орванную руку одного
из  ее людей всего в  двух метрах  перед  нею.  Ее пальцы,  а  потом и  ноги
онемели. Шумы стали эхом, а зрение сузилось до узкого тоннеля перед нею. Она
хотела  закричать,  чтобы  позвать на  помощь,  но  туннель  в  ее  сознании
становился все меньше  и  меньше. Звуки  эхом звучали  в пустоте, когда  она
проваливалась в забвение.

     Взглянув  назад  и  вниз,   Лейтенант  Францине  Кульвер,  увидела  то,
насколько  разрушительным оказался их удар. Спутниковая  передающая  станция
была  не  просто охвачена  огнем; она разрывалась  на  части  из-за  разрыва
вспомогательного реактора.  Огромная тарелка  провалилась  внутрь взрыва,  в
течение секунды растворившись в огне и белой смерти.
     Вау, - послышался  голос Эндрю Хаклей, когда он также осмотрел побоище.
-  Клево.  -  Его  Chippewa  все  еще  дымилась  белым после столкновения  с
действием  противовоздушной  системы,  но  она только  поцарапала  некоторые
броневые листы обшивки истребителя.
     Мне кажется,  что можно сказать, что цель в прошлом,  - произнесла она,
посылая  закодированный  сигнал  Призраку  Один.  -  Мне  все  это  казалось
несколько более сложным.
     Она вышла на командную частоту.  -  Призрак  Один, мы закончили немного
раньше.  Есть  еще  цели? - по командной частоте  до  нее  донеслись  только
статические помехи и отдаленные звуки боя.

     Противоракетная  система  Penetrator`а  обезвредила  четыре ракеты,  из
приближающихся к Арчеру, но  остальные продолжили полет. Он вжался в сидение
и  повернул голову,  чтобы  смягчить  удар  от  разрывов,  но  их  не  было.
Отчетливый и странный звук удара боеголовок разнесся по всему роботу, но они
не  разорвались. Долей  секунды  позже  за  ними  последовали  звуки  ударов
осколков снарядов противоракетной системы.
     Нет взрывов.  Он  слегка улыбнулся,  довольный, что его план  сработал.
Когда  Ангельский  Огонь  прибыл  с боеприпасами  для  Гвардии Арктурана, он
послал доверенного  товарища  разоружить  и  обезвредить боеголовки, которые
необходимо было доставить.  Они должны были быть смешаны с амуницией Гвардии
и теперь их использовали.  Они выстреливались из  орудий, даже виднелись как
заряженные  на  боевых  компьютерах, но  их  обезвреженные  боеголовки  были
бесполезны. Арчер  направил свой Penetrator  медленным шагом вперед и вдавил
триггер, чтобы выстрелить большими лазерами по уже поврежденному Stalker`у.
     Их ракеты - пустышки, - объяснил он остальной совей  команде. - Давайте
достанем их!
     Пилот  Stalker`а  должно  быть  осознал,   что  что-то  не  так,  когда
неповрежденный  Робот  Арчера  начал огонь из больших лазеров. Один  их  них
проник в кокпит,  разрушив почти всю броню и заплавляя аварийный люк. Другой
выстрел  попал в центр  торса, впиваясь  в то же самое  место, что  и лазеры
Crab`а.  Командный канал  связи зашуршал  за секунду  до того,  как  из него
раздались слова. - Призрак Один, мы закончили немного раньше. Есть еще цели?
- Это был Лейтенант Кульвер.
     Хорошие новости. Одна из спутниковых станций была обезврежена. Он почти
решил ввести  аэрокосмические  истребители в бой,  но потом у него появилась
новая  мысль.  - Хорошая  работа,  а теперь  идите  и нанесите  удар  по  их
командному пункту в форте.
     Сэр?
     Арчер  отступил  в сторону  от  очереди снарядов  автоматической пушки,
вонзившейся в деревья сбоку от него, все они не разорвались, разнося деревья
и камни только за счет кинетической энергии. - Вы правильно меня расслышали.
Просто несколько заходов над их базой. Возможно, многого вы не добьетесь, но
это привлечет внимание Блюхера.
     Принято, Призрак Один.
     Stalker Гвардии закачался под яростной атакой и  попытался  уйти из-под
атаки,  но  Мстители  продолжали   наседать.  Максвелл   Грат,  пилотирующий
захваченный Gallowglas,  сделал завершительный выстрел. Сияющий пучок чистой
энергии из его ПИИ вонзился в торс Stalker`а, повреждая внутреннюю структуру
и посылая  арки белой  энергии как  паутину по всему центру Робота. Казалось
тот застыл  на одном месте, из  дыры  в  его торсе поднимался дым.  Потом он
завалился на бок, снося при падении деревья.
     Со стороны линии боя, где находился Арчер, ракеты, снаряды автопушек  и
лазеры  с удвоенной  яростью  начали  наступление  на  врага  после  падения
Staler`а. Он увидел  новую модель робота  Cobra, появившегося и выпустившего
ракеты  дальнего   радиуса   действия  в  Cicada  Мстителей.  Большая  часть
боеголовок  попала, однако  разорвались  только две  из  них, давая зеленому
пилоту новый повод для веры в жизнь. Арчер и Грат одновременно выстрелили по
новой цели, поливая Cobra достаточным  количеством огня лазеров и ПИИ, чтобы
опрокинуть того на землю.
     Могучий  Atlas,  пилотируемый Полковником Блюхером  стоял на  небольшом
возвышении, ведя  огонь с большой дистанции, отслеживая  несколько различных
целей. Hollander также попытался развернуться и открыть огонь, но обнаружил,
что попал  под  залп средних и  больших  лазеров от Watchman`а Волли Георга.
Робот Волли получил несколько  повреждений,  и тонкий, выглядящий  как кровь
поток  зеленого охладителя  вытекал  из  торса  Робота.  Большая  часть  его
выстрелов  пришлась   по  ногам  Hollander`а,  обнажая   миомерные  мускулы,
дымящиеся от перегрева.
     Всем   подразделениям,  продвигаемся,  -  скомандовал  Арчер.   -   Они
отступают. - Потом он увидел,  как аэрокосмические истребители снова сделали
заход, проходя мимо той линии, вдоль  которой они  бомбили базу. В  какой-то
момент он понял, что они затеяли.  Лиранцы заметили его войска, пересекающие
реку.

     Мартин Фокс наблюдал, как огонь  вражеского миномета все  приближался к
его позиции. Он был техником, системным администратором, а не воином. Пришло
время  уносить  ноги.  Сквозь  туман  он  наконец разглядел неподвижные тела
команды Кати Чаффи, лежащие на краю кратера. Они выполнили задание, вытянули
его, но какой ценой?
     Мы можем отходить, - произнес он в передатчик. - Отходим к транспорту.
     Один человек  из  его  команды  подбежал к нему,  указывая рукой  на то
место,  где лежали тела товарищей. Пулеметная  очередь  устремилась вслед за
ним,  как только он  показлся на открытом пространстве. -  А что с  ними?  -
прокричал он.
     Мартин махнул ему  рукой. - Для них все уже  слишком поздно. Мы сделали
нашу  работу,  и  теперь  нам  надо  убраться  отсюда. Я  передам  сообщение
Полковнику, как только мы отойдем подальше.

     Страхи   Арчера  развеялись.  Пара   истребителей  Lucifers   и   Stuka
развернулись, как будто заметили конвой Мстителей в нескольких километрах от
поля боя, но потом они снова повернули, чтобы на бреющем полете пройти прямо
над  битвой. Его облегчение перешло снова в страх, когда он  увидел, как они
нацелились на Dervish Рхельма и Stealth Ливернуа, которые тут же устремились
прочь. Одна  из ракет  Lucifer`а  прошла  вдалеке от цели, но  остальные две
попали точно в цель. ДДР залп поразил  Dervish, срезая тонкую броню с задней
части торса и рук  Робота.  После этого большой  лазер  Lucifer`а вонзился в
руку, отсекая ее около локтя. Уничтоженная кисть упала под  ноги Робота, как
детская игрушка.
     Stealth Ливернуа попал  под огонь вражеской  Stuka. Ракеты  разрывались
вокруг него,  окутывая Робот  клубами черного дыма,  пронизанного оранжевыми
вспышками  взрывов.  Лучи  Больших лазеров  пронзали  это  облако, выискивая
Stealth.  Если судить  по осколкам брони, которые  вылетали из  дыма, то они
находили свою  цель. Вдруг  Арчер увидел, как  Кейн Ливернуа сделал то, чего
никто не ожидал. Запустив прыжковые двигатели. Он устремился прочь,  как раз
вовремя, чтобы избежать основного удара.
     Арчер  ожидал,  что  аэрокосмические  истребители развернутся и сделают
новый заход,  но  вместо этого они  стремительно покинули поле  боя. До него
дошло.  Они  должно  быть засекли, что Кульвер  приближается к  их  базе. Он
сумеет уйти  задолго  до  их  прибытия,  но  он  отвлек их  внимание,  как и
ожидалось. Ему  опять  пришлось неохотно признать  мастерство  Блюхера.  Тот
использовал свои силы весьма хорошо.
     Арчер окинул взглядом  поле и увидел, как  Гвардия  начала отступление.
Один из  них, Hollander, задел  вибробомбу,  пропущенную во время начального
рывка и  снова рухнул на землю,  на этот раз навсегда. На большом расстоянии
он углядел  Atlas Блюхера,  уже почти  за  пределами  видимости, полускрытый
деревьями.  Цель  была  слишком  плохая, но он все-таки выстрелил, игнорируя
волну  тепла,  прокатившуюся   по  кокпиту.   Один  из  Клановских   лазеров
увеличенного радиуса действия  поразил руку Atlas`а, в то  время как  другой
прошел далеко  мимо.  Броня  огромного  Робота  была  выщерблена  и  покрыта
шрамами,  но на секунду показалось, что  Блюхер повернулся  лицом  ко своему
врагу.   Казалось,   что   время  замедлилось,   пока   Арчер   наблюдал  за
черепообразным кокпитом Atlas`а со столь большого расстояния.
     Потом  Блюхер и остатки Гвардии Арктурана оторвались  от преследования,
огрызаясь на ходу.
     Отставить  огонь и пусть они  уходят, - скомандовал Арчер, увидев,  как
Stealth  Ливернуа  вышел  из-за  укрытия.   Большая  часть  его  брони  была
уничтожена, а пучки мимерных мускул топорщились из пробоин.
     Тактический экран сканера  малого  радиуса действия  показал,  что  его
войско пострадало, но все еще работоспособно. Гвардия пострадала и отступала
назад к  Экол  Сити.  Мстители Арчера удержали поле боя. Преследование  было
заманчивым, но Арчер  видел, что его войско устало. Если бы он нажал слишком
сильно, он мог просто  вручить Лиранцам то, чего они добивались  - тотальной
победы, а не патовую ситуацию, в которую они угодили.
     Хорошо,  давайте-ка  захватим то,  что сможем  и  отправимся  на  точку
встречи. Новые  координаты  и  базы  будут указаны  там.  Как  можно  скорее
доставьте сюда ремонтную команду.
     Они выкупили  себе  немного  времени  и  будет лучше, если  они  смогут
использовать  его правильно.  Потеря  операционной базы  была все еще  самой
большой потерей Арчера, и не важно, в чьих руках осталось поле боя.
     Уже  поворачивая  Penetrator, чтобы отправиться  на поиски Хопкинса, он
озадачился вопросом о том, как идут дела у Кати, и истого пожелал ей удачи.


22

     Сегодня,  здесь  в  мемориальном  космопорту  Мелиссы,  мы  беседуем  с
капитана торгового Шаттла, недавно  прибывшего с Форта Луден. Что вы  можете
поведать  нам о ситуации там, Капитан Доунер? Оффициальные источники говорят
о  том,  что  там нет  никаких  гражданских волнений  -  только  "отдельные,
небольшие инциденты", которые Архонт держит под своим полным контролем.
     -  Ну, мы далеко не отходили от космопорта после того, как  услышали  о
том, что  военные патрулируют улицы, усиливая режим  строгого комендантского
часа.  Они говорили, что  командир  Пятого Гвардейского  полка  Альянса  был
тяжело ранен, когда начались волнения.


     Из передачи Новости Экол Сити Вкратце, Канал 38, 6 Января 3063

Командный Пост Эпсилон
Лес Ремингтон, Торин
Провинция Скай
Лиранский Альянс
8 Января 3063

     Она была мертва? -  давил Арчер, пока Мартин Фокс вытирал пот со своего
лица.
     Фокс   немного  отступил  назад,  как  будто  пытаясь   избежать  гнева
Полковника.  - Мы не могли быть  уверены. Они были  или  мертвы  или  сильно
ранены.
     Проклятие,  - выругался  Арчер,  отворачиваясь  от  Фокса. Прошло всего
пятнадцать  часов  с момента битвы.  Мстители  потеряли  почти  треть своего
состава - полной роты Роботов и  бронетехники,  ранеными,  уничтоженными или
срочно требующими ремонта
     А теперь ему  придется иметь  дело с потерей Катерины Чаффи,  что стало
для него много большим,  чем  просто  потеря  члена команды.  Она составляла
скелет его  разведывательного подразделения, но значила и  много  больше.  С
момента смерти Андреи, она стала его основным собеседником и одним из узкого
круга людей, мнение которых он ценил.
     А теперь она ушла.
     Арчер  знал, что, в сущности, не может винить  Фокса  по настоящему,  и
жалел, что был  столь резок. Он мягко положил руку на плечо Фокса. - Прости,
Мартин. Сегодня творится черти что. Многие  сегодня погибли или были ранены.
Ты и твоя  команда сделали огромную работу. Теперь враг  не сможет отследить
нас, а это уже не мало.
     Потом Арчер повернулся к Дариусу Хопкинсу.- Насколько плохо дело?
     Потеря Кати повредит нам.  Ей  известно местоположение  некоторых наших
баз.
     Ты предполагаешь, что она все еще жива, - уточнил Арчер.
     Мне  приходится.  Да  и  тебе  тоже следует  так  думать.  Если  Блюхер
заполучил ее, он может выдавить из нее информацию о наших планах.
     Арчер  глубоко   вздохнул.  -  Тогда   нам   надо  эвакуировать   базы,
расположение  которых  она знала. Следует  уменьшить  преимущество,  которое
получил Блюхер, удерживая ее.
     Хорошо, согласился  Хопкинс.  - Мы  серьезно пострадали, но техники уже
работают  над поврежденным оборудованием.  Еще  звено или два будут готовы к
действию в течении недели.
     Спасибо, Дариус, - кивнул  Арчер,  слегка разведя плечи, чтобы смягчить
напряжение.
     Тебе придется занять ее  должность моего шефа  по  разведке до тех пор,
пока мы не найдем и не спасем Катю.
     Хопкинс широко улыбнулся. -  Теперь и ты  говоришь так, как будто точно
знаешь, что она жива.
     Как ты  сказал - мне приходится.  -  Он  приподнял клапан  на  палатке,
служащей его  штабом, а  потом вернулся к строгому  тому, прежде  чем  войти
внутрь. - Старший Сержант, - медленно произнес он.
     Сэр.
     Свяжитесь с Принцем  Джоном  по  обычной  цепочке. Мне  надо знать, что
происходит  в лагере Лиранцев.  Свяжитесь  со всеми нашими ячейками.  Пускай
знают,  что мы  разбили Гвардию,  но пусть они будут осторожны, враг теперь,
как раненный зверь.
     Если бы я был Блюхером, в данный момент я бы рассмотрел ситуацию и внес
изменения. А в нашем бизнесе изменения - зло.

     Блюхер осматривал двор через распахнутую дверь своего бункера, наблюдая
за тем, как его техники яростно работают над тем, чтобы починить Роботов. На
данный  момент   у  него   было  всего  два  звена  боеспособных  Роботов  и
бронетехники.   Многие  Роботы  были  серьезно  повреждены,  теперь  техники
пытались срочно поставить их в строй. Оставшиеся машины пришлось оставить на
поле боя во время отступления.
     Он обдумывал  битву и ее результаты. Его отряд  нарвался на разложенные
повстанцами  мины,  что  замедлило  продвижение. Он  рассчитывал на то,  что
фланговый  удар  нанесет врагу тяжелые  повреждения,  но не мог учесть,  что
Арчер в этот момент нападет на обе станции спутникового слежения. Теперь они
были в  руинах.  Правда  остались  полевые  установки.  Каждая  из них  была
способны контролировать одновременно два спутника, но при этом было возможно
получать только ограниченное количество информации.
     Блюхер был уверен, что его план оказался  разумным. Воздушная поддержка
дала  ему  преимущество,  которое,  как  он думал, позволило бы  ему сломить
повстанцев. В тот момент, когда аэрокосмические силы Кристифори начали атаку
на  форт, Блюхеру  пришлось  развернуть  свои истребители,  чтобы остановить
врага. Аэрокосмические  истребители  Мстителей немного  покружили,  а  потом
отступили. Причиненный бункеру вред оказался незначительным, но ему пришлось
сбросить свою главную карту - воздушное превосходство.
     Возможно,  Арчер  думал  о том, что  ему  удалась  тактическая  победа,
поскольку он  смог  удержать  поле  боя.  Однако, Блюхеру  удалось засветить
основную  базу Арчера, что приравнивалось к стратегической победе.  Он потер
раненую  ногу, размышляя о  том, достаточной ли была стратегическая  победа.
Она обошлась слишком высокой ценой.
     Теперь он  был заперт в форте, зарывшись  в его  глубине,  принужденный
обороняться. Это  было  плохо.  Ни  одной армии  никогда  еще  не  удавалось
выиграть войну,  зарывшись  в  обороне. Особенно теперь, когда  его батальон
сократился до размеров роты. А  Арчер,  удержав  поле боя,  мог захватить  и
восстановить  большую  часть  своих потерь. Блюхер и Гвардия вели  чужой для
себя тип войны  против командира, для которого этот мир был родным, которого
любил народ планеты. Возможно, чудом было  то, что Гвардия Арктурана не была
в  еще  более  худшем  положении,  хотя  Блюхер   сомневался,   что   высшее
командование примет это в учет.
     До  него  донеслись  звуки  шагов,  повернувшись он  увидел  Лейтенанта
Шервуда  щелкнувшего  каблуками  и отдавшего  салют,  рука его  покоилась на
перевязи. Шервуд  держался неплохо; его  Hercules  нарвался  одновременно на
танк Galleon и Робот Javelin повстанцев.  Ему  удалось нанести им достаточно
большие  повреждения, до того, как  подоспела еще и установка Ракет Ближнего
Действия. Волна  ракетного залпа разрушила Javelin, но Шервуд  повредил руку
при  падении  Робота. Однако, ему кое-как удалось довести  до базы  то,  что
осталось от Робота.
     Явился по Вашему вызову, сэр.
     Вам удалось выяснить что-нибудь? - спросил Блюхер.
     Техники говорят, что боеголовки ракет были  деактивированы, из них были
удалены взрыватели. Снаряды наших автопушек, очевидно, были также испорчены.
Во взрывной механизм каждого снаряда была  помещена  монета, что  и помешало
взрыву. Инспекторы никогда бы не заметили этого, никто бы не смог, не открыв
каждый снаряд. Целая команда сейчас проверяет наши  боезапасы и перезаряжает
их, но это займет много времени.
     Блюхер  понял,  что  в течение  этого времени  ему  нечего  и  пытаться
вырваться из этого места. - Как это случилось? - спросил он, качая головой и
понимая - как ловко его провели.
     Из того, что удалось определить Лейтенанту Фиску  понятно, что  саботаж
произошел во время транспортировки.
     Что? - закричал Блюхер зло, но голос его был хрип от изнеможения. - Это
предательство!  Компания  и  ее имущество  будет арестована.  Арестовать  ее
владельцев немедленно.  -  Недостаток  сна  сделал  его  нетерпеливым, а  то
количество кофе, которое он уже выпил только ухудшало ситуацию.
     Боюсь, что это невозможно, сэр, - аккуратно возразил Блюхер.
     Почему, Лейтенант?
     Эта компания - Кристифори Экспресс.
     Блюхеру захотелось заорать, но вместо этого  н медленно закрыл глаза  и
глубоко  вздохнул. Он вел боевые  действия  против человека, который знал  о
военных  действиях столько же, сколько и он  сам.  Человека, который победил
его  и в тренировочном, и  в  реальном бое. Человека, который  заставил  его
крыться внутри форта, зарывшись как крот в землю. На мгновение, он задумался
о  капитуляции  и  уходе с Торина, но это  было  нереальным.  За свою долгую
карьеру  военного  Феликс Блюхер никогда не отступал с поля боя, зажав хвост
между ног. И сейчас еще не пришло время для этого.
     Кроме того у него были еще идеи. Одна из них походила на реальный план,
хотя и будет рискованной. Кроме того, придется действовать на стратегическом
уровне, а  это  может  дать хороший шанс вывести  Кристифори  из равновесия.
Блюхеру  уже  удалось  победить его  стратегически.  Возможно,  ему  удастся
вступить с ним в бой именно на своем поле.
     Лютер Фиск к этому моменту также присоединился к ним. Его черные волосы
были  спутаны, а  под глазами  поселились мешки.  Странно,  но он  улыбался,
контрастируя  с  той ситуацией,  которая  охватила  Гвардию. - В  чем  дело,
Лейтенант?
     У меня  для Вас  сюрприз, Полковник. -  Казалось, что Фиск снова  обрел
свою насмешливость. - Я только что из  госпиталя. Мы  захватили  повстанцев,
которые атаковали передающую станцию за пределами города. Они были ранены, и
мне пришлось перевести  их  сюда,  на  случай если  Арчер рискнет попытаться
вызволить их.
     Шервуд вмешался  еще до того,  как Блюхер смог вымолвить хоть  слово. -
Среди них был Кристифори? - резко спроси