Джек ВЭНС
   МАШИНА СМЕРТИ



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  htt://www.etlirary.ru


Глава 1

   "В любом коммерческом обществе вопросом первостепенной важности  является
наличие или отсутствие фальшивых денег, поддельных банкнот, подложных чеков,
короче, любого из  дюжины  возможных  способов  придать  видимость  ценности
листку бумаги. Прецизионные копировальные и печатные машины  легко  доступны
во всей  Ойкумене,  и  только  тщательные  меры  безопасности  предотвращают
хроническое обесценивание нашей валюты. Они состоят в следующем:  во-первых,
единственным расчетным средством являются стандартные Единицы Валюты (севы),
а соответствующие банкноты печатаются только Банком Солнца, Банком Ригеля  и
Банком Веги. Во-вторых, каждая подлинная банкнота характеризуется "свойством
аутентичности".
   В-третьих,  вышеперечисленные  банки  ввели  в  широкое   обращение   так
называемый фальшметр. Это - карманный прибор, который издает предупреждающее
жужжание, если в его щель вложить фальшивую банкноту. Даже  маленьким  детям
известно, что попытки разобрать фальшметр бесполезны  -  как  только  корпус
поврежден, прибор саморазрушается.
   Что же касается "качества аутентичности", то на этот  счет  высказывалось
множество предположений. Очевидно, в некоторых  ключевых  областях  банкноты
внедрены определенные комбинации молекул, вызывающие нужную реакцию прибора,
но что они изменяют? Электрическую емкость? Сопротивление?
   Магнитную восприимчивость? Поглощение или отражение света?
   Радиоизотопный  состав?  Комбинацию  нескольких  или  всех  перечисленных
изменений? Лишь горстка людей знает ответ, но они молчат".
   (Из книги Игнаса Бозлецки "Как  торгуют  планеты",  Космополис,  сентябрь
1509 г.)

   Герсен впервые столкнулся с Кокором Хеккусом в девятилетнем возрасте.
   Скрючившись за старой баржей, он с ужасом  наблюдал,  как  его  родных  и
близких грабят, убивают, уводят в рабство. Это  была  историческая  Бойня  в
Маунт-Плезант, беспрецедентный случай сотрудничества так  называемых  Лордов
Тьмы. Кирт  Герсен  пережил  эту  бойню,  и  пять  имен  стали  для  Герсена
знакомыми, как свое собственное: Аттель Малагате, Виоль  Фалюш,  Ленс  Ларк,
Говард Алан Трисанг, Кокор Хеккус. Каждый из  них  имел  свои  отличительные
качества.  Аттель  Малагате  был  безрассуден  и  мрачен,  Виоль  Фалюш  был
утонченным сибаритом, Ленс Ларк -  мегаломаньяком,  Говард  Алан  Трисанг  -
поклонником хаоса. Кокор Хеккус был самым подвижным и изобретательным.
   Мало кто мог похвастаться знакомством  с  ним,  но  все  они  единогласно
считали его вежливым, приветливым, неутомимым, непредсказуемым  и,  казалось
бы,  полностью  сумасшедшим,  если  бы  не  его   сила   и   демонстративное
самообладание. Что же касается его  внешности,  то  все  они  описывали  его
по-разному. По слухам, он был бессмертным.
   Герсен вновь столкнулся с Кокором Хеккусом во время  выполнения  рутинной
миссии в Глуши. Встреча была безрезультатной - или так ему тогда показалось.
В начале апреля 1525 года Бен Заум,  сотрудник  МПКК  ,  тайно  встретился  с  Герсеном  и
предложил ему поработать "лаской" - тайным агентом МПКК в Глуши. Собственные
дела Герсена  зашли  в  тупик,  он  был  усталым  и  беспокойным  и  поэтому
согласился, по крайней мере, выслушать предложение Заума.
   Работа, если верить Зауму, была  чрезвычайно  простой.  МПКК  подрядилась
найти какого-то беглеца.
   - Назовем его мистер Хоскинс, - предложил Заум.
   При этом мистер Хоскинс так срочно кому-то понадобился,  что  по  меньшей
мере тридцать оперативников были отправлены на его поиски в различные районы
Глуши. Работа Герсена должна была состоять в проверке населенных пунктов  на
некоей планете.
   - Назовем ее Паршивой Планетой, - добавил Заум с улыбкой.  Герсен  должен
был найти беглеца, или точно установить, что его нет на Паршивой Планете.
   Герсен на минуту задумался. Заум, который вообще  обожал  секретность,  в
данном случае превзошел  самого  себя.  Герсен  начал  терпеливо  откалывать
кусочки от выступающей над водой части айсберга,  надеясь,  что  всплывут  и
покажутся новые части.
   - Почему только тридцать ласок? Чтобы выполнить эту работу, нужна минимум
тысяча.
   На лице Заума появилось задумчивое выражение, придавшее  ему  сходство  с
большой белой совой.
   - Нам удалось ограничить область поисков. Я даже могу  сказать  вам,  что
Паршивая Планета -  одно  из  наиболее  вероятных  мест.  Именно  поэтому  я
предлагаю эту работу вам. Эта работа исключительно  важна.  Поверьте,  я  не
преувеличиваю.
   Герсен решил, что не хочет браться за это дело.  Заум  решил  -  или  был
вынужден - скрывать от  него  все,  что  возможно.  Герсен  терпеть  не  мог
работать  в  потемках  -  это  раздражало  и  отвлекало  его,  снижало   его
эффективность - и соответственно повышало риск не вернуться из Глуши.
   Герсен задумался над тем, как бы отклонить эту  работу,  не  обидев  Бена
Заума и не испортив отношения с МПКК.
   - А что мне делать, когда я найду мистера Хоскинса? - спросил он.
   - У вас будут четыре варианта,  которые  я  сейчас  перечислю  в  порядке
убывающей желательности. Доставить его живым на Альфанор. Доставить  его  на
Альфанор  мертвым.  Заразить  его   одним   из   ваших   жутких   саркойских
нервно-паралитических ядов. Пристрелить на месте.
   - Я не наемный убийца!
   - Но это вовсе не просто убийство.  Это  -  поверьте,  я  не  имею  права
вдаваться в детали. Но это действительно необходимо, уверяю вас!
   - Не то, чтобы я вам не верил, - возразил Герсен.  -  Но  я  не  стану  -
фактически, просто не смогу - убивать человека неизвестно за что.  Вы  лучше
предложите это кому-нибудь другому.
   При обычных обстоятельствах Заум немедленно прервал бы беседу, но  сейчас
он продолжал настаивать, давая понять  Герсену,  как  высоко  он  ценит  его
услуги.
   - Если дело в деньгах, - продолжал Заум, - я думаю,  я  смог  бы  уладить
это.
   - Я думаю, что это не стоит обсуждать.
   Заум полушутя ударил себя кулаками по лбу.
   - Герсен, вы один из немногих людей, в чьей компетентности  я  безусловно
уверен. Это - убийственно  деликатная  операция  -  если,  конечно,  Хоскинс
посетит Паршивую Планету, что весьма вероятно. Я даже смогу сказать вам -  в
это замешан Кокор Хеккус. Если он встретится с Хоскинсом...  -  Заум  воздел
руки к небу.
   Герсен  сохранил  незаинтересованный  вид,  хотя  дело  теперь  выглядело
совершенно иначе.
   - Так мистер Хоскинс - преступник?
   Заум поморщился.
   - Я не могу вдаваться в детали.
   - В этом случае, как по-вашему я его найду?
   - У вас будут фотографии и подробное описание. Этого должно хватить.
   Работа совершенно простая. Найдите человека. Убейте его,  одурманьте  или
привезите на Альфанор.
   Герсен пожал плечами.
   - Очень хорошо. Но поскольку я незаменим, я хочу повышенную оплату.
   Заум отпустил несколько брезгливых замечаний.
   - Теперь к делу: когда вы можете отправиться в путь?
   - Завтра.
   - У вас все тот же корабль?
   - Если вы называете Локатор 9Б кораблем.
   - Он доставит вас туда и обратно, и  он  достаточно  неприметен.  Где  он
припаркован?
   - В космопорту Авенты, сектор В, секция 10.
   Заум сделал несколько заметок.
   - Завтра садитесь на корабль и  отправляйтесь.  Корабль  будет  заправлен
топливом и снабжен продуктами. В мониторе будет код Паршивой Планеты.
   Пакет с информацией о мистере Хоскинсе вы найдете в Звездном Атласе.  Вам
нужно взять только личные вещи - оружие и тому подобное.
   - Как долго мне обыскивать Паршивую Планету?
   Заум глубоко вздохнул.
   - Я и сам бы хотел это знать. Если вы не найдете его  в  течение  месяца,
вероятно будет уже слишком поздно. Если бы мы только знали  наверняка,  куда
он направился, каковы его мотивы...
   - Насколько я понимаю, он не является известным преступником.
   - Нет, он прожил долгую и плодотворную  жизнь.  Потом  с  ним  встретился
человек по имени Зеуман Отуал, которого мы считали агентом Кокора Хеккуса.
   С тех пор, по свидетельству жены, мистер Хоскинс стал сам не свой.
   - Вымогательство? Шантаж?
   - В данных обстоятельствах это исключено.
   Больше информации Герсену выжать не удалось.
   Прибыв в  космопорт  Авенты  на  следующий  день  около  полудня,  Герсен
обнаружил, что все, что обещал Заум, выполнено. Поднявшись  на  борт  своего
спартански скромного корабля,  он  сразу  взял  Звездный  Атлас,  в  котором
обнаружил плотный конверт  с  фотографиями  и  детальным  описанием  мистера
Хоскинса. Мистер Хоскинс был снят в разных  костюмах,  шляпах  и  тонировках
кожи. Он выглядел как человек, приближающийся к старости, с  крупным  телом,
большими приветливыми глазами, широким ртом  с  крупными  зубами,  маленьким
хищным носом. Мистер Хоскинс был с Земли - это было заметно по его костюму и
тонировке кожи, которые были в общем похожи,  но  в  деталях  отличались  от
принятых на Альфаноре. Герсен отложил конверт в сторону, задумался и  решил,
что не стоит сейчас лететь на Землю, где  он  смог  бы  установить  личность
"мистера Хоскинса". Подобное отклонение потребовало бы слишком много времени
- и МПКК наверняка занесло бы его в черный список.  Он  проверил  приборы  и
запросил у диспетчера разрешение на взлет.
   Через  полчаса,  когда  Альфанор  превратился  в  сверкающий  кружок,  на
обзорном экране, Герсен  включил  монитор  и  стал  наблюдать,  как  корабль
разворачивается  и  ложится  на  курс,  составляющий   угол   приблизительно
шестьдесят градусов с линией Ригель - Солнце.
   Включился привод Джарнелла, создающий условия для того,  чтобы  несколько
килограммов тяги приводили к почти мгновенному перемещению.
   Время  шло.  Случайные  фотоны,  просачивающиеся  сквозь  оболочку   поля
Джарнелла к кораблю, позволяли наблюдать  окружающую  вселенную  -  сотни  и
тысячи звезд, проносящихся мимо,  как  искры,  гонимые  ветром.  Герсен  вел
тщательные астрогационные записи, следя за  положением  Солнца,  Канопуса  и
Ригеля.
   Наконец корабль пересек незримую границу  между  Ойкуменой  и  Глушью,  и
закон, порядок  и  цивилизация  остались  позади.  Экстраполируя  траекторию
полета, Герсен смог  наконец  идентифицировать  Паршивую  Планету  -  Карина
ЛО-461 IV по Звездному Атласу или  Гроб  Биссома  на  жаргоне  Глуши.  Генри
Биссом уже был семьсот лет мертв планета,  или  по  крайней  мере  область,
окружающая главный город Скузе, принадлежала теперь семейству Уиндлов.
   Паршивая Планета была неплохим  названием,  подумал  Герсен.  Фактически,
приземлись он сейчас в Скузе без убедительной причины  -  а  он  не  мог  на
скорую руку  придумать  ни  одной  -  и  его  немедленно  прихватит  местное
отделение Неласкового Корпуса . Он будет  подвергнут  суровому
допросу, и, если повезет, получит десять минут сроку на то,  чтобы  покинуть
планету. Если же его заподозрят в сотрудничестве с МПКК, то  убьют  немедля.
Герсен помянул недобрым словом Бена Заума и его манию секретности.  Если  бы
он знал, куда летит, он бы придумал подходящее прикрытие.
   Неяркая зеленовато-желтая звезда, висящая в перекрестье экрана, росла  на
глазах. Отключился расщепитель Джарнелла, эфирный вихрь сжался и,  казалось,
встряхнул все атомы корабля и самого Герсена - ощущение, от которого  заныли
зубы, хотя оно и было почти нереальным.
   Старенький Локатор 9Б  двигался  в  нормальном  пространстве.  Неподалеку
виднелся Гроб Биссома - Паршивая Планета.  Это  была  небольшая  планета,  с
ледяными  шапками  на  полюсах  и  цепью  горных  хребтов  вдоль   экватора,
напоминающей сварной шов, которым соединили полушария. К  северу  и  югу  от
экватора тянулись пояса морей, переходящих на широте около 50ё, в болотистые
озера, джунгли, за которыми до полярных шапок тянулись пустоши и трясины.
   На продуваемом всеми ветрами каменистом плато  находился  город  Скузе  -
беспорядочное скопище грязных каменных домов. Герсен был озадачен. За  каким
чертом прилетел бы сюда Хоскинс? Существовала уйма  более  приятных  убежищ.
Бринктаун был почти веселым  и  блестящим  городом.  Но  он  слишком  многое
принимал, как данное. Мистер Хоскинс  мог  вообще  не  собираться  прилететь
сюда, вся миссия могла быть пустым номером, как и предупреждал его Заум.
   Герсен осмотрел планету в макроскоп и не  обнаружил  ничего  интересного.
Экваториальные  горы  были  пыльными  и  пустынными,  океаны  -   серыми   и
неприветливыми. Он стал рассматривать Скузе, городок с  тремя  или  четырьмя
тысячами жителей. Поблизости виднелось выжженное поле, окруженное ангарами и
складами - по-видимому, космопорт. Нигде не было видно ни одного  роскошного
здания или замка, и Герсен вспомнил, что Уиндлы обитали в  пещерах  в  горах
рядом с городом. В ста милях к востоку и западу от Скузе обитаемая местность
по всем признакам заканчивалась. На планете был еще один городок -  порт  на
берегу Северного океана. Рядом был расположен металлургический  завод,  судя
по огромным зданиям и горам  шлака.  В  остальной  части  планета  выглядела
необитаемой.
   Если он не может посетить Скузе открыто, он должен сделать это тайком. Он
выбрал изолированное ущелье, дождался вечера и приземлился как мог мягче.  В
течение часа он привыкал к атмосфере, затем вышел из корабля.
   Воздух был холодным и, как и на  большинстве  планет,  пропитанный  своим
особым ароматом, который быстро становился привычным и незаметным. В  данном
случае это были горьковатые химические испарения смешанные  с  чем-то  вроде
жженых  пряностей:  первое,  вероятно,   от   почвы,   второе   от   местной
растительности. Герсен  вынес  необходимое  ему  оружие  и  разведывательное
снаряжение, погрузил его на летающую платформу и отправился на запад.

***

   В первую ночь Герсен обследовал Скузе. Улицы были кривыми и  немощенными.
Он обнаружил административное здание, несколько складов, гараж, три  церкви,
два храма, и трамвайную линию, зигзагами спускавшуюся к океану. Он  нашел  и
гостиницу - трехэтажное здание из камня, пластика и дерева. Скузе был унылым
городком, казалось, пропитанным скукой,  убожеством  и  невежеством.  Герсен
решил, что положение жителей немногим лучше рабства.
   Он сконцентрировал свое внимание на гостинице, где мистер  Хоскинс  почти
наверняка остановился бы, будь он на планете. Он не смог найти окошка, чтобы
заглянуть внутрь, а каменные стены не позволяли  использовать  микрофон  для
подслушивания. И он не осмеливался заговорить ни  с  одним  из  посетителей,
время от времени выходивших пошатываясь из гостиницы и исчезавших в кривых и
темных улочках Скузе.
   Вторая ночь также не  принесла  успеха.  Правда,  напротив  гостиницы  он
обнаружил пустое  здание  -  когда-то  мастерскую  или  магазин,  но  теперь
заброшенное и полное пыли и маленьких белых насекомых, омерзительно  похожих
на  миниатюрных  обезьянок.  Здесь  Герсен  укрылся  и   в   течение   всего
зеленовато-желтого дня наблюдал за гостиницей.
   Перед ним разворачивалась жизнь городка, - мимо проходили суровые мужчины
и флегматичные женщины, одетые в темные пиджаки,  свободные  коричневые  или
каштановые штаны и черные шляпы с поднятыми полями.
   Говорили они с таким своеобразным тягучим акцентом, который Герсену  было
не сымитировать, так что пришлось отбросить план раздобыть местную одежду  и
зайти в гостиницу.
   Под вечер в городе появились, судя по  костюмам,  космонавты  с  корабля,
который только что приземлился. Герсен принял стимулирующую таблетку,  чтобы
отогнать   усталость.   Как   только   солнце   опустилось    и    наступили
грязно-зеленоватые  сумерки,  он  покинул  свое  убежище  и   направился   в
космопорт. Там действительно оказался большой грузовой корабль, из  которого
как раз сейчас выгружали тюки и ящики. Пока Герсен разглядывал  корабль,  по
трапу спустились три космонавта, перешли освещенную часть  поля,  предъявили
пропуска охраннику у ворот и свернули на дорогу в город.
   Герсен присоединился к ним. Он поздоровался и они вежливо ответили. Потом
Герсен спросил название их корабля.
   - "Айвен Гарфанг", с Халкедона, - ответили ему.
   - Халкедон - Земля?
   - Именно.
   Самый молодой из космонавтов спросил - А что из  себя  представляет  этот
городок? Есть какие-нибудь развлечения?
   - Никаких! - ответил Герсен. - Тут есть  гостиница,  и  все.  Это  унылый
городишко,  и  я  бы  очень  хотел  убраться  отсюда.  Ваш   корабль   берет
пассажиров?
   - Да, у нас сейчас на борту есть один пассажир  и  еще  четыре  свободных
места. Пять, если мистер Хози сойдет здесь, как он по-моему собирался.
   Хотя чего ради он приехал сюда... - парень недоуменно покачал головой.
   Вот, подумал Герсен, как все просто. Ясно, что Хози и Хоскинс - одно и то
же лицо. Но где же и когда появится Кокор Хеккус?
   Он проводил трех космонавтов до гостиницы и вошел с ними внутрь, так  как
теперь он вполне мог сойти за  члена  команды  и  не  вызвать  подозрений  в
шпионаже.
   Герсен укрепил знакомство, заказав всем выпивку. Правда, в  гостинице  не
подавали ничего, кроме жидкого и горького пива, и белого мутного арака.
   Внутри гостиница выглядела  достаточно  уютно,  с  традиционным  баром  и
горящим камином. Официантка в мятом красном платье  и  соломенных  шлепанцах
принесла выпивку.  Самый  молодой  из  космонавтов,  которого  звали  Карло,
попытался заигрывать с ней, но это лишь привело ее в полное замешательство.
   - Оставь ее в покое, - посоветовал самый старший из космонавтов,  который
представился, как Буде. - У нее не все дома. - Он многозначительно  постучал
себя по лбу.
   - Проделать такой путь, забраться в саму Глушь, - пожаловался Карло, -  и
первая женщина, которую мы встретили, оказывается полоумной.
   - Оставь ее мистеру Хози, - предложил Хелви, третий космонавт. - Если  он
сойдет здесь, ему предстоят долгие нудные времена.
   - Он что, ученый? - поинтересовался Герсен. - Или журналист?  Они  иногда
забираются в странные места.
   - Черт его знает, что он такое? - проворчал Карло. - Он не сказал и  двух
слов с тех пор, как поднялся на борт.
   Разговор перешел на другие темы. Герсен с удовольствием поговорил бы  еще
о мистере Хози, но не решался задавать вопросы - в Глуши  это  почти  всегда
приводило к скверным последствиям.
   Несколько местных жителей стояли у  камина,  потягивая  мелкими  глотками
пиво и неторопливо беседуя. Герсен отозвал бармена в  сторону  и  спросил  о
комнате. Бармен покачал головой.
   - Мы уже так давно не сдавали никому комнат, что у нас и белья то свежего
нет. Вам лучше вернуться на корабль.
   Герсен бросил взгляд на Карло, Буде и Хелви. Они явно пока не  собирались
уходить.
   - Найдется тут кто-нибудь, чтобы сбегать с поручением на корабль?
   - На кухне есть мальчишка, который может помочь.
   Мальчика  позвали.  Герсен  дал  ему  щедрые  чаевые  и  заставил  трижды
повторить послание:
   - Я  должен  попросить  мистера  Хози  и  сказать  ему,  что  его  просят
немедленно прийти в гостиницу.
   - Правильно. Теперь поторопись и заработаешь еще. Помни, не передавай это
никому, кроме мистера Хози.
   Мальчик убежал. Герсен обождал пару минут, затем выскользнул из гостиницы
и последовал за ним к космопорту, держась на почтительном расстоянии.
   Охранник в воротах явно знал мальчика, и после того, как  они  обменялись
парой слов, пропустил его  на  поле.  Герсен  подобрался  настолько  близко,
насколько  осмелился,  затаился  в  тени  высоких  кустов  и  стал  ждать  и
наблюдать.
   Прошло несколько минут. Мальчик  вышел  из  корабля  -  но  один.  Герсен
выругался от разочарования. Когда мальчик вышел на дорогу,  Герсен  окликнул
его. Парнишка от неожиданности вскрикнул и отскочил в сторону.
   - Поди сюда, - велел Герсен. - Ты видел Хози?
   - Да, сэр, видел.
   Герсен вытащил фотографию "мистера Хоскинса" и осветил ее фонариком.
   - Вот этого джентльмена?
   - Да-да, сэр, именно этого.
   - И что о