- А мне не нужно об этом говорить,  -  занял  оборонительную  позицию
Келрой. Линк пропустил его замечание мимо ушей. Он особо  просил  выделить
ему в помощь Келроя, зная, что этот человек обладает незаурядным мужеством
и светлой головой. - Я до сих пор не могу понять,  почему  мы  должны  так
угождать им? - выразил недовольство Келрой.
     - Чтобы спасти себя и всех людей, - ответил ему Линк. Это то, во  что
должен  верить  Келрой.  -  Давай,  лейтенант,  приказывай   своим   людям
спускаться.
     Ветки деревьев были почти полностью оголенными,  их  цветное  одеяние
улетело вместе с порывами ветра и утренним дождем.  Линк  знал,  что  этот
спуск вниз потребует от этих солдат всего их мужества.
     Когда приказ был передан по цепи и Линк увидел,  с  какой  твердостью
солдаты его выслушали, он первым ступил на наклонную плоскость.
     Он знал этот путь слишком хорошо. Вскоре свет потускнеет  и  наступит
полная чернота, которая затем сменится фиолетовым свечением, исходящим  от
радиоактивных существ. Ужас поднимался в его душе, когда он шел по  спуску
и вспоминал свой предыдущий  приход  сюда.  Люди  позади  него  не  должны
почувствовать этот ужас. Он должен подавать пример, так как он уже побывал
здесь.
     Чернота стала гуще и ужасное зловоние ударило им в нос.  Зловоние  от
грязных немытых человеческих тел, к которому  примешивался  особый  запах,
исходивший от самих космических пришельцев.  Оно  не  было  таким  сильным
раньше. Но сырой  воздух,  отяжелевший  после  дождя,  усиливал  зловоние,
поднимающееся снизу.
     В том месте, где прошлый раз сияние уже  освещало  его  путь,  теперь
только неясная тусклость встретила их.
     - Включить фонари, - скомандовал он.
     Лучи  света  прорезали  темноту  и   повисли   в   воздухе   в   виде
горизонтальных столбов. Он достиг конца  наклонной  плоскости  и  повернул
направо.
     В пещере он осторожно продвигался  среди  людей,  которые  сидели  на
корточках, уставясь в никуда, не думая ни о чем, изрыгая рвоту и  вздыхая.
Больные, бездумные и умирающие, они взывали к нему безмолвно о  помощи,  о
мщении, но он шел между ними, стараясь  не  замечать  их.  Он  должен  был
подавать пример шедшим за ним солдатам.
     Возле дальней стены располагался полукруг огромных  туш,  которых  он
уже видел. Только теперь их сияние потускнело. Они ослабели из-за нехватки
радиации, но  они  не  были  умирающими,  напомнил  он  себе.  Никогда  не
умирающие,  потому  что  даже  земля  могла  поддерживать  их,  хотя   они
чувствовали себя при этом не очень комфортно. Свет прожекторов,  возникший
неожиданно для космических пришельцев, ослепил их и они явно испугались.
     Гигантские, обрюзгшие существа,  черные  и  блестящие,  наблюдали  за
Линком своими маленькими глазками. Их глазки  были  похожи  на  поросячьи,
несмотря на их размер - восемь дюймов в длину, на фоне такого объема  тела
они выглядели поросячьими.
     Его люди остановились и он не упрекал их, но  он  не  мог  позволить,
чтобы представители двух чуждых рас почувствовали страх друг к другу.
     - Начинаем работать! - закричал он. Сейчас  нельзя  ошибиться,  иначе
Земля будет уничтожена из-за нашествия гипнотизирующих клеток.
     Недалеко от Келроя захныкал мальчик. Его голова откинулась назад, рот
открылся и крик боли разнесся по пещере. Мальчик побежал и шаги его громко
отдавались под сводами пещеры.
     Келрой быстро взял себя в руки и постарался овладеть ситуацией.
     -   Раскладывайте   носилки   и   помогайте   космическим   существам
переместиться на них. Двигайтесь!
     Солдаты не ответили, разрываясь между охватившим их паническим ужасом
и  необходимостью  повиноваться.  Линк  и  Келрой  действовали  быстро   и
слаженно. Они схватили ближайшие носилки и разложили их  перед  полукругом
обрюзгших существ, которые наблюдали  за  их  действиями  своими  пустыми,
совершенно чуждыми глазами. Увидев, что они принялись  за  работу,  начали
работать и остальные.
     Вместе с тремя солдатами Линк и Келрой подошли к одному из  гигантов.
Линк помнил свои ощущения, когда он помещал в клетку Глаз, и ему совсем не
хотелось дотрагиваться  руками  до  этой  блестящей  черной  кожи,  но  он
пересилил себя. Он дотронулся до монстра, кожа была на ощупь холодной,  но
не  осклизлой,  она  была  холодной  и  твердой,  как  панцирь.  Она  была
предназначена   поглощать   радиоактивное   излучение   и    противостоять
радиоактивным взрывам. Она должна была быть толстой и хорошо защищенной.
     Они подняли тушу и поднесли к носилкам. То, что  можно  было  считать
руками и ногами гиганта,  свисало  и  болталось  вдоль  тела.  Тело  Линка
покрылось  гусиной  кожей.  Когда  космический  пришелец  был  помещен  на
носилки, у Линка появилось непреодолимое желание вытереть руки. Но  он  не
посмел. Он постарался унять дрожь в теле и мысленно спросил: "Вам удобно?"
     - Прекрасно, - прошептало существо в ответ, - продолжайте.  Если  ваш
план не сработает, то в самое ближайшее время мы потребуем взрыва бомбы.
     - Хорошо, - Линк мысленно поклонился и шаркнул ногой.
     Он  проследил  за  погрузкой  остальных  существ  и  когда  она  была
закончена, перед ними возникла новая проблема. Между сидящими на корточках
людьми нельзя было пройти, да еще с такой тяжелой ношей.
     - Не могли бы вы расчистить  для  нас  дорогу?  -  обратился  Линк  к
существу, которое служило пристанищем водянисто-голубому  Глазу,  как  ему
показалось, бывшему знакомым ему.
     - Шагайте по их телам, - был ответ.
     Линк воспользовался случаем позлить чудовище и заявил протест:
     - Мои люди не сделают этого. И я тоже.
     Он не получил ответа, но почти тотчас же люди в  пещере  поднялись  и
разместились по обе ее стороны.  Те,  кто  в  своем  идиотизме  зашли  так
далеко, что уже даже не реагировали на команды,  были  увлечены  к  стенам
остальной частью толпы. Путь был свободен.
     - Спасибо, - поблагодарил космических пришельцев Линк.
     - Не за что. Выполняйте свое обещание.
     Солдаты ухватились за носилки, распределившись по шестеро  на  каждое
чудовище, и подняли жителей Зайна в воздух, шагая в погребальном  ритме  к
наклонной плоскости. Люди, стоявшие по обеим сторонам пещеры, не  обращали
на них внимания. Их похитители оставляли  пещеру,  но  похищенных  это  не
волновало, они уже ничего не понимали и ни о чем не беспокоились.
     Нести таких тяжелых монстров было делом  нелегким,  изматывающим,  но
наконец процессия вышла на солнечный свет. В  ярком  свете  дня  пришельцы
выглядели еще более  гротескно.  Похожие  на  больших  блестящих  тюленей,
только лишенные их обтекаемых форм и  грации,  толстые  и  обрюзгшие,  они
ехали на  носилках,  мигая  поросячьими  глазками.  Они  выглядели  просто
непристойно в земном лесу и невозможно было поверить, чтобы это были божьи
создания.
     Одного за другим солдаты погрузили монстров на  платформы,  разместив
их по трое на каждой платформе, затем сами разместились в кабинах  тягачей
и в машинах, готовые продолжать путь.
     Линк нашел знакомый ему голубой Глаз и вскарабкался на платформу.  Он
должен был находиться рядом с этими существами. У него не было выбора,  он
должен был ехать с ними и мысленно поддерживать в них  веру  в  его  ложь,
чтобы они не стали прощупывать глубже его мозг и не обнаружили его мысли о
реальном плане.
     Путешествие было прервано  ненадолго  только  однажды,  когда  машины
тряхнуло и чудовища почувствовали дискомфорт. Они издали при этом звук, от
которого у людей волосы поднялись дыбом. Это был полурев, полувизг.
     Когда показались здания лаборатории,  все  почувствовали  облегчение.
Линк  уже  устал  от  психологической  борьбы,  но  взяв  себя  в  руки  и
настроившись на последнее большое усилие, он соскочил на землю.
     - Вы знаете,  где  находится  комната,  которую  мы  приготовили  для
жителей Зайна, - обратился он к Келрою. - Проследите, чтобы  их  аккуратно
доставили туда. Я найду Иверсона и принесу им их праздничный обед.
     - Это будет скоро? - раздался шепот.
     - Очень скоро. Не волнуйтесь.
     Он стремительно  удалился  и  направился  через  залы  лаборатории  в
кабинет Иверсона. Старик смотрел на  Линка  вопросительно,  он  не  посмел
задать вопрос вслух.
     - Итак, у нас все же есть шанс, - ответил Линк на незаданный  вопрос.
- Я не могу сказать, настроены они сейчас на  контакт  со  мной  или  нет,
поэтому сообщаю вам только, что у нас есть шанс. Приготовили вы что-нибудь
горяченькое?
     - Все готово. - Иверсон качнул головой. - Это  там  в  экранированном
ящике. Только не оставайся в комнате  ни  секунды  с  открытым  веществом,
иначе считай, что ты - мертвец. Свинцовые покрытия  готовы.  Люди  готовы.
Все, что тебе осталось сделать, - это подать сигнал.
     - Я подам его очень скоро. Все в порядке с вашей частью плана?
     -  Мы  полностью  готовы  и  горим  желанием  поскорее  начать.   Это
незнакомое мне  чувство.  Я  думаю,  оно  уйдет  навсегда,  когда  мы  все
закончим. Ты получишь свои G, когда они тебе потребуются.
     - Они на месте, - выкрикнул Келрой, просунув голову в кабинет.
     Линк направился в угол комнаты и взял свинцовый ящичек за ручку.
     - Итак мы начинаем завершающую стадию операции, - выдохнул он.
     У людей, мимо которых он шел,  направляясь  в  комнату  искусственной
гравитации, где разместились космические пришельцы, были  строгие  лица  и
сжатые  кулаки.  Он  чувствовал  вокруг  себя  высокое   напряжение,   оно
проявилось и в его голосе, когда он отдавал им команду боевой готовности.
     Он вошел в комнату искусственной гравитации, выбросив из  головы  все
мысли о плане. Комната была плотно заполнена светящимися  черными  телами.
Со всех сторон на него были устремлены их глаза.
     - Я принес, - сообщил он мысленно.
     - И это все? - спросил кто-то.
     - Этого будет достаточно. Увидите.
     Линк поставил ящик рядом с одним из пришельцев.
     - Не трогайте его пока, - предупредил он. - Это небезопасно для меня.
И если вы меня хоть немного цените, вы должны мне  дать  возможность  уйти
чистым.
     - Уйти чистым? Каковы тогда твои инструкции?
     - Подождите, пока я не выйду из комнаты и  не  закрою  плотно  дверь.
Затем  один  из  вас  может  открыть  ящик.  Произойдет   большой   выброс
радиоактивных веществ и у вас будет еда. Когда вы покончите с этим ящиком,
позовите меня и я принесу другой.
     - Очень хорошо, - пришел ответ. И Линк почувствовал,  как  в  комнате
стали витать чувство голода и сильное желание поскорее приступить к еде.
     -  Мы  изолировали  эту  комнату  от  внешнего   мира,   чтобы   ваше
радиоактивное излучение не вырвалось наружу и не повредило нам. - Он начал
высказывать самую главную свою ложь, затемняя ее,  концентрируя  все  свои
усилия на том, чтобы помнить, что он на связи с этими существами,  излучая
при этом чувство радости и освобождения.  -  И  поэтому  ни  грамма  вашей
радиации не будет потеряно, вы всю ее будете иметь для себя. Чтобы  ввести
дополнительную  защиту  для  нас,  мы  собираемся  усилить  экранирование,
поэтому, когда вы услышите стуки, не пугайтесь. Мы не успели закончить всю
работу сегодня утром.
     Его ложь была принята,  потому  что  вместо  ответа  он  почувствовал
нетерпение пришельцев, они не могли дождаться момента, когда  он  уйдет  и
они смогут приступить к еде.
     - Когда ты закроешь  дверь,  чтобы  мы  могли  приступить  к  еде?  -
спросили его несколько голосов в унисон.
     - Прямо сейчас. Извините за задержку.
     Он поспешил убраться из комнаты и закрыл дверь,  проверяя  хорошо  ли
она прилегает к дверному проему и хорошо ли экранирована. Стрелка счетчика
радиоактивного излучения,  размещенного  в  комнате,  сразу  подскочила  к
верхней отметке. Ящик был открыт и пир начался.  Он  улыбнулся.  Пришельцы
быстро уничтожат эту порцию, потому что они очень голодны и уверены в том,
что по первому их требованию получат следующую порцию. Он выполнил успешно
психическую часть плана.  Теперь  оставалось  реализовать  физическую  его
часть.
     Рабочие  уже  подносили  к  стенам   тяжелые   свинцовые   экраны   и
устанавливали их на предназначенные им места. В течение часа комната будет
полностью изолирована от радиоактивного излучения.  Никакое  излучение  не
сможет проникнуть из комнаты, и что  более  важно,  никакое  излучение  не
сможет попасть в комнату. Даже фоновая радиация Земли  не  будет  доступна
пришельцам в комнате. Жители Зайна  будут  полностью  отрезаны  от  всяких
источников пищи.
     - Старайтесь работать побыстрее, - обратился он к мужчинам.
     Увидев, что счетчик  радиоактивного  излучения  фиксирует  уменьшение
радиоактивности, а это говорило  о  том,  что  уровень  радиоактивности  в
комнате быстро падает, Линк поспешил в комнату управления.  Иверсон  сидел
за пультом управления, ожидая сигнала.
     - Включать? - закричал он.
     - Да, - крикнул Линк в ответ. - Врубите им все пять G.
     Замигали  лампочки  и  спрятанное   в   стене   оборудование   начало
вибрировать. Внутри комнаты искусственной гравитации сила  тяжести  быстро
возрастала, приковывая пришельцев к полу. 1, 2, 3, 4, 5 "g"! А теперь, как
вычислил Линк, даже для того, чтобы дышать, монстрам потребуются громадные
усилия. При таких затратах они  вскоре  должны  исчерпать  запас  энергии,
который они получили от еды. Вскоре они станут беспомощными. Им  предстоит
длительный путь голодания, они не смогут противиться, не  смогут  защитить
себя.  И  он  молился  о  том,  чтобы  в  этом  состоянии  они  не  смогли
расчлениться на клетки и выполнить свою страшную угрозу.
     Линк, окрыленный надеждой, пожал руку Иверсона и направился обратно к
комнате искусственной гравитации,  чтобы  помочь  с  установкой  свинцовых
плит. Он поднял одну и собирался установить ее на  место,  когда  внезапно
раздался отчаянный крик слева от него.  Он,  удивленный,  уронил  плиту  и
посмотрел в ту сторону, откуда раздался крик.
     Картина, которую он  увидел,  привела  его  в  оцепенение.  Из  стены
торчала  обрюзгшая  рука,  блестящая,  черная  рука  одного  из  монстров,
сжимавшая  горло  рабочего.  Она  душила  человека,  пока  он  не  потерял
сознание, затем бросила его на пол.  Возле  нее  сквозь  стену  пробивался
Глаз, маленький, уродливый, но быстро увеличивающийся в размерах.  Он  рос
до тех пор, пока не занял целую секцию коридора, и хотя его взгляд не  был
направлен на Линка, он почувствовал, как гипнотическая сила изливается  на
него.
     Это было просто невероятно и  это  было  началом  наихудших  опасений
Линка. То, что делали Глаза до сих пор, телепортируя себя над землей, было
чепухой по сравнению с тем, что происходило сейчас! Раньше они никогда  не
проникали сквозь твердые вещества. Но теперь было понятно, что  они  могут
это делать и что они не блефовали, высказывая угрозы Линку.
     Части тела монстров были здесь  в  коридоре  и  его  команда  рабочих
уменьшалась по мере того, как люди падали, борясь с Руками,  и  уходили  в
сторону, уводимые Глазами. А что  же  будет  дальше?  Он  задрожал,  когда
осознал, что следующим шагом будет  появление  отдельных  клеток,  которые
возьмут реванш над людьми.
     Его единственным шансом, как и всех людей Земли, было только то,  что
может быть пришельцы не  рассчитают  своих  усилий  во  времени,  что  они
продолжат эту битву, так же как начали ее - с помощью Рук  и  Глаз,  и  не
успеют приступить к разделению на клетки. Если же они  начнут  деление  на
клетки, мир погиб.
     Все большее количество Рук появлялось из стены.  Это  были  отдельные
руки, включая плечевые мускулы, которые заканчивались  у  шеи.  Он  должен
что-то предпринять. Он должен защитить своих людей. Откуда  у  космических
пришельцев берутся силы? Гравитация должна была остановить их.
     Он схватил кусок металлической  трубы  и  двинулся  на  ряды  врагов,
набрасываясь на эти придатки тела, нанося им чувствительные удары.  Что-то
схватило его сзади и сбило с  ног.  Это  была  Рука.  Он  царапал  ее,  но
освободиться от хватки этой конечности у него не доставало сил. Он  позвал
на помощь, но никто не отозвался. Он стал задыхаться.
     Затем он увидел  над  собой  лицо  Иверсона  и  заметил,  что  старик
разрезает схватившую его Руку ножницами. Водянистая кровь  заструилась  по
рубашке Линка и  наконец  он  освободился.  Вместе  они  ринулись  в  гущу
сражения, стараясь поранить Руки и Глаза, стараясь не обращать внимания на
крики умирающих и их агонию. Одни люди падали. Других превращали в  зомби.
В чем же был просчет?
     Громкий лай заставил его обернуться. Икбод прыгал  по  коридору,  его
зубы  щелкнули  в  воздухе,  когда  он  попытался  вцепиться  в   Руку   и
промахнулся.
     - Что за черт! - крикнул Линк. Еще не угас  отзвук  его  восклицания,
как его внимание привлекла женская фигура  за  собакой.  Это  была  Келли,
трясущаяся от сильного страха, одной  рукой  прикрывающая  рот,  с  ужасом
уставившаяся на Руки и Глаза, которые плавали между людьми.



                                    19

     Их глаза встретились. В ее глазах стояло выражение безумной паники  и
он двинулся к ней, расталкивая мужчин, отталкивая Руки пришельцев, которые
носились во всех направлениях по коридору. Рядом с ним из стены  появилась
Рука и вцепилась в его рукав, но он отбросил ее с помощью огромного  куска
трубы.
     - Линк! - Келли бросилась к нему. Он поймал ее и обнял. - Я не знала,
Линк! Я только хотела быть рядом с тобой.
     - Как ты прошла через ворота? - спросил он. - Разве охрана...
     - Там не было охраны. -  Она  резко  дернулась  и  крикнула:  "Икбод!
Прекрати, Икбод!"
     Пятнистый пес вцепился в Руку, мотал ею из стороны в сторону и громко
рычал. Рука вырвалась и сбила собаку с ног. Схваченный Рукой  за  шею  пес
крепко вцепился в нее зубами, повис на ней, его рычание постепенно перешло
в жалобный вой. Линк ухватил пса одной рукой, а другой ударил по блестящей
черной лапе. Она выпустила пса и Линк подхватил его.
     - Бери его и уходи отсюда! - Он сунул собаку в руки Келли. - Быстрее!
-  Коридор  стал  адом  кромешным,  а  Линк  хотел,  чтобы  Келли  была  в
безопасности.
     Она подчинилась, не проронив ни слова, и стала прокладывать себе путь
к двери. На половине пути ее остановил коричневый Глаз. Он  был  длиной  в
два фута, но в нем чувствовалась угроза.
     - Беги, Келли. Не смотри на него! - скомандовал Линк.
     Сделав над собой усилие, что стало заметно Линку, Келли проскользнула
мимо Глаза, продолжая свой путь к двери. Но тут Рука, которой  не  удалось
зажать рабочего, устремилась к ней и схватила  ее  за  плечи.  Вырвавшись,
Икбод всадил в Руку свои зубы, но это не помогло.
     Линк подбежал к ним, чтобы помочь Келли в ее борьбе. Он  ощутил  кожу
Руки своей рукой, он набросился на нее и  стал  колотить  ее  с  отчаянной
силой. Келли постепенно бледнела  по  мере  того,  как  Рука  все  сильнее
сдавливала ее горло. Линк, по примеру Икбода, пустил в  ход  зубы,  и  как
только Рука ослабила хватку, он тут же оторвал Келли от  нее.  Он  схватил
свою трубу и стал колотить ею по  Руке  до  тех  пор,  пока  та  не  стала
содрогаться и удаляться. Затем он подхватил Келли и побежал с ней к двери,
прокладывая дорогу.
     - Сядь в машину и оставайся там!
     Она убежала, а он возвратился на поле битвы.  Половина  рабочих  либо
лежала на полу, либо стояла, замерев, в гипнотическом состоянии. Он где-то
ошибся в своих расчетах. Он думал, что увеличенная в пять раз по сравнению
с земной гравитация заставит пришельцев быстро расходовать свою энергию  и
они будут слишком слабы, чтобы оказывать сопротивление.  Но  он  ошибся  и
доказательства его ошибки - части тел этих  существ  -  летали  и  плавали
вдоль коридора, освобожденные от тела и отвратительные на вид.
     Люди, которых не атаковали летающие Руки, про