рвы, сконцентрировать  силы  для  того,  чтобы
снести их прямо сейчас, - предложил Хопкинс.
     Следующим в разговор вступил Капитан Пол  Снидер. -  Некоторые из наших
водителей  Боевых Роботов еще  слишком  плохо сидят  в седле.  Мы  захватили
несколько приличных  Роботов, но  новички еще  только учатся  управлять ими.
Попасть под огонь мне кажется не совсем идеальным для новичков.
     Арчер  долго  изучал  карту, глубоко задумавшись. Остальные,  казалось,
оставили его в покое, но тишина угрожающе повисла в воздухе. Арчер обдумывал
и отвергал десятки возможностей, но вдруг новая мысль поразила его. Возможно
есть способ повернуть планы Блюхера против него, и в этом сила.
     Хорошо.  Вот  что   я  хочу,  чтобы  вы   сделали.  Немедленно   начать
приготовления к отходу. Загрузить все снаряжение, расходные части и небоевой
персонал.  Но  мы  не  сдвинемся  с  места,  пока.  Просто   необходимо  все
приготовить.  - Он говорил вкладывая в слова всю уверенность, которую только
мог проявить, надеясь, что остальные спокойно воспримут его слова.
     У тебя есть план? - спросила Катя.
     Я думаю, да, Катя. У нас есть полторы дюжины вибробомб.  С помощью их и
подпрыгивающих мин  мы сможем прикрыть правый  фланг и основную дорогу.  Оба
пехотных  взвода встретят основной отряд стражи в точности в соответствии  с
планом  Блюхера,  с  ними будет  некоторое  количество  бронетехники,  чтобы
Гвардейцы увидели то, что им хочется.
     Он  провел линию по карте.  -  Их  правый  фланг будет замедлен лесом и
минами.  Оставшаяся  бронетехника также  будет сосредоточена в  этом  месте,
этого  хватит, чтобы задержать их  на достаточно большое  время. В это время
наши Боевые Роботы обойдут их правый фланг и ударят по ним. Потом,  персонал
и техники в спешке уходят  по южному пути до того, как Гвардия  проникнет на
территорию.  Пройдя  сквозь  правый   фланг  наши   силы  выйдут   прямо  на
диверсионный  отряд. Отойти нам  придется до того, как их левый фланг сумеет
добраться до  нас.  Вся база будет напичкана взрывчаткой, ловушками  и  тому
подобным. Когда  они  ворвутся сюда,  чтобы  уничтожить командный центр, все
вокруг них будет готово взорваться.
     А что со спутниками? Как только мы двинемся, они сумеют засечь весь наш
путь до другой базы, - поинтересовалась Катя.
     А вот тут вы вступите в дело, Капитан. - Он посмотрел на нее и скрестил
руки. -  Мартин  Фокс  и его  подчиненные  некоторое  время  изучали систему
спутников. Сами спутники не являются  слабым звеном. Это передающие станции.
Вместо  того,  чтобы использовать аэрокосмические силы  для защиты базы,  мы
разбомбим  передающие станции  на  южном  континенте. Катя  и  люди  Мартина
саботируют работу оставшейся станции. Разнести ее на куски.
     А что делать с полевыми передающими спутниковыми станциями?
     Арчер  скривился.  - Это  займет  больше времени  и  сил,  чем оно того
заслуживает.
     Дариус  Хопкинс  почесал  затылок  и  начал  изучать  карту.  -   Может
сработать, - сказал он.  - Но на это уйдет большая часть нашей взрывчатки. -
Он оглядел комнату. - Чертовски жаль. Это же была отменная база.
     Спасибо  за  это надо сказать Блюхеру, он технически выигрывает  битву,
вынуждая  нас  покинуть ее,  -  согласился Арчер.  -  Нам необходимо  только
убедится в том, что его победа не завершена полностью,  иначе все  обернется
резней. Нам придется сильно ударить по его  силам, ударить там, где он слаб,
а потом скрыться.
     А где будет находится наша новая штаб-квартира, Полковник? - озадачился
Снидер.
     В кабине моего Боевого Робота,  - усмехнулся Арчер. - Это  не последняя
битва, но  если мы все сделаем правильно, Лиранцы будут  столь сильно заняты
зализыванием ран,  что  смогут предпринять хоть что-нибудь новое еще  весьма
нескоро.


21

     Мистер  Данниган,  являясь бывшим консультантом нескольких правительств
Свободных Миров по тактическим военным  операциям,  что Вы  сейчас думаете о
внутренних столкновениях внутри Федеративного Содружества?
     То,  что  мы  видим,  Двайт,  так  это  серию  независимых  действий на
нескольких  различных  мирах.  Отдельные  полки и  ополчения  выбирают  себе
сторону, начинают свару и партизанскую войну. Все это  напоминает события на
Солярисе, умноженные в десятки тысяч раз.
     Ну что ж, нам известно, чем закончились те события. Если верна аналогия
с   Солярисом,   каковы   Ваши   предсказания   об   этой   крупномасштабном
противостоянии Штайнер-Дэвион?
     Я  не могу сказать, что вижу картину как в  волшебном кристалле, Двайт,
но  надо признать, что Катрина Штайнер весьма  популярна у ее народа. За ней
сложно не пойти.

     Главный   корреспондент  Двайт  Ланзинг,  интервью   военного  стратега
Рейнольда  Драннигана,  для журнала Настоящее Дело, Лига Свободных  Миров, 2
Января 3063

Руины Университета Торина
Лес Ремингтон, Торин
Провинция Скай
Лиранский Альянс
7 Января 3063

     Пехотный взвод Гвардии быстро продвигался от одного скопления  деревьев
к  другому,   выискивая  любое   прикрытие  и   защиту,  которое  они  могли
предоставить. Танк  Zephyr на воздушной подушке  двигался между ними, слегка
подрагивая  турелью.  Командант  Дерксон   пилотировал  свой   возвышающийся
Quickdraw в самом центре подразделения. Они не были одни. Сзади,  за редкими
зарослями орешника, возник JagerMech пилотируемый Сержантом Маллоу, руки его
робота,  оснащенные орудиями, подражали действиям  Zephyr`а. Вдалеке Дерксон
наблюдал, как пятидесятитонный Chaparral двигался  вдоль левого фланга,  его
гусеницы были все  заляпаны грязью. Птицеобразный Hoplite следовал невдалеке
от Zephyr`а,  но  скорее сбоку, чем спереди  от  последнего.  Тропа  в  лесу
отмечала центр их построения, но  только Hoplite и танк на воздушной подушке
двигались по самой дороге.
     Офицер,  Нильс, пусть  ваши люди продолжают  движение  вдоль  тропы,  -
произнес  Дерксон  в микрофон нейрошлема. - Мы можем  выскочить прямо  на их
периметр в любой момент.
     Звук отдаленного, раскатистого взрыва ошарашил его. Повернув Quickdraw,
он увидел облако дыма, поднимающееся из зоны,  где  должна была быть пехота.
Он  взглянул вниз  на  сенсоры  ближнего  радиуса  действия. Они  показывали
движения  магнитных аномалий на самой границе  их  действия, прямо  по  ходу
тропы.
     Контакт,  -  выкрикнул он. - Маллоу,  продвинуться  и  приготовиться  к
ведению огня на подавление. -  Потом он переключился на пехотного командира.
- Нильс, как дела?
     Сэр,  - послышался  хриплый  голос, срывающийся на кашель, - Мы  задели
подпрыгивающие мины. Потеряли четверых.
     Мины?  Продвижение  по  минному   полю  было   бы  ошибкой,   будь  они
противопехотными  или какими-то еще. Дерксон заметил,  как земля  неожиданно
взорвалась под JagerMech  Маллоу.  Облака грязи взлетели вверх, и дым окутал
Робота. JagerMech скрутился и рухнул на колени, а потом дым отрезал Дерксона
от происходящего.
     Отойти на двадцать метров  и занять оборону, - приказал он, но тут залп
ракет  ближнего  радиуса  действия  пронеслось мимо него  по  направлению  к
Zephyr`у. Попав в его левую сторону, они срывали броневые листы в  ужасающих
желтых  и  оранжевых вспышках.  Повстанческая установка Ракет Малого Радиуса
продвинулась  вперед  достаточно,  чтобы  нанести  удар,  достаточно,  чтобы
выглядеть заманчивой целью.
     Дерксон вышел на командную частоту. - Полковник Блюхер, -  произнес он,
- мы наткнулись на минное поле в точке ноль-три-пять, Альфа, Зулу, два один.
Ведем бой с врагом.
     Он нацелил свои ракеты дальнего действия на ракетную установку, и потом
ловко удерживал прицел на  вражеской машине  до тех пор, пока тот  не засиял
ярко красным.
     А  вот и  расплата  по чеку,  - пробормотал он,  надавливая пальцем  на
триггер.  Quickdraw  слегка   пошатнулся,   когда  ракетный   залп   покинул
направляющие трубы и устремился к склону холма.

     Катя Чаффи, осмотрела здание на вершине холма и встряхнула головой.  Им
нужно  было  дополнительное время.  Комплекс  передающей  станции состоял из
нескольких  антенн  и  громадной  тарелки для  получения  данных с Лиранских
спутников на орбите Торина. Данная  цель  не вызывала опасений, и  она  была
уверена,  что  только   горстка  сотрудников  обслуживала  здание.  Проблема
заключалась в том, что  Блюхер тщательно защищал  здание  как раз от  такого
типа атаки, который  она выбрала. Два ряда мешков с песком окружали станцию,
между ними была лишь узкая траншея. Сенсоры, смонтированные на металлических
опорах охватывали пустынную территорию на добрые полторы сотни метров вокруг
станции,  они  были готовы поднять тревогу,  как только кто-нибудь попробует
проникнуть к станции.
     Бункеры   с  песком  были  размещены  вокруг  защитного   периметра,  и
отвратительные  стволы  автоматических орудий высовывались  из-за них.  Даже
если  на станции присутствует  взвод или два, этого  хватит, чтобы  удержать
команду Кати.
     Мартин Фокс, бывший в свое время техником, а ставший бойцом за свободу,
подполз поближе. - Я проверил периметр,  Капитан. Нам не  найти прорехи в их
периметре.
     Черт, - мягко  выругалась она, а потом глубоко вздохнула. - Похоже, что
придется делать все самым трудным образом.
     Мартин вытер пот с бровей. - Вы уверены?
     Нет, - сказала она, грустно улыбнувшись. - Но разве у нас есть выбор?

     Арчер уже  сидел в кокпите  своего Penetrator`а,  когда звено Лиранских
аэрокосмических истребителей пронеслось над руинами Университета со стророны
юга. Двигаясь в  идеальном "V" образном построении, они  выпустили  ракеты -
все класса  инферно - на лес и древний лагерь.  Инферно  представляли  собой
самый отвратительный класс ракет против Роботов. Сила  взрывов была не столь
велика,  но они повсюду разбрасывали напалмообразную субстанцию. Примененные
против Робота, они могли перегреть последнего до температуры отключения.
     Эффект залпа ракет проявился немедленно. Деревья вспыхнули, превращаясь
в пылающие зонтики.  Три  древних здания также окутало  пламенем,  превращая
сцену мирного леса в нечто напоминающее праздничные городские огни.
     Со  своей  позиции рядом с краем базы  Арчер  наблюдал, как истребители
поднялись  вверх  и  отошли,  чтобы  сделать  новый  заход.  Гул  их  мощных
двигателей  встряхнул  Penetrator`а,  когда они  проходили  прямо  над  ним.
Хопкинсу удалось эвакуировать небоевой персонал всего за  несколько минут до
прибытия Гвардии  Арктурана.  Теперь  они  были уже  в четырех  километрах и
пересекали  броды Фрееманс, вне зоны  боя, с  ними были все запасные части и
всем прочим, что смогли погрузить.
     Вся площадка сияла ярко красным  и  желтым, выбрасывая огромные  облака
дыма в  воздух. Больше Арчер не терял время на  созерцание. Проверив сенсоры
дальнего  радиуса действия, он вышел на линию связи. - Айс  Пик, доложить  о
ситуации.
     Мы зажали их  на дороге, - ответил Хопкинс. - Немного постреляли, потом
оттянулись  за пределы  действия их  оружия, потом постреляли  еще.  Мины их
застали врасплох.
     Хорошо, -  коротко бросил Арчер,  маневрируя  на своем  Penetrator`е по
направлению к тропе.  -  Молот,  двигайтесь на  помощь  Айс  Пик. Остальные,
приготовьтесь к выдвижению  на их левый фланг.  - Почти рефлекторно он начал
цикл зарядки лазеров.

     Лейтенант Кульвер подняла свой Lucifer на высоту пятидесяти метров  над
землей, как раз над верхушками деревьев. Справа от нее истребитель Chippewa,
Эндрю  Хаклей, также приподнялся повыше. По  мере того, как  они  пересекали
плато,  которое доминировало  на южном континенте Торина,  они прижимались к
земле,  так  что только самые  сложные  Доплеровские  станции слежения могли
засечь их, а большее их число было сконцентрировано на северном континенте.
     У  меня  вырисовывается  легкий  дождь  над зоной  цели,  -  произнесла
Кульвер, тщательно вглядываясь в данные сенсоров.
     Подтверждаю. Пора  переходить к  атаке,  сэр.  Я  прикрою вас  на шести
часах.
     Кульвер улыбнулась. -  Иди вперед, стрелок. Ударь по станции при помощи
всего, что есть в твоем распоряжении.
     Chippewa представлял собой большое летающее крыло, оснащенное  ракетами
и  другим  оружием, достаточным  для того, чтобы сравнять с землей городской
квартал.   Истребитель  медленно  качнулся  и  вышел  вперед  перед  меньшим
Lucifer`ом Кульверт.  Вдалеке, на свободном пространстве появилось  одинокое
здание  - южная передающая спутниковая станция. Как раз в этот момент облака
разошлись и солнечный свет залил станцию. Более легкой мишени быть не могло.
     Я зафиксировал  его,  -  произнес Хаклей, на  этот  раз  уже  не  столь
дурашливо.
     Стреляй и отходи  влево. Я буду  сзади  и справа.  - Она слегка снизила
скорость, чтобы увеличить  дистанцию  между ними. Перед  ней,  как массивный
орел, Chippewa прекратила ровный полет и начала снижение.
     По нам ведется огонь! - выкрикнул Хаклей неистово.
     Держи  цель,  стрелок.  Огонь по  готовности,  -  тихо произнесла  она,
сохраняя   свой  голос  настолько  спокойным,   насколько  только  в   силах
человеческих.

     Снаряд  из орудия Гаусса, выпущенный Atlas`ом врезался со столь большой
силой в правую ногу Penetrator`а Арчера, что Робот почти упал от силы удара.
Борясь  с управлением и волной тепла, которая  дошла до кокпита, он каким-то
образом сумел сохранить  равновесие,  но правда  была  отражена  на  дисплее
повреждений. Снаряд орудия Гаусса сбросил большую часть плит брони. Про себя
Арчер тихо проклял этот Atlas.
     Stalker, стоящий перед ним, представлял даже большую угрозу, в то время
как Atlas находился за пределами досягаемости. Он как раз достиг точки,  где
Хопкинс и его отряд окопались вдоль дороги и остановили продвижение Гвардии.
В тот момент когда Арчер  и его командное звено прошли мимо, все они сделали
залп, чтобы сделать  иллюзию, что перед  ними не только вибробомбы, пехота и
несколько бронемашин.
     Кристифори  рванулся вперед,  надеясь  прорвать правый фланг врага,  но
Гвардейцы  оказались  куда  более  упорными,  чем  ожидалось.  Арчер  так  и
предполагал,  что Блюхер подтянет центральный отряд к  флангу.  Этот человек
чертовски хорош,  подумал Арчер. В  другом случае  он никогда бы не  вышел к
воротам базы. Гвардейцы уже пересекли минное  поле, невзирая на повреждения,
и теперь  яростно  поливали огнем  Мстителей  Арчера. Лучи лазеров проникали
сквозь  кучки  деревьев, которые  роботы  и  танки использовали  в  качестве
прикрытия,  очереди  из  автоматических  орудий  перекапывали  землю,  везде
оставляя  огромные воронки. Мстители  были слегка оттеснены назад, но сейчас
пришло время выложить карты.
     Призрак  Один, всем  подразделениям, сосредоточить  огонь на Stalker`е,
мне нужно  два  залпа,  потом  вести беглый  огонь, -  выкрикнул он,  наводя
большие лазеры  увеличенного  радиуса действия  на  серо-зеленого Stalker`а.
Воин Гвардии  провел своего Робота  сквозь деревья, отбрасывая  их в стороны
как прутики.  Оба лазера Арчера ударили  в  левый  торс  Stalker`а,  яростно
выжигая глубокие воронки.
     Казалось,  что  призрак  Два  появился  из  воздуха  слева  от  Арчера.
Коричнево-зеленый Watchman приземлился на поляне,  на которой его  прыжковые
двигатели сожгли  всю траву, пока он медленно приходил в себя после  прыжка.
Младший  офицер Волли Георг, пилот  Watchman`а, без промедления открыл огонь
из  большого лазера,  за  которым последовали и  средние. Crab сержанта  Вал
Кемпа также  открыл  огонь из  лазеров. Большие лазеры ударили по квадратной
орудийной установке,  которая  служила Stalker`у левой рукой, а  разрывы РДД
углубили кратеры, оставленные выстрелами Арчера, сделанными секундой раньше.
Возможно,  это   был   результат   залпа  Призрака  Семь,  Капрала  Таннера,
пилотировавшего Whitworh,  который Арчер  видел  на  своем  дисплее  немного
позади.
     Как только волна тепла в кокпите немного  спала,  Арчер  разрядил  свои
средние пульсирующие лазеры. И снова кокпит робота стал горячее сауны, когда
изумрудные лучи пронзили Stalker`а, который  покачнулся от такого количества
попаданий. Почти как в  замедленной  съемке,  вражеский  Робот повернулся, и
Арчер  увидел,  как  открылись  заглушки  установок ракет дальнего  и малого
радиуса.  В  ушах зазвенел  звуковой  сигнал  предупреждения  о захвате цели
ракетами,  и тридцать две боеголовки вырвались  из  направляющих к  нему. Он
активировал  противоракетную  систему  и   слегка  отклонил  Робота,   чтобы
справится  с  отдачей  от  взрывов,  которые  должны   были  уничтожить  его
Penetrator`а.

     Дымовые  шашки, закутывали  дымом спутниковую передающую станцию,  пока
Катя ждала момента, чтобы сделать свой ход.  В этот момент Мартин Фокс и его
люди  открыли огонь  с  края  леса,  окружающего станцию. Их  ручное  оружие
поливало огнем  здание станции  справа  от ее  позиции,  и она могла  видеть
униформы врага,  пробирающегося  через огневую зону. Станция не  была сильно
защищена, но позиция  была хорошо  оснащена траншеями,  что  давало  Гвардии
преимущество.
     Огонь, казалось, сменил  темп,  когда команда Фокса  нацелила на бункер
переносные  протонно-ионные  излучатели.  Рукотворные   молнии  вырвались  и
впились  в бункеры  из мешков с песком, разнося защиту с ужасающим грохотом.
Защитники отошли на вторую линию обороны.
     Катя оглядела своих троих товарищей.  - Двигаться по  моему сигналу,  -
произнесла  она. Они кивнули, ноне выглядели  столь уверенно. Она приподняла
руку и переждала, пока пройдет вторая волна ударов минометов. Эти также были
дымовыми  зарядами,   необходимое   прикрытие   для   нее  и   ее   команды,
представлявшей настоящую угрозу базе.
     Катя опустила руку,  и  команда  солдат рванула  вперед. На  их  спинах
болтались пусковые труби ракет ближнего радиуса действия. Часто используемые
в операциях  против Боевых Роботов, сегодня они послужат другой цели. Мартин
Фокс и его  "коммандос"  свяжут защитников боем,  в  то время как ее команда
уничтожит  спутниковую  тарелку  и антенны.  Трюк  заключался  в  том, чтобы
подобраться  как  можно  ближе,  куда-нибудь  между  двумя   линиями  окопов
периметра.
     Проскакивая  сквозь  клубы  дыма, она  и ее команда с замиранием сердца
ждали встречного огня пулеметов, но его  не  раздалось. Потом они попытались
преодолеть заграждение,  но только  один  из пехотинцев сумел сделать это  с
первого  раза. Живот и  бедра Кати заныли от удара о боковину заграждения. С
прорвавшейся  яростью  она  смогла  подтянуться  и  перебросить  ногу  через
заграждение. Ее сердце  бешено  билось, уши заложило  от шума боя.  Враг  не
заметил их приближения. По крайней  мере пока. В течение  нескольких секунд,
это уже не будет иметь значения.
     Перекладывая   поудобнее  ношу  она  присоединилась   к  остальным   во
внутренней  части  заграждения. Теперь  они  были в  пределах  досягаемости.
Пригнувшись,  она насколько  могла мягко произнесла. -  Начать  стандартными
снарядами. Потом зажигательными.
     Двое  из  ее  солдат  встали  и открыли  огон.  Их  наплечные  ракетные
установки  малого радиуса действия  послали  разрывные снаряды  в  массивную
спутниковую  антенну базы  и  в  возвышающуюся над  базой  антенну.  Вспышки
желтого пламени и  дыма  поднялись  после  взрывов. Катя приподнялась, чтобы
сделать свой  собственный  выстрел  из ракетомета, на этот  раз  заряженного
зажигательным снарядом. Теперь, когда оборудование станции было  повреждено,
зажигательные снаряды сожгут ее дотла.
     Она нажала на спусковой крючок пот прицелом установки и  почувствовала,
как  та  разрядилась. Неожиданно,  земля  вокруг нее исчезла.  Она  услышала
ужасный гул, паника охватила ее, пока она отлетала влево, грубо подброшенная
в воздух. Звуки, крики - ее  собственные  - заполнили сознание, в тот момент
когда она упала на землю.
     Взрыв... ее  сознание сжалось, когда она увидела от