асти.
     То,  что  из  этого  следовало,  как  удар  поразило  Линка.  Значит,
Хендрикса послали взорвать реактор, послали разрушить лабораторию. Зачем?
     Это "зачем?" было самой важной вещью на свете.
     Кто-то подбежал сзади. Это оказался техник Беннет.
     - Мы взяли его под контроль, - тяжело дыша от бега, сообщил он. - Все
будет нормально. - Беннет быстро опустился на колени рядом с Хендриксом  и
всмотрелся в его лицо, потер ему голову и волосы. - Что-то с ним не то.
     - Он по-прежнему в состоянии зомби.
     - Я не это имел в виду. Он болен. И судя по виду, болен смертельно.
     Линк тщетно попытался найти симптомы, увиденные Беннетом.
     - Болезнь?
     - Лучевая болезнь. Во всяком случае на мой взгляд.
     - Это из-за того, что он был у реактора? - с сомнением спросил Линк.
     - Может быть.
     - Но я-то вышел в нормальном состоянии.
     - Он находился внутри дольше и ближе к реактору, чем вы.
     Линк встал.
     - Я сейчас пришлю врача. Иверсон, наверно, захочет, чтобы его  лечили
здесь. Случай заболевания лучевой болезнью только усилит панику в городе.
     И он быстрым шагом пошел прочь. Болезнью Хендрикса  будут  заниматься
люди, которые разбираются в этом, ему же надо идти дальше по своему плану.
Прежде всего, он должен сделать так, чтобы Глаза не смогли  заполучить  ни
одного члена технического персонала, обслуживающего реактор. То,  как  они
дьявольски использовали Хендрикса и его  специальные  знания,  было  ясным
предупреждением о том, что они сделали бы и с  любым  другим  специалистом
лаборатории, если бы им удалось заманить такового.
     Хендрикс умер. Этой новостью был прерван короткий сон Линка. Хендрикс
умер. Кроме того,  из  Вашингтона  прибыл  какой-то  полковник  Стенли,  и
Национальная Гвардия уже выдвинулась для боя с Глазами.
     Над ним стоял Вес и засыпал его новостями.
     - Этот полковник хочет, чтобы мы оба прибыли на инструктаж.
     - Значит, теперь у нас будут инструктажи, и мы становимся военными, -
вздохнул Линк. - Я это расцениваю так, что Иверсон не  дал  разрешения  на
мой план.
     - Нет. Он рассказывал мне о нем, но решения еще не принял. Лично  мне
представляется, что его решение будет зависеть  от  того,  чем  закончится
операция Гвардии.
     - Ничем, конечно. - Линк провел рукой по своим светлым волосам, чтобы
уложить их  на  место.  -  Выходил  ли  Хендрикс  из  транса,  чтобы  хоть
что-нибудь рассказать?
     - Нет. Просто умер и все. Тут тоже какая-то тайна. Он не  должен  был
умереть так быстро... во всяком случае,  из-за  воздействия  реактора.  Но
убила его радиация, это точно.
     Линк покачал головой.
     - Если мы будем пытаться разгадывать все тайны, то просто закопаемся.
Первоочередные - в первую очередь. Ладно, пошли к начальству.
     Полковник Стенли ожидал их вместе с Иверсоном и  Коллинзом.  Это  был
мужчина низкого роста, с развитой мускулатурой и нервным  поведением.  Он,
как петух, расхаживал взад и вперед и требовал к себе внимания. Уже по его
внешнему виду было ясно,  что  он  намерен  привнести  в  предстоящий  бой
дисциплину и добиться победы в уставном порядке.
     -  Рад  встрече,  -  проговорил  он,  когда  Линк  и  Вес  были   ему
представлены. - Будьте добры, садитесь,  я  сообщу  вам  что  уже  выяснил
Вашингтон.
     - Во-первых, - Стенли говорил, проглатывая слова, в полной тишине,  -
явление, с которым вы столкнулись, носит локальный характер. Нас несколько
беспокоит вопрос, будет ли оно  распространяться  дальше,  поскольку  есть
свидетельства тому,  что  будет.  Если  следовать  в  порядке  очередности
фактов, то нам  известно,  что  все  началось  с  сопровождаемой  грохотом
вспышки над городом, за которой последовал взрыв в лесу.
     Исследование показало, что такая вспышка с грохотом не единственная в
своем роде. Двумя неделями раньше подобное явление  наблюдалось  на  нашем
западном испытательном полигоне. А еще неделей раньше о таком  же  событии
сообщили с  полигона  испытаний  бомб  русские.  Следовательно,  мы  можем
ожидать, что случившееся здесь может повториться  в  любом  из  этих  двух
мест, а может быть и в любом другом.
     По секрету могу сказать, что Вашингтон неистовствует и требует, чтобы
было что-нибудь сделано для прекращения этого безобразия. Кое-что делается
непосредственно в данный момент. Части нашей Национальной  Гвардии  сейчас
вступают в бой с Глазами, и к полудню им наступит конец.
     - А если этого не произойдет? - спросил Линк.
     Стенли явно не понравилось замечание.
     - Я не вижу причины сомневаться, что так будет,  и  не  вижу  причины
забегать вперед. Одно действие в один момент времени.  И  одна  тактика  в
одной операции.
     - Доктор Иверсон объяснил вам мою идею? - спросил Линк.
     - Да, - ответил Стенли, - и в ней есть достоинства. Но  надобности  в
ней не будет.
     - Достоинства? - вмешался в разговор  Коллинз.  -  Да  она  абсурдна.
Глаза нельзя поймать и нельзя удержать. Эта идея подразумевает, что  Глаза
представляют  собой  полноценные  живые   существа,   на   которые   можно
наброситься и захватить в плен. Но это же нелепо.
     - Тогда кто же они? - требовательно поинтересовался Линк.
     Коллинз пожал плечами.
     - Мне на ум приходят две возможности.  Одна  -  они  являются  некими
механизмами... дистанционно управляемыми механизмами. Вторая - они  просто
проявления, порождаемые какой-то силой, действующей  где-то  совершенно  в
другом месте. Если у них  есть  психическая  сила,  чтобы  гипнотизировать
огромные массы людей, то почему они также не могут вызывать галлюцинаций?
     - Ну? - полковник Стенли быстро повернулся к Линку, провоцируя его на
возражения. - Что вы можете сказать на это?
     - Не так уж много. Коллинз может быть и  прав.  У  меня  самого  были
подобные  соображения.  Однако,  я  точно  знаю,  что  Глаза  состоят   из
осязаемого вещества. Я видел, как в них  стреляли,  я  видел,  как  в  них
появляются отверстия, и я видел как у них идет кровь. Пока я не готов идти
дальше этого. Но мне хотелось бы поймать один Глаз,  и  тогда  мы  бы  все
узнали, так ведь?
     - Все правильно. Мне нравится ход ваших мыслей, Хослер, -  проговорил
Стенли. - Вы ищете конкретные доказательства своим  утверждениям,  никакой
этой научной белиберды. Однако, я продолжаю  настаивать  на  том,  что  вы
торопитесь и слишком пессимистичны. Сегодня после обеда  все  будет  ясно.
Наши бойцы дадут ответ, запомните мои слова.
     Нерешительный стук в  дверь  заставил  его  повернуться.  Создавалось
впечатление, что он все время крутится вокруг своей оси.
     - Войдите, - приказал он.
     Вошел молоденький лейтенант Национальной  Гвардии.  Он  был  грязным,
растрепанным и имел такой вид, будто  за  ним  гнались.  Войдя,  он  забыл
отдать честь стоящему перед ним старшему по званию, но Стенли не стал  его
упрекать.
     Линк уступил кресло представителю армии и просто ожидал  слов,  смысл
которых ему уже был понятен. Лейтенант начал тихо говорить,  словно  боясь
повышать голос выше шепота.
     - Сэр, мы выдвинулись в соответствии с приказом.  Вышли  за  город  в
открытое поле. Наше вооружение составляли крупнокалиберные винтовки и  два
полевых орудия. Мы ждали. И они появились. - От этого воспоминания по нему
прокатилась волна дрожи. - Это был разгром, сэр. Мы делали все, что могли:
разрывали их выстрелами на части, простреливали насквозь, пушки  разносили
их на клочки... но  эти  клочки  снова  соединялись  друг  с  другом!  Они
возвращались друг к другу, залечивались и...
     - Успокойся. - Линк положил руку на плечо парню. - Дайте ему воды.
     Конвульсивным движением офицерик проглотил поданную воду.
     - Сколько человек вы потеряли? - спросил полковник Стенли.
     - Более половины, - ответил мальчик. - Более половины.
     - Вот ваш ответ, - обратился Линк к полковнику. -  И  вот  ваш  конец
явлению. Ну, а теперь, у меня есть мой шанс попробовать?
     Стенли был слишком ошеломлен, чтобы отвечать, но  вместо  него  подал
голос Иверсон.
     - Это может оказаться всем, что у нас есть. По крайней мере, это хоть
что-то, пока мы будем искать новую идею.
     Медленно кивнув головой, Стенли сказал:
     - Хорошо, мы попробуем. Но ни один человек из лаборатории участвовать
в этом не должен. После того, что  произошло  с  Хендриксом,  это  слишком
опасно.
     - Невозможно, - запротестовал Иверсон. - Любое подобное  исследование
Глаза является научной работой. А кроме наших людей  здесь  больше  никого
нет. Все гражданские в нашем районе прячутся  по  домам.  Люди  больше  не
выходят на улицу. Они быстро уловили,  что  Глаза  атакуют  только  группы
людей и оставляют в покое  одиночек.  Поэтому  они  отказываются  выходить
туда, где могут быть другие, чтобы не образовывать группу. Ни один из  них
не пойдет добровольно, а это должна быть именно добровольная работа.
     - Идея моя, и если вообще пытаться ее реализовать, то я и должен  это
делать. Вот Коллинз может пойти со мной.
     Но Коллинз тут же отказался.
     - Нет, нет. Я не собираюсь выходить на открытое место, чтобы рискнуть
засадить одну из этих тварей в клетку. Это  самоубийство  в  стиле  зомби.
Меня вычеркните.
     Линк почувствовал себя в одиночестве. Одному ему этого не  сделать...
только не это. Нужен хоть кто-нибудь, и он должен был  признаться  себе  в
этом.
     - Почему все вдруг забыли меня? - Вес встал с кресла. - Наблюдать  со
стороны - это не лучший способ сохранить друга.
     Одним поступком Вес предлагал и помощь, и предание забвению их ссоры.
Линку было очень стыдно что-либо отвечать, но он должен был  это  сделать,
должен был выразить в  этом  ответе  ту  глубокую  благодарность,  которую
испытывал, и, глядя в пол, он произнес:
     - Никого другого мне и не надо.
     - Тогда  договорились,  -  Стенли  не  обратил  внимания  на  эмоции,
выплеснувшиеся в комнате. - Вы вдвоем попытаетесь сделать свое дело, а тем
временем Иверсон, Коллинз и я попробуем придумать что-нибудь еще.
     За то время, пока полковник излагал свое решение,  Линк  вдруг  понял
одну очень важную для себя вещь. Ему нужен Вес и его дружба. Но у него  не
было  бы  ни  того,  ни  другого,  если  бы  Вес  не  оказался  достаточно
великодушен и не сделал первого шага... выбрал время и  снова  сделал  шаг
первым.  Ему  надо  многому  научиться  у  этого  спокойного  педантичного
человека, и он надеялся, что у него будет время  и  возможность  научиться
этому.



                                    7

     Комната,  которую  Линк   присмотрел   под   свою   экспериментальную
лабораторию, располагалась в административном здании. Места в ней  хватало
только на верстак, письменный стол и три стула. Они  открыли  окно,  чтобы
проветрить затхлый воздух, и Вес принялся подметать пол.
     - С чего начнем? - спросил Вес в промежутке между взмахами веника.
     Линк уселся на один из стульев.
     - С чего-нибудь такого, во что можно было бы поместить Глаз,  раз  уж
мы должны это сделать. Ящик, клетка? Если клетка, то из какого материала?
     Вес помолчал, продолжая мести, затем сказал:
     - Ну,  в  общем,  очевидный  ответ:  из  проволоки  или  каких-нибудь
прутьев, чтобы иметь возможность без помех наблюдать за этой штукой,  одна
сторона должна быть из стекла.
     - Хорошо, я сейчас закажу все материалы.
     -  Если  порыться  на  складе,  то,  наверно,  мы  найдем   там   все
необходимое. Кроме  того,  нам  не  придется  ждать  доставки.  Кстати,  я
сомневаюсь, что кто-нибудь сейчас будет заниматься доставкой.
     Выйдя в холл, они прошли в  расположенную  в  дальнем  конце  большую
комнату. Она была завалена различными материалами, которые  в  свое  время
заказали и не использовали, а потом закинули в кладовку и забыли. Чихая от
пыли, они провозились в ней до темноты, но, в конце концов, нашли все, что
им требовалось.
     Линка подгоняла необходимость быстро выполнить  поставленную  задачу,
но тем не менее он понимал, что когда  клетка  будет  готова,  перед  ними
встанет значительно более сложная проблема поимки. Как можно поймать Глаз?
Ответ зависел от  того,  смогут  ли  они  сделать  его  недееспособным  на
достаточно длительный промежуток времени, чтобы  запихнуть  в  клетку.  Но
весь их личный опыт не годился для решения этой задачи.
     По мере  того,  как  клетка  приобретала  вид  высокой  прямоугольной
конструкции, верх, низ и три  стороны  которой  были  закрыты  проволочной
сеткой, а оставшаяся сторона оставалась не  закрытой  в  ожидании  стекла,
которым занимался Вес, Линк продолжал изо всех  сил  думать  над  решением
проблемы. Нужна была простая идея: что-нибудь такое, что сработает  именно
благодаря простоте, и не будет включать много составных частей, чтобы  все
можно было сделать на скорую руку.
     По всей видимости Глаза похожи на обыкновенные  глаза  человека:  они
выделяют  слезы,  когда  испытывают  боль,  и  кровоточат   при   ранении.
Следовательно, их можно лишить возможности видеть. И неважно,  просто  это
звучит или нет, но слезоточивый  газ  наверное  может  оказаться  полезным
средством для ослепления Глаза. Если  с  помощью  гранат  со  слезоточивым
газом создать плотное облако, то оно  должно  вывести  Глаз  из  строя  на
достаточный промежуток времени, чтобы они успели прибрать его к рукам.
     Он рассказал идею Весу, и тот согласился, что звучит она логично.
     - Но что мы будем делать с ним, когда ослепим? - спросил Вес. - Лично
я не думаю, что у меня  хватит  мужества  прикоснуться  к  одной  из  этих
тварей. - На его лице было выражение, которое бывает у человека,  по  коже
которого бегают мурашки. -  Касаться  его  и  нести...  интересно,  а  что
почувствовал бы глаз, если бы к нему, так сказать, прикоснуться?
     Линка передернуло. - Уф-ф. Я еще не придумал.
     - Так что мы будем делать?
     - Найдем какой-нибудь другой способ перекантовать его в клетку.  Надо
как-то тянуть его или толкать.
     - Как по мне, тянуть звучит лучше. Они плавают в  воздухе,  так  что,
если нам удастся накинуть на него  что-нибудь  и  затем  потянуть,  то  он
должен поплыть за нами.
     По мере того, как Вес излагал свои  соображения,  в  голове  у  Линка
складывалась картина действия, и нужный им инструмент на этой картине  уже
был.
     - Сеть, - сказал Линк, - нам надо достать большую сеть, и пока  тварь
будет ослеплена газом, мы накинем на нее сеть и затащим в клетку.
     Вес издал глубокий вздох облегчения.
     - Вот и стекло. - Он  вставил  его  в  пазы.  -  Наверно,  надо  быть
сумасшедшим, чтобы идти на ловлю Глаза со слезоточивым газом и сетью... но
это хоть какой-то план. Когда я вызвался добровольцем, у меня были большие
сомнения, что ты вообще что-нибудь придумаешь.
     - Ты вызвался добровольцем на такое дело, которое ни один  из  нас  и
представить себе  не  может.  Откровенно  говоря,  я  думал,  что  Иверсон
присвоит  себе  мою  идею,  а  затем  поручит  ее  выполнять  каким-нибудь
беднягам-придуркам, и мне снова придется нести вину за их неудачу.
     - Что ж, он действительно поручил  ее  двум  бедным  придуркам.  Линк
Хослер и Уэсли Роув - два придурка в традиционном составе.
     Утро выдалось солнечным, и они втроем  вышли  на  улицу,  потому  что
Икбод отказался остаться дома.  После  ухода  экономки  он  слишком  долго
оставался один и требовал компании.
     - Я никогда не слышал, чтобы Глаза нападали  на  животных,  -  сказал
Вес, усаживая собаку  между  ними  на  переднем  сидении.  -  Он  будет  в
безопасности.
     Пес нервничал и проявлял нетерпение, тыкаясь своим беспокойным  носом
в руку Линка. Это, конечно, меньше всего нравилось  Линку,  но  он  хранил
молчание.
     Домой они приехали на грузовичке-пикапе, принадлежащем лаборатории, и
теперь он с грохотом катил по Кольт Стрит, нарушая утреннюю  тишину.  Линк
подумал, что они, должно быть, представляют собой  странную  картину:  два
человека и собака, грохочущий грузовик, а на грузовике покрытая  брезентом
восьмифутовая клетка - пустая и ожидающая добычи. Они  выходили  на  битву
против пушек вооруженные одними палками.  Гранаты  со  слезоточивым  газом
находились в ящике, который держал Вес,  сверху  лежали  два  противогаза.
Сеть в сложенном виде лежала рядом с клеткой.
     Устремляясь за город, Линк держался пустынных дорог.  На  встречаемых
по пути фермах не было заметно никакой активности; должно  быть  это  были
уже мертвые фермы. Линк держал путь  в  сторону  заказника  к  пресловутой
"дыре", но минуты шли, а они по-прежнему оставались одни. В поле зрения не
было ни одного Глаза.
     Солнце поднялось до отметки десяти  часов,  но  они,  как  и  раньше,
двигались  по  дороге  одни,  представляя   собой   хорошо   видимую,   но
невостребованную мишень. Минута шла за минутой, и у Линка  от  постоянного
напряжения стали влажными руки.
     - Почему они не появляются? - хриплым голосом спросил он  у  Веса.  -
Нам что, ехать прямо к ним в логово?
     - Давай обойдемся без этого. -  Держа  руку  на  голове  Икбода,  Вес
успокаивал свои нервы, пользуясь теплом и уютом, исходящим  от  собаки.  -
Может быть  мы  не  очень  лакомая  жертва.  Один  грузовик  и  всего  два
человека... они охотятся за большим количеством.
     - Они обязаны выйти на нас!
     - Успокойся. Ты так распалился, что когда  мы  таки  найдем  его,  ты
запаникуешь.
     Поля, в том месте, где они находились,  заросли  высокими  сорняками.
Впереди неясной тенью маячила небольшая рощица, ярко расцвеченная на  фоне
неба. Линк попытался насладиться ее красотой, красными факелами  кленов  и
более высокими желтыми вязами. Ему захотелось  отдохнуть  в  ней.  Слишком
сильное напряжение может привести к проигрышу в сражении, а сражение будет
настолько опасным, что ему все время придется быть начеку. Если,  конечно,
сражение состоится.
     Когда они приблизились к роще, Икбод напрягся.  Его  беспокойный  нос
перестал везде соваться и, подрагивая, указал прямо вперед. В  его  глотке
заклокотало почти неслышное рычание, и в ответ на ощущение опасности  нога
Линка надавила на педаль тормоза.
     Выше  над  деревьями  появилась  тень,  которая  материализовалась  в
раздутую форму гигантского Глаза. Он  был  голубым,  водянисто-голубым,  и
поводил своими зрачками из стороны в сторону, окидывая взглядом землю.
     Рука Веса накрыла руку Линка, а сам он, как и  его  собака,  замер  в
неподвижности. Глаз взмыл выше и продолжил свой путь  дальше.  Его  пустой
взгляд скользнул по грузовику, после чего, не задерживаясь, переместился в
другую сторону. Он не собирался обращать на них внимания. Более  того,  он
собирался пролететь мимо.
     Вне себя Линк выскочил из грузовика. Это  был  его  шанс,  и  он  его
упускал. Топая ногами, он начал орать во всю глотку и размахивать руками в
воздухе.
     -  Эй,  ты,  тварь!  Грязная  гнусная  тварь!  Спускайся  и   дерись!
Спускайся!
     Глаз повернулся в воздухе, чтобы получше рассмотреть Линка. Линк  еще
сильнее замахал руками, осыпая его проклятиями. Если его можно рассердить,
то он обязательно рассердит его.
     Глаз надвинулся ближе, и Линк продолжал подзадоривать его  и  осыпать
яростными оскорблениями. В результате Глаз выровнял полет, набрал скорость
и пошел на него. Линк запрыгнул назад в грузовик и нажал на педаль газа.
     - Не надо убегать от него, - прокричал Вес.
     - Мне надо найти какую-нибудь крышу сверху, - быстро объяснил Линк. -
Я должен заставить его снизиться до нашего уровня.
     Он повернул грузовик с дороги прямо под деревья. Теперь Глаз  не  мог
добраться к ним сверху и вынужден будет  опуститься  в  маленький  просвет
впереди. Ему придется спуститься, и тогда  они  смогут  накинуть  на  него
сеть.
     Линк выбрался из  грузовика,  то  же  сделал  и  Вес,  став  рядом  и
протягивая противогаз и две гранаты. Линк взял их,  внутренне  готовясь  к
решаю