- Эй! - голос его звучал глухо из-под обширного Хильдиного бюста. - Так
и задушить недолго.
   Хильда отпустила его.
   - Жаль будет, если теперь, вернувшись с того  света,  ты  погибнешь  от
удушья, а?
   - С того света? - не понял он.
   Я неуверенно улыбнулась:
   - Когда ты не вышел на связь, я решила, что ты погиб.
   - В меня попал робот. Уже на взлете, - сказал Таас. - Поэтому  я  и  не
мог выйти на связь.
   Я уставилась на него. Единственное, что могло нарушить пси-связь, - это
серьезное повреждение Искусственного Интеллекта.
   - Ты выбрался оттуда без помощи компьютера?
   Таас улыбнулся:
   - Это оказалось не  так  уж  страшно.  Мне  просто  пришлось  посчитать
немного в уме.
   "В уме?"
   - Должно быть, у тебя фантастический ум.  -  Впрочем,  я  знала  это  и
раньше - ведь не случайно я отобрала к себе  в  отряд  именно  его.  -  Ты
доставил ПИИ на Тамс?
   Он кивнул:
   - Только не знаю, помогло ли это. Я еще не слушал последних сообщений.
   - Соз. - Хильда дотронулась до моей руки.
   Я оглянулась на нее, и она кивнула в сторону  двери.  В  комнату  вошел
врач и остановился передо мной.
   - Праймери Валдория?
   Я сжалась:
   - Да?
   - Мы закончили операцию.
   - И что? - Скажите мне, что он будет жить, подумала я. Скажите, что все
будет хорошо.
   Врач взъерошил волосы рукой.
   - У него ушибы, переломы, внутреннее кровотечение. Это  все,  в  общем,
пустяки.
   Но? Это "но" висело в воздухе.
   - Что у него с ногами?
   - Не в ногах дело, - вздохнул врач. - Вся проблема  в  гнезде  псифона,
имплантированном в позвоночник у поясницы. Он вырвался из  тела,  частично
порвав нервные волокна.
   Я потерла лоб, словно это могло помочь.
   - Объясните.
   - В общем, псифон перерезал ему спинной мозг.
   - Но вы же можете исправить это, разве не так?
   Врач снова вздохнул:
   - В нормальных условиях мы можем регенерировать даже нейроны, заставляя
их поверить, будто они находятся в эмбриональном  состоянии.  Мы  пытались
регенерировать его нервы и спинной мозг. Но у нас  ничего  не  получилось.
Потом мы попытались сделать  три  независимые  операции  с  целью  связать
разъединенные участки спинного мозга биооптикой.  Его  организм  отторгает
биооптику.
   - Но вы ведь сможете исправить это потом, да? Как только он окажется  в
состоянии поддержать вас своим сознанием?
   Он замялся.
   -  Будь  это  нормальный  случай,  я  сказал  бы  "да".  К   несчастью,
биомеханические системы, особенно такие сложные, как те,  что  вживлены  к
вам в тело, дают неожиданные побочные эффекты. Мы пока плохо разбираемся в
этом. В общем, нервная система и биомеханическая сеть секондери Блекстоуна
получили столько повреждений, что  он  выработал  токсическую  реакцию  на
вещества, с помощью которых мы пытались стимулировать регенерацию. И  если
мы продолжим попытки вторгаться в его биомеханическую  систему  и  дальше,
его организм может отторгнуть ее полностью.
   Я смотрела на него, так ничего и не понимая.
   - Что вы такое мне говорите?
   - Секондери Блекстоун парализован ниже пояса, - тихо  ответил  врач.  -
Возможно, он никогда не сможет владеть своими ногами.
   - Нет... - Это невозможно. Они хотят  убедить  меня  в  том,  что  Рекс
превратился в калеку в тот самый день, когда собирался подать в  отставку!
И что все  это  сделала  с  ним  биомеханическая  система  -  символ  того
единственного, что стояло между нами и купцами! Нет, этого не может быть!
   - Когда вы разрешите нам повидаться с ним? - тихо спросила Хильда.
   - Сейчас он спит. Мы дадим вам знать, когда ему можно  будет  принимать
посетителей. - Врач покосился на меня. - Праймери...
   Я знала, что за этим последует. Меня будут жалеть. Этого я  не  вынесу.
Не сейчас. Я смерила его холодным взглядом.
   - Что?
   - Мне сказали, что, судя по показаниям корабельной  аппаратуры,  вы  не
спали больше пятидесяти часов. - Он помолчал. - По предварительным данным,
у  вас  сломаны  два  ребра,  множественные  ушибы,  а  также  повреждения
внутренних тканей от слишком долгого пребывания в стазисе. Вам  необходимы
медицинская помощь и сон.
   Сон? Я была слишком возбуждена, чтобы даже сидеть на месте.
   - Я в порядке.
   - Мэм, вы  не  в  порядке.  Вы  на  грани  обморока.  -  Я  попробовала
возразить, но он поднял руку. - Мы  можем  уложить  вас  спать  где-нибудь
здесь.
   Я нахмурилась:
   - Я не хочу спать.
   Яркий образ из его сознания прорезал мои мысли, образ того, какой я ему
представляюсь:  раненым  оленем,  прекрасным   диким   животным,   пугливо
шарахающимся в сторону, а он, врач, успокаивает  оленя,  пытаясь  подойти,
чтобы исцелить раны. Образ был таким неожиданным,  что  я  просто  стояла,
глупо моргая. Как бы сказали земляне,  мои  воображаемые  паруса  лишились
воображаемого ветра. Впрочем, если подумать, метафора довольно глупая, тем
более что я представлялась ему оленем, а не кораблем.
   Я вздохнула. Пожалуй, я устала сильнее, чем мне кажется, слишком устала
даже для того, чтобы мыслить здраво.
   - Ладно, - сказала я. - Я отдохну. Немного.


   Шторы задерживали большую  часть  жара  яростного  дьешанского  солнца,
пропуская в комнату ровно столько света, чтобы в комнате  было  светло.  Я
лежала в этом приятном тепле, медленно отходя от сна, удивляясь, почему  у
меня болит все тело.
   Потом я вспомнила.
   Костоломка.
   Когда я сплю, мое  сознание  ослабляет  барьеры;  иногда  я  даже  могу
принять сигнал, который наверняка заблокировала бы днем.  Иногда  мои  сны
показывают возможные варианты будущего - почти ясновидение. В этих снах со
мною происходят  события,  которые  имели  или  могли  бы  иметь  место  в
действительности. Чем сильнее эмоции вовлеченных в них  людей,  тем  яснее
сон.
   Но слишком часто сильные эмоции связаны с несчастьем. Ненавижу эти сны.
Вместо того чтобы проснуться отдохнувшей, я открываю глаза в  отчаянии  от
того, что меня или кого-то из дорогих мне людей ждет беда. Я  называю  эти
сны костоломками  -  после  них  я  чувствую  себя  так,  словно  на  меня
обрушилась каменная стена.
   Сегодня я проснулась в костоломку.
   Стряхнув сон, я ощутила присутствие в комнате кого-то еще. Я  повернула
голову.
   Гость стоял у кровати - огромный мужчина, более двух метров  ростом,  с
мощной мускулатурой, какую вряд ли можно развить на планете  с  нормальной
гравитацией. Он казался не живым  человеком,  а  металлическим  изваянием.
Кожа его блестела, словно ее изготовили из сплава  эпидермиса  с  золотом.
Хотя его глаза были открыты, внутренние веки прикрывали их сияющей золотой
скорлупой, непрозрачной снаружи. Я знала, что он  прекрасно  видит  сквозь
эту скорлупу, но остальным его глаза  представлялись  непроницаемыми.  Его
лицо могло бы быть красивым, не будь оно таким жестким, похожим на золотую
маску. Он был одет просто:  бежевые  брюки  и  свитер  без  украшений  или
вензелей - только золотые ленты на рукавах, шире моих нашивок праймери.
   Проведать меня пришел Император Сколии.
   Я села, зажмурившись от боли в спине. Потом отсалютовала, согнув руки в
локтях и перекрестив на уровне лица, правую поверх левой.
   Кердж кивнул. Даже после стольких лет знакомства мне плохо  верилось  в
то, что мы с ним родственники, и близкие. Хотя мать у нас одна, мы  с  ним
совсем непохожи. Кердж пошел в деда, а я - в бабку.
   Цветом  кожи  он  обязан  предкам  нашего  деда,   адаптировавшимся   к
колонизованному ими миру со слишком  ярким  солнцем.  Металлический  блеск
кожи и волос отражал солнечный жар, а внутренние веки защищали глаза.  Его
внешность  только  подчеркивала  истину:  он  был  настолько  же  машиной,
насколько   человеком,   с   биомеханической   системой,    превосходившей
возможностями даже мою. Его внешность сделалась символом.  Стальной  Кулак
Сколии, бронированный император, лишенный человеческих слабостей, которыми
могли бы воспользоваться купцы.
   Кердж смотрел на меня своими непроницаемыми глазами.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо. - Я потерла  бандаж,  удерживающий  мои  сломанные  ребра.  Я
совершенно не помнила, как мне его накладывали. Ну да,  конечно  же,  меня
напичкали какой-то дрянью, чтобы лечить без помех.
   Я огляделась. На стенах,  на  полу,  на  потолке  переливались  отсветы
радуги киберзамка, заключившего нас в оболочку защитного поля. Радуги были
ярче тех, что я видела вокруг  Джейбриола  на  Делосе:  киберзамок  Керджа
настроен на смертельную интенсивность.
   - Врачи сообщили мне про Рекса Блекстоуна, - сказал Кердж.
   - Вы его видели?
   - Он еще не пришел в сознание.
   Мне хотелось спросить, что ему еще известно. Но почему-то  я  не  могла
задать вопрос вслух.
   Вместо этого я спросила:
   - ПИИ, сброшенные Таасом, помогли?
   - Немного. Когда подоспела наша флотилия, эскадра Куокса  уже  затопила
планету. Мы не обнаружили на поверхности живых. Но  нам  удалось  защитить
корабли, успевшие взлететь.
   Я страшилась слов, которые он не произнес.
   - Сколько погибло?
   - Две трети населения.
   Две трети. Слова падали  как  камни.  Две  трети.  На  Тамсе  проживало
шестьсот миллионов человек. Интересно, что теперь думает Джейбриол о своем
отце?
   - Я ознакомился с твоим рапортом насчет аристо, - сказал Кердж.
   И все. "Я ознакомился с твоим рапортом". Это  означало,  что  он  знает
правду. У Ура Куокса есть наследник.
   Ничего удивительного, что Куокс не развелся с женой. Она-то знала,  что
ее "сын" рожден другой женщиной.  Возможно,  она  считала,  что  у  Куокса
любовница из хайтонов.  Может  быть,  он  несколько  месяцев  держал  жену
взаперти, прежде чем объявить ей о ребенке? Если бы она открыто отказалась
от  Джейбриола,  это  могло  бы  привести   к   тщательному   обследованию
наследника, чего Куокс боялся больше всего. Странно еще, что он вообще  не
убил ее. Может, прав Таас и Ур Куокс действительно любит  свою  жену?  Или
просто не уверен, что ему удастся расправиться с ней безнаказанно?  У  нее
ведь свое окружение, своя политическая  машина,  ненамного  уступающая  по
влиятельности Куоксу. Должно быть, она дорого  запросила,  чтобы  молчать,
сохраняя титул.
   Было время, когда я пыталась убедить себя, что  женщины-аристо  нежнее,
чем их мужчины. Они не занимались военными делами,  поэтому  мы  почти  не
встречались с ними. Они казались нам даже загадочными. Однако  три  недели
на вилле Тарка избавили меня  от  иллюзий.  У  аристо  нет  слабого  пола.
Женщины не уступают в жестокости мужчинам. Ни рост, ни  облик,  ни  пол  в
этом смысле ничего не значат.
   Кердж не сводил с меня глаз.
   - Администрация Делоса  прислала  нам  рапорт  о  твоих  похождениях  в
особняке хайтона. Не могу сказать, чтобы ты вела себя слишком деликатно.
   - Вы накажете меня, сир?
   - Нет.
   Ничего  удивительного.  В  системе  ценностей  Керджа  деликатность  не
относится к главным достоинствам.
   - Я  поручил  подготовить  приказ  о  награждении  эскадрильи  Жабо,  -
продолжал он. - Мы будем  транслировать  церемонию  в  программе  новостей
головидения.
   Так. Значит, из нас сделают героев. В логике Керджу  не  откажешь.  Это
позволит выставить КИКС в выгодном свете. Вот  только  я  сама  что-то  не
слишком ощущаю себя героиней.
   Моего сознания коснулась мысль Керджа: "Каждый раз, уходя  на  задание,
вы рискуете жизнью. Ты знала это. Твоя эскадрилья знала это. -  Он  сделал
паузу. - Блекстоун тоже знал это".
   "Да, сир". Большую часть своих  мыслей  я  заблокировала,  оставив  при
себе. Что я могла еще ответить? От того, что Рекс осознавал грозившую  ему
опасность, легче не становилось.
   - Соз, - его голос чуть смягчился. - Ты заслужила награду.
   Один из трех браслетов на левом запястье Керджа  засветился.  Он  носил
браслеты на обеих руках - металлические полосы, имплантированные  прямо  в
кожу. Он дотронулся до браслета пальцем,  и  в  комнате  раздался  мужской
голос.
   - Медсестра  ждет  разрешения  войти,  сир.  Ее  личный  код  проверен.
Безопасна.
   - Пусть войдет.
   Поле киберзамка померкло, открывая доступ извне. В  стене  образовалось
отверстие, быстро превратившееся в овал от  пола  до  потолка.  В  комнату
вошли два Демона. Я знала обоих  -  двое  из  четверых  личных  охранников
Керджа.
   Следом за ними вошла женщина, точнее, совсем еще девочка. Лицо  пылает,
глаза опущены.  Настоящая  красавица.  Вьющиеся  золотые  волосы  шелковым
покрывалом опускались до пояса. Кудряшки  окружали  лицо,  нежное  золотое
лицо, от красоты которого захватывало дух: Она удивительно напоминала  мне
мать, какой  та,  возможно,  была  в  молодости.  Правда,  ей  недоставало
неуловимых, но существенных черт матери: той ослепительной  уверенности  в
себе и своей красоте, которая влекла к ней людей словно  горящая  лампа  -
мотыльков. Девочка казалась куда более хрупкой.
   - Свободны, - кивнул Кердж охране.
   Стена за ними сомкнулась, и на ней снова вспыхнула  радуга  киберзамка,
оставив девочку наедине с нами. Вокруг меня сгустился ужас. Я ощущала себя
бабочкой, накрытой стеклянным стаканом. Я не могла пошевелиться, не  могла
дышать...
   "Блок!" - подумала я. Страх отпустил,  и  мои  мышцы  расслабились.  Но
девочка так  и  стояла,  уставившись  в  пол.  Она  не  осмеливалась  даже
поздороваться с Керджем, что вообще-то каралось тюрьмой,  хотя  Кердж  мог
изменить наказание по своему разумению, вплоть до смертной казни.  Спорить
с ним никто бы не посмел.  Впрочем,  мне  показалось,  что  сейчас  он  не
обращал на это никакого внимания.
   - Подойди сюда, - обратился он к девушке.
   Сначала она не шелохнулась. Потом решилась и шагнула вперед, так  и  не
поднимая глаз. Она остановилась перед ним и опустилась на колени,  сначала
на одно, потом - не услышав от него разрешения встать, - на оба. Ее  плечи
вздрагивали, а кружевная отделка белого больничного платья сползла вперед,
открывая грудь на обозрение каждому, кто смотрел на нее стоя.
   Некоторое время Кердж смотрел на нее. Потом сказал:
   - Ты и есть та девушка, которую я видел в детском отделении?
   - Д-да, сир.
   - Как тебя зовут?
   - Шарисса Дейдр.
   - Ты должна была передать мне что-то?
   - Д-да, сир, - голос у нее тоже был нежный-нежный.
   - Так что?
   - В-ваш охранник... Демон... тот,  что  повыше.  Он  мне  сказал...  он
сказал... что вы приказали. Чтобы... чтобы я известила вас, когда... - она
перевела дух, - когда начнется передача, которую вы хотели посмотреть.
   - Ну и что, начинается?
   - Да, сир.
   Передача? Что это с Керджем? Если он хочет посмотреть  любую  передачу,
ему достаточно включить монитор в моей палате. Какой смысл звать для этого
сестру из детского отделения? Хотя нет, смысл есть.  Некоторые  приглашают
интересующую их женщину на обед. У Керджа просто другие методы.
   - Встань, - разрешил Кердж.
   Так и не поднимая глаз, девочка встала. Она  годилась  ему  во  внучки,
даже в правнучки: при том, что он отличался отменным здоровьем и  выглядел
на сорок, в действительности ему исполнилось девяносто. Он возвышался  над
ней больше чем на полметра, так что ростом она приходилась ему по грудь.
   - Посмотри на меня, - приказал он.
   Она подняла на него огромные  глаза  -  прекрасные,  карие  с  золотыми
прожилками глаза. Она зарделась еще сильнее. Кердж взял ее левой рукой  за
подбородок, проведя большим пальцем по щеке. Его рука  была  так  огромна,
что ее лицо утонуло в  ней.  Другой  рукой  он  дотронулся  до  одного  из
имплантированных браслетов.
   - Да, сир? - послышался голос охранника.
   - Девушка готова идти, - сказал Кердж.
   Киберзамок отворился еще раз, и в комнату снова вошли  два  Демона.  Не
обращая на них внимания, Кердж продолжал смотреть на Шариссу. Она  глядела
на него как застенчивая газель, загипнотизированная светом фонаря в  руках
охотника.
   Кердж наклонился и не спеша поцеловал ее. Потом выпрямился и  покосился
на охранников.
   - Пусть ее отвезут во дворец.
   - Да, сир, - ответил охранник.
   Шарисса молча, не глядя на них, позволила увести себя. Когда они вышли,
я села, сцепив руки под одеялом.
   Кердж повернулся ко мне. Помолчав немного, он спросил:
   - Не одобряешь?
   - Вы же эмпат.  Не  может  быть,  чтобы  вы  не  чувствовали,  как  она
напугана.
   Он пожал плечами:
   - Возможно.
   "Возможно?" Как может он стоять, погруженный в ее ужас, и  не  обращать
на него внимания?
   А кто, черт возьми, я такая, чтобы судить его? Я сама только что  убила
перепуганного до смерти мальчишку-пилота,  сознательно  заблокировав  свое
эмоциональное восприятие, чтобы оно не мешало мне уничтожить его корабль.
   - Если бы ты его не убила, - заметил Кердж, - он убил бы тебя.
   На ум мне пришли аристо.
   - Так мы превращаемся в тех, с кем воюем.
   - Так мы выживаем.
   Я не сдержалась:
   -  Значит,  насиловать  тех,  кто  обратил  на  себя  внимание,  теперь
называется выживанием?
   Кердж выдвинул челюсть.
   - Ты забываешься.
   "Вот эту". У меня  в  мозгу  всплыл  образ  Тарка.  Он  заставлял  меня
опускаться на колени и награждать его всеми цветистыми титулами, какие  он
только мог придумать. Он обещал, что не будет больше истязать меня, если я
соглашусь.
   Кердж вздохнул. Он подошел к окну и отдернул штору, впустив  в  комнату
до боли яркий свет. Он стоял в солнечных лучах, сцепив руки  за  спиной  и
глядя на бетон и хром окружающих госпиталь построек.
   - Ты сравниваешь меня с хайтоном?
   Я только покачала головой. Я не могла говорить с ним о Тарке.
   Он повернулся ко мне - темный силуэт в потоке ослепительного света.
   - До тебя никогда не доходило, что мне нужно общение?
   Я уставилась на него. Не знаю, что удивило меня больше: его признание в
одиночестве или  метод  борьбы  с  этим.  Как  он  собирается  общаться  с
Шариссой, если одно его присутствие повергает девушку в  такой  ужас,  что
она боится даже дышать?
   - Ты хочешь, чтобы я ухаживал за ней, - сказал Кердж. - Чтобы я сюсюкал
с ней, чтобы она сама хотела прийти ко мне, - он заговорил резче. -  Я  не
склоняюсь ни перед кем.  Ни  перед  Уром  Куоксом,  ни  перед  президентом
землян, ни тем более перед Шариссой Дейдр.
   Такой ты представляешь себе любовь? Потерей контроля над собой? Или  ты
наказываешь ее за то, что она так похожа на ту  женщину,  которую  ты  так
желал и которой у тебя никогда не будет? Все эти мысли мелькали у  меня  в
голове - за барьером, там, где он не обнаружит их. Возможно, и правда  то,
что я говорила с Керджем куда откровеннее, чем большинство  остальных.  Но
даже так в его присутствии я могла высказывать - и даже думать - далеко не
всю правду.
   После всех лет, что я  знала  его,  Кердж  так  и  оставался  для  меня
загадкой. Он был блестящим военачальником, заслужившим преданность  своего
офицерского корпуса.  В  моем  сознании  это  сосуществовало  с  оборотной
стороной медали.
   На  противоположной  стене  проснулся  головидеомонитор.  Вначале   над
панелью от пола до потолка мелькали хаотичные разводы,  потом  их  сменило
изображение - трехмерный образ хищной пантеры с красными глазами. Ее пасть
искривилась в оскале, обнажив сверкающие стальные клыки. Комнату заполнила
музыка, навязчивые аккорды гимна купцов.
   Ага. Кердж включил монитор. Теперь он смотрел на экран, скрестив  руки,
не сводя глаз с эмблемы врага. Он положил Шариссу на полочку в своем мозгу
и мог теперь без помех заниматься другими делами.
   Я не могла забыть ее с такой легкостью. У меня перед глазами все стояло
ее перепуганное лицо, а  в  памяти  держалось  ужасное  ощущение  тонущего
человека при словах "пусть ее отвезут во дворец".
   "Блок", -  подумала  я.  Псимвол  вспыхнул,  подержался  немного  перед
глазами и исчез, но и только. Память осталась.  Блок  лишь  убрал  эмоции.
Убирать воспоминания слишком  опасно:  можно  запросто  стереть  и  нужную
информацию.
   Пантера на экране вытянула вперед лапу, продемонстрировав  веер  хищных
когтей;