звуком выстрелов  за его  спиной,  завернул  за  угол. Пролетевшая мимо пуля
выбила  фонтанчик  пыли из кирпичной  стены,  в которой она и закончила свой
полет.
     Волк приподнялся на коленях над люком и сперва опустил в  него ноги. Он
мог видеть тонкую струйку, масляно-черного дыма, поднимающегося от люка Пумы
в том месте, где он пристроил заряд. Танк все еще был работоспособен, но его
команда  была  контужена. Рев  сверху заставил  его посмотреть  на небо.  Он
увидел размытый силуэт  аэрокосмического истребителя, с  грохотом,  падающий
между тонкими зданиями вдоль улицы, выстреливая свои...

     ... бомбы  ушли,  -  взвыла Лейтенант Кульвер, выпуская  половину ракет
Arrow IV.  Ракеты поворачивали и  вертелись в  полете, снаряды были наведены
сигналом, идущим от сигнального  устройства, прикрепленного к броне  Демона.
Танк попробовал двинуться  с места, но  не смог. Только одна бомба не смогла
попасть в цель;  остальные впились в переднюю и боковую броню Демона. В дыму
от этих разрывов, Хаклей также  вела огонь по орудиям и лобовой броне своего
танка.
     Кульвер  потянула на себя  джойстик,  ее  Lucifer  тяжело взвыл,  круто
задирая нос.  Она почувствовала силу, которая вжала ее в кресло, после того,
как ускорение надавило  на истребитель. Поднимаясь над  крышами зданий,  она
проделала длинную, пологую арку по небу Экол Сити.
     Я сделала своего, Дрю. Как у тебя дела?
     Задница этого Роммеля пылает огнем, он не двигается, - ответил тот. - Я
отойду в сторонку и сделаю еще заход.
     Только один, - сказала она. - Полковник Кристифори ждет нас на ужин.
     Я только хочу поблагодарить наши наземные войска,  которые пометили для
нас эти цели. Просто замечательно видеть, что каждый заряд попадает в цель.

     Сейчас!  -  произнес Старший  Сержант  Хопкинс,  и его  команда  начала
спускаться вниз по передней стене банка. Из дверей банка выходили две дюжины
Гвардейцев,  уставившихся на бой, разгоревшийся  в двух кварталах от  них. В
одно  мгновение  Хопкинс  и  другие  приземлились  на феррокрет  и направили
штурмовые винтовки Роринекс на спины солдат.
     Сдавайтесь  или  умрете,  -  выкрикнул  Хопкинс.  Ошеломленные  солдаты
повернулись и  обнаружили, что  стоят  лицом  к взводу тяжело  вооруженной и
бронированной пехоты.  Большинство, отметил с удовлетворением  он,  стояли с
раскрытыми  ртами, с  трудом понимая,  что происходит.  Его пехотинцы быстро
пришли в движение, отбирая пистолеты  офицеров и  проверяя,  чтобы  никто из
солдат не имел оружия.
     Я  Коммандант Дерксон. Что все это  значит? -  наконец смог потребовать
один из них.
     Всего  лишь  то,  что  вы  пленники.  А  теперь,  Коммандант,  если  вы
позволите, я верю, что в ваших карманах полно чеков. Все вы, деньги сюда или
вас расстреляют.
     Это ограбление? - запнулся Коммандант Дерксон.
     В какой-то  мере, - ответил Хопкинс,  радушно  улыбаясь  ему.  - Вы  не
слышали историю про Робин Гуда?

     Арчер повернул за угол всего в половине квартала от заходившего  с краю
Зефира.  Низкий  и стремительный, танк на  воздушной подушке, Зефир медленно
двигался,  держась в полуметре от  земли. Водитель из состава Гвардии открыл
огонь  ракетами малого радиуса действия и средних лазеров, как только увидел
Робота  Арчера.  РБД  сделали  большие выбоины  в торсе Penetrator`а,  Робот
зашатался от одновременного удара. Один из лазеров танка полностью промазал,
но остальные два ударили по ногам.
     Он проверил дисплей повреждений и увидел, что броня держалась, это была
хорошая новость. Он нежно  установил свой джойстик и навел прицельный кружок
на передней части Зефира. Большим пальцем Арчер нажал  на триггер и услышал,
как два лазера расширенного радиуса действия просвистели во время разряда.
     Яркие  алые  пучки  энергии ударили  в  башню  Зефира.  Белый  дымок  и
расплавленные  пластины  брони разлетелись  во все стороны, а  танк намертво
остановился. Как только волна  тепла проникла в кокпит, Арчер медленно отвел
Penetrator`а   за  прикрытие  здания.   Его   сенсоры  показали,  что  Зефир
разгонялся, очевидно, пытаясь пересечь его  поле огня. Казалось, что танкист
пытался поклониться ему башней, проходя мимо.
     Арчер отступил в сторону, предоставляя себе более широкую огневую арку.
Это должно отбросить Зефир. Быстро двигающийся танк выстрелил туда, где, как
ему казалось, должен был находиться Робот Арчера, только в последнюю секунду
осознавая, что там его больше не было.
     Арчер не  сделал  ту  же ошибку.  В  то  время  как  его большие лазеры
перезаряжались, он выстрелил шестью своими  средними пульсирующими лазерами.
Их  изумрудные лучи  сошлись на  боковой броне танка, выжигая на его борту и
юбке  большие  дыры. Два  луча нашли  свою цель на  башне, которая уже  была
повреждена предыдущим ударом. Раздался небольшой взрыв, и  башня оторвалась,
частью оставшись на Зефире, а частью падая на землю.
     Машина Гвардейцев с трудом оправилась от взрыва, качаясь от тротуара до
тротуара, на своем  пути вниз по улице, и долей  секунды позже выскочила  из
поля зрения Арчера. Без своих орудий у танка не было шансов в продолжающемся
бою.   Сенсоры  малого   радиуса  действия  подтвердили  это.  Танк   быстро
направлялся  в  сторону  форта.  Арчер  обнаружил,  что  хотел  бы похвалить
водителя  за  знание  того,  когда  надо  отступать.   Это  было  еще  одним
напоминанием о том, что Гвардия была первоклассным подразделением.
     Вдали он увидел два своих аэрокосмических  истребителя,  уходящих после
второго захода над городом, удаляющихся прочь от  Экол Сити. - Призрак Один,
Мозгу, - произнес он. - Сообщите обстановку.
     Зефиры  уходят, - ответила  Катя. - Наша пехота и  Пума  подожгли пуму.
Хопкинс взял свою цель. Подбиты Роммель и Демон.
     Хорошо.  Я  иду. Пусть  остальные приготовятся к  отступлению  и  пусть
начинают работать со средствами массовой информации.

     Арчер остановил своего  Penetrator`а  напротив банка и взглянул вниз на
толпу, которая  там собралась.  Теперь,  когда огонь закончился, многие люди
пришли сюда, чтобы увидеть, кто атаковал и почему.
     Он активировал внешние динамики  так, чтобы все в радиусе квартала  мог
слышать его. - Старший Сержант, вы взяли деньги?
     Да, сэр, все до последней чертовой Л-банкноты, - произнес Хопкинс через
свой наручный коммуникатор.
     Начинайте,  - приказал  Арчер.  С сумкой  в  одной  руке, Хопкинс начал
карабкаться по поручням наверх Penetrator`а, когда Арчер начал свою речь.
     Люди Торина,  это  Арчер  Кристифори.  Мы  здесь  не  для  того,  чтобы
причинить вред вам, только тем захватчикам, которые  пришли на нашу планету.
Эти деньги - их кровавые деньги -  деньги, которые им платят за то,  что они
держат  нас  на  коленях.  Они их  не заслужили,  но нам  кажется,  вам  они
пригодятся.
     Как  по  команде  Дариус Хопкинс  открыл сумку и  широко ее  распахнул.
Лиранские Л-банкноты, многие украшенные изображением  Катрины Штайнер или ее
убитой  матери,  полетели  по воздуху.  Люди  тянулись  вверх  и к  падающим
деньгам, и к Penetrator`у, стоящему над ними.
     Арчер  выждал  мгновение,  позволив   себе   продлить  смех,  крики   и
аплодисменты, а потом приказал своим людям уходить и  рассеиваться. Все было
сделано  хорошо,  но  он был солдатом, который  знал, когда  приходит  время
уходить. Не было смысла в продолжении  столкновения. Не с таким  врагом, как
Полковник Феликс Блюхер, врагом, который будет искать  расплаты ... особенно
после сегодняшнего дня.


18

     После  недавней  атаки  повстанцев в самом  центре  Экол Сити полковник
Феликс Блюхер,  командующий  Пятнадцатой  Гвардией  Арктурана,  объявил этим
утром о том, что восемь подозреваемых террористов  были задержаны и помещены
в  изолятор. Никаких  доказательств против этих людей  не  было представлено
журналистам.

     Из передачи  Обзор  Торина, Бет Энн  Сорантинно,  Экол Сити, 29 декабря
3062

Экол Сити, Торин
Провинция Скай
Лиранский Альянс
29 декабря 3062

     Сила взрыва  была столь ужасной, что волна  опрокинула Феликса Блюхера,
отбросив его  примерно  на пять  метров  по площадке командного  поста.  Его
барабанные перепонки отозвались страшной болью, а сам он дважды перевернулся
пока  не  остановился, врезавшись  в стену.  Его поврежденная  нога  заныла,
напоминая  ему о ранении полученном в тот последний  раз, когда взрыв бросал
его по воздуху.  На миллисекунду,  он почувствовал, как будто  он очутился в
ночной кошмаре,  но смазанные  звуки и  запахи поведали Блюхеру, что  это не
воспоминания или сон, а адский срез реальности.
     Приподнимая голову от  земли, он увидел передние ворота форта в ужасном
состоянии. Дым  от внешней стены, как  от похоронного костра, ввинчивался  в
небо,  огонь  перехлестывал через ворота. Вокруг двигался  персонал форта, а
Полковник осознал, что в этот раз целью атаки был не он сам. После того, как
он убедился, что ничего не сломано и нет кровотечения, он вызвал Фиска через
наручный коммуникатор.
     Взрыв  у  передних  ворот, - произнес он. Вдалеке,  на  другой  стороне
массивной стены форта он услышал еще один взрыв, на этот раз заглушенный, не
такой сильный.
     Полная тревога! - скомандовал он.
     Мгновением  позже  подбежали  Лейтенанты  Фиск и  Шервуд,  придержавшие
Блюхера  с  обоих сторон,  чтобы помочь ему  удержаться  на ногах. Он  мягко
отстранил  их и указал  на ворота,  куда прибыли пожарные  команды  и отряды
пехоты. Сирены  выли за пределами внешних стен,  и по  мере того, как к нему
возвращался нормальный слух, вдалеке он услышал выкрики.
     Что случилось? - потребовал он объяснений.
     Похоже, что наш  БМП был подбит бомбой. Должно быть это была машина или
грузовик  наполненная взрывчаткой, - ответил  Шервуд, проследив  за взглядом
Блюхера, направленным на ужасную беготню вокруг основных ворот.
     Что с нашими людьми?
     Фиск потряс головой. - На них обрушилась большая часть квартала, сэр. -
На мгновение он  потерял  контроль  над собой, но Блюхеру уже не нужно  было
ничего объяснять. Любой взрыв, который мог проломить основные ворота, сомнет
бронированную  машину,  как  одноразовый стаканчик.  Он арестовал  некоторых
возмутителей спокойствия, а это был ответ террористов.
     Выведите на улицы еще больше патрулей. Усилить прикрытие над городом со
спутников.  Я  хочу,  чтобы  в  воздух поднялись истребители,  пускай  ведут
разведку. - сказал он. Приказы сыпались с его языка почти без раздумий.  - Я
никогда  не думал, что Кристифори опустится до чего-либо столь порочного, но
я сделаю так, чтобы он никогда такого не мог повторить.

     Арчер  смотрел  на  полевой  голографический   проектор,  наблюдая   за
изображением  целого квартала  города, объятого пламенем. В задумчивости  он
потер   виски,  когда  Катя  подошла  к  нему,  чтобы  тоже  понаблюдать  за
репортажем.  Кассета  продолжала  показывать   запись,  а  за  кадром  голос
репортера перечислял и погибших горожан, и членов Гвардии.
     Кто это сделал, Катя?
     Наконец я смогла связаться со всеми  членами нашей сети, но это было не
просто.  Лиранцы   серьезно  ужесточили  меры  надзора,  Блюхер  даже  начал
арестовывать горожан. По улицам ходит слух, что это дело рук Руфуса Кинга.
     Кинг,  - произнес Арчер с неприязнью, все еще не отрывая глаз от улицы,
объятой пламенем  и  спасателей, вытаскивающих  мертвых из  развалин. Именно
ячейку Кинга затронули аресты  Блюхера, а  сам  Кинг  чудом  ушел  из сетей,
которые  Блюхер сжимал  вокруг его деятельности.  - И мы  не  знали, что это
готовится?
     Катя смущенно опустила голову. - Нет, сэр.
     Кинг,  - еще  раз  повторил  он, обдумывая,  что ему  теперь  делать  с
человеком,  который игнорировал его приказ.  - Это моя вина.  Я  должен  был
видеть, что он никогда  не намеревался оставаться рамках. Я чувствовал это с
первой же встречи.
     Нет, Полковник. - Я должна была взять его под наблюдение. Вина моя.
     Меня больше беспокоит,  что  это дает Блюхеру еще  больше причин начать
аресты.
     Если он действительно начнет, то это только  перетянет еще больше людей
на нашу сторону.
     Возможно, что  ты  и  права,  но  только  не  в ближайшие  дни.  Сейчас
пострадали невинные люди.  И  это  часть  всего происходящего  причиняет мне
больше  всего  боли.  До  этого  момента  мы  вели войну издалека.  Мы  были
раздражителем. Мы выигрывали битвы,  но избегали кровавых  столкновений. Нам
удавалось  отбирать у  богатых  и  отдавать бедным. Мы обрушивали  моральное
состояние  врага.  Но  ЭТО  меняет  все.  Теперь  Блюхер  возьмется  за  нас
по-настоящему, и нам не мешало бы выработать путь работы с ним.

     Сообщение пришло  на командный  стол  Блюхера,  который незамедлительно
направил его на дешифратор. Это не было типичным сообщением, и было помечено
знаком Офиса Архонта - персональное сообщение от Катрины Штайнер.
     Потирая  свою воспаленную руку, он произнес в  шифратор  фразу, которая
сможет отрыть файл. -  "Победа имеет тысячи  отцов, но  поражение  -  всегда
сирота." -  сказал  он.  Эти  слова открыли замок файла,  вызывая  на  экран
изображение  Катрины  Штайнер,  сидящей  за  своим  столом;  перед  ней  был
изображен стальной кулак Лиранского Альянса.
     Должно   быть   это  стоило  состояния,   чтобы  переправить  сообщение
приоритетной  важности,  -  пробормотал  он,  откидываясь  в  кресле,  чтобы
наблюдать за экраном.  Катрина Штайнер была облачена в темно-голубое платье,
которое мерцало на экране.
     Это  сообщение  всем  командирам  полков  Вооруженных   Сил  Лиранского
Альянса, - произнесла  она.  -  Оно секретно и не подлежит  разглашению  или
обсуждению  по   условиям  Военного   положения.  -  Она  приостановилась  и
посмотрела прямо в камеру, как будто в глаза каждого из ее командиров.
     Как  и  предупреждало  большинство  из  вас, мой брат  Виктор,  недавно
предъявил ложные обвинения  о моем участии в смерти  моего брата. - Ее голос
дрогнул, как будто  предательство  Виктора  ранило  ее  сердце. -  Его слова
всколыхнули  беспорядки  на планетах по  всему Федеративному  Содружеству, и
многих  пришлось  арестовать.  Террористы  Дэвиона,  спонсируемые  Виктором,
покушались  на  многих наших  командиров.  Большое число  наших отрядов было
ранено или убито этими  людьми. Некоторые командиры отбросили  свою  честь и
долг  защитников государства и ушли к  моему своенравному  брату. Вы  и ваши
войска были  верны нашему Дому, несмотря на смерть моей матери, военные игры
моего брата. И несмотря  на этот новый  призыв  к гражданской войне. Я  хочу
сказать, что  я с вами, и  если не физически,  то в душе. Вы лучшее из того,
что есть в Лиране.
     Чтобы защитить целостность наших владений, Я объявляю военной положение
по всему Федеративному Содружеству. Каждый командир получит свои собственные
предписания по действиям в этой ситуации.
     Войска Дэвиона,  называющие  себя  членами Вооруженных Сил Объединенных
Солнц   атаковали   несколько   планет.   Чтобы   предотвратить   дальнейшее
распространение  мятежной  пропаганды, я  ограничиваю поток информации через
Гипер  Импульсную Связь. Никаких  коммуникаций  между планетами не армейским
структурам  не будет разрешено. Это может иметь экономические  последствия в
коротком плане, но это необходимо, что разрушить координацию  действий наших
врагов.
     С   этого  момента  объявляется  война   между   Лиранским  Альянсом  и
Объединенными  Солнцами, ведомыми моим заблуждающимся  братом. Однако, мы не
делаем это  объявление публичным, поскольку это только поможет его  попыткам
объединить повстанческие элементы. Но не сомневайтесь, война  уже идет.  Все
командиры  гарнизонов  должны рассматривать  наших  врагов,  как  бесправных
террористов и должны использовать самые резкие меры по борьбе с ними. Судьба
Дома Штайнеров  и Альянса  зависит от  того,  сможете ли  вы сокрушить  этих
предателей.  Я полностью  поддерживаю ваши  действия и  решения, которые  вы
примете, защищая наши законные владения.
     Ее  изображение померкло, как только она прекратила говорить, его место
занял  огромный  кулак,  который  символизировал  Лиранский  Альянс.  Блюхер
несколько мгновений рассматривал изображение,  а потом прекратил  связь. Ему
не  было  нужды проигрывать его вновь. Он понял смысл  сообщения,  стратегия
Архонта, как он  подумал,  оказалась  лукавой. Она  развязывала  руки  своим
командирам в деле по подавлению восстания, но оставила себе пространство для
маневра, если происходящее ей не понравится.
     Он откинулся на спинку своего кожаного кресла, которое слегка скрипнуло
под его весом. Ситуация на Торине  становилась все хуже,  подобные сообщения
были получены им  и с Морфида, гарнизон которого потерял почти роту  Воинов.
Правда  он сам  подвинулся  вперед, сокрушил одну ячейку, но это было только
начало.  До  сих  пор  Арчер Кристифори  не опускался  до убийств,  но взрыв
показал ему, что его  враг  не  ведал  о чести. Столь  многие погибли  в том
взрыве.
     Какой еще выбор  оставался  у него, чтобы подчиниться приказам Архонта,
когда его  отряд был атакован, будучи  беззащитным? Ему  придется немедленно
отдать приказ  о создании лагерей, хотя его задержание и помещение в тюрьму,
как  метод  борьбы, не  прельщает. Он  знал, что лагеря и  аресты  не  будут
достаточными, чтобы остановить Кристифори.
     С этого момента он должен перехватить инициативу, но он не был уверен в
способе достичь эту цель. Он  в задумчивости потер виски, потом вдруг  перед
ним забрезжила идея. Это будет стоить ему некоторого количества материалов и
людей, но в конце концов, она вытянет его на вершину горы.
     Потянувшись  к системе связи, он переключил  кодировку,  чтобы выйти на
систему спутников, вращающуюся  вокруг Торина. Он имел  план, который сотрет
Арчера и его людей с карты Торина раз и навсегда.


19

     Действия  Подполковника Кристифори  и  подчиненных ему военных  следует
считать не иначе как  безрассудством. Если бы  мне пришлось гадать, Джери, я
бы сказал, что  так  называемое восстание потерпит неудачу в течение недели,
максимум двух.

     Неделя  Торина  -   Обзор,   комментарий   Кати  Винсон,   Донегальская
Вещательная компания, 1
     Января 3063

Поселок Луиза, Торин
Провинция Скай
Лиранский Альянс
2 Января 3063

     Бегпайпер был почти пуст, не считая бармена, двух бедно  одетых местных
жителей и Арчера с Катей. Когда  Руфус Кинг и двое его людей  вошли  в  бар,
только Арчер и Катя обратили на это внимание. Кинг прошел в кабинку, где они
сидели в темноте вдоль стены. Он упал на стул напротив них.
     Я  думал,   мы  не   собирались  устраивать  такие  небольшие   встречи
лицом-к-лицу,  - пробормотал он, пока  остальные его  громилы втискивались в
тесную  кабинку,  их  спины  проскрипели по синтетической  коже стульев. Его
голос  был  наполнен фальшью  и  заносчивостью, по сравнению с  их последней
встречей.
     Мы  и  не  собирались,  -  тихо  произнес  Арчер,  чтобы  их  не  могли
подслушать. - Но это было до инцидента на базе Гвардии.
     Я  не могу  понять,  о чем это ты говоришь,  - невинно произнес Кинг, и
принял вид человека весьма довольного собой. Арчеру захотелось размазать эти
слова по его лицу. Только дураки смеялись при виде смерти, даже врагов.
     Катя также не была удивлена. - У нас свои источники, Кинг. Мы знаем все
о грузовике со взрывчаткой.
     Это его разозлило.  - Не  размахивайте  своим моральным  превосходством
передо мной, мисс. То, что герой-парень, присутствующий здесь, - он направил
свой палец на Арчера, - не желает нанести Лиранцам никакого реального вреда,
не значит, что  я не хочу. У меня не  было выбора кроме как взять все в свои
руки.  Блюхер  поймал почти всех из моей ячейки, я сам с  трудом скрылся. Ну
что ж, теперь он знает, что случается, если связаться с Руфусом Кингом.
     Арчер почти  разозлился. С велики