Матисом?
     Наконец пришло утро. Посыльные от мэра сообщили, что город в основном
уже пуст, но колонны людей еще продолжают движение к холмам. Гаррис твердо
гарантировал,  что  в  полдень  можно  начинать  эксперимент  -  людей   в
Нью-Миддлтауне больше не будет.
     Круглую черную  бомбу  установили  с  помощью  крана  на  площадке  в
середине фермы. Окутавшая ее  металлическая  сеть  соединялась  с  тросами
спускного устройства. Над бомбой разместили четыре заряда. Их должны  были
сбросить с некоторым запаздыванием вслед за энергобомбой. При взрыве  этих
зарядов в шахте образуется "пробка",  которая  закроет  "солнечной  печке"
путь на поверхность, Правда, оставались незакрытыми остальные  пять  шахт,
но Арнол посчитал это обстоятельство несущественным. "Потом разберемся,  -
ответил он  на  вопрос  Кеннистона-  Жаль,  конечно,  остальные  города  -
огненные факелы могут сжечь их дотла,  но  времени  заниматься  ими,  увы,
нет".
     В этот момент к Арнолу подбежал, задыхаясь,  один  из  пилотов  -  он
готовил корабль к взлету на орбиту с "отказниками" на борту.
     - Шеф, мы  только  что  получили  сообщение  по  дальней  видеосвязи!
Корабли Патруля уже недалеко - и командование  армады  требует  немедленно
остановить все работы! Через несколько часов они будут здесь, на Земле...



                          Глава 20. Судьба Земли


     Все находившиеся в шахте люди  с  тревогой  переглянулись.  Кеннистон
невольно вспомнил слова  Варны:  "Вам  не  удастся  противостоять  законам
Федерации!"
     На Арнола было страшно смотреть - от мысли, что дело его жизни  может
быть окончательно погублено в самый последний момент, он пришел в  ярость.
Шагнув к посланнику, он схватил  его  трясущимися  руками  за  воротник  и
воскликнул хрипло:
     - Далеко корабли Патруля от Земли?
     - Они только  что  пересекли  орбиту  Плутона  и  будут  здесь  через
несколько часов.  Если  рискнут  идти  в  Солнечной  системе  на  маршевой
скорости.
     - Они идут на предельной скорости, в этом  можно  не  сомневаться,  -
угрюмо пробормотал  Арнол,  оставляя  китель  пилота  в  покое.  Лицо  его
побелело и напоминало сейчас восковую маску, скулы резко очертились,  щеки
втянулись. После некоторого раздумья  он  обратился  к  стоявшим  рядом  с
фермой техникам:
     - Ребята, много вам еще требуется времени?
     - Час-полтора, не больше, - поколебавшись, ответил один из  техников.
- Есть трудности с подъемником, но, думаю, к этому сроку мы управимся.
     Джон вновь ощутил прилив надежды.
     - Ион, мы, кажется, успеваем! Я пойду прослежу, как идут дела у мэра.
     Гаррис находился на площади рядом со зданием мэрии,  где  был  создан
импровизированный  центр  эвакуации,  и  беседовал  о  чем-то  с   членами
муниципалитета. Вид у него был усталый и озабоченный.  Узнав  от  Джона  о
приближении кораблей Федерации, он только вздохнул:
     - Что ж, мы сделали  все  возможное.  Старики,  дети  и  больные  уже
перевезены в старый город. Взрослые почти все ушли пешком - но кое-кто  из
них в суматохе потерял своих детей. Этим мы сейчас и занимаемся...  Думаю,
через час город будет совершенно пуст - так и передайте вашему Арнолу.
     Он помолчал и затем тихо спросил: