ена тяжелых Боевых  Роботов  отходили к своим  Шаттлам.
Повстанцы с Морфида были все еще  слишком далеко, чтобы  сделать  что-нибудь
большее,  чем  просто  вести поддерживающий  неприцельный  огонь. На  втором
дисплее  отображались  показания  высотомера.  Всего  минута или  около того
оставалось  до того момента, как Ангельский Огонь начнет выгрузку. Мстителей
Арчера  до сего  момента  сопровождала  чертовская  удача. Пусть только  она
продержится с ними еще немного...

     Воздух наполнился ракетами, когда Хаклей вывел Chippewa на новый заход.
Десять боеголовок поразили его  крыло, но не смогли повредить слишком сильно
и просто содрали  с него камуфляжную краску. Chippewa слегка содрогнулась от
разрывов, но он  выровнял ее после виража,  чтобы получить пространство  для
маневра.
     Боковым зрением  он заметил Палаш Три,  приготовившийся последовать его
маневру,  но ракеты поймали ее, почти одновременно попав  в кокпит и крылья.
Черно-серые разрывы вспыхнули в воздухе, а небольшой Corsair затрепетал, как
лист,  попавший  в  центр  урагана.  Тактический дисплей  показал,  что  она
потеряла почти половину брони за долю секунды, пока Шаттл вел по ней огонь.
     Палаш Три, ты в порядке? - спросил он.
     Голос Фаун Догерти  дрожал,  пробившись через шорох помех. - Палаш Два,
тут дыр  больше,  чем истребитель может получить в теории, - произнесла она.
Он услышал отчаяние, граничащее с паникой в ее голосе.
     Он почти был готов ответить ей,  когда раздался  сигнал  тревоги. - Еще
ракеты! Уходи  вниз и влево! - скомандовал  он, закручивая петлю на Chippewa
на самом пределе мощности двигателей. Истребитель  задрожал, когда очередная
волна  ракет  поразила  нижнюю  часть  его   фюзеляжа,  превращая  броню   в
бесполезный хлам.  Борясь с управлением и бросая на  это  все свои  силы, он
пустился в пике, выйдя из него всего в пятидесяти метрах от земли.
     Вдалеке  поднимался черный дым, но  нигде не было и следа  Догерти. Его
тактический дисплей также не  отображал ее положения  в воздухе.  Послышался
звук от аварийного маяка,  сработавшего в нескольких километрах от него. Она
ударилась о землю с такой силой, что у нее не было ни единого шанса выжить.
     Фун  Догерти  погибла.  Без  криков.  Без  плача.  Просто  ушла.  И это
случилось  впервые  с  его  подчиненным.  Хаклей  глубоко  вздохнул  и начал
наводить прицел  на основной  Шаттл.  - Теперь  твоя очередь,  Штайнеровская
скотина!

     Звонкий гул прошел эхом по  Ангельскому Огню, когда тот коснулся бетона
площадки. Посадочная панель, застилавшая  ему взор все это время  неожиданно
распахнулась, подавшись вперед. Свет проникал  внутрь, пока она открывалась.
Арчер двинул  свой Blackjack BJ-2 вперед, а  потом вниз  по рампе, вызывающе
подняв все свое вооружение.
     Перед ним показались  три  Шаттла  Гвардии. Огонь  лазеров и  автопушек
устремился к Ангельскому Огню. У подножия Шаттлов находились Роботы Гвардии.
Один из них был  уже уничтожен, куча  обломков покрывала дорогу, притом, что
пара его ног  еще стояла вертикально. Другие попали под атаку Алисии  Гетт и
ее  отряда,  к  ней уже  присоединился  и Пол  Снайдер.  В  отдалении  звено
повстанцев Морфида, теперь сократившееся до трех роботов, медленно двигалось
вперед, поливая Шаттлы и защищающихся роботов огнем из всех орудий.
     Арчер  инициировал  прыжковые  двигатели  и  сделал  короткий  прыжок в
сторону  от Ангельского  Огня.  Его  кокпит  нагрелся достаточно,  чтобы ему
пришлось вспомнить о том, что использование прыжковых двигателей  может быть
рискованным, если он начнет вести огонь из всех своих орудий и  перегреется.
- Призрак  один, всем, выгружайтесь  в соответствии с планом  и отходите  от
Шаттлов. Разделиться!
     Он почти нежно приземлился на бетон.  Играя джойстиком, он навел прицел
и  зафиксировал  в нем  Лиранский  Робот  Wyvern, который  пытался  отрезать
приближающихся партизан Морфида.
     Его  большие  лазеры  увеличенного  радиуса   действия  послали  потоки
сияющего огня в двигающегося противника.  Один  луч  промахнулся,  но другой
впился в правую руку Робота, и тот остановился, чтобы увидеть, откуда пришел
удар.
     Правильно, подонок, это был я. Давай - потанцуем,  - пробормотал Арчер,
подготавливая ракеты ближнего боя класса Стрик к залпу.
     Неожиданно из центрального  Шаттла  вырвался огромный  взрыв.  Взрывная
волна оттолкнула Blackjack BJ-2 на несколько шагов, сильно вжав его водителя
в   кресло  впившимися   ремнями.   Оранжевый  шар,   казалось,  расширяется
бесконечно,  но  огонь остановился  почти  у  его  позиции. Броня  и осколки
полились  сверху  дождем,  когда  взорвались  запасы  амуниции  на   корабле
Лиранцев.  Одна из массивных ног  Шаттла сломалась под  силой  взрыва. Взрыв
также повредил и  два  других Шаттла. Было  видно,  как  осколки взорванного
Шаттла бомбардируют корпуса оставшихся.
     Арчер перевел взгляд обратно и увидел, что Wyvern и остальные защитники
или были уничтожены,  или, упав, лежали  на бетонной полосе. Сквозь  тяжелый
черный  дым, стелющийся от того, что  было  ранее  Шаттлом, он увидел силуэт
истребителя Chippewa, резво набирающий высоту.
     Хорошая стрельба, Палаш Два, - произнес он. -  Всем,  всем, теперь надо
запереть входы в эти Шаттлы. Двигаемся. - В  эту секунду волна ракет ударила
его Blackjack BJ-2 в бок, с такой силой, что  он вновь почти потерял над ним
контроль.  Его  голова раскалывалась от  боли,  когда его нейрошлем  пытался
восстановить равновесие Робота, пользуясь его чувством равновесия.
     Он приподнял  голову  и  увидел  силуэт Wyvern, возникший  из  дыма  от
взорванного  Шаттла.  Робот двигался  прочь от  него, ведя огонь по  Боевому
Роботу  Мстителей  War Dog. Выйдя на  частоту общего пользования  Кристифори
начал говорить, продолжая наводить ракеты Стрик.
     Командир Лиранцев, сдавайтесь,  или будете  уничтожены! - произнес  он,
подтверждая  свои слова  запуском ракет. Они  поразили  задний торс  Wyvern,
заставив  Робота искать укрытие, поскольку  теперь уже и последний кусок его
брони покатился по земле.
     Кто  это? - потребовал женский голос, Арчер приближался к  Шаттлам, и в
этот момент Робот Jackal Гвардии сделал  залп из Протонно-Ионного Излучателя
по нему с минимальной дистанции. Дикий бело-голубой столб энергии вонзился в
правую руку Blackjack`а, превращая броню в скрученные и закопченные обломки.
     Арчер  продолжил  движение  вперед, к рампам  Шаттлов, а  потом перенес
огонь на Jackal.
     Это Полковник Арчер Кристифори, - произнес он, нажимая на залп большими
лазерами  по  небольшому Роботу. Оба  выстрела  поразили  Робота в  торс,  и
размещенная  на  плече  установка  ПИИ закачалась  от ярости  взрывов.  Воин
потерял контроль над равновесием и упал на посадочную полосу, в  падении еще
больше повреждая свою броню.
     Сдавайтесь, или мы вас уничтожим, - вновь потребовал Арчер.  Вдалеке он
увидел,  как двери  отсека другого Шаттла были заклинены при помощи ранцевых
зарядов.  War  Dog,  которого  он  видел незадолго до этого лежал на  земле,
пораженный Гвардией, которая пыталась высадиться. Скрученные осколки и броня
Wyvern были повсюду, как будто она взорвалась изнутри.
     Невозможно, - все еще не веря, продолжил женский голос. - Кристифори на
Торине.
     Арчер вновь устремился к дверям Шаттла, замечая, как Алисия Гетт вывела
танк Burke на позицию и открыла огонь из трех  орудий ПИИ по орудиям Шаттла.
Смертоносные молнии пронеслись почти вплотную над головой его Робота.
     Сдавайтесь,  или  будете  уничтожены, - в очередной раз  проговорил он.
Арчер  и  в  страшных  снах  не  видел себя  в  таком  бою, в  битве  против
собственного  народа. Сколько еще раз предстоит ему выходить на бой, пока не
окончится вся эта война?
     Его  Робот припустил  еще  быстрее  по рампе и  ринулся  вглубь  ангара
Шаттла.  Шквал  лазерного  и  ракетного огня  проник через  открытые двери и
вонзился в него, но он не  обращал на это  внимание. Он ворвался внутрь ведя
огонь изо всех своих стволов.


26

     Официальные лица отказываются прокомментировать вопрос о том, как много
горожан  в  настоящее  время  находится  в  недавно  установленном лагере  в
окрестностях  Экол   Сити.  Ни  Полковник  Блюхер,  ни  его  сотрудники   не
комментируют как долго планируется задерживать их или при каких условиях они
будут  освобождены.  Правящий  Планетарный  Совет Торина, наделенный властью
Великим  Князем,  в  данный момент  отбывшим  ко  двору,  послал официальный
протест Командующему Генералу Саре Джонс.

     Из  голоклипа  Новости Торина  Вечером, Экол Сити, Канал  43, 22 Января
3063

Центр Временного Содержания Бристо
Торин, Провинция Скай
Лиранский Альянс
23 Января 3063

     Сенсоры  Penetrator`а   Дариуса  Хопкинса,  взятого   взаймы  у  Арчера
Кристифори, объявили тревогу и, несмотря на многие годы, когда он не садился
за штурвал  Робота, он  распознал  звук - предупреждение об атаке с воздуха.
Взглянув на тактические данные он увидел пару истребителей Lucifers и Stuka,
начинающих заход на позицию Мстителей.
     Проклятье! подумал он. Я был слишком стар, чтобы снова окунуться во все
это, еще  в то  время,  когда Арчер  впервые уехал в  Академию.  Я рехнулся,
залезая в кокпит в таком возрасте.
     Этим вечером все становилось  хуже  и  хуже, причем весьма быстро.  Его
отряд прорвался через  оборонительный периметр  Центра Временного Задержания
Бристо, чтобы освободить пленных, в надежде, что Катя Чаффи будет среди них.
Отогнать  усталых охранников оказалось простой задачей, но потом из ниоткуда
появились  аэрокосмические  истребители.  Теперь,  когда пленные  исчезли  в
окружающей темноте, Лиранские истребители шли в атаку, сверкая орудиями.
     Призрак  Десять,  двигаем  отсюда и  быстро, - приказал Дариус, набирая
скорость и двигая Penetrator  вперед. Броня и  скорость станут его  основной
защитой этим вечером. Один Lucifer устремился за Роботом Battle Hawk Хогана,
в то время как стотонный Stuka и второй Lucifer нацелились на него.
     Это Айс Пик, всем отрядам. Отходим, - произнес он, устремляясь прочь от
лагеря. Он  мог различить фигуры  заключенных,  бегущих  к  темному  лесу, и
старался  не приближать к ним, поскольку истребители Гвардии снова  вышли на
него. Он  даже не  остановился,  чтобы  проверить  тактический дисплей.  Ему
просто следовало убраться оттуда - немедленно.
     Очередь ракет дальнего радиуса действия и  больших лазеров зажгли землю
вокруг  него,  повреждая  руки  и ноги Penetrator`а.  Пара  больших  лазеров
поразила спину  Робота, испаряя броню в белых вспышках энергии, разбрызгивая
его по плечам которые  начали  светиться в темноте. Penetrator покачнулся от
силы  взрыва  и  ему  пришлось  бороться  с   управлением,  чтобы  сохранить
достаточную  скорость и не упасть лицом  вниз  на землю.  Огонь  истребителя
Stuka нашел свою цель, однако, пилот  Lucifer`а почти полностью промахнулся.
Хопкинс понял, что слишком  стар,  чтобы  рассчитывать на  удачу в  вопросах
выживания. Часть его желала о том, что Арчер не оставлял его одного.
     Пот  стекал  вниз  по  его  лицу.  Подключив большие  лазеры  он  навел
перекрестие прицела на силуэт Stuka.  В ночи его почти  не  было  видно,  но
отслеживающая и прицельная  системы отлично  отображали  его на  экране.  Он
выстрелил  из обоих лазеров, после чего волна  тепла вновь прокатилась через
кабину.  Орудия  увеличенного  радиуса  действия  вонзились  в  истребитель,
поражая его правое крыло. Можно говорить все,  что угодно про Кланы, подумал
Хопкинс, но в свое время он мог бы и убить за обладанием таким оружием.
     Он  обогнул  груду скал и  продолжил  путь в  глубину  леса.  Lucifer`ы
продолжали  двигаться  вслед  за ним. Первый из них исправил свои предыдущие
промахи. Его ракеты поразили обе стороны торса, уничтожая броню и раскачивая
Penetrator`а. Хопкинс снова  нажал на спуск средних  лазеров и пары больших.
Одно их орудий Lucifer`а снова нашло свою цель, сияющий лазерный луч попал в
руку Робота и обездвижил  ее,  расплавив  ее  актуатор.  Остальные  выстрелы
прошли в метре слева от него, разорвав на куски невинный булыжник.
     Его средние  пульсирующие  лазеры  также просто  осветили ночь  зеленым
огнем.  Почти  половина  промахнулась полностью, изумрудные  лучи, казалось,
устремились  к  звездам.  Остальные попали  в  крылья и  фюзеляж  Lucifer`а,
оставляя уродливые пробоины. Его ведомый также вошел в бой, начиная огонь из
ракет и лазеров. Последние промахнулись все,  но ракеты рассыпали свои удары
по всему корпусу Penetrator`а.
     Хопкинсу  хотелось остаться и продолжить  бой,  но место  и  время были
против  него. Это был всего лишь рейд. Его целью было освобождение как можно
большего  количества  людей,  а  также  необходимо  было убедить  Полковника
Блюхера  в том, что  Арчер Кристифори  все  еще  был  на Торине.  Взгляд  на
тактический дисплей показал ему, что все, чем располагал его Penetrator, так
это несколькими тоннами брони.
     Робот был все еще  боеспособен, но не надолго. Нехотя он повернул плохо
слушающуюся машину в лес, где он  надеялся найти  прикрытие на ночь и защиту
гигантских деревьев, которые заставят истребителей прекратить преследование.

     Полковник Феликс  Блюхер наблюдал из  своего  Atlas`а,  как огни Центра
Временного Задержания снова начали  прочесывать  местность. Он и  не  ожидал
увидеть Роботов Кристифори, но следы их недавнего  присутствия были повсюду.
Ступня  его  Atlas`а только что сокрушила остатки  брони одного из  Роботов,
которого  прогнали истребители. Это  было  два  часа назад. К этому  моменту
Мстители Арчера уже ушли далеко.
     Положение, Фиск. - произнес он в микрофон. Лейтенант Фиск и его команда
все еще охраняли периметр.
     На первый взгляд удалось уйти шестидесяти восьми процентам заключенных.
Многие будут пойманы еще этой ночью. Без провизии они уйдут недалеко по этим
лесам.
     А что с нашим специальным гостем?
     Приманка в безопасности,  - ответил Фиск. - Стража  Гауптмана Чаффи  не
дала ее сделать и шага.
     Итак,  Кристифори  пришел за ней,  как Блюхер  и  предполагал.  Из всех
лагерей, которые он мог  выбрать, Кристифори выбрал именно этот. Катя  Чаффи
значила для него кое-что. До этого момента, казалось, что Кристифори обручен
с  войной, но теперь, похоже, что ситуация изменилась.  Чувства Кристифори к
Чаффи приведут его к гибели.
     И это почти случилось этой ночью.
     Полковник  загрузил  снимки  с  аэрокосмических  истребителей на  экран
своего компьютера  еще  по пути к лагерю. Penetrator`у и  Black  Hawk`у едва
удалось  уйти   в  лес,  но  сенсоры  истребителей  открыли  истину   о  его
повреждениях. Очень малое количество брони осталось на Роботе  Кристифори, а
Black Hawk потерял в бою руку.
     Очевидно, что  Кристифори не  ожидал, что Блюхер  распределит все  свои
ресурсы именно  так. Он установил защиту только против пехоты, а истребители
застали его  врасплох. Сидя  в одиночестве  в  своем кокпите,  Блюхер широко
улыбнулся себе под прикрытием нейрошлема. Теперь он может уйти с поля боя, с
поднятой  головой. Как  только  его Второй Батальон прибудет с  Морфида,  он
сокрушит восстание Арчера Кристифори раз и навсегда.


27

     Если   верить  сообщениям,   полученным  из  официального  источника  в
Пятнадцатой Гвардии Арктурана, это восстание будет подавлено и закончится  в
течение недели.

     Из  голоклипа  Новости  в  Пять,  Экол  Сити, Донегальская  Вещательная
Компания, 31 Января 3063

Мемориальный Космопорт имени Мелиссы Штайнер
Экол Сити, Торин
Провинция Скай
Лиранский Альянс
2 Февраля 3063

     Из кокпита своего  Atlas`а Феликс  Блюхер наблюдал  за тем,  как Шаттлы
начали  снижаться  над бетоном посадочной площадки.  С обеих  сторон от него
выстроились два звена работоспособных  Боевых  Роботов, застывшие в парадном
строю.  Утреннее  солнце  отражалось  от их  заново  окрашенной  брони,  они
приветствовали прибытие Второго Батальона  на  Торин. Три Робота остались  в
Форте и находились на различных стадиях готовности.
     Батальон запаздывал на полтора дня. Он получил сводку данных от них, из
которой следовало, что один из Шаттлов был атакован и поврежден террористами
на  Морфиде.  Из-за этого  Командант МакКоу использовала транспортный  Шаттл
класса Юнион торговцев, чтобы прибыть на Торин.
     Новости оказались беспокоящими. То, что начались атаки, не удивило его,
а  вот то,  что повстанцам  удалось нанести  повреждения, достаточные, чтобы
обездвижить Шаттл, нервировало его. Если бы не его недавний успех против так
называемых Мстителей Арчера, все стало  бы и еще более тревожащим. Дважды за
неделю ему пришлось использовать аэрокосмические силы против  рейдов Арчера,
оба раза заставляя врага отступить. Они смогли повредить один из Lucifer`ов,
но за Гвардией все еще оставалось превосходство в  воздухе, и он наслаждался
этим.
     Все три корабля появились в небе задолго до того, как донесся гул от их
двигателей. Оба Шаттла Гвардии были окрашены серой краской, а конфискованный
Шаттл  торговцев  был  немного  светлее.  Он был  уверен, что на  его  борту
находится логотип  торговцев,  но корабль  был  повернут обратной стороной к
нему.
     Корабли коснулись бетона. Буря огня, вырывающаяся из двигателей утихла,
как  только  огромные стояночные  опоры приняли  на  себя  массу кораблей  и
удержали их в вертикальном положении
     Весь  этот шторм и  грохот радовал Блюхера. Великий момент наступал для
него и  его  отряда.  Арчер Кристифори  хорошо  сражался.  Теперь силы  были
неравны,   а  две   последние   победы   над  Мстителями   только   доказали
справедливость последнего утверждения.  С прибытием МакКоу и ее батальона  у
повстанцев  не  останется  надежды  на  продолжение  сопротивления  контролю
Лиранцев.
     Как  только  корабли  начали  отводить  избыточное  тепло   и  поливать
охладителем  нижнюю   часть   корпуса,  чтобы  охладить   шлюзы,  гигантские
посадочные рампы звякнули и начали опускаться на землю.
     Блюхер  вышел на линию связи своего  отряда и  приказал  -  Смирно! - С
обеих сторон от него горделиво застыли Роботы.
     Боевые  роботы  Второго  Батальона  начали спуск  по  рампам  Шаттла  и
выстроились  перед ним широким фронтом. Они  продолжали приближаться, следом
шел отряд пехоты, и танки, также появившиеся из Шаттлов.
     Его  линия связи  кратко  заскрипела,  но голос,  который он,  наконец,
услышал не принадлежал МакКоу.
     Полковник  Блюхер,  -  произнес мужской  голос,  который он  немедленно
узнал. - От имени Виктора Дэвиона,  я приказываю вам сдаться. - Дрожь прошла
по телу Полковника. Удары его сердца отдавались звоном  в ушах. А потом  две
длинных шеренги Роботов,  выстроившиеся  перед ним, подняли руки  с оружием.
Глаза Блюхера широко распахнулись, а  потом он увидел эмблему на центральном
судне, это был корабль Кристифори Экспресс.
     Это было невозможно. Этого не могло происходить. Но это случилось.
     Ловушка, -  закричал  он  своим  людям.  - Огонь!  Это совсем не Второй
Батальон. Это Кристифори. Отступаем к  форту. Будем бить  их  оттуда!  -  Он
перевел реактор на полную мощность и вывел Орудие Гаусса в боевое положение,
в то же время ведя Робота в  сторону улиц прочь  от космопорта. Имея столько
целей, он с трудом мог промахнуться.

     Командный  центр  форта  был тих,  Лейтенант  Шервуд  стоял  за  спиной
капрала, работающего со станцией связи. - Повторите еще  раз? - произнес тот
в микрофон.
     В чем дело? - спросил Шервуд.
     Молодой техник взглянул вверх и снял наушники. - Не могу разобрать. Это
был Полковник, что-то про космопорт. Потом связь оборвалась.
     Шервуд взял наушники и  надел их. - Полковник, это дежурный, - произнес
он. - Мы не слышим.
     Мы  под огнем  и  отходим к форту, - послышался голос сквозь шум помех,
который Шервуд опознал, как звук  близкого  раз