н сказал?
   Мальчик отвел глаза в сторону, блеснул белками.
   - Он спросил, знаю ли я Билли Уиндла.
   - Билли Уиндла?
   - Да, сэр. И конечно я его не знаю. Билли Уиндл же хормагаунт.  Он  велел
сказать вам, что ежели вы Билли Уиндл, то идите к  кораблю.  Я  сказал,  что
нет, что вы космонавт. А он  сказал,  что  будет  говорить  только  с  Билли
Уиндлом самолично.
   - Понятно. А что такое - хормагаунт?
   - А это мы тут их так зовем. Может на вашей планете их зовут иначе.
   Это те, кто высасывает чужие жизни, а потом отправляется жить на Фамбер.
   - Билли Уиндл живет на Фамбере?
   Мальчик кивнул с серьезным видом.
   - Это настоящая планета, не сомневайтесь. Я знаю, потому что  хормагаунты
там и живут.
   Герсен улыбнулся.
   - Вместе с драконами, феями, великанами и гномами.
   - Мальчик грустно заметил:
   - Вы мне не верите.
   Герсен протянул ему деньги.
   - Вернись к мистеру Хози. Скажи ему,  что  Билли  Уиндл  ожидает  его  на
дороге и приведи его сюда.
   Глаза мальчика расширились от изумления.
   - Так вы - Билли Уиндл?
   - Не твое дело. Иди и передай послание мистеру Хози.
   Мальчик вернулся к кораблю и через пять минут спустился по трапу вместе с
мистером Хози, который несомненно был мистером Хоскинсом.  Они  пошли  через
взлетное поле.
   Внезапно в небе появился вращающийся  диск  из  красных  и  синих  огней,
который спикировал и мягко  приземлился.  Это  оказался  роскошный  аэрокар,
отделанный по  последнему  крику  моды,  с  разноцветными  огнями,  золотыми
надписями и дрожащими золотыми и зелеными листьями. Его пилотировал стройный
длинноногий и широкоплечий человек, одетый ярко и вызывающе, под стать своей
машине. Лицо  его  было  подкрашено  в  черно-коричневый  цвет,  черты  были
подвижными, правильными и моложавыми. На голове у него был  белый  тюрбан  с
парой залихватских кисточек, свисающих над правым ухом.  Он  был  переполнен
жизненной энергией спрыгивая на землю он, казалось, подскочил как мячик.
   Мальчик и  мистер  Хоскинс  остановились.  Новоприбывший  человек  быстро
направился к ним  через  поле.  Он  сказал  что-то  Хоскинсу,  который  явно
удивился и показал рукой в сторону дороги.  Это  должен  быть  Билли  Уиндл,
подумал Герсен, скрипнув зубами от досады.  Билли  Уиндл  глянул  в  сторону
дороги, затем спросил о чем-то мистера Хоскинса, который вроде бы согласился
и хлопнул себя по карману. Однако  при  этом  он  выхватил  оружие  и,  явно
нервничая, направил его на Уиндла, как бы желая подчеркнуть, что  никому  не
доверяет. Билли Уиндл в ответ просто рассмеялся.
   Когда же в игру войдет Кокор Хеккус? - Может быть, Уиндл -  один  из  его
агентов? Существовал простой и прямой способ  проверить  это.  Все  внимание
охранника было поглощено людьми на летном поле. Он не  услышал,  как  Герсен
подкрался к  нему  сзади  и  ничего  не  почувствовал,  когда  Герсен  одним
мастерским ударом вырубил его. Герсен надел фуражку и  накидку  охранника  и
спокойно направился к Уиндлу и Хоскинсу. Они были поглощены обменом:  каждый
держал в руке конверт. Билли Уиндл глянул на Герсена и  повелительно  махнул
рукой в сторону ворот, но Герсен  продолжал  идти,  стараясь  выглядеть  как
можно подобострастнее.
   - Вернись на пост, охранник, - резко скомандовал Билли Уиндл. - Не лезь в
наши дела. - Было что-то невыразимо жуткое в его позе, в посадке головы.
   - Простите, сэр, - пробормотал  Герсен,  прыгнул  вперед  и  шарахнул  по
роскошному тюрбану Билли  Уиндла  рукояткой  лучемета.  Уиндл  пошатнулся  и
рухнул, а Герсен, быстро  обернувшись  к  Хоскинсу,  выстрелом  из  лучемета
парализовал его руку, выбив оружие. Хоскинс заорал от боли и изумления.
   Герсен подхватил конверт  Уиндла  и  потянулся  к  тому,  который  держал
Хоскинс. Хоскинс отшатнулся было, но  замер,  увидев  направленный  на  него
лучемет.
   Герсен подтолкнул его в сторону аэрокара Билли Уиндла.
   - Быстро. Забирайтесь внутрь, или я вас еще разок поджарю.
   Шаткой рысцой, спотыкаясь и прихрамывая, как будто его ноги  были  набиты
ватой, мистер Хоскинс двинулся к аэрокару. Когда он взбирался  на  борт,  то
попытался запихнуть конверт себе под рубашку. Герсен протянул руку и схватил
конверт,  тот  разорвался  и,  после  короткой  борьбы,  Герсен  оказался  с
половинкой конверта в руке. Вторая половина валялась где-то на земле.  Билли
Уиндл, шатаясь, подымался на ноги.  Герсен  больше  не  мог  тратить  время.
Приборы управления были стандартными. Он двинул рычаг подъема до  максимума.
Билли Уиндл заорал  что-то  неразборчивое,  потом,  когда  аэрокар  взмыл  в
воздух, выхватил свой лучемет и выстрелил. Разряд пропел над ухом Герсена  и
пробил голову Хоскинса. Герсен выстрелил в  ответ,  но  дистанция  была  уже
слишком велика и он просто выбил из поля облачко пыли. Высоко над  Скузе  он
развернул машину, полетел на запад и приземлился возле  своего  корабля.  Он
вытащил тело Хоскинса в корабль  и,  бросив  разукрашенный  аэрокар,  поднял
корабль в космос. Он включил расщепитель и, наконец, оказался в безопасности
- способов перехватить его не существовало. Задание  было  выполнено  вполне
успешно и не слишком затянулось. Мистер Хоскинс мертв и будет  доставлен  на
Альфанор согласно инструкциям. Короче говоря, чистая рутина.  Герсен  должен
бы быть доволен, но не был. Он ничего не узнал, ничего не  добился  ничего,
кроме выполнения странного задания, с которым он был послан на Гроб Биссома.
Кокор Хеккус был замешан в это дело, но теперь,  когда  Хоскинс  был  мертв,
Герсену уже не узнать, как и почему.
   Герсен подумал, что делать с трупом, потом оттащил его в задний  грузовой
отсек и запер дверь. Он достал конверт, который отобрал  у  Билли  Уиндла  и
открыл его. Внутри был лист розовой бумаги, на которой кто-то писал  кричаще
пурпурными чернилами. Текст был озаглавлен: "Как стать хормагаунтом". Герсен
поднял брови: шутка? Однако почему-то он так не думал.  Герсен  стал  читать
инструкцию, чувствуя, как от ужаса у него мурашки бегают по коже.
   "Старение - это состояние, когда жизненные соки молодости истощаются.
   Хормагаунт желает пополнить эти жизненные эликсиры из наиболее очевидного
источника - людей, которые еще молоды. Это очень дорогостоящий процесс, если
не иметь в  своем  распоряжении  множества  молодых  людей.  В  этом  случае
хормагаунт поступает так..."
   Дальше в инструкции было написано:
   "Из тел живых  детей  хормагаунт  должен  добыть  определенные  органы  и
железы, приготовить из них экстракты, из  которых  в  конце  концов  получит
небольшой восковидный комочек. Если его имплантировать в гипофиз, хормагаунт
перестает стареть".
   Герсен отложил письмо в сторону и стал рассматривать  обрывок,  вырванный
из рук Хоскинса. Там было написано:
   "Завитки, или точнее полоски, разной плотности. Они,  на  первый  взгляд,
расположены хаотически, хотя на практике это сделано  для  того,  чтобы  они
были неощутимы. Критическим является расстояние между ними,  которое  должно
меняться как корень из первых одиннадцати простых чисел.
   Наличие шести или более таких полосок в любой определенной области  будет
подтверждать..."
   Герсен решил, что это непонятно,  но  крайне  интригующе:  что  же  такое
важное знал мистер Хоскинс, что это можно было  обменять  на  секрет  вечной
молодости? Он  перечитал  жуткие  инструкции  желающим  стать  хормагаунтом,
раздумывая, правда ли это. Затем сжег оба письма.
   Приземлившись в Авенте, он позвонил Зауму по видеофону.
   - Я вернулся.
   Заум поднял брови.
   - Так быстро?
   - Незачем было задерживаться.
   Через тридцать минут Герсен и Заум встретились в вестибюле космопорта.
   - Где мистер Хоскинс? - поинтересовался Заум,  подозрительно  разглядывая
Герсена.
   - Вам понадобится гроб. Он мертв уже некоторое время. С тех пор,  как  мы
покинули Паршивую Планету, как вы ее называете.
   - Он успел - как все это произошло?
   - Он заключил какую-то сделку с человеком по имени Билли Уиндл, но они  в
чем-то не сошлись. Уиндл был очень разочарован и убил мистера Хоскинса.  Мне
удалось забрать труп.
   Заум окинул Герсена подозрительным взглядом.
   - Они обменивались какими-либо бумагами? Другими словами,  получил  Уиндл
от Хоскинса какую-нибудь информацию?
   - Нет.
   - Вы в этом уверены?
   - Абсолютно.
   Заум все еще был обеспокоен.
   - Вам больше нечего рассказать?
   - А разве этого мало? Вы хотели Хоскинса - вы его получили.
   Заум облизал губы и искоса поглядел на Герсена.
   - Вы не нашли при нем никаких бумаг?
   - Нет. И я хочу задать вам один вопрос.
   Заум глубоко и недовольно вздохнул.
   - Ладно, если смогу, отвечу.
   - Вы упомянули Кокора Хеккуса. Как он замешан в этом деле?
   Заум помедлил с ответом, почесывая подбородок:
   - У Кокора Хеккуса много имен. Нам сообщили, что  одно  из  них  -  Билли
Уиндл.
   Герсен грустно кивнул:
   - Этого я и боялся... Я упустил свой шанс, а второго может и  не  быть...
Вы знаете, что такое хормагаунт?
   - Что-что?
   - Хормагаунт. Похоже, что это бессмертное существо, живущее на Фамбере.
   Заум ответил размеренным голосом:
   - Я не  знаю,  что  такое  хормагаунт,  и  все  мои  познания  о  Фамбере
ограничиваются детской считалкой - "Если Сириус в путь тебя провожал,  тогда
по склону края лети, и Фамбер засияет тебе впереди".
   - Вы забыли вторую строчку - "И к северу ты Ахернар держал".
   - Не имеет значения, - отрезал Заум. - Как найти  страну  Оз  я  тоже  не
знаю. - Он тяжело вздохнул. - Я  подозреваю,  что  вы  не  сказали  мне  всю
правду. Но...
   - Но что?
   - Будьте откровенны...
   - В самом деле?
   - И будьте уверены,  что  если  вы  нарушили  планы  Кокора  Хеккуса,  вы
встретитесь с ним снова. Он никогда не благодарит  за  добро  и  никогда  не
прощает зло.

Глава 2

   "Можно спросить, каким образом из такого  множества  воров,  похитителей,
пиратов, работорговцев и убийц по обе стороны границы  можно  выделить  пять
индивидуумов  и  назвать  их  "Лордами  Тьмы".  Автор,  хотя  и  признает  в
определенной степени произвольность выбора, тем  не  менее  может  с  чистой
совестью назвать критерии,  согласно  которым  именно  эту  пятерку  следует
считать злейшими врагами человечества и верховными повелителями сил зла.
   Во-первых: все Лорды  Тьмы  отмечены  определенным  величием.  Вспомните,
каким образом Кокор Хеккус  заслужил  свое  прозвище  "Машина  Смерти",  или
плантацию  Аттеля  Малагате  на  планете  Грабхор  (цивилизацию  -  по   его
определению), или грандиозный  монумент  самому  себе,  воздвигнутый  Ленсом
Ларком, или Дворец Любви Виоля Фалюша.
   Ясно, что это не деяния заурядных людей и не результат заурядных  пороков
(хотя и говорят, что Фалюш тщеславен, а в некоторых поступках Кокора Хеккуса
существует легкое жуткое  сходство  с  экспериментами  ребенка,  обрывающего
лапки у мухи).
   Во-вторых: эти люди обладают творческим  гением  ими  движут  не  злоба,
жадность,  извращенность  или  мизантропия,  а  некие  глубокие   внутренние
потребности, по большей части туманные и неясные. Почему Алан Говард Трисанг
прославляет хаос? Каковы  цели  безжалостного  Малагате  или  поразительного
яркого Кокора Хеккуса?
   В-третьих: каждый из Лордов Тьмы окружен  тайной  каждый  настаивает  на
анонимности и безликости. Эти люди неизвестны даже их ближайшим  помощникам,
ни один из них не имеет ни друзей, ни возлюбленных.
   В-четвертых: все они обладают  качеством,  казалось  бы,  противоположным
вышеназванному - абсолютной гордыней.
   Каждый из них считает отношения между  собой  и  остальным  человечеством
схваткой равных.
   В-пятых: в конце концов достаточно вспомнить историческую встречу в  1500
году в таверне Смейда, где  эти  пятеро,  хотя  и  неохотно,  признали  себя
равными и разграничили области своих интересов".
   (Из введения к книге Корила  Корфена  "Лорды  Тьмы",  Элусидариан  Пресс,
Нью-Вексфорд, Алоизиус, Вега)

   Такой была вторая встреча Герсена с Кокором Хеккусом. Последствием ее был
долгий период депрессии, когда Герсен проводил время  на  эспланаде  Авенты,
глазел на Волшебный Океан. Он подумывал о возвращении на  Гроб  Биссома,  но
это казалось почти наверняка бесполезным -  Кокор  Хеккус  не  стал  бы  там
оставаться. Герсену было необходимо искать другой путь.
   Это было легче решить,  чем  выполнить.  О  Кокоре  Хеккусе  рассказывали
множество  историй,  от  которых  волосы  вставали  дыбом,   но   конкретной
информации практически не было.  Упоминание  о  Фамбере  было  новостью,  но
Герсен не придавал ему большого значения - вряд ли это было чем-то  большим,
чем детской фантазией.
   Время шло - неделя, две недели. Кокор Хеккус  упоминался  в  газетах  как
возможный похититель бизнесмена с Конуса,  Пи  Кассиопеи  VIII.  Герсен  был
слегка удивлен - Лорды Тьмы редко занимались похищениями ради выкупа.
   Двумя днями позже появилось сообщение о новом похищении, на  этот  раз  в
горах  Хаклюз  на  Орло,  Пи  Кассиопеи  VII  жертва  -  богатый   торговец
пряностями. И опять по слухам был замешан Кокор  Хеккус  фактически  только
его  предполагаемое  участие  и  делало  зауряднее  преступление   достойным
упоминания в прессе.
   Третья встреча Герсена с Кокором Хеккусом явилась непосредственным,  хотя
и окольным результатом этих похищений:  а  сами  похищения  явились  сложным
результатом успеха Герсена в Скузе.
   Цепь событий началась со  случайности.  Однажды  утром  Герсен  сидел  на
эспланаде пожилой человек с бледно-голубым  тоном  кожи,  одетый  в  черный
пиджак и бежевые брюки,  характерные  для  представителей  среднего  класса,
присел на скамейку  рядом  с  ним.  Через  несколько  минут  он  пробормотал
ругательство,  обронил  газету  и,  повернувшись  к  Герсену,   стал   бурно
негодовать по поводу воцарившегося беззакония.
   - Еще одно похищение! Еще один невинный человек увезен на Обменный Пункт!
Почему они не могут это прекратить? Куда  смотрит  полиция?  Они  предлагают
людям соблюдать меры предосторожности! Какое позорное положение!
   Герсен выразил чистосердечное согласие,  но  заметил,  что  он  не  знает
другого  эффективного  решения  этой  проблемы  кроме  запрета  на   частные
космические корабли.
   - А почему бы и  нет?  -  требовательно  заявил  старик.  -  У  меня  нет
космического корабля и мне он не  нужен.  В  лучшем  случае  корабли  служат
безделью и разврату, в худшем -  становятся  орудиями  преступления,  обычно
похищения. Посмотрите-ка, - он хлопнул рукой по газете, - десять  похищений,
и все - с помощью космических кораблей.
   - Десять? - удивился Герсен. - Так много?
   - Десять за последние две недели, и все солидные состоятельные люди.
   Деньги уплывают в Глушь для обогащения мерзавцев,  это  потеря  для  всех
нас.
   Он  продолжал  возмущаться,  что  моральные  ценности  деградируют,   что
почтение к закону и порядку упало до самой низкой точки,  что  только  самые
бестолковые или невезучие преступники попадают в руки закона. Для примера он
указал на человека, которого он видел  только  вчера  и  которого  знал  как
помощника пресловутого Кокора Хеккуса, ответственного  по  меньшей  мере  за
одно похищение.
   Герсен выразил изумление. Уверен ли его собеседник в этом факте?
   - Разумеется, уверен! Тут не может быть и тени  сомнения!  Я  никогда  не
забываю лиц, даже если прошло восемнадцать лет.
   Интерес Герсена начал ослабевать старик, однако, продолжал говорить.
   Герсен решил, что он наверняка  -  или  почти  наверняка  -  не  является
агентом Кокора Хеккуса.
   - В Понтерфракте, на Алоизиусе, где  я  служил  Старшим  Регистратором  в
Инквизиции он предстал перед судом  Гульдонерии  и  вел  себя  исключительно
нагло, учитывая тяжесть предъявленных ему обвинений.
   - А в чем его обвиняли? - спросил Герсен.
   - Подкуп с целью организации ограбления, незаконное владение антикварными
ценностями и оскорбительное поведение. Его наглость была оправдана, так  как
он не понес никакого наказания, кроме  устного  порицания.  Очевидно,  Кокор
Хеккус оказал давление на судей.
   - И вы вчера видели этого человека?
   - Совершенно  точно.  Он  прошел  мимо  меня,  направляясь  на  север,  к
Парусному Пляжу. Если чисто случайно я наткнулся  на  одного  безнаказанного
преступника, то представьте, сколько их бродит вокруг.
   - Положение серьезное, - заявил Герсен. Этого человека следует взять  под
наблюдение. Вы не помните его имени?
   - Нет. А если бы и помнил - что толку. Это наверняка не то  имя,  что  он
носит сейчас.
   - У него есть какие-нибудь особые приметы?
   Старик нахмурился.
   - Пожалуй, нет. У него довольно большие уши и нос. Глаза круглые и близко
посаженные. Он моложе меня. Хотя я слышал, что люди на Фомальгауте взрослеют
поздно из-за своей особой пищи, от которой желчь свертывается.
   - Ага. Так он сандускер?
   - Он на этом настаивал, причем в довольно экстравагантной манере, которую
я могу описать как тщеславие.
   Герсен вежливо рассмеялся.
   - У вас замечательная память. Вы думаете, что  этот  сандускер-преступник
живет в районе Парусного Пляжа?
   - А почему бы и нет? Там как раз собираются такие непутевые люди.
   - Это верно.
   Отпустив еще пару реплик, Герсен поднялся и откланялся.
   Слайдвей был параллелен эспланаде, тянулся далеко к северу, сворачивал  в
туннель Лосассо и заканчивался на площади Мериш в  центре  Парусного  Пляжа.
Герсен довольно прилично знал  этот  район  стоя  на  площади  и  глядя  на
мелнойские высоты, он мог видеть дом, где некогда обитал Хильдемар Даске.  И
мысли  Герсена  на  мгновение  стали  меланхоличными...  Он  заставил   себя
вернуться  к  сегодняшним  делам.  Отыскать  безымянного  сандускера   будет
потруднее, чем было найти Хильдемара Даске, которого было достаточно увидеть
однажды, чтобы запомнить на всю жизнь.
   Вокруг площади были невысокие строения с толстыми стенами, сложенными  из
кораллобетона, окрашенного в белый, лавандовый, бледно-голубой  или  розовый
цвет. В ярком свете Ригеля  они  сияли  и  переливались  разными  цветами  и
оттенками, так что окна и двери по  контрасту  казались  совершенно  черными
провалами. Вдоль одной из сторон площади тянулся ряд магазинов и лавок, явно
рассчитанных на  туристов.  Парусный  Пляж,  с  его  анклавами  инопланетных
жителей, каждый со своими типичными ресторанами  и  лавками,  был  уникален.
Другого такого  места  было  не  сыскать  во  всей  Ойкумене,  разве  что  в
одном-двух районах Земли.
   В киоске Герсен купил  "Путеводитель  по  Парусному  Пляжу",  но  там  не
упоминался квартал  сандускеров.  Он  вернулся  к  киоску.  Продавщица  была
маленькой, толстой,  почти  шарообразной  женщиной  с  кожей,  окрашенной  в
бледно-зеленый цвет: возможно, она была из крокинольских Импов.
   Герсен поинтересовался.
   - Где тут живут сандускеры?
   Женщина задумалась.
   - Да их тут не так много. Спуститесь по Ард-стрит, и там найдете парочку.
Их попросили там поселиться, чтобы  ветер  относил  вонь  от  их  стряпни  в
сторону моря.
   - А где их продуктовый магазин?
   - Если это можно назвать продуктами. Я называю это  дрянью.  Вы  сами  не
сандускер? Я вижу, что нет. Он там же, на Ард-стрит. Свернете вниз вон там -
видите парочку в черных плащах? Это и будет Ард-стрит. И берегите нос.
   Герсен вернул "Путеводитель",  который  тут  же  занял  прежнее  место  в
витрине. Он пересек площадь, прошел мимо двух бледных людей в черных  плащах
и свернул на Ард-стрит. Это была скорее аллея, полого сбегающая  к  воде.  В
первом квартале были  расположены,  в  основном,  частные  и  игорные  дома,
источающие довольно приятный аромат ладана.  Потом  тянулся  длинный  убогий
квартал, переполненный ребятишками с длинными  золотыми  цепочками  в  ушах,
одетыми лишь в красные или зеленые рубашонки до пупа.  Затем,  уже  у  самой
воды, Ард-стрит расширялась и заканчивалась небольшой площадью.
   Герсен внез