поделать
ни  с моим обществом, ни с вами, я способен лишь на маленькое конкретное
добро,   а   оно  заключается  в  том,  чтобы  спасти  жизнь  несчастным
обитателям  Купола. Сто пятьдесят детей, в числе которых сын моего друга
и  ребенок  Дины  Динст  -  ваши заложники. И не только ваши! Они как бы
заложники  всех пороков нашего общества - я давно это понял, генерал, но
я  на  что-то  надеялся,  искал  лазейку,  позволял  вам выговориться до
конца...  -  Гард  подошел к столику, взял бокал и одним махом опрокинул
его  содержимое  в  себя.  Затем  сказал,  слегка поморщившись: - Ладно,
давайте исходить из того, что мир все же будет оповещен о случившемся.

- Как вас понимать? - резко спросил Дорон.

-  Здесь  был  журналист  Честер,  - устало сказал Гард. - А теперь, как
видите, его нет...

Генерал,  еще  не  веря своим ушам, остервенело огляделся вокруг, словно
хотел  убедиться,  что Честера действительно нет, и вдруг с силой ударил
кулаком  по  столу. Бутылка стерфорда, подпрыгнув, перевернулась. Но уже
в следующее мгновение Дорон смеялся, да, он смеялся!

-  Какой"  прекрасный, но чрезвычайно глупый ход! - проговорил он сквозь
приступ  смеха.  -  Ну  и концовка! Надеюсь, вы понимаете это, комиссар?
Теперь-то  вы согласны с тем, что в интересах того же маленького Честера
старшему Честеру следует молчать?

Гард  стоял,  склонив голову, словно ему на затылок тяжело давила чья-то
рука.

Успокоившись, Дорон сказал:

- Это резко меняет ситуацию. Давно ушел Честер?

- Что вы хотите предложить? - спросил Гард.

- Догнать его. Вернуть.

- И дальше что?

-  Уговорить молчать! - сказал Дорон. - Я гарантирую вам безопасность, я
сделаю его и вашу жизнь безбедной, я...

-  Честер  уже  покинул "зону", генерал, - перебил Гард. - Кроме того, я
уверен, он не поддастся на ваши уговоры.

-  Так..  -  Дорон  хрустнул пальцами рук, затем произнес, как бы говоря
сам  с  собой:  - Разгром типографий левых газет не поможет, есть печать
других  стран.  Но  дело  даже не в этом. Члены Тайного Совета все равно
узнают... Так. Вы можете сказать мне, где будет находиться Честер?

- Он мой друг, - коротко ответил Гард.

-  Как  вы старомодны! - поморщился Дорон. - Ладно, позвольте мне отдать
наверх кое-какие распоряжения.

- Какие именно?

-  Я  хочу  помочь  вам и вашим спутникам как можно быстрее оказаться на
материке.  Только  вы, комиссар, способны остановить Честера, потому что
вы  понимаете,  как  это  необходимо ему же, и только вы знаете, где его
можно  найти.  Выходите  сами  из  своего  тупика! Если вы действительно
хотите сохранить жизнь детей...
                 Глава 18. А ЖИЗНЬ НЕ СТОИТ И ЛЕММА...

- Линда? Это Дэвид,

- Слышу.

- Новости есть?

- Увы.

- Знаете, я сбился с ног.

- Ах, Дэвид!

- Тот звонил?

- И опять не назвался.

- О Фреде никому не слова. Вы слышите, Линда?

- Слышу. Скажите мне правду о Майкле.

- Нужно держаться, дорогая.

- Я не ребенок, Дэвид.

- Могу повторить, он жив. Остальное потом.

- За что вы меня мучаете?

- Я позвоню позже.

- Ах, Дэвид!

Честер  как  в  воду канул. Он мог вернуться в Нью одновременно или чуть
раньше  Гарда,  но розыски, организованные комиссаром, дали пока нулевой
результат.  В  конце  концов  Фред  должен был явиться домой или хотя бы
позвонить жене, и Гард уже в пятый раз беспокоил Линду.

Конечно,  Честер,  молодчина,  он  прекрасно законспирировался, понимая,
что  имеет  дело с опасным противником. Но если он знает, что Гард уже в
городе,  скрываться от комиссара глупо, а если он думает, что Гард еще в
"зоне",  давно  пора  поднимать  тревогу Впрочем, не исключено, что Фред
еще  сам  не выбрался с острова А вдруг он застрял в трубе, сидит там со
своим Шизом и ждет помощи? Или, что еще хуже, и помощи уже не ждет?!

Комиссар не на шутку волновался.

Возле  квартиры  Честера,  перед  входом  во все без исключения редакции
газет,  на  аэродромах  и  у  Дома  Президента  - всюду были расставлены
посты,  держащие  прямую  связь  с  дежурным по управлению. Сам комиссар
объездил  на  машине  любимые  и  наиболее  посещаемые  Честером кабаки,
побывав  даже  в  "Указующем  персте",  с которым Фред разругался больше
года назад.

Таратура   был   оставлен  на  острове:  вдруг  Честер  еще  там  и  ему
понадобится  какая-нибудь  помощь! Сюзи находилась с инспектором, и Гард
был спокоен хотя бы за то, что сведения о "зоне" никуда не просочатся.

В  четыре дня позвонил Дорон, тоже вернувшийся в Нью. Словно отчитываясь
перед  Гардом, он сообщил, что его люди проверили списки лиц, покинувших
за последние сутки страну, но фамилии Честера не обнаружили.

- Вы сами понимаете, - сказал генерал, - это еще ни о чем не говорит.

-  Проверьте  трубу,  через  которую  "зона"  сбрасывает  воду в море, -
посоветовал Гард после некоторого раздумья.

- Вот как? - сказал Дорон. - Хорошо, проверим.

-  С  участием  Таратуры,  -  добавил  Гард. - Я дам ему соответствующие
указания.

Еще  через  час Дорон сообщил (через минуту это же подтвердил Таратура),
что в трубе "чисто". "Слава богу", - подумал Гард.

- Он не мог покинуть "зону" еще каким-нибудь путем? - спросил Дорон.

- Вам лучше знать эти пути, генерал, - ответил комиссар.

В четверть шестого раздался звонок из канцелярии президента:

- Говорит Джекобс. Вы, Гард?

- Точно.

- Так я и думал. Будьте здоровы

И трубка дала отбой

Гард  немедленно  соединился  с  Джекобсом и спросил старика, чем вызван
его странный звонок.

-   Обычная   история,   -   ответил  секретарь  президента  -  Какой-то
сумасшедший  или  подвыпивший  весельчак сообщил мне по телефону, что вы
попали  на  острове  Холостяков  в  трудное  положение  и  что вас нужно
выручать. Как вы понимаете, комиссар, я благодарен вам за то, что вы в Нью.

"Это,  конечно.  Честер..  Но боже мой, - подумал Гард, - как он неумело
действует!"

-  Интересно,  -  переходя  на  шутливый тон, сказал комиссар, что бы вы
делали, не окажись я на месте?

- Раскошелился бы на свечку, - мгновенно ответил Джекобс.

- А серьезно?

- На две свечки!

Да, старину Джекобса голыми руками не возьмешь.

- Дэвид? Линда.

- Да-да, я слушаю.

- Не помешала?

- Напротив. Что-нибудь случилось?

- Этот опять звонил.

- Не обращай внимания

- Мне надоело. Ничего, если я скажу, что Фред приехал?

- Линда, он действительно приехал?

- Я так скажу, чтобы он отстал.

- Лучше не обращай внимания.

- Дэвид, я увижу Майкла?

- Он жив, и это все, что я могу вам сказать.

Вскоре позвонил Дорон:

- У вас есть новости?

-  Есть  просьба,  генерал,  -  сказал  Гард.  -  Оставьте в покое Линду
Честер. Она уже на пределе. Ваши люди ее замучили.

- Хорошо, я подумаю, - сказал генерал. - А...

- Новостей нет, - перебил Гард.

- Никаких?

- Абсолютно.

-   Давайте  договоримся  о  главном,  -  произнес  Дорон  металлическим
голосом.  -  Или  я  могу  вам  доверять, или не могу Ситуация не терпит
неясностей в этом вопросе.

- Я к вашим услугам, генерал, - сказал Гард.

- Почему вы не сообщаете мне о звонке из канцелярии президента?

Гард не сразу нашелся, что ответить.

- Но вы и так знаете об этом, - сказал он через паузу.

- Разумеется! Ведь анонимный звонок Джекобсу мною организован!

Гарду пришлось сделать еще одну паузу.

- Вы проверяли меня, генерал?

- Отдаю долг вашей удивительной догадливости.

-  Благодарю  за  комплимент, - сказал Гард. - Откровенно говоря, я хочу
сам иметь дело с Фредом Честером, а уж потом доложить вам о результате.

Дорон не ответил.

Ночью  Гард был в управлении, поддерживая связь со всеми постами. Уже не
в  первый  раз,  работая  как  бы  заодно  с  Дороном,  он  одновременно
действовал  против  него,  оберегая  от генерала предмет их общих забот.
Это    создавало    дополнительные    трудности,    поскольку   комиссар
"простреливался"  с  двух  сторон, занимая все ту же "круговую оборону":
там, где были его люди, непременно находились люди Дорона.

Черт возьми, как не хватало комиссару Мердока!

Таратуре  больше  не  было  смысла  торчать на острове, и Гард отдал ему
распоряжение возвращаться домой.

- Одному? - спросил инспектор.

-  Вместе, - сказал Гард, подумав о том, что Сюзи Бэйл с большим успехом
сохранит тайну, если будет при Таратуре.

В  семь утра в полицейское управление приехал Дорон. Без предупреждения.
Даже  без  выяснения того, на месте ли комиссар. Невероятно, но это так:
член  Тайного  Совета лично посетил комиссара Гарда! Он вошел в кабинет,
даже  не  взглянув  на  оторопевшего  сержанта,  и  бросил на стол Гарда
утренний  выпуск  "Все начистоту" - левой газеты, издающейся на средства
подписчиков.

- Первый ход сделан, - резко произнес Дорон, - важно не допустить второй!

Гард  увидел  громадный  заголовок,  шапкой  стоящий на полосе: "Верните
моего  Майкла!".  Быстро  пробежав  глазами  статью, комиссар понял, что
это,  собственно,  даже не статья, а анонс к ней, сделанный второпях, на
одном   дыхании.  Честер,  по  всей  вероятности,  не  имел  времени  на
тщательное  обдумывание  материала,  он просто кричал! Кричал о том, что
его  маленький  Майкл живет на острове Холостяков в таинственной "зоне",
возглавляемой  таинственным  "шефом", что у бедного мальчика синяя кожа,
что  ему  и  многим  другим  детям,  находящимся  под  зловещим Куполом,
сделана  операция,  и  что  он,  Фред Честер, собственными глазами видел
"леденящую  душу"  картину  и теперь свидетельствует перед читателями ее
достоверность.  О  том,  как был украден Майкл, как нашел его Честер и с
чьей   помощью,   что  представляет  собой  Купол,  что  за  профессора,
орудующие  в  "зоне",  и  прочие  подробности, газета обещала рассказать
читателям  в  следующих номерах. Тут же следовал призыв: "Подписывайтесь
на  нашу  газету!"  А  под призывом была опубликована в цвете фотография
ребенка  с  синим  лицом:  ребенок  жевал  бумажную  ленту  и смотрел на
читателя   взором,   полным  ужаса.  Это  был,  конечно,  увеличенный  и
матрицированный кадр из фильма, унесенного Фредом из "зоны".

-  Мне  удалось  блокировать  часть  тиража,  -  сказал Дорон, - но дело
теперь  не  в этом. Люди уже знают. Со слухами даже я бессилен бороться.
Впрочем, положение пока не столь катастрофическое...

- Минуту, генерал.

Гард  взглянул на схему постов, вызвал по селектору "девятого" и спросил
его, как получилось, что Честер вошел в здание редакции незамеченным.

-  Не  входил,  комиссар,  -  ответил  "девятый".  - Если Фред Честер не
сделал себе пластической операции, то не входил!

- Хорошо, - сказал Гард. - Удвойте внимание.

- Я слушаю вас, генерал.

-  У  меня  есть  возможность,  -  энергично  начал  Дорон, - превратить
сообщение  Честера  либо  в  розыгрыш, либо в бред. сумасшедшего, либо в
анонс   научно-фантастического   рассказа.  Но  дальнейшие  разоблачения
вашего друга, его следующие публикации...

"Какие  разоблачения?  -  подумал Гард. - Фреду ничего же не известно...
Правда,  с  ним  Шиз,  но  много  ли знает рядовой электрик? Быт "синих"
людей,  образ жизни, какие-то случаи, истории, способ их охраны, фамилии
профессоров,  некоторые  подробности о Дине Динст, - что еще? Впрочем, и
это не мало..."

-  Джин  выпущен  из бутылки, - сказал Гард, словно бы подведя черту под
своими размышлениями.

-  Чепуха!  -  воскликнул  Дорон. - Я все улажу. Мне важно, чтобы Тайный
Совет  не  узнал  истинных  целей  эксперимента и чтобы мое имя нигде не
фигурировало.  Кстати, ваше имя тоже пока не задето. - Генерал посмотрел
в  глаза Гарда. - Скажите, комиссар, что знает и чего не знает Честер? Я
задаю глупый вопрос? Возможно...

- Он не один, генерал, - сказал Гард.

-  Да,  я  знаю,  с ним ушел сотрудник "зоны". Но есть сведения, которые
недоступны  даже  Динст! Буду откровенен с вами, комиссар. Если бы я мог
убрать  вас всех одновременно, я бы так и сделал, - и кончен бал! Увы, я
понимаю,  что  Честер - гарантия вашей безопасности, как вы - его. И еще
этот  ваш  Таратура  с  девчонкой.  И мой сотрудник Шиз.. ("Ни при каких
обстоятельствах,   -   подумал  Гард,  -  нам  нельзя  оказываться  всем
вместе!")  Короче  говоря,  -  продолжал Дорон, - я вновь протягиваю вам
руку,  комиссар.  Действуйте!  Теперь  все  зависит  от  вас.  Уговорите
Честера  замолчать! Вы-то, надеюсь, понимаете, что его болтовня приведет
к гибели двухсот с лишним людей? Мне их не жалко, они уже не люди, но вы...

-  Я сделаю все, что в моих силах, - сказал Гард, вставая. - Но именно я
сделаю, генерал. Не вы.

Через  два часа у входа в редакцию "Все начистоту" группа, возглавляемая
Таратурой,  спокойно  и  аккуратно  взяла  Шиза. При задержании электрик
произнес  только  одну  фразу,  и  то  лишь тогда, когда увидел за рулем
машины  инспектора  Таратуру:  "Хорошо,  что это ты, черт возьми!" Когда
его  привезли  в  управление  и ввели в кабинет Гарда, он был совершенно
невозмутим.

- Сначала я думал, - сказал он, - что ребята от шефа, даже испугался.

- А вам известно, кто ваш шеф? - улыбаясь, спросил Гард.

- Черт его знает! - ответил Шиз. - Не Дорон?

Комиссар опешил:

- Откуда у вас такие сведения?!

- Фредик сказал. Он парень головастый.

- Линда?

- Давид! Боже мой, куда вы запропастились! Я с ума схожу, а вам...

- Линда...

-  Как  будто  меня  не  существует!  После  этой  ужасной статьи, после
фотографии, - как вы могли, Дэвид! Неужели это мой сын?!

- Линда...

-  Что  они  сделали с Майклом? Я не узнала его! Куда мне идти? Где этот
Купол? Я немедленно...

- Линда!

-  Но  что  я могу сделать одна? Бедная, несчастная женщина... Где Фред?
Если он печатает статьи, то почему...

- Линда, дайте хоть слово вымолвить!

- Что толку от ваших слов?! До каких пор вы будете морочить мне голову?!

- Успокойтесь, Линда! А Фред - вот он, рядом. Можете с ним говорить!

Дитрих кошачьей походкой вошел в кабинет Дорона.

- Ну? - коротко спросил генерал.

- Сожалею, но... Гард исчез.

Дорон молча смотрел на Дитриха.

-  В  четырнадцать  двадцать семь он выехал с Таратурой из управления, -
продолжал секретарь, - и мы его потеряли.

-  Прекрасно,  -  сказал  генерал.  -  Честера еще не нашли, а Гарда уже
упустили. Представить всех к орденам?

Дитрих  не  пошевелился,  выражение  его  лица  не изменилось. Казалось,
никакие   чувства   не   были   ведомы  этому  человеку:  ни  страх,  ни
сострадание,  ни  ненависть,  ни  любовь. Автомат, вся сила которого - в
безропотном  автоматизме. Но Дорон, вероятно, все же отлично знал своего
секретаря,  если  по каким-то совершенно неуловимым признакам понял, что
тот сказал еще не все.

- Ну? - снова произнес генерал.

-  В  шестнадцать  ноль  четыре Гард звонил жене Честера. Сначала он сам
говорил с Линдой Честер, затем трубка была передана Фреду Честеру.

Дорон всем телом подался вперед.

-  К  сожалению,  генерал,  -  спокойно  сказал Дитрих, - они звонили из
машины комиссара.

- Содержание разговора?

-   Общие   слова.   -   Дитрих  протянул  Дорону  маленькую  кассету  с
магнитофонной пленкой. - Если угодно, запись здесь.

Генерал  раздраженно  махнул  рукой,  и кассета легла в бездонный карман
Дитриха.  Дорон  с  минуту отбивал указательным пальцем барабанную дробь
по столу.

- Плохо, Дитрих, - вдруг просто сказал генерал. - Ох, как плохо!

Дитрих  закрыл  глаза  и  не открывал их до тех пор, пока Дорон не отдал
распоряжение:

- Холла и Рейдинга! И сами побудьте здесь. Вы мне потом понадобитесь.

Ближайшие помощники генерала уже два часа томились в приемной...

- Фреди, давай еще раз обдумаем все сначала.

- О, господи!

- Я не могу тебе запрещать, не могу от тебя требовать, поэтому прошу.

- Если бы я не знал тебя, Дэвид, то решил бы, что ты подослан Дороном.

-  Это  близко  к  истине, но не меняет существа дела. Есть логика, есть
здравый смысл...

- Хорошо, давай обдумаем.

Они  сидели в небольшой комнате, обставленной вещами, давно вышедшими из
моды.  Как  по  линиям  на  пне,  по  этим  вещам можно было определить,
сколько  десятков  лет  минуло  с той поры, когда кончилось благополучие
этого  дома.  Впрочем,  делать  специальные изыскания не было нужды, так
как  Шиз, которому принадлежала квартира, был тут же. Он сидел в высоком
"тронном"  кресле,  по-королевски  уронив  голову  на грудь, и задумчиво
разглядывал  торшер из массивного литого серебра. Немногословность Шиза,
как  полагал  Гард,  могла  свидетельствовать либо об ограниченности его
ума,  либо, наоборот, о его мудрости. Шиз все еще оставался загадкой для
комиссара,  который  так  и  не  понял,  почему этому странному человеку
пришлось   когда-то   бросить   насиженное   гнездо,  "заколотить"  свою
маленькую  квартиру, закрыть вполне приличное и доходное дело и податься
на  остров  Холостяков,  чтобы  приобщиться там к мрачной и таинственной
"зоне",  а  затем  так  же  необъяснимо  порвать с ней, то есть со своим
будущим,  и  вернуться к прошлому. Массивный торшер вызывал, вероятно, у
Шиза  какие-то воспоминания, но какие именно, Гард не понимал, поскольку
Шиз  обронил  вслух лишь несколько слов, дающих возможность предполагать
все  что  угодно.  Он  сказал: "Наследство жены, черт бы ее побрал!" - и
вновь умолк.

К "черту" Шиза Гард уже успел привыкнуть.

Конспираторы!  Это же смех: перебраться с острова на материк и, не путая
следов,  почти  на  виду  у всех, прямым ходом направиться в пустовавшую
квартиру  Шиза! Только абсолютная нелепость такого "хода" помешала Гарду
(и, вероятно, Дорону) предположить его возможность.

Однако Дорон еще может хватиться, надо поторапливаться...

- Таратура, там все в порядке? - спросил Гард.

Инспектор,  который  был  рядом,  оторвался  от  окна,  через которое он
наблюдал узкий двор и аллею, ведущую к подъезду дома, и ответил:

- Как у Христа за пазухой, шеф.

-  Отлично.  Итак,  Фреди, предположим, ты продолжишь свои разоблачения,
назовешь  все  фамилии,  адреса,  даты.  Беру невероятный с точки зрения
логики  вариант:  тебе  верят, общественность возмущается, правительство
вынуждено  принять меры, Дорона подвергают аресту. Что будет с Майклом и
остальными детьми?

- Что? - сказал Честер.

-  Они  погибнут,  как только их "освободят". Значит, чтобы сохранить им
жизнь, надо навечно оставить их в Куполе!

- Твое предложение? - с некоторым сарказмом в голосе произнес Честер.

Гард тяжело вздохнул:

-  Увы,  Фред,  изменить  что-либо  в  судьбе детей мы бессильны. Так не
лучше  ли предоставить событиям течь своим чередом? Марс - тоже планета,
им будет там лучше, чем в Куполе, и по крайней мере не хуже, чем на Земле.

- Ты способен сказать все это Линде? - почти шепотом спросил Честер.

Гард не ответил.

-  И  зло,  ты  считаешь,  не должно быть наказано? - продолжал Фред - И
если  завтра  Дорону  понадобятся  новые "покорители" Марса, мы позволим
ему покупать или красть новые человеческие жизни?

-  Полагаю,  -  сказал  Гард,  -  нам  удастся получить от него гарантии
прекращения дальнейшей деятельности "зоны".

- Черта с два! - сказал вдруг Шиз - Его гарантия - пуля!

-  Нет,  Дэвид,  -  воскликнул  Честер, - не могу с тобой согласиться! У
любого  яда  есть  противоядие  Если  срочно  дать  задание ученым, если
привлечь  к  делу  Чойза...  Я  не  могу  не надеяться на то, что они не
вернут детям Землю! Не могу!

Честер нервно заходил по комнате.

- Реальность твоих надежд минимальна, - сказал Гард.

-  Пусть!  Но даже самый ничтожный шанс я обязан использовать. Ну как ты
меня не понимаешь!

Гард  тоже  встал  с кресла, тоже заходил из угла в угол, но, встречаясь
на середине комнаты, они старались не задевать друг друга.

-  Убивать  всегда  было  легче,  чем спасать от смерти, - жестко сказал
Гард  -  Те  же Биратончелли и Янш занимались перестройкой человеческого
организма  более  десятка  лет.  Сколько  десятилетий должно уйт