терпеливо проговорил профессор, - повторяю: тридцатого  я
был в другом месте, довольно далеко отсюда. Моим друзьям дали  знать,  что
меня хотят арестовать по обвинению в колдовстве. Они увезли меня из города
на грузовике в пустой бочке и спрятали. Видите, моя  память  еще  работает
четко. Это было как  раз  тридцатого.  А  потом  глубокой  ночью  привезли
мальчика...
   - Этого сорванца? - перебил трактирщик. - Вашего воспитанника?
   - Да. И мне пришлось заняться его лечением.
   - Это вам часто приходилось. После каждой драки.
   - Тогда был гораздо более сложный случай, - серьезным и грустным  тоном
проговорил профессор.
   - Я думаю, - ехидно отозвался трактирщик. - Такой шалопай мог  схватить
любую болезнь.
   - Это было хуже любой болезни, - вздрогнув, сказал профессор.
   - А что такое?
   Профессор смутился.
   - Не могу сказать. Пожалуй, мальчику было бы неприятно, если бы об этом
узнали все.
   - Так я и думал! - вознегодовал трактирщик. -  Каков  негодяй:  в  день
вашей казни  схватить  что-то  разэдакое!  Ну  и  молодежь!  "Мальчик",  -
передразнил он профессора, и было видно, что  продолжается  старый,  много
лет назад начатый спор. - Сколько  времени  своего  золотого  вы  на  него
потратили, подумать тошно. С вашим-то умом не понять: нечего  было  с  ним
возиться. Гнать подлеца!
   - А он сам ушел, - печально произнес профессор. - Выздоровел и удрал.
   - Ай-яй-яй! Вот ведь дрянь какая!
   Ученый немного обиделся.
   - Зря вы так, - сказал он. - У мальчика был совершенно уникальный мозг,
я в этом еще раз убедился, когда... Из него мог бы получиться...
   - ...проходимец высшей пробы, - закончил трактирщик.
   - Ему было скучно заниматься наукой. Слишком живой темперамент. Он  так
любил приключения...
   - Что да, то да, - согласился трактирщик. Оба помолчали. - И он сам  не
приходил больше?
   - Может быть, и приходил, -  сказал  профессор  задумчиво,  -  но  меня
скрывали все время в разных местах, вы ни за что не догадались бы... И  он
не смог бы меня найти. Но я сам искал его. Каждый год прихожу к воротам  в
эту ночь. Ведь завтра... вернее сегодня - полночь  миновала?  -  день  его
рождения.  Накануне  этого  дня  я  потихоньку  убегаю  от  своих  друзей,
маскируюсь - видите? - другие очки, чужой пиджак... Почему вы смеетесь?
   Бочкоподобный живот трактирщика и его сивая  грива  ходили  ходуном,  в
горле что-то булькало.
   - Каждый год... говорите? - выговорил он, задыхаясь. - И бродите  возле
города? И какое чудо вас спасает,  горюшко  мое?  -  тут  хохот,  наконец,
прорвался наружу, и это напоминало извержение вулкана.
   Прохохотавшись и утерев лицо огромным полотенцем, трактирщик сказал:
   - Знаете что, вы, наверно, кофе хотите? Один момент: ваш любимый  сорт,
последняя пачка. Много сахару. Устроим пир горой!
   - Как вы развеселились, трактирщик!  -  послышалось  позади.  Из  двери
погребка вышел первый  посетитель,  о  котором  хозяин  начисто  забыл.  -
Познакомьте меня с вашим гостем, - продолжал он.  -  Два  больших  бокала,
трактирщик.
   Изящно  ступая,  он  прошел  к  столику,  уселся.   Трактирщик,   снова
помрачнев, подал бокалы и запыленную бутылку. Где-то  неподалеку  грохнуло
несколько выстрелов.
   - Вот и повод, - сказал посетитель. - Давайте выпьем за  успех  большой
императорской охоты.
   - Что? - удивленно сказал профессор. - Президент Адольф...
   - Его величество суперимператор Цезарь-Адольф Второй, - предостерегающе
подсказал трактирщик.
   - Изволит охотиться на рыжих, - закончил посетитель. И,  видя,  что  на
лице собеседника выразилось непонимание, удивление, досада, спросил:
   - Вы что, из тех, кто считает это не слишком справедливым?
   - А вы? - спросил в ответ профессор.
   Посетитель был навеселе, но  только  чуть,  слегка.  На  его  уверенной
властной повадке это никак не сказывалось. Он пожал плечами.
   - Я из тех, кто считает, что это не мое дело. Рыжих, правда, не  люблю.
Вообще рыжих. Конечно, те рыжие, с которыми  я  знаком,  вполне  приличные
люди. Этих, пожалуй, не  стоило  бы  преследовать.  Но  остальные  -  боге
ними...
   - Там убивают невиновных, - сказал профессор, - а вы... Уберите это,  я
не стану с вами пить.
   Посетитель взглянул на него снисходительно.
   - Громкие слова. Политическая наивность. Вы лишнего наговорили  тут,  я
не возражаю, конечно, но... вы снова расстроили меня.  Ах,  какие  крайние
взгляды... Мне придется утешиться в вашем погребе, трактирщик.
   Он встал, чуть пошатнувшись при  этом,  направился  к  низенькой  двери
погребка в глубине трактира. Никто не расслышал слабого стука  в  наружную
дверь.


   3. ТРЕТИЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

   Проводив гостя взглядом, трактирщик сказал с угрюмой тоской в голосе:
   - Не лезли бы на рожон. Один раз допрыгались. А это...
   Громкий стук в дверь прервал его  нравоучительную  речь.  Трактирщик  в
испуге схватил своего ученого друга за локоть.
   - Прячьтесь!
   - Зачем? -  спокойно  ответил  профессор,  высвобождая  руку.  -  Я  же
замаскированный.
   Трактирщик захлебнулся гневом, но тут дверь широко распахнулась, вбежал
какой-то человек в шляпе, нахлобученной на самые уши. Он захлопнул дверь и
стал запирать ее на засов. На него и опрокинулся гнев трактирщика.
   - Эй! - загремел он. - Вы чего тут хозяйничаете, а?
   У вбежавшего подогнулись колени от этого крика.
   - Я не знал... - забормотал он невразумительно. - Простите...  за  мной
гнались...
   - Кто гнался? - ревел трактирщик.
   - Жа-жандармы...
   - Ты преступник, что ли?
   - Да, - произнес человек в шляпе, поникнув.
   - Так чего... чего же ты... - лютовал хозяин трактира. - Вон отсюда!
   - Минутку, - вмешался профессор. -  Какое  преступление  вы  совершили,
юноша?
   Голос у человека в шляпе дрожал:
   - Я... Эх, все равно!
   Он сбросил шляпу.  На  его  лоб  свалилась  пышная  копна  великолепных
волнистых сияющих волос. Трактирщик отшатнулся, опешив.
   - Рыжий! - он кинулся  к  двери.  Голос  профессора  остановил  его  на
полдороге.
   - Трактирщик! Что вы хотите сделать?
   - Как что?! - снова забушевал трактирщик. - Выдать его, конечно!  Радио
слушали? Если застанут... Понимаете?
   - Не понимаю. Кажется, я перестаю вас уважать, трактирщик.
   Хозяин трактира стоял покачиваясь, как оглушенный бык.
   - Но... но... - бормотал он.
   - Я... я... - шевелил губами рыжий.
   - Перестаньте оба. Стыдно трусить.
   - Но... но...
   - Сейчас мы все поправим, - сказал ученый старичок. - Стакан воды.
   Трактирщик метнулся к стойке, принес полный стакан. Профессор высыпал в
воду порошок из двух  разных  пакетиков,  взболтнул,  посмотрел  на  свет,
протянул стакан рыжему.
   - Выпейте.
   - Это смерть? - робко, еле слышно вымолвил рыжий. - Да, другого  выхода
нет. Тихая смерть... Вы избавляете меня от мук, спасибо... но вы были  так
добры... мне не хотелось бы... здесь... Я успею уйти?
   - Перестаньте, - с досадой сказал профессор. - Пейте.
   В наружную дверь забарабанили  -  властно,  без  стеснения.  Всем  было
понятно, что обозначает этот стук. Трактирщик весь обвис, будто скелет его
вдруг сделался резиновым. Рыжий крикнул:
   - Мы... вы погибли! - и залпом осушил стакан.


   4. И ЕЩЕ ПОСЕТИТЕЛИ

   Дверь затряслась под ударами, но задвижка была прочной, а трактирщик не
смог сдвинуться с места: не слушались ноги. Тут  в  дверь  ударили  чем-то
тяжелым, она грохнулась на пол, сорванная с петель. Порыв влажного свежего
воздуха погасил сальную свечку. В темноте загремел  беспорядочный  тяжелый
топот кованых  сапог,  с  улицы  внесли  два  зажженных  фонаря,  и  тогда
обнаружилось,  что  в  трактир  ворвалась  пожарная  команда  во  главе  с
брандмайором. Трактирщик осмелел.
   - Вы чего балуете? - спросил он сердито. - Тут никакого пожара нету.
   Но брандмайор был не расположен шутить. Он схватил  хозяина  за  ворот,
что пожарному было вроде бы не по чину.
   - Ах ты, старый гриб! Издеваться вздумал?! Я тебя проучу! Как  смел  не
открывать? - он  заметил  профессора.  -  А  это  кто  в  очках?  Книжечки
почитывать изволите в тревожное для государства время?
   Пожарные с фонарями в руках обшарили все углы  трактира.  Двое  из  них
вынырнули из погреба, таща седовласого гостя с мушкетерской  бородкой,  он
яростно отбивался ногами, выкручивался, но две пары дюжих лап, хоть  и  не
без труда, доставили его к стойке пред лицо брандмайора.
   - Еще один? Вот как,  прятался?  Осиное  гнездо?  Заговор  седобородых?
Посмотрим, что ты за птица. Фамилия?
   Посетитель уже успокоился, перестал вырываться и поглядывал  вокруг  не
без юмора. Услыхав вопрос брандмайора, легонько пожал плечами.
   - Фамилия? Сам толком не знаю. Иные говорят - Капет, иные...
   - Беспаспортный! -  оборвал  его  брандмайор,  наслаждаясь  властью.  -
Непрописанный! Не помнящий  родства!  Скрываешься  тут,  бродяга,  сволочь
безымянная?
   - Нет, почему же, - невозмутимо отозвался посетитель. - Имя-то  у  меня
есть.
   Казалось, происходящее его даже развлекало.
   - Да ну? - насмешливо  отозвался  брандмайор.  -  Как  же  вас  кличут,
негодяй?
   - Людовик Двадцать Четвертый,  король  Франции,  -  сказал  посетитель.
Ловко освободив руку, он сунул ее в карман штанов, вытащил оттуда корону и
посадил ее на голову. Раздался дружный топот:  пожарные  стали  по  стойке
смирно. Брандмайор склонился до полу.
   - Ваше королевское величество, - смиренно проговорил он. - Не умоляю  о
прощении. Ведаю, что его не может быть, но...
   - Вольно, брандмайор! - прервал король Людовик. - Я здесь инкогнито,  -
он уселся в кресло, снял корону, положил ее на колени. -  Ну,  брандмайор,
как наши пожары?
   - Осмелюсь доложить, мы больше не тушим пожаров, ваше величество.
   - А что же вы поделываете? - спросил король.
   - Мы, ваше величество, с корнем выкорчевываем рыжую опасность. Железной
рукой ловим и арестовываем рыжих.
   - Но, по-моему, это дело жандармерии, - заметил король Людовик.
   Брандмайор объяснил:
   -  Обратите  ваше  августейшее   внимание   на   масштабы   проводимого
мероприятия: нужно арестовывать всех рыжих - раз,  их  родственников,  как
полурыжих,  до  четвертого  колена  включительно  -  два,  их   друзей   и
единомышленников, как зараженных рыжим духом, - три, друзей  их  друзей  и
родственников  этих  последних,  чтобы  выжечь  даже   почву,   зараженную
ядовитыми семенами, -  четыре.  Кроме  того,  ведется  большая  работа  по
выявлению скрытых рыжих...
   - Понимаю, - перебил король. - Все как обычно. Однако при чем тут вы?
   - В полиции  ощущается  недостаток  кадров,  ваше  величество.  Поэтому
пожарные, а также чиновники почтовой службы и других ведомств мобилизованы
для проведения...
   - Можете не продолжать, - остановил его король. - Мой кузен и  сюзерен,
как всегда, проявляет  подлинную  государственную  мудрость  и  невиданный
размах. Нет слов. Но, брандмайор, умоляю: скажите этим  вашим  рыжим  -  в
тюрьме, чтобы они чуть потише вопили.
   Брандмайор поклонился.
   -  Я  передам  августейшую  волю  начальнику  тюрьмы  немедленно,  ваше
величество. Но  позволю  себе  выразить  опасение,  что  выполнить  ее  не
удастся.
   Король поднял бровь.
   - Это еще почему?
   - Такое дело... - брандмайор замялся. -  Там  ведется  следствие.  Ведь
каждый должен признаться. А как признаешься, что ты  рыжий,  когда  ты  от
рождения брюнет? Вот и приходится... - он  сделал  жест,  изображающий  не
слишком вежливое обхождение. - Так что...
   - Ясно, - с досадой заключил король. - Хоть бы рты им  затыкали...  при
этом. Из гуманных соображений: надо же дать населению  столицы  покой!  Вы
свободны, брандмайор.
   - Нет, ваше королевское величество, - сказал брандмайор с грустью, -  я
обязан выполнить свой долг.
   Он медленно повернулся на каблуках и очутился лицом к лицу с рыжим,  на
которого до сих  пор  никто  еще  не  обратил  внимания.  Рыжий  залепетал
неслышно:
   - Не на... Поми...
   Но брандмайор и не поглядел на него. Командным тоном он выкрикнул:
   - Пожарные! Чего вы ждете? Не знаете, что делать с  человеком,  который
оскорбил августейшую особу? Действуйте!
   Пожарные подбежали все разом, набросились  на  брандмайора,  опрокинули
его на пол, принялись топтаться  по  нему  коваными  сапогами.  Брандмайор
молча вытерпел это.
   Потом на него надели наручники, подняли за шиворот и поволокли к двери,
подгоняя ударами и пинками.
   А  потом  стало  тихо.  Трактирщик  зажег  свечу.  На   полу   блестела
перевернутая каска брандмайора. Все молчали.
   Первым заговорил Людовик XXIV.
   - Понимаю вас, друзья мои. Как это все  здесь  грубо,  примитивно,  как
лишено того, что у меня в Париже называют шарм. С другой стороны, конечно,
государственная   необходимость...   и   аппарат   у    них    организован
превосходно... а дисциплина, дисциплинка-то какова? Без этого нельзя! - он
строго поднял палец. - И все-таки...  вот  хоть  это  последнее  указание:
нельзя больше ходить. Этак - фланировать. Всему населению, включая и  нас,
королей, предписано в общественных местах маршировать под  государственную
музыку. Марши  транслируются  по  радио  с  шести  до  одиннадцати.  Когда
передают последние известия, делай стойку, как пойнтер. А? Каково? Вот вы,
- кивнул король профессору, - что вы об этом думаете?
   - Не знаю, - сказал профессор отрывисто, -  я  ведь  почти  никогда  не
выхожу.
   - О! Это мысль! - воскликнул король,  оживившись.  -  Я  тоже  не  буду
выходить - и точка. Устрою, так сказать, - он понизил голос, - забастовку.
Что скажете? Ха-ха-ха! Но как же, как  это  грустно,  как  царапает  душу,
привыкшую к более тонкой атмосфере. Грустно, грустно...
   Он встал, забрал плащ и маску и ушел, помахивая короной.
   - Они... не тронули меня! - потрясение вымолвил рыжий.
   Профессор, глядя в книгу, ответил:
   - И не тронут. Посмотрите в зеркало.
   Рыжий дрожащей рукой поднял свечу перед закопченным зеркалом, повел  ею
вверх, вниз, глядя округлившимися дикими глазами: волосы его  были  чернее
угля!



ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПРОФСОЮЗ КОРОЛЕЙ


   1. ДЕВУШКА В ПАЛИСАДНИКЕ

   А утро было неожиданно ясное и холодное. Высоко  в  небо  пронзительный
ветер гнал белые мячики облаков, не  желая  спускаться  вниз,  в  каменные
жабры города, где ему пришлось бы крутить вихри на  пыльных  перекрестках,
путаться в черных подолах старух, идущих  к  утренней  мессе,  раскачивать
султаны  жандармских  киверов,  занавески  в  окнах,  белье  на  веревках,
штандарты над правительственными зданиями, громыхать  жестяными  вывесками
лавок, трактиров и мастерских. В городе  было  тихо  и  немного  сумрачно,
медленно дымились мостовые,  теневая  сторона  хранила  ночную  промозглую
сырость.
   Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Пип и Джип вышли из дома, в
котором  провели   остаток   ночи.   Хозяева   этого   дома,   разумеется,
отсутствовали, о чем Джип горько сожалел:  некого  было  поблагодарить  за
гостеприимство. Он даже  хотел  написать  записку,  но  благоразумный  Пип
вовремя напомнил ему, что на таких вещах легко оставить отпечатки пальцев,
кроме того,  в  буфетах  не  нашлось  ничего  съестного,  что  значительно
охладило признательность самозваных гостей.
   Они пошли по  пустынной  окраинной  улице,  покуривая,  с  видом  самым
благодушным. Но первый же прохожий - пожилой  господин  в  черной  одежде,
завидев   их,   перешел   на   противоположную   сторону,   ускорил   шаги
воспользовался первым переулком, чтобы юркнуть в него и скрыться.
   - Что-то неладно. Джип, - произнес Пип, почесав затылок. - Ты  заметил,
как он поглядел? Будто я носорог, а ты жирафа, ей-богу! К чему бы это?
   -  К  телеграмме  из  банка,  -  сказал  Джип.  -  Нам  хотят   открыть
неограниченный кредит.
   - Шутишь... А может, он угадал, какое у меня ремесло?
   - Это ты шутник, Пип. У него же не было с собой сейфа.
   Потом навстречу им попался нагруженный  пакетами  мальчишка-рассыльный.
Неизвестно, что его напугало, но он сразу  кинулся  прочь,  роняя  пакеты.
Тогда приятели остановились и придирчиво оглядели друг  друга.  Решительно
ничего пугающего в их облике не было. Оба были одеты в слегка подержанные,
но вполне пристойные костюмы и напоминали  деловых  людей  -  Джип  сортом
выше, а  Пип  -  несколько  ниже  коммивояжера.  Фраки  были  оставлены  в
чемодане. Оба пожали плечами.
   И тут из раструба динамика, укрепленного на столбе, грянул голос:
   - Стой! Смирно! Передаем последние  известия.  Сегодня  ночью  в  нашей
столице раскрыт грандиозный заговор рыжих. Они задумали кровавый переворот
и покушение на священную особу  государя  суперимператора.  Признано,  что
благодаря своему особому характеру, коварству, прирожденной  склонности  к
критиканству рыжие переросли в серьезную  опасность  для  нашей  обожаемой
монархии. Здоровый народный инстинкт давно  заклеймил  рыжих  в  известной
песенке: "Рыжий - красный, черт опасный!" Вы чувствуете, какой здесь скрыт
глубокий   смысл?   Смерть   рыжим!   Смерть   красным!   Слава   великому
суперимператору!
   - А-а! - сказал Пип.
   - Да, - сказал Джип. - Усы я снял, а это, - он стащил  с  головы  рыжий
парик, - забыл.
   Он спрятал парик в карман. Динамик рявкнул:
   - Шагом марш!
   Прохожие больше не замечали  этих  двух  людей,  которым  суждено  было
сыграть необыкновенную роль в истории  империи.  Зато  на  самих  прохожих
поглядеть стоило, и тем более, чем  оживленнее  становились  улицы.  Можно
было подумать, что находишься за кулисами невиданного театра, где  готовят
несколько спектаклей сразу, так  диковинно  и  разнокалиберно  были  одеты
горожане. От пародии на современный костюм до камзола и  кюлота  -  полный
набор костюмерной богатого  театра.  Пип  был  совершенно  очарован  видом
какого-то кавалера, который вылез из автомобиля, - в  брыжах,  в  коротком
плаще, в шелковых чулках до бедер, со шпагой на боку.
   - Вот змей! - говорил он восхищенно. - Ты мне в другой  раз  не  мешай,
Джип, я его только окуну разок в канаву - и все.
   Над городом гремели марши, прохожие шли, дружно маршируя.  Пип  и  Джип
строевым шагом вышли на  Королевскую  улицу  и  направились  к  небольшому
двухэтажному особнячку. Там в крохотном палисаднике  сушилось  на  веревке
белье и сидела на скамейке молоденькая девушка. Тут Джип остановился и дал
Пипу последние инструкции:
   - Самое главное - не трусь, старина. Не забывай: в случае чего - мы оба
из Синг-Синга. И ты, и я. А вся  твоя  работа  -  важно  кивать,  когда  я
говорю. Ну-ка, попробуй. Это называется - важно? Ты  же  не  на  виселице,
Пип! Повторим.
   - Воротник проклятый... - оправдывался Пип.
   - Ладно! - Джип непринужденно облокотился об  изгородь  палисадника.  -
Милашка! - окликнул он девушку. - Эй, милашка!
   - Ми-лаш-ка?! - повторила она с недоумением. Джип чуточку растерялся.
   - Вам не нравится это слово?
   - Нет, почему же, - сказала девушка и звонко расхохоталась. -  Милашка!
Очаровательно! Послушайте, вы ко всем так обращаетесь?
   - Нет, почему... - смущенно сказал Джип. - К мужчинам - нет.
   - А я и не имела в виду мужчин, - сказала девушка, явно  забавляясь.  -
Послушайте, почему ваш приятель так смешно трясет головой?
   Джип с яростью обернулся к Пипу, который важно кивал.
   - Перестань сейчас же!
   - Но ты же сам сказал...
   - Мало ли что я сказал! - Джип овладел собой и повернулся к девушке.  -
Вы не сбивайте меня с толку, крошка. Я пришел по делу.  Тут  живет  король
Франции Людовик... Людовик Двадцать...
   - Четвертый? - закончила она. - Да тут, тут. А вы что,  кредитор?  Или,
может быть, вы Меровинг, Каролинг или Капетинг?
   - Кто, кто? Нет, я Джип.
   - Джип? Какая прелесть! Вы из Валуа? Или из Бурбонов?
   - Я... из Сан-Доминго.
   - Из Синг-Синга, - шепотом поправил Пип. Джип шепотом посоветовал:
   - Заткнись, дурак.
   - Не ссорьтесь, -  сказала  девушка,  -  я  все  равно  не  знаю  такой
династии. Кор