направлении  сверхсветовую  элементарную  частицу  -  тахион.
Однако до сих пор никто еще не нашел надежного способа тахионной связи, не
говоря уж о том, что при инверсии сигнал может  достичь  адресата  раньше,
чем был  отправлен.  Поэтому,  инверсировав,  кораблям  приходится  лететь
независимо друг от друга. Эскадра, летевшая до инверсии  в  тесном  строю,
выходит из сверхсветового пространства рассеянной как по пространству, так
и по времени. Чем больше этот разброс по времени, тем дольше  им  придется
искать друг друга; чем больше  разброс  по  пространству,  тем  дольше  им
собираться.
   Только не нашим истребителям.
   Рекс, Хильда, Таас и я были теперь единым сознанием. Больше, чем единым
сознанием. Мы были  частью  Сколи-Сети,  а  это  означало,  что  мы  могли
мгновенно связаться не только друг с другом, но и со всеми,  чьи  сознания
включены  в  эту  раскинувшуюся  между  звездами  компьютерную  сеть.   Мы
координировали свои действия с точностью, соперничавшей с самой  скоростью
света.
   Конечно,  псиберпространство  имеет  свои  ограничения.  Допустим,   мы
попытаемся узнать собственное будущее, войдя в Сколи-Сеть после того,  как
искажение времени зашвырнет нас вперед, и останемся в  ней,  вернувшись  в
настоящее.  Время,  необходимое  на  то,  чтобы  связь   перестроилась   и
восстановилась, может запросто убить нас. Все, что наш экскурс  в  будущее
скажет нам, - это то, что мы погибли в бою. Погибли, поскольку  и  понятия
не имели, что делали в этот промежуток времени корабли противника.
   Если же мы заглянем в будущее, выйдем из Сколи-Сети и  вернемся  в  нее
только по возвращении  в  настоящее,  это  будет  означать  путешествие  в
инверсии без пси-связи. Мы будем перемещаться в  пространстве  и  времени,
лишенные нашего основного преимущества - а это увеличит наши шансы узнать,
что мы погибли в бою.
   "Жабо, - подумала я. - Проверь Сеть.  Нет  ли  информации  об  эскадрах
Куокса?"
   "Имперские службы наблюдения засекли эйюбианские  военные  корабли.  Их
траектория нацелена на орбиту Тамса". В поле моего зрения появились  цифры
- время их предположительного прибытия.
   "Сколько кораблей?"
   Перед моим взглядом  возникли  корабли  купцов.  Два  боевых  крейсера,
орбитальная платформа, три постановщика помех. И корабль-лаборатория.
   Я поморщилась. Вот она - эскадра купцов. И наличие  в  ней  лаборатории
подтверждает худшие мои опасения. Лаборатория  могла  предназначаться  для
превращения астероида или луны в водород с целью заставить его реагировать
с атмосферой Тамса.  Одно  хорошо  -  они  пока  не  знали,  что  мы  тоже
направляемся туда. Хорошо бы  успеть  приземлиться  на  Тамсе  и  убраться
оттуда до прибытия эскадры, подумала я.
   "Что слышно про "Веретено", стартовавшее с Делоса?" - спросила я.
   Изображение эскадры сменилось видом кораблей Джейбриола.  "Их  нынешний
курс приведет их на Тамс почти одновременно с эскадрой".
   "Имеются какие-нибудь новости о ситуации на Тамсе?"
   "Согласно  последним  разведданным  повстанцы   продолжают   удерживать
наземные оборонительные системы. В то же  время  все  имеющиеся  на  Тамсе
входы в Сколи-Сеть выведены из строя".
   Ничего удивительного. Купцы  уничтожили  их  в  первую  очередь,  чтобы
лишить нас информации.
   "Что с их орбитальными системами?" - послал мысль Таас.
   Мысль прозвучала спокойно, но я уловила его волнение. Жабо  откликнулся
на мою мысль, показав мне Тааса в пилотском кресле.  На  фоне  изображения
вспыхнули цифры: пульс, кровяное давление, температура,  частота  дыхания,
мозговая активность...
   "Эй, - подумал Таас. - Я в порядке!"
   "У них на орбите черт-те сколько спутников - ложных мишеней, - ответила
я. Эти жестянки, вооруженные в лучшем случае одной ракетой или старомодным
лазером, испускали сигнал, схожий с сигналом сложного боевого аппарата.  -
И довольно много истребителей-автоматов. Возможно, платформа  с  системами
дальнего обнаружения и перехвата".
   "Зачем? - удивилась Хильда. - Они же чертовски уязвимы".
   Жабо переключился на Рекса, полагаясь на его опыт.
   "Они  не  ожидают  нашей  атаки,  -  подумал  он.  -  У   планеты   нет
естественного  спутника,  пригодного  для  размещения  базы,  а  платформа
отчасти компенсирует им переход  наземных  оборонительных  систем  в  руки
повстанцев".
   "А как насчет пилотируемых перехватчиков?" - поинтересовался Таас.
   "Вряд ли их  много,  -  подумал  Рекс.  -  В  нормальной  ситуации  они
находятся на поверхности. Но теперь их можно ждать и на орбите".
   Особенно с учетом того, что они оснащены ПИИ,  добавила  я.  Повстанцам
достаточно было бы захватить один перехватчик и  адаптировать  его  ПИИ  к
своим кораблям.
   Меня сильно беспокоило  присутствие  орбитальной  платформы.  В  чистой
теории четверка ДМН могла бы, вынырнув  из  инверсии,  сбить  платформу  и
остаться в живых; не выведи мы ее из строя сразу же - мы обречены.
   Разумнее всего было бы выйти из инверсии как  можно  ближе  к  Тамсу  и
выпустить тучу самонаводящихся снарядов - УРСов. Сумасшедшая  кинетическая
энергия, сообщенная УРСам нашей околосветовой скоростью,  превратит  их  в
пули с мегатонной мощностью. Обжитые планеты, как правило, хорошо защищены
от нападения из релятивистского пространства, но  Тамс  был  всего-навсего
маленькой колонией в заброшенном уголке космоса. К тому  же  купцы  хорошо
понимали: не в наших интересах выступать против них открыто. Скорее  всего
их силы сконцентрированы против повстанцев.
   Это означало, что у нас имеется шанс на  успех.  Велик  этот  шанс  или
ничтожно мал - уже другой вопрос. Мне доводилось  видеть  разведданные  по
ООС Тамса - орбитальным оборонительным системам купцов. Те постарались как
могли. И поскольку Тамс лишился доступа к Сколи-Сети,  наши  данные  могли
устареть.
   "Что слышно об их Тау-снарядах?" - спросила Хильда.
   "Они у них точно имеются, - подумала я в ответ. - Будем надеяться,  что
немного". Тау-снаряды обладают способностью к инверсии. Правда,  поскольку
противник  купцов  до  сих  пор  находился  исключительно  на  поверхности
планеты, я надеялась, что дорогие и  сложные  в  обслуживании  Тау-снаряды
занимают в системе обороны Тамса последнее место.
   Конечно, они могли бы мгновенно подавить восстание,  направив  на  Тамс
один Тау-снаряд на релятивистской скорости. Повстанцы делали ту же ошибку,
что и все  нормальные  люди,  -  они  считали,  что  Ур  Куокс  не  станет
уничтожать планету, которая ему самому нужна.
   Тут мы все его  недооценили.  Восстание  на  Тамсе  сделалось  символом
непокорности,  куда  более  страшным  для  Куокса,  чем  мы   могли   себе
представить. Во всяком случае,  достаточно  страшным,  чтобы  Куокс  хотел
разделаться с ним как можно более  наглядно  и  жестоко  -  во  устрашение
любому, кто осмелится поднять голос против его власти.
   "Нашими преимуществами, - подумала я, - будут внезапность,  скорость  и
связь. Наши уязвимые места: нас всего  четверо  против  целой  орбитальной
обороны и мы не можем связаться с Тамсом до тех пор,  пока  не  выйдем  из
инверсии. Отсюда стратегия:  мы  реинверсируем  вблизи  планеты,  всего  в
двадцати миллионах километров, сохраняя интервал  между  кораблями  в  сто
тысяч километров. Подаем сигналы повстанцам, используя нейтринную связь  и
модулируя излучение из дюз". Вряд ли купцам удастся противопоставить этому
что-либо - гамма-излучение наших двигателей трудно не заметить, а нейтрино
не остановить практически ничем.
   "Сразу по выходе из инверсии даем залп УРС  0,89с,  -  самонаводящимися
снарядами со скоростью  0,89  световой.  -  Выводим  из  строя  их  ООС  и
сбрасываем повстанцам ПИИ".
   "Задача ясна", - эхом откликнулись все мои корабли.
   "К реинверсии готов", - доложил Жабо.
   Я  дала  импульс  фотонными  двигателями  -  и  провалилась  в  стазис.
Собственно, единственное, что говорило о том,  что  я  теряла  сознание  в
момент торможения, - это скачкообразное изменение скорости на приборах.  Я
снова включила двигатели, и истребитель сбросил ход еще сильнее.
   Звезды начали смещаться вперед, к точке, расположенной прямо  по  курсу
моего корабля. Их свет все больше  смещался  к  синему,  пока  не  ушел  в
ультрафиолетовую зону спектра, невидимую на моих экранах...
   ...и мы вырвались из инверсии в безупречном строю, передавая сигналы на
поверхность Тамса. Перед нами летел рой наших снарядов.
   Жабо выдал на мой  ментальный  дисплей  новую  информацию:  орбитальные
системы встречали нас тем, что казалось целым флотом  платформ.  Знаем  мы
эти штуки: подавляющее большинство - имитация.
   "Вижу Тау... исчезли", - доложил Жабо.
   "Маневр!"
   ...и я вышла из стазиса. Жабо бросил перехватчик в такой крутой  вираж,
что стазисная катушка включилась, защищая меня от смертельных перегрузок.
   "Взрыв Тау по правому борту", - доложил Жабо.  Высветилась  телеметрия,
выдавая  результаты  анализа  быстрее,   чем   успевал   усваивать   мозг.
Тау-антиракеты  с   инверсионными   двигателями   засекли   наш   залп   и
инверсировали. Потом засекли корабли и  реинверсировали,  уничтожив  часть
наших УРСов.
   При такой скорости Тау должны были реинверсировать,  чтобы  перехватить
нас. Однако переход в сверхсветовой режим и обратно отбросил их во времени
- всего на несколько секунд. Они взорвались там, где мы были только что.
   Мы уже миновали планету и неслись к  солнцу  Тамса,  набирая  скорость,
входя в стазис и выходя из него по мере приближения к световой скорости.
   "Инверсируй!" - подумала я.
   Живот стиснуло знакомое ощущение. Мы вошли в сверхсветовое пространство
и продолжали  ускоряться,  несясь  со  скоростью  в  миллионы  раз  больше
световой. Время шло для нас быстрее, чем  для  Тамса,  так  что  мы  могли
развернуться и вновь войти в  планетную  систему  через  несколько  секунд
после того, как покинули ее.
   Реинверсия выбросила нас в нескольких миллионах  километров  от  Тамса.
Теперь мы приближались к  планете  со  стороны  солнца,  выпустив  остаток
УРСов.
   "ООС нейтрализованы", - доложил Жабо.
   "Подтверждение?" Эта мысль пришла от всех четверых одновременно.
   "Подтверждаю". Жабо выдал статистику. Мы уничтожили всю  систему:  Тау,
ложные мишени, автоматы и орбитальную платформу.
   Я услышала, как облегченно вздохнул Таас. Хильда тоже перевела  дух,  а
Рекс послал мне изображение собственной физиономии со ртом до  ушей.  Я  и
сама улыбалась. Получилось!
   Таас смеялся: "Все их ООС были против нас, и мы их сделали!"
   Я улыбнулась. "Продолжать торможение номере приближения к Тамсу".
   Мы тормозили импульсами фотонных двигателей, при каждом импульсе впадая
в стазис; мы приближались к Тамсу, замедлившись почти до скорости входа  в
атмосферу, мы...
   Я вынырнула из стазиса, окунувшись в вой тревожных  сигналов.  На  фоне
псиберпейзажа повисли столбцы телеметрии: навстречу нам с планеты взмывали
пилотируемые и беспилотные перехватчики.
   Черт! "Помехи!"
   "Помехи поставлены", - мгновенно откликнулись три голоса.
   Мы исчезли. Алебастровая поверхность наших машин стала бездонно черной,
не отражавшей света. Но  купцы  уже  знали,  где  мы,  и  любое  изменение
скорости или курса выдавало нас излучением двигателей.
   "Хильда, спускайся как можно ниже, - подумала я. -  Мы  тебя  прикроем.
Сбрось робот с ПИИ". Смогут повстанцы использовать его или  нет  -  другой
вопрос. У нас просто не оставалось выбора. Мы  утратили  превосходство  во
внезапности и скорости, расстреляв к тому же все свои  УРСы.  Использовать
фокусы  с  инверсией  мы  тоже  не  могли:  инверсировать   можно   только
разогнавшись до околосветовой скорости, а это означало бы  бросить  Хильду
на произвол судьбы.
   Перехватчики шли к нам с подземной базы. Компьютерный  анализ  говорил,
что нас атакуют остатки наземных систем обороны;  большая  часть  их  была
уничтожена. Жабо подсчитал 84-процентную вероятность того,  что  повстанцы
отступили и взорвали технику, чтобы  не  допустить  ее  попадания  в  руки
купцов.
   "Сначала  аннигиляторы",  -  подумала  я.  Подобно  дезинтеграторам   и
фотонным двигателям это оружие действовало на основе  аннигиляции  взаимно
отрицательных частиц. Инверсионные  технологии  открыли  путь  к  созданию
эффективного   антиматериального   оружия.    Аннигиляторы    использовали
антипротоны с энергией в двести раз  большей,  чем  у  позитронов,  или  в
миллионы  раз  большей,  чем  у  битонов  в  наших  дезинтеграторах.   Луч
ускоренных антипротонов фокусировался системой зеркал.
   У лучевого оружия имеются и свои недостатки. Например,  от  него  легче
уворачиваться, чем от УРСов. Все же аннигиляторы  -  наиболее  эффективное
оружие против кораблей, использующих стазисные щиты.  Объект  в  состоянии
стазиса способен выдерживать чудовищные нагрузки  -  вплоть  до  попадания
вражеского снаряда. Конечно, боеголовка  опаснее  для  него,  чем  простое
инверсионное  ускорение,  но  все  же   его   очень   трудно   уничтожить.
Аннигилировать материю в состоянии стазиса проще,  чем  деформировать  ее,
вот почему лучевое оружие сохраняет свое значение на поле боя.
   "Жабо, - подумала я. - Обладают ли роботы или перехватчики способностью
к инверсии?"
   "Да". Жабо  указал  мне  на  четыре  беспилотных  и  пять  пилотируемых
перехватчиков с фотонными двигателями. Три  перехватчика  могли  при  этом
нести УРСы.
   Рекс выругался, и я стиснула зубы. Эти три гада могут сыграть с нами ту
же шутку, что мы проделали с их ООС. Правда, мы получили предупреждение  и
попробуем поставить помехи, чтобы  сбить  с  толка  их  УРСы,  но  мне  не
требовалось компьютерного анализа, чтобы видеть, как ничтожны  наши  шансы
на успех. У нас оставалось одно преимущество: перехватчики купцов не могли
связываться друг с другом в момент инверсии. Они  не  могли  инверсировать
или  реинверсировать  одновременно,  особенно  учитывая  наше  беспокоящее
присутствие. Это означало, что залп их УРСов сразу по выходе  из  инверсии
может с равной вероятностью поразить как нас, так и их.
   Вопрос в том, готовы ли они жертвовать собственными машинами ради того,
чтобы убить нас?
   Я не горела желанием проверить это. Мы должны уничтожить их прежде, чем
у них появится шанс дать залп.
   Красный и Золотой нацелились каждый на своего  перехватчика.  Мне  Жабо
показал робота, идущего наперехват. "Открываю огонь".
   Луч моего аннигилятора ударил в защитное поле робота, принявшее на себя
часть энергии.  И  все  же  большая  часть  ее  достигла  цели.  Там,  где
ускоренные антипротоны соединялись с материей, они аннигилировали, выделяя
потоки пионов и  энергии;  элементарные  частицы  и  радиация  пронизывали
ядерные   двигатели,   вооружение,    генераторы    полей,    удерживающих
антиматерию...
   ...и робот аннигилировал в бесшумной вспышке. Часть его просто исчезла,
поглощенная искривленным пространством магнитных баков.
   "Внимание, - предупредил Жабо. - Гринжабо обнаружен противником".
   Таас открыл огонь по одному из перехватчиков с  УРСами  с  дистанции  в
несколько тысяч километров. Жабо показал его выстрел на  дисплее.  Красная
точка - значит,  Таас  выпустил  Тау-снаряд,  миниатюрный  и  смертоносный
звездолет. Тау-снаряды слишком громоздки, чтобы истребитель ДМН мог  нести
большой запас, Таас использовал четверть своего боезапаса.
   И   использовал   его   впустую.   Перехватчик   расстрелял   его   Тау
аннигилятором. Снаряд взорвался достаточно  близко  от  неприятеля,  чтобы
уничтожить его, и все же тот остался невредим: ПИИ бросил его в стазис. Он
несся от Тааса ко мне камнем, пущенным из рогатки.
   И тут он вышел из стазиса, и я  захлебнулась  волной  страха  -  чужого
страха, необычного и одновременно странно знакомого.
   "Блок", - подумал Жабо. В голове у меня  вспыхнул  и  продолжал  мигать
псимвол "Блок": сфокусировав все свое внимание на перехватчике,  я  просто
не могла отключиться от эмоций его пилота.
   Это налетело на меня скорым аэропоездом. Он был так  напуган,  так  ЮН,
совсем еще мальчишка, не  ожидавший  попасть  в  бой  здесь,  на  Тамсе...
"никогда не хотел стать перехватчиком, никогда! Как только я мог пойти  на
это -  перейти  в  касту  посыльных  такой  ценой?..  Я  так  хотел  стать
посыльным... Теперь платить за это..."
   "Жабо, блок!" - По щекам моим текли слезы, слезы моего  врага.  Псимвол
"Блок" продолжал мигать.
   "Огонь!" - подумал Жабо.
   Луч моего аннигилятора ударил в него в упор. Вспышка -  и  от  него  не
осталось и  следа,  только  у  меня  в  мозгу  звенел  предсмертный  вопль
мальчика.
   "Жабо! - взмолилась я, всхлипывая. - Отключи центры эмоций!"
   "Отключены".
   Та часть моего  мозга,  которая  кричала,  протестуя  против  убийства,
оказалась заключенной в стеклянную оболочку, видимая, но неслышная. Теперь
она не сможет помешать мне делать то, что нужно сделать.
   "Красный и золотой обнаружены противником". - Жабо высветил изображения
Хильды и Рекса, уворачивающихся от двух роботов, и перехватчика с крышками
люков УРСов. Кроме того, наперерез нам шли еще три робота.
   "Уходим по  второму  варианту",  -  подумала  я.  По  отработанному  до
автоматизма сценарию Жабо поочередно включал маневровые  двигатели,  меняя
курс раз в секунду или даже чаще. Кокон  защищал  меня  от  перегрузок,  а
когда перегрузки становились опасными для жизни, Жабо швырял нас в стазис.
Вспыхнул луч моего аннигилятора - и  один  из  роботов  исчез  во  вспышке
света.
   Луч аннигилятора с другого робота ударил точно туда, где мы  находились
секунду  назад.  Автоматическим  перехватчикам  не  требуется  стазис  для
поддержания  жизни  пилота,  потому  они  маневреннее  наших  ДМН.  Но  их
стратегия ограничена возможностями  их  ПИИ.  Лучшие  ПИИ  приближаются  к
человеческому разуму, но только приближаются. Мы с  Жабо  работали  вместе
больше двадцати лет, совершенствуясь с  каждым  годом  -  симбиоз,  уровня
которого не достичь по отдельности ни ПИИ, ни человеку.
   Мой  истребитель   пронесся   мимо   третьего   робота,   зацепив   его
аннигиляционным лучом. Не успела погаснуть вспышка, как Жабо  обратил  мое
внимание на еще один перехватчик с УРСами. Он  шел  в  нескольких  тысячах
километров от нас, прикрываясь помехами, нацеливаясь на меня. Я знала бы о
его присутствии даже  без  предупреждения  Жабо.  Я  ощущала  его  пилота.
Посыльный, наполовину аристо - как охранники Джейбриола.
   "Переключиться на импактор", - подумала  я.  Заряд  моего  аннигилятора
истощился. Даже при сегодняшней, доведенной до  совершенства  инверсионной
технике запас антиматерии у истребителя ограничен, да  и  то  значительная
часть ее идет на питание двигателей.
   Перехватчик несся на меня как рыцарь в броне из защитных полей и помех.
Проносясь ему навстречу на расстоянии в тысячу километров, я выстрелила из
импактора,  выпустив  очередь  ракет,  поражающих  кинетической  энергией,
которая достигает на таких скоростях мощности небольшой водородной  бомбы.
Перехватчик  заложил  вираж,  уходя  от   очереди,   и   выпустил   облако
частиц-помех. Мои ракеты ушли мимо.
   Перехватчик ударил в меня из аннигилятора.  Луч  зацепил  мои  защитные
поля, испустив в пространство поток элементарных  частиц,  однако  корабль
остался неповрежденным. Цифры говорили, что за последние две-три секунды я
несколько раз впадала в стазис.
   Очереди из моего импактора били теперь вслед удаляющемуся перехватчику.
Отвернув  от  него,  Жабо  выпустил  облако  помех,  тянувшихся  за   нами
расширяющимся конусом.
   "Попадание в Голджабо", - сообщил Жабо.
   "Золотой, доложи", - скомандовала я.
   "Выведены из  строя  генераторы  магнитных  полей  и  аннигиляторы",  -
доложила Хильда.
   Одного  взгляда  на  ее  телеметрию  было  достаточно.  Аварийные  огни
освещали табло как праздничная иллюминация. "Хильда, уматывай отсюда. Лети
на базу и доложи. Рекс, прикрой ее".
   "Есть", - подум