оцеловал еще раз в  лицо,
в грудь - и ушел.



                                    12

     "Тяжелый Поход, - думал Атон, - извлек нас из мира бушующих ветров, в
котором мы так долго пребывали, не догадываясь, насколько он уютен.  Поход
показал нам мир сердцевины печи, где родившиеся газы бросают свою  мощь  в
обширную  систему,  подобно  самой  Земле,  без  малейших  послаблений   и
сострадания,  чтобы  сгореть  быстро  и   ярко   и   вернуться,   наконец,
обессиленными лишь для того, чтобы вновь возродиться и сгореть.  А  сейчас
Поход открывает нам последнюю из могучих стихий - мир воды".
     Атон стоял на берегу реки, задумчиво глядя  в  нее.  "Раньше  они  ее
отвергли, будет ли она теперь, как женщина, мстить им?"
     Отряд находился в нескольких километрах отсюда, ниже  по  течению,  а
двое мужчин отправились в разведку - один вверх по течению,  другой  вниз.
Каждый оставит за собой знаки, отмечая свою тропу; отряд последует за тем,
кто не вернется. Это  логично:  какой  человек,  обретя  свободу,  посмеет
вернуться в пещеры? Кто рискнет потерять надежный путь и  повернет  назад?
Лишь неудача заставит его вернуться к собратьям.
     Так Атон оказался наедине с истоком, поскольку его позыв к побегу был
самым сильным. Он был вооружен, имел при себе мешок с сочным красным мясом
и чувствовал, что Бедокур убежал именно этим путем.  Где-то  найдется  его
метка.
     У воды свечение стало ярче. Атон наклонился, чтоб обмакнуть пальцы  в
чистую жидкость и коснуться сияющей границы у своих ног. Поверхность тропы
была ровной и чуть скользкой. При  ходьбе  он  оставлял  на  темном  камне
пятна,  словно  давил  въевшиеся  в  него   растения.   Зеленое   мерцание
пробивалось сквозь толщу воды, с  сюрреалистической  красотой  отбрасывало
ему в лицо свой свет.
     Вдоль одного берега тянулся узкий  уступ,  своего  рода  прорубленная
тропинка в пятьдесят сантиметров шириной, прилепившаяся к отвесной  стене.
Атон придерживался ее, это было на удивление  удобно.  Иначе  пришлось  бы
пробираться по пояс в воде против быстрого  течения,  доверяя  голые  ноги
неизвестным речным тварям.
     Он выбрал этот путь, хотя и не  доверял  ему.  Никогда  еще  Хтон  не
предлагал вариант, который воспринимался бы как  безопасный.  По  тропинке
наверняка кто-то ходил, и этот кто-то наверняка был врагом. Атон  двигался
быстро, но не потому, что спешил, -  хотя  это  могло  быть  и  так,  если
расстояние до поверхности оставалось велико - а для того,  чтобы  нарушить
планы чудовища, преследующего его сзади. Или напасть врасплох на  кого-то,
притаившегося впереди.
     Пройдены километры, и - ничего. Никаких злобных  пещерных  зверей  на
пути. Никаких внезапных обрывов. Тропа тянулась ровная  и  твердая,  рядом
спокойно текла вода. Наконец стены раздались,  позволив  реке,  перелиться
через  мраморные  берега  и  залить  почти  всю  пещеру.  Тропа,  впрочем,
сохранилась,  продолжая  извиваться  вдоль  каменной  реки,  между  редких
завалов.
     Пещеры стали разнообразнее. Появились сталактиты -  большие  каменные
сосульки, нацелившиеся в пол, и сталагмиты, выставляющие им навстречу свои
чудовищные зубы. Река образовывала то шумные пороги, то тихие заводи среди
отполированного камня  успокаивающих  оттенков.  Мягкий  свет,  отраженный
водой и гладким камнем, придавал всему сверхъестественную прелесть.
     Атон замедлил шаг, пораженный незнакомой обстановкой, как если бы его
взволновала красота неизвестной женщины. Ветра в пещерах не  было,  и  его
отсутствие слегка тревожило. Окружающие  пещеры  расширялись,  сужались  и
вновь расширялись в змееподобном ритме - с коврами из скользких  камней  и
стенами,  покрытыми  гобеленами  из  минералов.  Внушительно   возвышались
колонны каменный лес, размыкавшийся лишь перед петлявшей  рекой  и  ровной
тропой, по которой шел Атон.
     Очень подозрительно! Это вовсе не  тот  смертоносный  подземный  мир,
который он знал. Где саламандры и химеры? Где хозяин  тропы?  Где  красные
зубы и когти?
     Движение! Атон схватил обломок камня  и  начал  подкрадываться.  Ведь
если это существо не убежит, оно само вскоре станет подкрадываться к нему.
За каменными завесами он мельком  увидел  его:  огромное  волосатое  тело,
седое.
     Волосатое? В пещерах?
     Знак того, что выход близок?
     Вскоре он смог разглядеть животное без помех  -  оно  вовсе  не  было
волосатым. Громадная ящерица, камнетеска, а не  плотоядное  животное;  она
щелкала по стене здоровенными зубами и пожирала зеленое  свечение.  Скорее
всего, безобидная. Наверняка химера охотилась на _к_о_г_о_-_т_о_, до  того
как открыла человека.
     Атон подошел к ней сзади, выискивая  уязвимую  точку  под  чешуйками.
Тварь была большая, с человека;  она  стояла  на  задних  лапах,  опершись
передними о стену. Ящерица не повернулась: то ли не услышала Атона, то  ли
не распознала в нем опасности.
     Атон воткнул самодельное лезвие под  правую  переднюю  лапу  ящерицы,
туда, где чешуйки были тоньше. Оно  с  легкостью  вошло  в  мягкую  плоть.
Камнетеска, ничего  не  понимая,  беззвучно  упала,  схватившись  за  рану
когтями другой лапы. Она тупо раздирала себя, пытаясь унять боль, а  Атон,
тяжело дыша, стоял и наблюдал за ней. Немного спустя он вырезал ей глаза и
ушел. Когда он уходил, камнетеска еще трепыхалась и размазывала  кровь  по
зеленому камню.
     Стены вновь сдвинулись, река и тропа стали прежними. На этот  раз  он
увидел на дне  реки  каких-то  тварей:  безглазых,  словно  из  резины,  с
извивающимися во все стороны плавниками. Наконец-то водяная жизнь!
     Еще несколько километров пройдено без приключений.  Внезапно  туннель
прервался. Вода, падая из высокой вертикальной шахты, пенилась  в  круглом
озерце и вытекала в русло, вдоль которого он шел. Тропа  огибала  озеро  и
круглым ходом уходила в каменную стену.
     Он заглянул в этот резко обрывавшийся туннель  и  ничего  не  увидел.
Потом приложил к стене ухо и  услышал  отдаленный  стук,  биение  чьего-то
сердца. Кто-то там был. Кто-то очень большой.
     Атон глянул в  озеро  и  глубоко  внизу  увидел  странную  шаровидную
медузу, в метр диаметром, покачивавшуюся в выбоине как раз под  водопадом.
Он запрокинул голову и увидел... свет. Солнечный свет.
     Стены шахты были не обработаны.  Отдельные  слои  представляли  собой
концентрические круги. Некоторые из них выпирали  из  стены  на  несколько
сантиметров, приближаясь к зеркальному столбу падающей воды. Одна  сторона
была сравнительно гладкой, словно вода когда-то размыла ее начисто,  но  с
каждой стороны между стеной и водой оставалось сантиметров по тридцать.
     Атон снял мех для воды - нелепую обузу при  таких  обстоятельствах  -
оставил его вместе с прочими  вещами  и  приготовился  к  самому  сложному
восхождению в жизни.
     Шахта была  диаметром  около  метра  и,  похоже,  слегка  расширялась
кверху.  Атон  прижался  к  гладкой  стороне,  раскинул  руки  полукругом,
упершись в стену на уровне  плеч,  и  поднял  ногу,  чтобы  упереть  ее  о
противоположную  стену.  Потом  уперся  другой  ногой  и   стал   медленно
подниматься,  так  чтобы  столб  воды   безвредно   струился   между   его
расставленными ногами. Он отжался руками от  стены  и  приподнялся,  после
чего сделал два крохотных шажка по дальней стене. И  так  снова  и  снова,
продвигаясь каждый раз сантиметров по пять.
     Подъем поначалу не был труден, но впереди предстоял длинный путь.
     Атон решил не беречь силы, поскольку даже отдых в таком положении был
утомителен. Если он сумеет быстро достичь верха, там он найдет возможность
для отдыха. Если же не доберется туда сразу, усталость вообще помешает ему
подняться.
     Он ускорил движение, до боли упираясь спиной о камень; мышцы его  ног
напрягались, расслаблялись и вновь  напрягались.  Первыми  стали  уставать
руки, и он повернул их  ладонями  вниз,  изогнув  так,  чтобы  можно  было
продвигаться вверх; он обдирал себе локти, однако это мало его беспокоило.
     Усталость  нарастала,  но  Атон  продолжал  подъем.  Его   глаза   не
отрывались от неподвижного водяного столба, находившегося под самой рукой,
позволяя его глубинам себя гипнотизировать. Ему хотелось отпустить  стену,
на мгновение обхватить эту совершенную форму и, целуя ее гладкую и  чистую
поверхность, съехать по ней вниз. Внезапно он ощутил жажду:  сильнее,  чем
когда-либо в жизни, до ужаса невыносимую - а холодная струя у самого  лица
изводила язык и горло танталовыми муками.
     "Один глоток, - понял он, - и все кончено". Искал-то он чашу  смерти,
которой  лишили  его  воздух  и  огонь,  и  никогда  не  находил  ее   так
восхитительно близко, как сейчас.
     Смерть. Почему он убил камнетеску? Это был акт чистого садизма, и  он
им наслаждался. Почему? Почему он хотел умереть? Что с ним?
     В зеркале перед ним засияли  переменчивые  глаза  Злобы,  намекая  на
ответ, который он не смел понять. Она была в огне; она была в воде. Узники
Хтона правы, что страшились его. Он влюблен в зло.
     Но мощь облика Злобы его поддерживала. Раньше он не мог убить предмет
своего страха, так сильны были узы детства. Но после тягот  Хтона  у  него
будут силы, и он сделает то, что необходимо сделать.
     Во-первых, он разгадает тайну миньонетки, отправившись на  ее  родную
планету, о которой рассказал, получив за это гранат, Первоцвет.  Миньон  -
запретная планета, местоположение которой, как и Хтона, хранилось в  тайне
- из-за ее  смертоносных  жителей.  Нет  -  они  были  людьми,  но  генная
инженерия вызвала непонятные процессы  в  раковине  человеческого  тела  и
сделала их менее похожими на основу вида, чем многие нечеловеческие  расы.
Нет, Первоцвет утверждал, что не знает, что случилось с ее обитателями,  и
вдруг ушел, как будто расспросы Атона вызывали у него  отвращение.  Больше
Первоцвет с  Атоном  не  разговаривал;  и  никто  не  разговаривал,  кроме
немногословного Старшого да Гранатки. Но ведь сам-то он не с  Миньона.  Он
только хотел знать. Что в нем отталкивало этих грубых заключенных?
     Почему он убил камнетеску? Это Злоба нуждалась в убийстве. Он -  враг
миньонетки, и больше ничей. Не считая этой страсти,  он  наделен  свободой
воли.
     "И каждый в тюрьме самого  себя  почти  убежден  в  свободе",  сказал
древний поэт Оден в памятных  глубинах  ДЗЛ,  которая  сейчас  хранится  у
Гранатки. "Почти убежден!"
     Наконец Атон достиг почти самой вершины.  Бесконечные  туннели  ждали
его в двадцати метрах внизу и, кажется, ждали тщетно.  Еще  полтора  метра
вверх, и солнечный свет захлестнул его лицо, солнечный свет  вперемежку  с
льющейся водой. Зеленый свет исчез, не в силах встретиться лицом к лицу  с
солнцем: оно было ярче, намного ярче, чем за всю его жизнь -  в  любом  из
обитаемых миров.
     Окажется  ли  он  беспомощным  перед  сиянием  свободы?  Атон   ждал,
всматриваясь в него, заставляя свои глаза привыкнуть прежде, чем двинуться
дальше.
     Его голова поднялась над краем, и всего в полуметре от себя он увидел
поверхность планеты. Жерло пещеры  совпадало  со  сверкавшей  поверхностью
воды, засасывая ее вниз. В ней отражалось дерево - пальма.  Запах  свежего
воздуха буйно бил в нос.
     Из воды, образуя купол, поднимались созданные  человеком  сталагмиты:
стальные прутья. Совершенная тюрьма: звук водопада заглушит любую  попытку
позвать на помощь, даже если ухо не принадлежит тюремному стражу.  Прутья,
конечно же, не поддадутся нажиму. Любая попытка выломать или  изогнуть  их
вызовет сигнал тревоги.  Установленные  внутри  пещеры  они  не  позволяли
делать знаки кому-либо; вода, втекающая внутрь, не вынесет весть наружу.
     Почти убежден.
     Это не выход из Хтона. Это пайка Тантала.
     Спуска Атон не помнил. Он обнаружил, что лежит на узкой тропе с болью
в плечах, спине,  бедрах.  Ссадины  горели  по  всему  позвоночнику  и  на
ступнях. Какое-то слово вертелось  у  него  в  голове,  отдаваясь  эхом  в
туннелях мозга. Он сосредоточился, и оно возникло: ручей.
     И вдруг он с достоверностью, отрицавшей  совпадение,  узнал  истинное
лицо поверхности Хтона,  обнаружил  его  поэтическую  аллегорию  и  иронию
своего отринутого искупления. "Что может находиться над адом, как не  рай?
Верно, верно, - говорил он самому себе, - что меня  отвергли  внизу,  ведь
меня бросили туда сверху. Тюрьма самого себя еще не готова к свободе".
     Атон окунул руку в холодную воду и обтер лоб. Он знал эту  воду,  эту
реку, этот ручей, что втекал с одной стороны горы - и никогда не вытекал с
другой.




                         ЧАСТЬ ПЯТАЯ. МИНЬОНЕТКА


                                  $ 402


                                ТРИНАДЦАТЬ

     Миньонетка не спрашивала, как  он  освободился.  Естественно,  что  у
него, как и у нее, было для этого достаточно способов. Они  гуляли  вдвоем
по лесу Хвеи, по их месту встречи, и осенявшие их толстоствольные  деревья
с радостью воспринимали игру их чувств.
     Лесная нимфа явилась во всем великолепии; ее волосы пламенели на фоне
светло-зеленого платья. Легкие ноги ступали по  сухой  листве  стародавних
лет, а пальцы с восторгом сжимали его руку. Она сказала, и  он  давно  это
признал, что не может быть женщины, сравнимой  с  ней.  Отзвук  прерванной
песни окружал ее: мучение, восхищение, сущность, квинтэссенция...
     - А у тебя в Хтоне была женщина? - спросила она, игриво сознавая, что
любая смертная - всего лишь статуэтка.
     Атон  пытался  вспомнить,  представить  себе  другую  женщину,  любую
другую; в присутствии Злобы это было невозможно.
     - Не помню.
     - Ты изменился, - сказала она. - Ты изменился, Атон, и это  дело  рук
женщины. Расскажи.
     - У меня была миньонетка.
     Ее пальцы напряглись. Никогда раньше он не видел ее  удивленной.  Она
молчала.
     - Да, - сказал он. - Но у  нее  не  было  песни.  -  Вот  и  все,  ни
объяснения, ни монологи не нужны. Невзгода забыта после единственной  ночи
странного романа. Ни внешность, ни природа миньонетки не  служили  основой
его любви - лишь женщина детского видения, родившая  музыку  и  волшебство
его юности. О радость!..
     Лес кончился, открыв асфальтированное шоссе -  горячие  черные  волны
катились в океан. Вдали над шоссе поднимался космочелнок, готовый к полету
для стыковки. Царство  исследований  и  путешествий,  военных  и  торговых
флотов. Казалось, миньонетка шагает рядом  с  ним  в  форме:  симпатичная,
умелая, суровая, беспощадная, женственная.
     - Больше никакого космоса, Капитан?
     - Никакого, Машинист.
     - Ты могла бы вернуться, когда я отправился в Хтон.
     Она уверенно покачала головой:
     - Простодушные  ксесты  знали,  а  слух  в  космосе  распространяется
быстро. Для миньонетки смертельно  опасно  разгуливать  в  открытую  среди
мужчин. И...
     - И?..
     Злоба умолкла, и этого было достаточно. Космотель...
     Они пересекли черный жар, вышли в поле хвей, отцовское поле, и  пошли
среди молодых растений, которые, как  и  он,  тянулись  к  предмету  своей
любви. Небо над ними отступало  перед  опускающимися  тучами;  зарождалась
летняя гроза.
     Из леса на космокорабль: Атон вспомнил первое  путешествие  -  он  со
своей хвеей в поисках любви. Тогда он нашел корабль угрожающим, похожим на
дракона, чей хвост, однажды ухвативши, вряд ли отпустишь.
     Почему она пришла в тот первый день нового года к нему, хотя  в  поле
ее действия были все  мужчины  космоса?  Могла  ли  быть  случайностью  та
искусная встреча, на которой она очаровала  его  музыкой,  подарила  хвею,
поцеловала и навсегда привязала к себе?
     Почему она скрывалась от него, раз его любовь  была  поймана?  Почему
приняла облик Капитана, понимая, каким мукам его подвергает? Сейчас, после
опыта с Невзгодой, он знал ответ.  Но  даже  это  не  объясняло  полностью
случай в космотеле - несчастный случай, обнаруживший основополагающее  зло
в ее природе и заставивший его бежать. Зло,  выражающееся  не  в  чувстве,
нет.
     Существовало молчаливое соглашение, тогда...
     Тогда...
     Замок его памяти открылся,  и  он  наконец  понял,  что  за  ужас  не
подпускал его к себе три года. Если... если миньонетка была  злом,  значит
злом был и он.
     - Ты пыталась защитить местную девушку - ту, что бросила моего  отца!
- воскликнул он - сейчас и в прошлом космотеля.
     Сейчас и в прошлом миньонетка не смогла ничего ответить.
     - Когда ты отправилась в космос? -  спросил  он.  Они  оставили  хвеи
позади и сидели в старой садовой беседке - остроконечной крыше на  четырех
крепких  столбах.  Дыхание  приближающейся  грозы  проникло  к  ним  через
отсутствующие стены, вызвало легкий озноб.
     Душевный озноб усилился, когда Атон неверными  шагами  приблизился  к
истине, которую отвергал его рассудок. Они оба  в  замкнутом  пространстве
вроде этого, боролись за понимание вопреки сопротивлению личности. Никогда
еще Атон не испытывал столь мощного конфликта культур.
     - Я знаю ответ, - продолжал  он.  -  Знаю,  когда  ты  отправилась  в
космос. Я прочел дату в  реестре  дивидендов  "Иокасты".  Ты  поступила  в
торговый флот на должность корабельного канцеляриста в начале $ 375.  Пять
лет спустя перевелась на "Иокасту"  в  качестве  члена  торгового  совета,
несмотря на множество выгодных предложений с других кораблей,  и  устроила
так, что на следующий год "Иокаста" встала на ремонт над Хвеей. Но суть  в
том, что ты отправилась в  космос  через  несколько  месяцев  после  моего
рождения. Зачем тебе понадобился определенный корабль и график задолго  до
того, как ты стала им командовать, менее важно, чем твоя прежняя  история.
Где ты была до $ 375? Как тебя звали? Реестр этого не сообщает.
     Злоба не шелохнулась - ни в беседке, ни в космотеле.
     - Ты была на Хвее, - сказал Атон, и она не стала это отрицать.  -  Ты
знала Аврелия после того, как скончалась его  жена  из  Династии  Десятых.
Знала обо мне. И... знала свою соотечественницу, на  которой  он  женился.
Девушку с Миньона. Ты хорошо ее знала.
     Злоба сидела неподвижно, пристально глядя на него.
     - На самом деле, - сказал он с непомерным усилием, - ты  и  была  той
девушкой!
     Они сидели наедине с тем, что оба знали и о чем никогда не говорили.
     - Той, которая бросила моего отца. Мачехой, которую я поклялся убить.
     "О, Злоба, я мог бы простить тебя после того, как узнал твою природу.
Но это не то зло, которое я искал. Не тот ужас,  что  отталкивал  меня  от
тебя".
     - Женщина Десятых умерла за два года  до  моего  рождения,  -  сказал
Атон, признавая эту истину в первый - и второй - раз в своей  жизни.  -  У
нее родился мертвый ребенок. У меня не было мачехи.
     - Да, - сказала она, прервав наконец молчание. - Да, Атон... Я - твоя
мать.


     В прохладной тени беседки они смотрели на поле хвей. В это время  там
никто не работал, но растения были  здоровы.  Кто-то,  обладавший  великой
любовью, заботился о них, как Аврелий уже не мог, и в душе Атон  распознал
эту манеру.
     - Почему ты не сказала мне тогда, в первый  раз?  -  спросил  Атон.  -
До... космотеля. - И уже знал ответ: единственный тогда,  двойной  сейчас.
Она была его матерью. Как могла она сказать мужчине, полагавшему,  что  он
ее любовник, о том... да и что  могла  она  сказать  ему,  так  потрясающе
перепутавшему ее любовь? Однако как смела она бросить его, ее сына?
     Атон лицемерил. Она могла бы сделать это во время их первой встречи в
лесу... но он, слишком юный, чтобы понять всю сложность  положения,  пошел
бы к Аврелию и все разрушил. Отец еще пытался  вернуть  ее,  и  он  был  в
силах. Когда же он узнал...
     А второй раз в лесу Атон был достаточно  взрослым,  чтобы  увидеть  в
этой чудной женщине частичку того, что видел его отец. Атон, как  показали
события, тоже был в силах.
     Так лицемерно рассуждал  он  в  космотеле,  загнанный  в  вынужденное
укрытие за фа