ов  и
вчера ее выкупил посторонний клиент - работорговец с Варданапала. И - вы  не
поверите - как только бумаги были подписаны, появился отец с деньгами.
   Но его постигло жестокое разочарование, поскольку покупатель заявил,  что
он полностью удовлетворен и не откажется от сделки. Вышла  очень  неприятная
сцена.
   Герсен согласился, что откладывание со  дня  на  день  часто  приводит  к
неприятностям.
   - По моему мнению, - заявил Арманд Кошиль, - Совет Ойкумены должен был бы
взять на себя оплату всех взносов. Почему бы и  нет?  Большинство  гостей  -
граждане Ойкумены.  Это  позволило  бы  упростить  процедуру  и  значительно
ослабить ее неприятные и унизительные стороны.
   Герсен предположил, что такой порядок поощрял бы  похитителей,  и  Кошиль
признал эту возможность:
   - С другой стороны,  у  нынешней  ситуации  есть  аспекты,  которые  меня
озадачивают.
   - В самом деле?
   - Вы знаете Транс-Галактическую Страховую Компанию? У  них  есть  филиалы
почти во всех крупных городах.
   - Я слышал это название.
   -  Они  специализируются  на  страховке  от  похищений   и   контролируют
шестьдесят-семьдесят процентов рынка, потому что их цены много ниже,  чем  у
конкурентов. Почему у них низкие цены? Потому что их клиентов похищают очень
редко, в то время как клиенты конкурирующих  фирм  неизбежно  оказываются  у
нас. Я часто думал, что либо Транс-Галактическая владеет  Обменным  Пунктом,
либо Обменный Пункт владеет Транс-Галактической. Мысль, конечно недостойная,
но, вероятно, правильная.
   - Недостойная, возможно, но интересная... А почему  бы  и  нет?  Эти  два
предприятия прекрасно подходят друг другу.
   - Именно так я и думаю... Да, много странных вещей случается на  Обменном
Пункте.
   Они дошли до квартирки класса Б, в которой обитали Даро и Викс Аудмар.
   - А вот веселая парочка малышей, - указал Арманд Кошиль.
   -   Сумма,   конечно,   слишком   велика.   Эта   парочка   стоит   тысяч
двадцать-тридцать, в зависимости от  ваших  вкусов.  Время  выкупа  первично
заинтересованной стороной истекло,  так  что  они  "доступны",  но  ни  один
здравомыслящий человек такого выкупа не заплатит.
   Герсен поглядел на детей через поляризованное стекло  двери.  Они  сидели
тихо Даро читал, Викс развязывала узелок на ленточке. Они были очень похожи
друг на друга:  оба  стройные,  темноволосые,  с  такими  же  яркими  серыми
глазами, как у их отца. Герсен отвернулся.
   - Странно. Почему за них назначен такой высокий выкуп? И  я  заметил  еще
несколько гостей с таким же выкупом. Что за этим кроется?
   Кошиль нервно облизнул губы, моргнул, опасливо огляделся вокруг.
   - Я бы не должен разглашать эти сведения, поскольку они касаются личности
спонсора. Но я  уверен,  что  этому  спонсору  наплевать  на  тайну.  Это  -
знаменитый Кокор Хеккус.
   Герсен изобразил удивление.
   - Что? Кокор Хеккус? Машина Смерти?
   - Он самый. Он всегда давал  нам  неплохо  подработать,  но  в  настоящий
момент он просто наш основной клиент. За последние два  месяца  он  доставил
сюда двадцать шесть человек и всех - за одним исключением -  оценил  по  сто
миллионов севов. И в большинстве случаев получил их. Этих детей тоже  привез
Кокор Хеккус.
   - Но почему? - удивился Герсен. - У него на уме какой-нибудь  грандиозный
проект?
   Кошиль таинственно улыбнулся.
   - Вот именно. Да, да, именно так.  Но  это  целая  история.  -  Он  вновь
огляделся по сторонам. - Вы, наверное, знаете кое-что о Кокоре Хеккусе?
   - А кто же не знает?
   - Среди его характерных черт - приверженность к идеалу.  Похоже,  что  он
безумно влюбился в девушку - в самую  красивую  девушку  во  вселенной!  Она
просто несравненна!
   - Откуда вы знаете?
   - Потерпите. Эта девушка вовсе не разделяла  чувств  Кокора  Хеккуса,  от
одной мысли о нем ее кидало в дрожь или тошнило. Куда ей  было  бежать?  Где
она могла укрыться? Галактика слишком мала. Ведь Кокор Хеккус неутомимо стал
бы искать ее, куда бы она ни скрылась. Для  этого  прелестного  существа  не
было убежища - кроме Обменного Пункта. Даже  Кокор  Хеккус  не  осмеливается
нарушать наших правил. Во-первых, ему никогда бы не  позволили  пользоваться
нашими услугами во-вторых, администрация не пожалела бы  никаких  расходов,
чтобы примерно покарать его. Возможно, Кокор Хеккус и  презирает  опасность,
но  он  не  сумасшедший.  Так  что  эта  девушка  выступила  в  роли  своего
собственного спонсора. И сама установила взнос -  десять  миллиардов  севов.
Вообще-то она хотела назначить тысячу миллиардов, но ей  не  разрешили.  Так
что теперь у нас довольно забавная ситуация - девушка наслаждается покоем  и
одиночеством в безопасных Имперских Садах Обменного Пункта, а  Кокор  Хеккус
рвет и мечет, сгорая от страсти. Но  не  стоит  его  недооценивать.  Ему  не
хватает денег - надо где-то добыть десять миллиардов севов.
   - Я начинаю понимать, - пробормотал Герсен.
   - Кокор Хеккус нисколько не смутился, - увлеченно продолжал Кошиль. -  Он
решил вышибать клин  клином.  Девушка  использовала  Обменный  Пункт,  чтобы
укрыться от него? Отлично! Он  использует  Обменный  Пункт,  чтобы  добиться
своего. Десять миллиардов - огромная сумма, но это всего лишь сто раз по сто
миллионов.  Так  что  теперь  Кокор  Хеккус  прочесывает  Ойкумену,  похищая
родственников ста богатейших людей в мире. И когда сотый из них заплатит сто
миллионов, Кокор Хеккус предъявит свои права на Алюз Ифигению Эперже-Токай.
   - Похоже, что Кокор Хеккус -  крайне  романтичный  индивидуум,  в  полном
смысле слова, - произнес Герсен.
   Кошиль не заметил иронии в реплике Герсена.
   - Конечно! Только подумайте! Она должна ждать здесь, день за днем, глядя,
как уменьшается недостающая Хеккусу сумма. Он уже получил взносы за двадцать
гостей, а каждый день прибывают новые и новые.  А  девушка  не  в  состоянии
сделать ничего - она попалась в собственную ловушку.
   - Хм. Прискорбная ситуация - особенно с точки зрения юной леди?
   Откуда она родом?
   Кошиль покачал головой.
   - Что до этого, то по слухам - а слухи являются вообще существенным  моим
источником информации  -  она  заявила  нечто  совершенно  невероятное.  Она
сказала, что родом из Сказочной страны - с планеты Фамбер!
   - С Фамбера?  -  Герсен  действительно  удивился.  -  Фамбер,  мифическая
планета ведьм и морских змеев, доблестных рыцарей  и  заколдованных  замков,
была излюбленным местом действия в сказках для детей.  Правда,  вспомнил  он
вдруг, и местом обитания хормагаунтов!
   - Именно с Фамбера! - рассмеялся Кошиль. - Мне пришло в голову, что  будь
у  вас  десять  миллиардов  и  достаточно  отваги,  это  была  бы   отличная
спекуляция! Кокор Хеккус безусловно уплатил бы любую назначенную цену,  даже
если б ему пришлось похитить еще тысячу человек!
   - С моим везением, стоит мне выкупить эту несравненную красавицу, как она
заболеет и умрет у меня на руках. И мы с Кокором  Хеккусом  понесем  тяжелую
утрату.
   Разговаривая, они продолжал двигаться вдоль ряда апартаментов класса Б  и
А. Кошиль приостановился и показал рукой на мужчину средних лет,  чертившего
диаграмму в блокноте.
   - А вот это - Майрон Пэтч, еще  один  гость,  доставленный  сюда  Кокором
Хеккусом. С взносом в 427.685 севов. По-моему он этого не стоит. Не то,  что
девушка с Фамбера! - Он игриво подмигнул Герсену и ткнул его в бок локтем.
   Герсен, нахмурясь, разглядывал Майрона Пэтча - непримечательного  мужчину
среднего роста, полного,  с  добродушным  лицом.  Его  заинтересовала  сумма
взноса. Почему именно 427.685 севов? За этим явно что-то крылось.
   Он спросил у Кошиля:
   - Могу я поговорить с этим человеком?
   - Разумеется. Он в "доступном" списке.  Так  что  если  вы  думаете,  что
можете  помочь  Кокору  Хеккусу  собрать  десять  миллиардов,  выплатив  эту
забавную сумму - 427.685 севов, то пожалуйста, действуйте.
   - Эти помещения, естественно, оснащены микрофонами и телекамерами?
   - Естественно нет, и по очень веской  причине  -  нам  абсолютно  незачем
подслушивать.
   - Тем не менее, - заметил Герсен, - мы примем меры предосторожности.
   Давайте я с ним поговорю.
   Кошиль нажал кнопку, зазвенел звонок, указывающий гостю,  что  он  нужен.
Майрон Пэтч поднялся и медленно подошел  к  двери.  Кошиль  вставил  ключ  в
гнездо дверная панель отъехала в сторону  и  Пэтч  взглянул  на  Герсена  -
сперва с надеждой, потом с недоумением. Герсен взял Кошиля за плечи и подвел
к дверному проему.
   - А теперь пойте. И пойте громко.
   Кошиль глуповато улыбнулся.
   - Я помню только колыбельные, которые мне пели в детстве.
   - Тогда пойте колыбельные, но громко и с чувством.
   Кошиль начал громко и  фальшиво  петь.  Герсен  повернулся  к  совершенно
озадаченному Пэтчу.
   - Подойдите поближе и расскажите, почему вы тут оказались.
   Пэтч печально улыбнулся.
   - Это длинная история.
   - Расскажите ее настолько кратко, насколько возможно.
   Пэтч грустно вздохнул.
   - Я инженер и владелец фабрики.  Я  взялся  сделать  сложную  работу  для
одного человека, который оказался преступником.  Мы  поспорили  он  похитил
меня и доставил сюда. Выкуп - это те деньги, о которых мы спорили.
   Кошиль затянул новую песню. Герсен спросил:
   - Этот преступник - Кокор Хеккус?
   Майрон Пэтч скорбно опустил голову.
   - Вы встречались с ним лично?
   Пэтч пробормотал несколько слов, которых Герсен не смог  разобрать  из-за
завываний Кошиля. Пэтч повторил чуть громче:
   - Я сказал,  что  встречался  с  его  агентом,  который  часто  бывал  на
Крокиноле.
   - Вы могли бы связаться с ним?
   - На Крокиноле - да, здесь - нет.
   - Очень хорошо. Я аннулирую ваш взнос. - Герсен хлопнул Кошиля по  плечу.
- Вы можете замолчать. Мы возвращаемся в приемную.
   - Вы уже закончили? Но там же еще есть столько возможностей  для  сделок,
выгоднейших сделок!
   Герсен заколебался.
   - Могу я взглянуть на леди, которую преследует Кокор Хеккус?
   Кошиль покачал головой.
   - Нет, пока вы не заплатите десять тысяч. Строго говоря,  она  вообще  не
хочет никого видеть - даже  служащих  вроде  меня,  которые  с  наслаждением
помогли бы ей развеять скуку и вполне понятное напряжение.
   - Ладно. - Герсен  вытащил  еще  три  сотни,  которые  Кошиль,  несколько
ошалевший от разговоров  о  миллионах  и  миллиардах,  принял  без  большого
энтузиазма. - Мы возвращаемся в приемную.

Глава 5

   "Крокиноль - третья по величине планета Скопления  Ригеля,  четырнадцатая
по орбитальному номеру.
   Планетарные постоянные:
   Диаметр - 9450 миль
   Масса - 1,23 земной
   Средние сутки - 22 час. 16 мин. 48,9 сек. и т.д.
   Общие  сведения:  Крокиноль  иногда  считают  самой   красивой   планетой
Скопления. Справедливо считают, что ей нет равных в смысле  этнографического
и географического разнообразия. На ней  существуют  два  больших  континента
(Боркленд  и  Сенкленд)  и  шесть  малых  (Кумберленд,   Лейленд,   Гардена,
Мергенталер, Прыгленд и Скокленд).
   Каждый из них гордится десятками чудес природы. Для примера можно назвать
Хрустальные Башни или водопад на Кард-ривер в Кумберленде Дыру сквозь Мир в
северном Секленде Подводный лес  вдоль  южного  побережья  Скокленда  гору
Айова в Гардене - самую высокую (14133 м над  уровнем  моря)  гору  во  всем
Скоплении Ригеля.
   Флора  и  фауна  разнообразны  и  высокоразвиты.  Ныне  почти   полностью
истребленные Сверхзвери, некогда хозяева планеты,  демонстрируют  более  чем
начатки разумности.
   Достаточно взглянуть  на  их  сложную  систему  общения  жестами  (мы  не
называем ее речью, чтобы избежать  семантической  путаницы),  на  их  лодки,
корзины, орнаментальные узлы, и организацию комитетов.
   Человеческое  население  Крокиноля  так  же  разнообразно,  как   и   его
топография.  Скокленд  был  первоначально  заселен   представителями   секты
скакунов, переселившихся с Оллифана в горах  Гардены  обитают  удивительные
карлики Импы.
   В Кумберленде обитают талантливые и трудолюбивые Белые Локоны  в  Тундре
Северного Прыгленда кочуют Друиды.
   Кроме того, здесь обитают такие расы, как Аркадийцы,  Баталезы,  Сингалы,
Янсенисты, Древние Аланы и многие другие".
   (Из "Популярного Планетарного Справочника", 303-е изд., 1292 г.)

   Возвращаясь с Сасани на  борту  корабля  Герсена,  Майрон  Пэтч  подробно
рассказал историю своих отношений с Кокором Хеккусом и  даже  историю  своей
жизни.  Выяснилось,  что  он  был  родом  с  Земли,  но   оказался   жертвой
Тексахомских Мятежей и считал, что ему повезло, раз он сумел унести ноги.
   Он прибыл на Крокиноль  без  копейки  денег,  устроился  чернорабочим  на
верфях. Потом открыл маленькую механическую мастерскую  в  Патрисе,  столице
Белых Локонов. Постепенно расширяя дело, через восемнадцать лет он  оказался
владельцем инженерной Компании Пэтча - крупнейшим  подобным  предприятием  в
Кумберленде.  У  него  была  репутация  гибкого  дельца  и  изобретательного
инженера,  так  что  когда  Зеуман  Отуал  принес  ему  заказ  с  совершенно
необычными спецификациями, он был заинтригован, но не удивлен.
   По описанию Пэтча, Зеуман Отуал  был  чуть  моложе  его,  с  поразительно
уродливым лицом, длинным загнутым  вниз  носом,  который  почти  смыкался  с
острым выступающим подбородком.
   Зеуман Отуал был откровенен.  Он  сразу  представился  как  агент  Кокора
Хеккуса и был очень доволен, когда Пэтч заявил, что готов  выполнять  заказы
хоть самого дьявола, если его деньги спокойно пройдут через фальшметр.
   Когда взаимопонимание было достигнуто, Зеуман Отуал изложил  свой  заказ.
Он хотел, чтобы Пэтч сконструировал  и  изготовил  самоходный  форт  в  виде
гигантской сороконожки двадцати пяти метров в длину и четырех  -  в  высоту.
Механизм должен был состоять из  восемнадцати  сегментов,  каждый  со  своей
парой ног. Форт  должен  был  быть  способен  перемещаться  по  пересеченной
местности со скоростью не менее шестидесяти километров в час.
   Он должен был извергать жидкий огонь, испускать ядовитый газ  и  излучать
энергетические лучи. Пэтч заявил,  что  он  сможет  его  сконструировать  и,
естественно, поинтересовался, зачем это чудище нужно. Зеуман  Отуал  сначала
выразил неудовольствие неуместным любопытством, но потом пояснил, что  Кокор
Хеккус увлекается сложными и жуткими машинами. Кроме  того,  добавил  Отуал,
Кокор Хеккус недавно был оскорблен кучкой нахальных дикарей, и  форт  "будет
говорить на языке, который они поймут". Явно  увлекшись  этой  темой,  Отуал
прочитал Пэтчу целую лекцию о природе ужаса. По его мнению, ужас бывает двух
типов - инстинктивный и внушенный.
   Для того, чтобы добиться максимального эффекта,  нужно  использовать  оба
типа одновременно, поскольку каждый из них в  отдельности  человек  способен
контролировать и подавить. Метод Кокора Хеккуса состоял в тщательном анализе
всех факторов и выборе наиболее действенных из них.
   - Рыбу не испугаешь, угрожая утопить ее! - заявил Отуал.
   Лекция продолжалась более  получаса,  причем  Пэтч  чувствовал  себя  все
неуютнее и неуютнее. После ухода Отуала он долго боролся со своей  совестью,
спрашивая себя,  нравственно  ли  создавать  механический  ужас  для  Кокора
Хеккуса.
   В этот момент Герсен прервал его:
   - Скажите, вы не подозревали, что Зеуман Отуал и есть Кокор Хеккус?
   - Подозревал, конечно, но только пока Кокор Хеккус  не  прибыл  на  завод
лично. Он совершенно не похож на Отуала.
   - Опишите его, пожалуйста.
   Пэтч нахмурился.
   - Это очень трудно. У него нет особых  отличительных  черт.  Он  примерно
вашего сложения, подвижный и нервный, голова ни мала, ни велика, черты  лица
правильные. Тонировка лица и  костюм  -  достаточно  скромные,  обычные  для
взрослых Белых Локонов. У него мягкие, даже куртуазные  манеры,  но  это  не
убеждает, да и не должно убеждать. Все время,  когда  он  тихо  говорит  или
внимательно слушает тебя, его глаза странно блестят, и становится ясно,  что
он вспоминает удивительные зрелища и ужасающие вещи,  виденные  и  сделанные
им.
   В этот момент их прервали дети, просившие, чтобы им показали Ригель.
   Герсен показал им сияющую белую звезду  прямо  по  курсу  корабля,  затем
повернулся к Пэтчу, который продолжал описывать свои моральные страдания.
   По его словам,  он  был  полон  раскаяния,  угрызений  совести  и  дурных
предчувствий, но, в конце концов, решил руководствоваться двумя положениями:
во-первых, он уже скомпрометировал себя и получил  аванс  -  427.685  севов
во-вторых, если он не построит это чудище, найдутся десятки других  заводов,
готовых это сделать. Так что работа шла полным ходом, хотя Пэтч и  сознавал,
что создает орудие зла.
   Герсен слушал его молча и действительно не очень  осуждал.  Пэтч  казался
безобидным человеком, имеющим несчастье быть лишенным морального чувства.
   Работа продолжалась. Форт был близок к завершению. В  этот  момент  Кокор
Хеккус прибыл, чтобы лично проинспектировать его. К жестокому  разочарованию
Пэтча он заявил, что полностью не удовлетворен.  Он  высмеял  действие  ног,
охарактеризовав его как неуклюжее и очевидно механическое.
   По его мнению, форт не  обманет  и  ребенка.  Пэтч,  сперва  потрясенный,
постепенно   пришел   в   себя.   Он   вытащил   техническое    задание    и
продемонстрировал, что он выполнил его тютелька в тютельку. Нигде и  никогда
ему не давали никакой информации о характере движения ног. На Кокора Хеккуса
это не произвело впечатления. Он заявил, что форт  совершенно  непригоден  и
что Пэтч обязан внести необходимые изменения. Пэтч сердито заявил, что он за
это не отвечает, изменения внести можно, но за дополнительную оплату.  Кокор
Хеккус пришел в ярость. Он сделал резкий рубящий жест, показывая,  что  Пэтч
зашел слишком далеко. Он заявил, что контракт не  выполнен  и  поэтому  Пэтч
обязан вернуть аванс - 427.685 севов.
   Пэтч наотрез отказался, после чего Кокор Хеккус откланялся и удалился.
   Пэтч запасся оружием,  но  без  толку  через  четыре  дня  три  человека
схватили его, тщательно, хотя  и  без  особого  интереса  избили,  сунули  в
звездолет, привезли на Обменный Пункт и установили  взнос  в  сумме  427.685
севов. У Пэтча не было ни  близких  друзей,  ни  родственников,  ни  деловых
партнеров из-за нескольких долгов, сделанных ради  расширения  предприятия,
экстренная продажа компании не могла принести больше двухсот тысяч севов.
   Он потерял всякую надежду на освобождение и  ждал,  что  его  продадут  в
рабство.  Затем  появился  Герсен.  Пэтч  нерешительно  поинтересовался  его
мотивами. Разумеется, он чувствует бесконечную  благодарность,  он  восхищен
великодушием Герсена, но убежден, что здесь кроется что-то еще.
   Герсен не испытывал ни малейшего желания откровенничать с Пэтчем.
   - Вы можете считать, что я знаком с Инженерной Компанией Пэтча, и  считаю
51 процент ее акций достаточной компенсацией за мои расходы.
   Пэтч довольно печальным тоном заявил, что удовлетворен такими условиями.
   - Вы желаете формального установления партнерства?
   - Будет лучше, если вы  подготовите  соответствующие  бумаги.  Собственно
говоря, меня интересует полный контроль над деятельностью компании в течении
неопределенного срока, не превышающего пяти лет. Что же  касается  прибылей,
то я сейчас не нуждаюсь в деньгах и вы можете их  использовать  для  выплаты
предоставленной суммы.
   Пэтч был явно не в восторге от этой  схемы,  но  не  имел  оснований  для
возражений. Внезапно ему в голову пришла новая мысль, и он нервно потер лицо
рукой.
   -  Скажите,  вы  случайно  не  собираетесь  продолжать  дела  с   Кокором
Хеккусом?
   - Раз уж вы спросили - да, собираюсь.
   Пэтч нервно облизал губы:
   - Позвольте мне сразу использовать мои 49 процентов голосов -  решительно
против. И если у вас в душе есть хоть два процента сомнений,  голоса  против
должны перевесить безрассудные амбиции.
   Герсен улыбнулся:
   -  51  процент  акций  тр