- Полагаю, что вряд ли. Он там тоже бьется, как рыбка об лед. Ему  не
до путешествий. Русская литература  и  в  России-то  не  кормилица,  а  за
границей - вообще обуза. Но я слыхала, что писанину не забросил, и на  том
спасибо. Смотри! Четвертый книжку не взял!
     -  Догнать?  -  не  рассчитывая  на   положительный   ответ,   ехидно
поинтересовался Валька.
     - Нет, - Изабо накрыла книгу рукой. - Зачем же сразу  два  прощальных
подарка?
     Тут Изабо и Валька одновременно вспомнили про пистолет. Он  лежал  на
белом одноногом столике среди чашек. Они сели за столик и  оба  уставились
на оружие.
     -  Подарочки!..  -  проворчала  Изабо.  -  Ничего   себе   прощальные
подарочки!.. Могу теперь кого-нибудь вызвать  на  дуэль.  Знаешь,  Валька,
раньше говорили не "вызвать на дуэль", а "позвать на поле", в прошлом веке
и в  позапрошлом.  Поле,  снег,  желательно  два  барабана  и  вытоптанная
дорожка, чтобы сходиться, остальное - роскошь. Ну и секунданты.
     - Да-а... - протянул Валька. - Возьмешь меня в секунданты?
     Изабо хмуро глянула  на  него,  встала  и,  вертя  пистолет,  ковыряя
пальцем то затвор, то в дуле, принялась ходить по  мастерской  из  угла  в
угол.
     - Ты сейчас про Чесса подумал? - вдруг спросила она.
     - Про Чесса, - признался Валька. - Ну, не может быть,  чтобы  мы  так
никогда не узнали правду...
     - Что вы все требуете от меня этой правды? - вдруг ни  с  того  ни  с
сего возмутилась Изабо. - Что я вам, Господь Бог?  То  Верочка  устраивает
всякие комедии и маскарады, то Широков по три часа катит бочку на Второго,
то Карлсон - на  Широкова!  Сколько  можно!  Дайте  мне  наконец  спокойно
работать! Что я вам - Шерлок Холмс? Доктор Ватсон? Собака Баскервилей?!.
     Отвечать Валька не стал. Он чувствовал, что  вот  сейчас  поймет  эту
тайнопись  судьбы  -  взаимосвязь  между   последними   событиями,   между
недописанной  пьесой,   лесным   озерцом,   яростью   Изабо   и   тульским
кавалерийским пистолетом. Книга стихов Чесса как-то сама оказалась в руке.
     Валька усмехнулся: у него - книга, у нее - пистолет.  А  что  было  у
того опального поэта в остроге без окон?  Что  ему  оставили,  кроме  двух
женщин - одной в далеком балтийском городе, недоступной, как луна в  небе,
и по этой причине все еще любимой, и другой - любовь к  ней  медленно,  но
верно губил острог? И что мог сказать  человек,  мир  которого  втиснут  в
обтянутую старыми портьерами коробку и замкнут меж двух женских лиц,  двух
голосов, поющих впридачу один и тот же романс?
     Книга сама раскрылась наугад.
     - Меж двух дорог мир так убог, так нестерпим, так  нестерпимо  строг,
меж двух веков лежит порог, куда ни встань, везде готов тебе упрек, - тихо
подсказал Чесс. - Куда ни кинь, цветет полынь, и желтой одурью забита неба
синь. И не уйти из двух пустынь. Хочешь - кричи,  хочешь  -  умри,  сгори,
остынь...
     - Ничего себе прощальный подарочек!.. - опять пожаловалась Изабо.
     - А ни фига, - беззвучно сказал  Валька  Чессу.  -  Если  чего-то  не
можешь сделать в жизни, очень хочется сделать это на бумаге, ведь  так?  С
этого мы и начнем...
     Изабо подошла к нему и заглянула в книжку.
     - Подержи, - попросил Валька, а сам взял у  нее  пистолет,  подкинул,
поймал и почувствовал, как оружие само влечет руку  вытянуться,  прикрывая
корпус локтем, само устремляется туда, где на другом конце протоптанной  в
снегу дорожки зеркальным отражением стоит некто с вытянутой рукой,  другую
заложив за спину.
     А вокруг  -  ледяной  пейзаж,  пейзаж  не  времени  года,  а  полного
безвременья,  бескрайность  и  безнадежность,  которые  уже  примерещились
однажды. Но на сей раз хоть ясно, кто склонится над  тобой  и  какую  вещь
осторожно возьмет из твоей руки.
     - Я, кажется, понял... - вдруг  охрипнув,  сказал  Валька.  -  Пушкин
должен погибнуть на дуэли. Вот чего хотел Чесс!
     - В Сибири? - удивилась Изабо.
     - Да нет же! Помнишь зайца? Заяц перебежал ему дорогу, когда он  ехал
из Михайловского в Петербург. А он же верил в приметы - и повернул  назад!
А потом - все, что с ним было. Ну, как если бы было! Как он остался  один.
Как ему позволили жить в Петербурге. Как за ним  следили.  Как  его  вечно
подозревали. Как ему на  жизнь  заработать  не  давали...  ну,  все  очень
просто! И как он не выдержал,  и  позвал  на  поле  первую  подвернувшуюся
скотину! Ты все еще не понимаешь? А последних уцелевших  друзей  позвал  в
секунданты...


     Стоило Вальке войти в  свою  оформительскую  конурку,  как  захрипела
радиоточка. Валька пожал плечами - передач не было уже несколько  месяцев.
Алик с колокольни держался на заводе, как и он  сам,  непонятно  за  какие
заслуги.
     Под обеденный концерт "По заявкам  слушателей",  естественно,  Вальке
веселее работалось. Денис Григорьевич велел нарезать букв и  дал  образцы.
Примерно к середине концерта появился и он сам.
     - Готово? - спросил он.
     - Заканчиваю. Вот это можно  забрать,  -  и  Валька  дал  ему  стопку
пластиковых букв для неизвестно каких лозунгов и девизов.
     - Ты сейчас никуда не уходи, - предупредил парторг. - Ты  мне  будешь
нужен. Карикатуры тебе рисовать приходилось?
     - В школе, - ответил Валька. - На учителей, а что?
     - Я имею в виду - большие, и чтобы похоже?
     - Постараюсь.
     Вместо того, чтобы уйти,  парторг  сел  на  табуретку  и  молча  стал
листать старый журнал "Огонек". Он нервничал. Что-то  он  сегодня  затеял.
Отложив журнал, он встал и выглянул из конурки. Если дойти до двери склада
и подняться на шесть ступенек железной лестницы,  то  просматривался  весь
инструментальный цех. Парторг не поленился, убедился в этом и вернулся.
     Стоило ему присесть, как очередная песня кончилась и зазвучал громкий
прокуренный голос Алика.
     - Сегодня у нас в студии один из самых уважаемых на заводе  людей,  -
без всяких предисловий, работая  под  профессионального  диктора,  объявил
Алик. - Денис Григорьевич Буденко расскажет нам  о  последних  событиях  в
заводоуправлении!
     Парторг опять вскочил и вылетел за дверь. Валька остался слушать.
     - Я обращаюсь к вам потому, что всему должен быть предел, - весомо  и
в меру взволнованно гремел голос  парторга.  -  Все  знают,  что  у  наших
соседей, на заводе "Коммунар" недавно провели большое  сокращение  штатов.
Все знают, что у нас цеха работают четыре дня в неделю.  Но  мы  пошли  на
это, чтобы никто из наших товарищей не остался без куска хлеба.  Вчера  же
стало известно, что большие сокращения  ожидаются  и  у  нас.  Руководство
завода убеждено, что, прогнав людей, оно спасет завод.  Вам  с  цифрами  в
руках докажут, на сколько снизилось производство. Вам будут жаловаться  на
поставщиков  сырья  и  на  торговые  организации!  Но   посмотрим   дальше
собственного носа!  Те,  кого  волевым  решением  руководства  прогонят  с
рабочих мест, сядут на жалкое пособие. Продукция нашего  завода  будет  им
уже не по карману. Нашим товарищам с  "Коммунара"  она  уже  давно  не  по
карману. Народ нищает, наши товары лежат на прилавках без  спроса!  И  чем
больше нищих выбросят заводы - тем меньше шансов у заводов получить деньги
за свою продукцию! А это - новая волна увольнений!
     А финал речи парторга был неожиданный - он призвал всех и  немедленно
на митинг.
     Заваривалась какая-то страшноватая каша.  Валька  выглянул  в  цех  и
увидел парторга на лестнице. Парторг слушал  галдеж  в  инструменталке.  И
когда первые энтузиасты потянулись к дверям цеха, он соскочил с лестницы и
чуть не сшиб Вальку.
     - Ватман, гуашь, все с собой! - приказал он. - Прямо на месте  будешь
писать и рисовать!
     Валька схватил рулон бумаги, коробку с красками и понесся  следом  за
Денисом Григорьевичем.
     Митинги всегда проводились на спортплощадке. И обычно народ на них то
сгоняли, то заманивали хитростью, а сейчас, поди ты, люди шли и шли.  Лица
были возбужденные и злые.
     - Ага! - сказал парторг Вальке. - Посидели на талонах?  Не  нравится?
Погоди, сейчас женщины заговорят! Они сразу вспомнят, как заводской детсад
закрывали!
     Дальше началась предсказанная парторгом суматоха. Слово действительно
было предоставлено женщинам. Валька взял самую большую кисть, чуть  ли  не
наугад тыкал в банки с гуашью и еще не просохшие плакаты люди  выхватывали
у него из рук. Прямо в уши  кричали  ему  слова  для  плакатов,  и  это  в
основном  было  "Прочь!"  и  "Долой!".  Со   спортплощадки   разгоряченные
заводчане рванули к корпусу заводоуправления. Валька  задержался,  собирая
свои художнические причиндалы, и толпа потекла мимо  него,  совершенно  не
обращая на него внимания. Лица у людей были  одинаковые  -  всем  плеснули
поровну  ослепляющей  ярости,  у  всех  разлетелось  в  клочки   терпение.
Совершенно оглушенный шумом и эмоциями, Валька на какое-то время окаменел.
Он не узнавал знакомых лиц. В ушах стоял гул шагов, он складывался в ритм,
и ритм этот был до боли знаком, но откуда - Валька понять не мог.
     - Молодец, Валентин! - это парторг, продравшись сквозь толпу, хлопнул
его по плечу. - Иди, отдыхай! Сейчас без тебя обойдемся!
     Рука парторга втянулась обратно в плотное людское  месиво,  а  Валька
побрел  в  опустевшую  инструменталку,  соображая,  что  это   за   дурдом
начинается на заводе. Он чувствовал страшную усталость, как будто энергия,
которой зарядили этих внезапно одичавших людей, была высосана из него. Что
он такое писал на листах ватмана, с кляксами, не соблюдая грамматики? Кого
"долой"?.. Откуда "прочь"?..
     Какая-то песня забилась в нем  беззвучно  и  бессловесно.  Как  будто
вымели из головы и слова, и мелодию, осталось только их точное ощущение. И
этот ритм слаженной быстрой поступи полка, дивизии, дикой орды со  штыками
наперевес. Мучаясь от невозможности вспомнить, Валька сидел на табуретке и
вертел в пальцах шариковую ручку, вертел, пока не сломал. Тогда он  понял,
что лучше идти домой.
     Перед заводоуправлением все еще галдело продолжение  митинга.  Валька
вдруг почувствовал такое отвращение к шуму, что, выйдя из  инструменталки,
пошагал совсем в другую сторону - не к  проходной,  которая  была  в  трех
шагах от заводоуправления, а наоборот, к одной из трех известных ему дырок
в заборе.
     Совершенно  разбитый,  угнетенный  тем,  что  произошло  на   заводе,
добрался Валька домой, а там теща встретила его похожей новостью.
     - Бастуем! - объявила она. - Дожили - бастуем!
     - Сумасшедший дом, - в  пространство  сказал  тесть.  -  Ну  что  же,
побаловались, и будет... Демократы, тудыть их в качель! Валь, тебе женщина
звонила, эта, скульпторша. Просила срочно перезвонить в мастерскую. Кто-то
там приехал, она тебя познакомить  хочет,  говорит,  это  для  тебя  очень
важно.
     - Микитин, что  ли?  -  растерялся  Валька.  Это  было  некстати.  Он
надеялся, что к приезду мэтра приготовит и рисунки, и мелкую  пластику,  а
вместо того занимался непонятно чем. - Да, это действительно очень  важно.
Тут судьба моих дизайнерских курсов решается.
     - Какие, к лешему, дизайнерские курсы... - проворчал тесть. - Ты что,
вовсе не понимаешь, что творится? Жрать скоро нечего будет, а ему - курсы!
     - Талон на зимние сапоги вот дали,  действителен  три  месяца,  а  на
какие шиши выкупать? - спросила теща. - Лето на носу,  а  они  мне  зимние
сапоги всучили! Илонке сандаликов хоть две пары нужно,  я  ей  в  сентябре
покупала, думала, как раз к лету, а у нее ножка гляди как  выросла!  А  на
толкучке сандалики - полторы тысячи! Детские-то сандалики!
     - Демократы хреновы! - ответил на это тесть.
     Валька понимал, что все семейство вздрючено, а тут еще  он,  дармоед,
встревает с глупостями. Поэтому он не стал спорить с  тестем,  а  позволил
дочке дать ему в руки фломастер.
     - Вот зайка у нас сейчас получится, - забормотал Валька, одной  рукой
обнимая сидящую на колене девочку, а другой рисуя  овал  и  примыкающий  к
нему кружок.  -  Вот  зайкина  головка,  вот  зайкины  лапки,  вот  зайкин
хвостик... А это что? А это зайкины ушки, а это зайкины глазки...
     Илонка пыталась тоже ухватиться за фломастер. Потом  Валька  уговорил
ее показать зайку маме, бабе и деду. А сам остался у края обеденного стола
с дочкиным альбомом и  машинально  стал  чертить  странную  геометрическую
композицию,  что   посетила   его   недавно,   похожую   на   классическое
пространственное изображение ядра атома.
     Он и вообще любил компоновать причудливые натюрморты из шаров, кубов,
призм и конусов, прорастающих друг в друга, особо старательно растушевывая
светотени и высветляя блики, А тут несколько шаров  вписались  в  какой-то
интересный каркас, и в этом был смысл.
     Возясь с шарами, Валька  вдруг  отчетливо  увидел  в  одном  из  них,
поближе к центру, ту самую заячью морду, которую нарисовал  дочке,  и  еще
она была похожа на  зайца  из  папье-маше,  довольно  неудачно  оклеенного
кроличьей шкуркой.
     Странные узлы плело сегодня воображение. И вдруг никак не  получилось
вспомнить, чью рожу  он  нашлепывал  гуашью  подряд  на  десяти  плакатах,
вдохновляемый галдящими девчонками со сборки. Рожа была родная, заводская,
даже популярная, но  вот  фамилия  вылетела  из  головы,  хоть  тресни,  и
повторить эту карикатуру сейчас на бумаге он бы тоже не смог.
     Заяц обернулся  шаром,  потом  шар  опять  обернулся  зайцем.  Валька
ругнулся про себя - что же эта разгаданная им тайна преследует  его  и  не
дает покоя? Широков признал его правоту -  действительно,  экспериментатор
Чесс мог додуматься до возвращения Александра Пушкина в Михайловское,  что
сулило полный разгул фантазии. И что поэт в пьесе  непременно  погибал  на
дуэли, Широкову тоже понравилось.  Ему-то  понравилось,  а  вот  Вальке  -
расхлебывай теперь чужую творческую галлюцинацию... Да  еще  принадлежащий
ныне Изабо кавалерийский пистолет  образца  1813  года,  который  намертво
привязался, с одной стороны, к зайцу, а с другой - к  снежной  равнине,  в
которой из конца в конец протоптана тропинка.  Длиннущая  такая  тропинка,
куда длиннее тех, что положены сходящимся бойцам по дуэльному кодексу...


     Убедившись, что на него уже не  обращают  внимания,  Валька  тихонько
позвонил в мастерскую. Изабо назначила ему срочную  встречу  в  фойе  Дома
работников искусств. Голос у нее был очень озабоченный.
     Изабо толковала, что мэтр на месяц взял там номер,  что  удобнее  его
посетить в такой вольготной обстановке, чем в городской квартире, а Валька
вдруг услышал снова тот сегодняшний ритм, но только  образованный  уже  не
шагом, а словом.
     - Парам-пам-пам, парам-пам-пам, бей,  барабан,  парам-пам-пам,  гуди,
дурман!
     Тьфу ты, да это же  "Императорская  гвардия",  вспомнил  Валька,  она
самая!  "Печатай  шаг,  блести,  звени,  металл  кирас,  войска  идут   на
истребление зараз! А кто зараза -  император  скажет  нам!  Бей,  барабан,
гуди, дурман, парам-пам-пам."
     Песня зазвучала где-то внутри во всю свою мощь, но не высоким голосом
Чесса, а страшноватым мужским металлическим  хором...  сегодняшним  гулом?
Сегодняшней уверенной в своей силе яростью?
     И вдруг Валька понял одну  вещь.  Он  навсегда  разлюбил  эту  песню.
Потому что перестал понимать себя прошлогоднего,  влюбленного  в  походный
ритм таких мужественных гитарных песен. Песня ополчилась на дурман, но она
и сама до последнего времени была дурманом. Вальке стало стыдно, что он не
понял этого с самого начала...
     Машинально он повторил адрес Дома работников  искусств,  день  и  час
встречи. Сказал, что приедет на взморье пораньше, заглянет в писчебумажный
магазин насчет кисточек. Еще что-то сказал. И положил трубку.


     До нужной станции Валька доехал электричкой, оттуда  было  еще  минут
десять ходу самой оживленной улицей поселка, а потом налево - и  тропинкой
через дюны к десятиэтажному зданию.
     Возле местного кинотеатра  Валька  задержался  -  афиша,  видите  ли,
показалась любопытной. Тут его и тронула за локоть  Верочка.  Она  была  с
Широковым.
     Оба имели довольный и благодушный вид - вид отдыхающих из  добротного
санатория, которые раз в день выгуливают себя  по  единственной  приличной
улице в поисках любых развлечений.
     - А мы в кино собрались, -  сказал  Широков.  -  Специально  приехали
посмотреть "Большую прогулку".
     - Ой, я так хотела, это ведь просто замечательная комедия, и  ее  так
давно нигде не показывали, я весь день боялась, что билетов  не  будет,  -
добавила Верочка.
     Знакомое ощущение  неприятной  лягушкиной  лапкой  коснулось  Вальки.
Точно так же было, когда нарядная Изабо собиралась куда-то в гости  вместе
с Карлсоном, а он смотрел на нее, слушал ее - и не узнавал. Эти двое  тоже
были, несомненно, Верочкой и Широковым. Точно так же, как Изабо в ярости и
тоске хоронила своих уродцев, Широков отчаянно и  безнадежно  писал  пьесу
Чесса, Верочка продолжала его любить. И точно так же, как тогда Изабо, они
перевоплотились в беззаботных, нарядных и  банальных  обитателей  планеты.
Этого Валька понять не мог.
     - А ты тоже, что ли, в кино? - спросил Широков.
     - Давай с нами! - предложила Верочка. - А перед сеансом зайдем,  кофе
попьем. Тут, за углом, очень уютный барчик открыли.
     Валька смотрел, как она держится за локоть основательного Широкова  и
- не понимал. Может, не она торопливо шептала и горестно  качала  головой,
рассказывая ему про свою любовь к Чессу? И тогда, когда  зазвала  к  себе,
тоже была - не она?
     Люди вокруг Вальки становились  какие-то  другие...  двухмерные,  как
сказала о нем самом Изабо, что ли? Он поймал себя на мысли, что  не  может
им этого простить.  Эта  их  незамысловатость,  сменившая  прежние  бурные
страсти, раздражала и причиняла боль. Раньше Валька  такого  за  собой  не
замечал. Да, мир изменился. Очевидно, эта тройка безумцев могла  вот  так,
будто по заказу, отдыхать от своего напряжения и возвращаться к нему.  Да,
действительно, нельзя же все на пределе... Пусть отдыхают. Их счастье, что
могут...
     - У меня дела, - ответил Валька. - Мне Изабо велела  прийти  в  этот,
как его... Дом  работников  искусства.  Хочет  меня  наконец  с  Микитиным
познакомить.
     - Давно пора, - одобрил Широков, и больше говорить вроде было нечего.
     К месту встречи Валька явился вовремя.
     Изабо возникла перед ним из-за угла, стремительно и потому жутковато.
Лишь секунду спустя Валька понял, в чем дело. На ней было узкое платье под
цвет глаз - серо-голубое, сверкавшее, как сталь. И  взгляд  от  этого  был
светлым, сверкающим, безрассудным.
     Она быстро провела его через  холл,  где  маялись  перед  ужином  два
старичка в дорогих спортивных костюмах.
     Вместо того, чтобы ждать лифта,  Изабо  рванула  вверх  по  лестнице,
Валька - за ней. Единым духом они поднялись на седьмой этаж, Изабо открыла
номер своим ключом, вошла и повалилась в кресло.
     - Мы что, опоздали? - спросил Валька.
     - С чего ты взял?
     - Спешили, бежали, а здесь пусто.
     - Нет, все в порядке. Это не самого Микитина номер,  а  его  подруги.
Они  сюда  одновременно  приехали,  понимаешь...  ну,  проблемы   семейных
людей... У Микитина сейчас гости из Москвы и он где-то  с  ними  шатается.
Так что мы с тобой будем сидеть здесь до победного конца.  Видишь,  я  уже
расположилась, - и Изабо показала на свою большую сумку возле тахты.
     - А чего здесь сидеть? Давай лучше пойдем куда-нибудь, кофе выпьем, -
предложил Валька, догадываясь, что в таком заведении нельзя без бара.
     - Не хочется, - ответила Изабо. - Давай лучше я тебя проинструктирую.
Ты сейчас при нем не лазь в сумку за рисунками. Вот когда  он  с  тобой  о
какой-нибудь ерунде разговорится, я подскажу ему пригласить тебя в  гости,
в мастерскую.
     - Тебе виднее, - согласился Валька.
     Она включила магнитофон и распахнула балконную дверь.
     С балкона было видно сразу