от
этого.
   - И чего же он боится больше всего?
   - Это не секрет - смерти. Он не боится ничего другого - и уже  предпринял
ряд экстравагантных шагов, чтобы избежать ее.
   - Вы говорите очень уверенно, - заметил Герсен. - Вы хорошо знаете Кокора
Хеккуса?
   - Не хуже любого. И учтите, я ведь человек с развитым воображением.
   - Я тоже! - заявил Пэтч. - Но  я  не  веду  свои  финансовые  дела  через
Обменный Пункт.
   Зеуман Отуал спокойно рассмеялся:
   - Печальный эпизод, который я предложил бы считать законченным  и  забыть
навсегда.
   - Вам легко говорить, - пожаловался Пэтч. - Вас не отрывали на два месяца
от вашего дела.
   Они вернулись в офис, и Отуал с довольно мрачным  видом  выписал  чек  на
полмиллиона севов, затем очень грациозно отбыл. Герсен немедленно отвез  чек
в местное отделение Банка Ригеля, где его проверили  и  перевели  деньги  на
счет компании Пэтча.
   Вернувшись на завод, он обнаружил Пэтча в воинственном настроении.
   Пэтч предложил Герсену забрать полученный от Отуала аванс  и  расторгнуть
партнерство, но получил решительный отказ. Тогда он начал туманно  бормотать
о сделках, совершенных под угрозой насилия и угрожать  закрыть  завод,  пока
суд не разберется, что к чему. Герсен высмеял его:
   - Вы не можете закрыть завод. Контрольный пакет акций у меня.
   - Я не понимал, что имею дело с мошенниками и бандитами! - взвыл Пэтч.  -
Я не понимал,  что  доброе  имя  компании  Пэтча  будет  замарано  навсегда!
Монстры! Бандиты! Убийцы! Террористы! Боже мой, во что я впутался?
   - В конце концов вы получите свой завод обратно, - утешил его Герсен.
   - И с немалой прибылью, не забывайте.
   - Если меня снова не упекут на Обменный Пункт, - вяло вздохнул Пэтч.
   - Ничего лучшего я не жду.
   Внезапно Герсен пробормотал тихое сдержанное проклятие. Пэтч был  изумлен
этим первым открытым проявлением эмоций со стороны Герсена.
   - Что стряслось?
   - Я упустил одну вещь, просто позабыл о ней.
   - А именно?
   - Я мог бы приставить к Зеуману Отуалу шпик-птицу. Или просто  проследить
за ним.
   - К чему беспокоиться? Он остановился в  Халькшир-отеле.  Позвоните  ему,
если он вам нужен.
   -  Ну,  конечно.  -  Герсен  подошел  к  видеофону  и   позвонил   портье
Халькшир-отеля. Ему сообщили, что в настоящее время Зеуман Отуал в отеле  не
проживает, но любое послание для  него  будет  рано  или  поздно  доставлено
адресату.  Герсен  вернулся  к  Пэтчу.  -  Подозрительный  мошенник.  Он  бы
наверняка провел и шпик-птицу.
   Пэтч разглядывал Герсена с новым и напряженным интересом.
   - Я так и думал с самого начала.
   - Что-что?
   - Вы - ласка!
   Герсен рассмеялся и покачал головой:
   - Я просто самый обычный Кирт Герсен.
   - Как же, - спросил Пэтч с хитрой улыбкой, - вы добудете шпик-птицу, если
вы не из полиции или МПКК?
   - Это  довольно  просто,  если  знаешь  нужных  людей.  Давайте-ка  лучше
займемся нашим монстром.
   На следующий день Зеуман Отуал  позвонил  по  видеофону  и  сообщил,  что
покидает планету, но вернется через два месяца и рассчитывает,  что  к  тому
времени форт будет готов.
   А на следующий день в газетах появились сенсационные новости.  В  течение
одной ночи пять самых  богатых  семейств  Кумберленда  лишились  одного  или
нескольких членов.
   - Вот зачем Зеуман Отуал прилетал на Крокиноль, - сказал Герсен Пэтчу.
   Работа над фортом близилась к завершению, что очень  радовало  Пэтча,  но
беспокоило Герсена. Зеуман Отуал либо был Кокором Хеккусом, либо нет. И если
нет, то как вынудить его раскрыть место пребывание Кокора Хеккуса?
   Герсен от души надеялся, что Кокор Хеккус  явится  собственной  персоной,
чтобы принять работу. Если же нет... Герсен некоторое время забавлялся идеей
устроить в форте секретную капсулу и спрятаться в ней, но потом отбросил  ее
- форт был слишком мал для этого. Быть может, он сможет сопровождать форт  в
качестве инструктора или эксперта? Но если форт  действительно  доставят  на
Фамбер, то Герсен рискует остаток жизни провести в ссылке или в рабстве.
   Затем ему пришла в голову совершенно другая идея, и он потратил несколько
дней, претворяя ее в жизнь. Управляющие импульсы от  контрольного  механизма
форта проходили по  электронному  "спинному  мозгу",  ответвляясь  в  каждом
сегменте. В  месте  соединения  этого  "спинного  мозга"  с  головой  Герсен
установил выключатель, связанный с ячейками, установленными по  обе  стороны
головы. Если газ в  этих  ячейках  ионизировать  -  например,  выстрелом  из
маломощного лучемета, то через ячейки потечет ток, выключатель  сработает  и
форт станет неподвижным минут на десять.
   Тем временем продолжалась установка внешней обшивки. Двигатели  и  привод
были проверены и отрегулированы действие ног испытано при различных аллюрах
и, наконец, форт был готов.
   На рассвете он  был  закрыт  брезентом,  выведен  на  улицу,  погружен  в
грузовой вертолет и доставлен в  безлюдную  местность  на  юге  для  полевых
испытаний. Пэтч гордо восседал за пультом управления. Форт  плавно  двигался
через канавы и кустарник, уверенно поднимался  на  холмы.  Несколько  мелких
неполадок было замечено и устранено. За  несколько  минут  до  полудня  форт
перевалил низкий скалистый гребень  и  на  полном  ходу  вломился  в  лагерь
Ассоциации Любителей Естественной Жизни.  Сотня  любителей  природы  подняли
глаза от своей полуденной трапезы, одновременно завопили от ужаса и с визгом
бросились врассыпную.
   - Еще один успех, - заметил Герсен. - Мы теперь можем с  чистой  совестью
гарантировать способность форта наводить на людей ужас.
   Пэтч остановил форт, развернул его и  вновь  перевалил  через  хребет.  В
сумерках его вновь закутали в брезент и доставили обратно на завод.
   Зеуман  Отуал  позвонил  на  следующий   день,   словно   обладал   даром
ясновидения. Пэтч заверил его, что все в полном порядке и что он может  хоть
завтра лично испытать форт. Отуал согласился, и форт  вновь  был  закутан  в
брезент, выведен на улицу и доставлен в заброшенные  земли  за  Хрустальными
Иглами. Отуал прилетел следом на небольшом неброском аэрокаре.
   Герсен, в коричневатой двухцветной раскраске и золотых  побрякушках,  сел
за пульт управления и форт вновь плавно  взбегал  на  холмы  и  спускался  в
лощины.
   Оружие, согласно условиям контракта, не устанавливалось однако  "газовые
мешки"  и  "пахучие  железы"  форта  были  заряжены   дымовыми   шашками   и
подкрашенной  водой,  и  они   продемонстрировали   способность   распылять,
выпускать газ и  опрыскивать  точно  и  аккуратно.  Отуал  сошел  на  землю,
постоял, наблюдая, как форт  движется  туда-сюда,  затем  снова  забрался  в
кабину и сел за пульт управления. Говорил он очень мало,  но  весь  его  вид
выражал удовлетворение. Пэтч, тоже молчаливый сегодня, явно поздравлял  себя
с тем, что это дурно пахнущее приключение, похоже, подходит к концу.
   На закате, когда форт был доставлен обратно  в  Патрис,  Герсен,  Пэтч  и
Отуал собрались в офисе Пэтча. Отуал, глубоко задумавшись, прохаживался туда
и обратно.
   - Форт вроде бы функционирует неплохо, - заявил он наконец, - но,  честно
говоря, я считаю цену несколько завышенной. Я  порекомендую  своему  хозяину
осмотреть механизм лишь в том случае, если цена будет снижена до разумной  и
приемлемой цифры.
   Пэтч побагровел и откинулся в кресле.
   - Что? - взревел он. - И вы осмеливаетесь стоять здесь и такое  говорить?
После всех наших хлопот, после всего, что нам  пришлось  пережить,  пока  мы
делали эту проклятую штуковину?
   Зеуман Отуал холодно взглянул на Пэтча:
   - Криком делу не поможешь. Я уже объяснил...
   - Мы отвечаем - нет! Вон отсюда! И не  возвращайтесь,  пока  не  отдадите
все, что вы нам должны - все до последней монетки! - Пэтч двинулся вперед.
   - Убирайтесь вон или  я  вышвырну  вас  отсюда!  Ничто  не  доставит  мне
большего удовольствия... - он схватил Отуала за плечо и стал подталкивать  к
двери.
   Отуал легко освободился от захвата и  рассеянно  улыбнулся  Герсену,  как
будто забавляясь с яростно нападающим на него котенком. Пэтч  вновь  схватил
его. Отуал сделал легкое  движение  и  Пэтч  перелетел  через  всю  комнату,
ударился головой о свой письменный стол и рухнул на пол.
   Отуал повернулся к Герсену:
   - Может, вы тоже хотите попробовать?
   Герсен покачал головой.
   - Я хочу только строго исполнить контракт. Пригласите своего хозяина  для
окончательной проверки, затем, если он будет доволен, примите товар.
   Ни при каких обстоятельствах цена не будет снижена более того, мы начнем
начислять проценты за просроченные платежи.
   Отуал рассмеялся и взглянул на Пэтча, который с трудом приподнялся и сел.
   - У вас довольно  выгодное  положение.  При  подобных  обстоятельствах  я
поступал бы так же. Очень хорошо. Я вынужден согласиться.  Когда  вы  можете
обеспечить доставку?
   - Согласно условиям контракта, мы должны  запаковать  форт  в  пенопласт,
загрузить в контейнер и доставить в космопорт. Это займет три  дня  -  после
окончательной приемки и расчета.
   Зеуман Отуал кивнул:
   - Очень хорошо. Я попробую связаться с хозяином, после чего я пришлю  вам
письменное подтверждение.
   - Я полагаю, что теперь пришло время второго платежа, -  заметил  Герсен.
Пэтч тер руками голову, с ненавистью глядя на Отуала.
   - К чему беспокоиться? - беззаботно бросил Отуал. - Давайте  отложим  эти
утомительные финансовые дела.
   Герсен выразил решительное несогласие:
   - К чему подписывать контракт, если вы не собираетесь выполнять его?
   Пэтч поднялся на ноги и с целенаправленным видом двинулся  вокруг  стола.
Герсен быстро шагнул назад и вытащил лучемет из полуоткрытого  ящика  стола.
Отуал пренебрежительно рассмеялся.
   - Вы только что спасли ему жизнь.
   - Я спас ваш второй платеж, - ответил Герсен, - поскольку  мне  тогда  бы
пришлось убить вас.
   - Ладно, ладно. Давайте не будем говорить  о  смерти  несуществование  -
слишком  ужасная  тема.  Вы  хотите  получить   ваши   деньги.   Удивительно
утомительные люди. Еще полмиллиона, я полагаю?
   - Именно. И последний платеж на сумму 681.490 севов завершит ваши расчеты
с Инженерной компанией Пэтча.
   Отуал медленно прошелся по кабинету.
   - Мне придется сделать некоторые приготовления... Три дня на упаковку, вы
говорили?
   - Это разумный срок.
   - Это слишком долго. Мы можем все упростить. Накройте форт брезентом и  в
полночь выведите его на улицу. Там его подцепит вертолет и доставит к нашему
грузовому космолету.
   - Тут есть одна трудность, - заметил Герсен.  -  В  полночь  банки  будут
закрыты, и некому будет подтвердить ваш чек.
   - Я привезу деньги наличными, второй и третий платежи вместе.
   Строго говоря, Герсену было наплевать на деньги но вдруг ему  показалось
очень важным не допустить, чтобы Пэтча второй раз обвели вокруг  пальца.  Он
заставил себя рассмотреть ситуацию в более широкой перспективе  и  осторожно
спросил:
   - А что скажет ваш хозяин?
   Зеуман Отуал нетерпеливо взмахнул рукой.
   - Я беру  всю  ответственность  на  себя.  Он  занят  в  другом  месте  и
предоставил мне необходимые полномочия. Ну, что вы скажете?
   Герсен горько улыбнулся. Был ли этот человек с ястребиным  лицом  Кокором
Хеккусом или не был?  Иногда  Герсену  казалось,  что,  безусловно,  был,  в
следующую минуту он был так  же  твердо  уверен  в  обратном.  Герсен  решил
потянуть время.
   - Сначала  решим  еще  один  вопрос  -  о  техническом  обслуживании.  Вы
ожидаете, что мы предоставим вам эксперта?
   - Если нам понадобится эксперт, мы  вам  сообщим.  Но  у  нас  есть  свой
собственный технический персонал,  который,  собственно,  и  разработал  эту
конструкцию. Я не думаю, что эксперт нам понадобится.
   Пэтч с трудом приподнялся в кресле.
   - Убирайтесь вон! - прохрипел он. - Оба убирайтесь вон! Убийцы,  бандиты!
И вы, Уолл, или Герсен, или как вас там  еще!  Я  не  знаю,  какую  игру  вы
ведете, но убирайтесь отсюда!
   Герсен мельком взглянул на него и  равнодушно  отвернулся.  Зеуман  Отуал
выглядел довольным. Герсен предложил:
   - Если вы хотите забрать форт в полночь, внесите заранее  в  банк  полную
сумму. Мы не желаем возиться с наличными, проверять их фальшметром и таскать
с собой до открытия банков.  Вы  и  ваш  хозяин,  разумеется,  исключительно
порядочные и благородные люди,  но  ведь  в  мире  существует  много  других
мошенников. Как только банк  подтвердит  получение  денег,  можете  забирать
форт.
   Зеуман Отуал мрачно взглянул на него и резко сказал:
   - Пусть будет так, как вы хотите. - Он бросил быстрый, как  бросок  змеи,
взгляд на часы. - Время еще есть. В каком банке у вас счет?
   - В банке Ригеля, главное отделение в Старом Городе.
   - Через полчаса вы можете навести справки. В полночь я заберу форт.
   Герсен повернулся к Пэтчу, с некоторым опозданием вспомнив о  своей  роли
служащего.
   - Одобряете ли вы эту договоренность, мистер Пэтч?
   Пэтч проворчал нечто  нечленораздельное,  но  Герсен  и  Отуал  предпочли
счесть это согласием. Зеуман Отуал откланялся и отбыл. Герсен  повернулся  и
взглянул на Пэтча, Пэтч с ненавистью уставился на  Герсена.  Герсен  подавил
желание поджарить его на медленном огне и уселся в кресло.
   - Мы должны обсудить наши планы на будущее.
   - Какие еще планы? Как только деньги окажутся в банке, я намерен выкупить
вашу долю в компании Пэтча. Я готов истратить все до последнего цента, чтобы
избавиться от вас.
   - Вы удивительно неблагодарны, - заметил Герсен. - Если бы не  я,  вы  бы
еще сидели на Обменном Пункте.
   Пэтч горестно кивнул:
   - Вы внесли за меня выкуп ради своих собственных  целей.  Я  не  имею  ни
малейшего представления, в чем они состоят, но твердо знаю одно  -  со  мной
они не имеют ничего общего. Как только деньги будут в банке, я выкуплю  вашу
долю я заплачу любую дополнительную  сумму  -  в  пределах  разумного  -  и
распрощаюсь с вами с величайшим облегчением.
   - Дело ваше, - сказал Герсен. - Я не намерен оставаться там, где меня  не
хотят видеть. Что касается дополнительного вознаграждения - округлите  сумму
до полумиллиона севов.
   Пэтч важно надул щеки.
   - Это будет исключительно удовлетворительно. Через полчаса Пэтч  позвонил
в местное отделение банка Ригеля, вставил свою кредитную карточку в приемную
щель видеофона и получил  подтверждение  перевода  1.181.490  севов  на  его
текущий счет.
   - В таком случае, - распорядился Пэтч, - пожалуйста, откройте счет на имя
Кирта Герсена и переведите на него полмиллиона севов.
   Перевод был оформлен и подтвержден подписями и отпечатками пальцев  Пэтча
и Герсена. Когда все было завершено, Пэтч повернулся к Герсену и предложил:
   - Дайте мне теперь расписку и уничтожьте договор о партнерстве.
   Герсен так и сделал.
   - А теперь, - заявил Пэтч, - будьте так добры, уходите отсюда и больше не
возвращайтесь.
   - Как вам будет благоугодно, - вежливо ответил Герсен. - Сотрудничество с
вами было исключительно полезным. Я желаю вам и  вашей  компании  всяческого
процветания  и  хочу  дать  вам  последний  совет:  после   доставки   форта
постарайтесь снова не попасться похитителям.
   - На этот счет не беспокойтесь. - Пэтч оскалил зубы в волчьей усмешке.  -
Я не зря называюсь инженером  и  изобретателем.  Я  сконструировал  защитную
систему, которая вышибет дух из любого, кто дотронется до меня!
   Пусть похитители поберегутся!

Глава 8

   Деньгу потерял - ничего не терял.
   Честь потерял - кое-что потерял.
   Кураж потерял - все потерял.
   Любимая поговорка Раффлзов,
   Взломщиков-любителей.

   Ночь на планетах Скопления Ригеля редко была по-настоящему темной.
   Для миров, занимающих подходящее положение на орбите,  Голубой  Компаньон
сиял как маленькая яркая луна для всех миров ночное небо освещали несколько
других планет Скопления.
   На Крокиноле Голубой Компаньон был виден лишь как вечерняя звезда.
   Такое положение должно было продолжаться еще около сотни  лет,  благодаря
гигантской  протяженности  орбит  в  Скоплении  и  соответственно   огромным
периодом обращения. Так, период обращения Крокиноля составлял 1642 года.
   Полночь на Крокиноле была не темнее и не светлее,  чем  на  любой  другой
планете Скопления. Патрис не многое мог предложить по части ночной жизни, да
и эти скромные ночные развлечения были сосредоточены в прибрежных ресторанах
Нового Города. Старый Город был погружен во мрак и речной туман,  в  котором
выделялся единственный освещенный островок - завод Пэтча.
   За полчаса до полуночи Герсен тихо прошел по пустынным улицам.
   Голубой Компаньон давно зашел уличное освещение состояло из  размещенных
с большими интервалами тускло  светящихся  шаров,  окруженных  из-за  тумана
золотистыми гало. Воздух был насыщен запахами  мокрого  кирпича,  прибрежных
доков, грязевых равнин дельты реки. Эта своеобразная смесь была  характерной
и уникальной чертой Старого Города. Напротив завода Пэтча высился ряд зданий
с высокими фронтонами и глубоко врезанными затененными арками. Перебегая  из
одного темного подъезда в другой, Герсен  подобрался  к  освещенным  воротам
цеха  Б  настолько  близко,  насколько  счел  возможным   и   благоразумным,
прислонился  спиной  к   сырым   кирпичам,   ослабил   застежки   и   ремни,
поддерживающие его оружие, и приготовился  ждать.  Он  был  одет  в  черное,
подкрасил лицо в черный цвет и надел темные очки, чтобы скрыть блеск глаз, и
теперь полностью слился с ночным мраком.
   Время шло. Через открытые ворота цеха был  виден  передний  конец  форта,
укрытый брезентом, да время от времени пробегал один  из  техников.  Однажды
появилась массивная фигура Пэтча, который подошел  к  воротам  и  озабоченно
взглянул на небо.
   Герсен  взглянул  на  часы:  без  пяти  двенадцать.  Он  достал  и   одел
инфракрасные очки, и улица немедленно показалась ему ярко освещенной, хотя и
окрашенной в нереальные тона. Распределение  светотени  тоже  было  частично
искаженным  -  яркий  свет,  падавший   из   открытых   дверей   цеха,   был
скомпенсирован управляемым фильтром и казался темным пятном. Герсен поглядел
на небо, но ничего не увидел.
   За минуту до полуночи  Пэтч  опять  вышел  на  улицу.  На  поясе  у  него
вызывающе висели два тяжелых  лучемета,  на  шее  -  микрофон,  явно  хорошо
подготовился. Подозрительно глянув на небо, Пэтч вернулся в  здание.  Минута
прошла. Издалека, от Мерлисаны,  колоссальной  статуи  женщины,  стоящей  по
колено в море, донесся гнетущий протяжный гудок, отмечавший полночь.
   Высоко в небе послышался шум грузового вертолета. Он снизился и завис над
улицей. Герсен прищурился  и  нерешительно  поднял  гранатомет.  Вертолетом,
разумеется,  управляли  сообщники  Кокора  Хеккуса.  Если   их   прикончить,
Галактика только выиграет... Но где сам Кокор Хеккус? Герсен  вновь  проклял
неопределенность,  не  дававшую  ему  спустить  курок.  Появился   маленький
аэрокар. Он описал вираж и опустился прямо на улицу  метрах  в  тридцати  от
Герсена. Герсен отступил дальше в тень и сдвинул на лоб инфракрасные очки  -
теперь они ему только мешали.
   Из аэрокара вышли два человека. Герсен застонал  от  разочарования  -  ни
один из них не был Зеуманом Отуалом, ни один не мог быть Кокором Хеккусом.
   Оба были невысокие, плотные, темнокожие.  Оба  были  одеты  в  облегающие
темные костюмы с капюшонами. Они быстро подошли к воротам, заглянули внутрь,
и один из них сделал нетерпеливый жест рукой.  Герсен  опустил  инфраочки  и
взглянул на грузовой вертолет. Тот  по-прежнему  висел  над  улицей.  Герсен
поднял инфраочки и вновь перенес внимание на людей, вышедших из аэрокара. Из
ворот цеха, неубедительно напуская на себя воинственный вид, вышел Пэтч.  Он
остановился и заговорил. Двое вновь прибывших коротко кивнули, и один из них
бросил несколько слов в микрофон.
   Пэтч повернулся и махнул рукой, окутанный брезентом форт вышел на