е  были  в
новинку - в свое время пришлось участвовать  в  охоте  на  танцельвурма  -
полуметровую ядовитую ящерицу, обитающую в пещерах Европы. Там приходилось
потруднее.  Ребята  тоже  держались  неплохо.  Юрий  уверенно  продвигался
впереди. Яарвен от него не отставал, да и меня не задерживал. Я представил
себе, что у него творится в голове.  Боги,  ползущие  на  четвереньках  по
грязной трещине! Такого, наверное, ни в одном эпосе не было.  Нужно,  если
не забуду, спросить у Богомила...
     Яарвен завозился впереди. Темнота вокруг давно уже стала полная, но я
понял, что он перевернулся на спину. Значит, ход совсем сузился. Теперь мы
едва ползли, отталкиваясь руками от свода расщелины.
     "Если Веркрюисс нападет на нас сейчас, ему достанется легкая добыча",
- подумал я, и в это мгновение послышались странные щелкающие звуки.
     - Внимание... - донесся до меня чуть слышный шепот Старадымова.
     На лицо упал отблеск электрического света.  Наверное,  он  был  очень
слаб, но на привыкшие к полному мраку глаза подействовал,  как  удар  луча
прожектора. Когда же я снова открыл глаза,  то,  к  своему  удивлению,  не
увидел низкого каменного свода  расщелины.  Словно  из  узкого  окошка,  я
выглядывал в пробитый в толще скалы тоннель. Юрий и Яарвен уже выбрались в
него. Через мгновение я стоял рядом с ними.
     Тоннель был достаточно высок и явно сделан руками  человека.  Вернее,
машинами. Странные звуки доносились  справа  из-за  поворота.  Туда  мы  и
пошли, повинуясь осторожному жесту Старадымова.
     Из стены тоннеля вырывался сноп яркого света. Мы приблизились к этому
подобию окна и осторожно заглянули в него. Не знаю, почему, в этот  момент
я вспомнил старую детскую сказку, герои которой так же рассматривали через
отверстие в скале  жизнь  неведомой  подземной  страны.  Странная  картина
предстала перед нами.
     Огромная, несомненно, естественного происхождения пещера была  залита
светом мощных прожекторов. В  пещере  суетились  многоножки-роботы,  ленты
транспортеров с тихим шорохом уносились в отверстия в  стенах...  Все  это
напоминало цех земного завода, только непонятно  было,  что  в  этом  цехе
производится. Странным образом  уживались  здесь  поблескивающая  глазками
вычислительная машина и  допотопное  деревянное  колесо,  вращавшееся  под
напором вырывавшейся  из  скалы  водяной  струи.  Это  колесо  и  издавало
насторожившие нас звуки.
     - Ты что-нибудь понимаешь? - шепнул я Старадымову.
     Тот молча пожал плечами. Яарвен, стоящий рядом  с  ним,  сохранял  на
лице выражение бесстрастной невозмутимости.
     Юрий положил руку мне на плечо и, показав глазами на  тоннель,  пошел
дальше. Мы последовали за ним. Редкие лампы, тускло тлевшие под  потолком,
освещали путь. Вдоль правой стены тоннеля тянулся пучок проводов.  Местами
по   стене   стекала   вода,   там   провода   были    заботливо    укрыты
влагонепроницаемой пленкой. Перед каждым поворотом  Старадымов  задерживал
нас и продолжал движение лишь  после  того,  как  убеждался  в  отсутствии
опасности. Все мы  были  настороже,  но  первым  услышал  невнятный  говор
Яарвен. Люди говорили где-то близко, за поворотом. Я сделал еще  несколько
шагов  и  отчетливо  услышал  несколько  слов,  произнесенных   на   языке
Атлантиды.
     Юрий осторожно заглянул за угол,  вгляделся  в  полумрак  тоннеля  и,
сделав  нам  знак  рукой,  исчез  за  поворотом.  Яарвен,  опередив  меня,
скользнул следом.
     Небольшая комнатка, вырубленная в толще  скалы,  была  отгорожена  от
тоннеля решеткой из толстых металлических прутьев. За  решеткой  виднелись
люди. Это были те самые юноши, которых вывез  с  крыши  Жертвенного  храма
земной бот.



                            61. БОГОМИЛ ГЕРОВ

     Нет, разумеется, друзья правы. Самой подходящей фигурой для сидения с
девушкой в боте и томительного ожидания был я. Но все равно  было  чуточку
обидно. К тому  же,  я  испытывал  ощущения,  подобные  тем,  что  терзают
руководителей Центра управления полетов, когда  в  Дальний  космос  уходит
разведывательный корабль, а они, сидя в уютных креслах,  ничем  или  почти
ничем  не  могут  помочь  в  случае  опасности.  Ощущение,  надо  сказать,
прескверное. Уж лучше самому лезть в пекло, чем смотреть, как  это  делают
твои друзья, тем более если это друзья по несчастью.
     Когда  все  сошлись  на  мнении,  что  в  логово  Веркрюисса  полезут
Старадымов, Линекер и Яарвен, а Богомил и Живущая У Моря останутся в боте,
я хотел возмутиться, но сник под твердым взглядом Юрия. Действительно, для
боевых операций космодесантник более подходящая фигура, чем учитель, да  и
отработанная  реакция  и  наблюдательность  егеря  предпочтительнее   моих
умствований по поводу и без оного.  Что  касается  атланта,  то  тут  было
отдано предпочтение, с одной стороны,  ему,  как  человеку  мужественному,
ловкому, а главное - знающему кое-какие особенности горной местности,  но,
с другой стороны, - мне, поскольку с управлением бота наш новый друг  явно
бы не справился. Так что по всему выходило - сидеть  в  боте  мне.  Хорошо
хоть Живущая У Моря из  почтения  к  нам  не  претендовала  на  участие  в
экспедиции, а то одному мне совсем было бы тоскливо.
     Связь работала хорошо,  но,  кроме  напряженного  дыхания  друзей,  я
ничего не слышал. Сам тоже молчал, чтобы не мешать им разговорами. Живущая
У Моря в волнении теребила подрагивающими пальцами край одежды  и  во  все
глаза смотрела на меня, словно сейчас в моих  руках  находилась  жизнь  ее
возлюбленного. Честно говоря, мы без особой охоты  вняли  желанию  Яарвена
отправиться в логово, однако он  был  так  настойчив,  что  стало  ясно  -
оставаться здесь для него равносильно  признанию  его  слабости  в  глазах
любимой.
     С помощью локатора я следил за передвижением друзей и видел, что  они
углубились на порядочное расстояние.
     - Юра, как вы себя чувствуете?
     - Превосходно, - ответил за  него  Джерри.  -  Я  тут  уже  обнаружил
несколько великолепных экземпляров улиток.
     Я вымученно улыбнулся и  вздохнул.  Линекер  оставался  самим  собой,
несмотря  ни  на  затаившуюся  поблизости  угрозу,  ни  на  угрюмый   мрак
подземелья.
     Почему-то вспомнились Маноло и Айкен. Наверное, и они  когда-то  были
людьми. А теперь... Их ждет суд Высшего Совета, несмываемое пятно позора и
презрения, а они вымаливают жалкие крохи. Нет, Джерри  был  прав.  Как  он
говорил?  "И  мы  стоим  миров  двух  между..."  Может  ли  человек  долго
оставаться в такой позиции? Мы не смогли и выбрали  свой  мир.  А  Маноло,
Веркрюисс и Айкен - свой. Но у нас разные миры. Не выступить  против  мира
Веркрюисса, значит, предать себя...
     - Богомил, мы нашли атлантов. Слышишь?
     - Слышу, Юра, хорошо слышу.
     Живущая У Моря, видимо, поняла больше не смысл сказанного, а то,  что
нашло отражение на моей физиономии. Она с тревогой  прикоснулась  ко  мне.
Однако  я  ничего  не  успел  ей  объяснить,  так  как  понял,  что  связь
прервалась, только мерцание локатора  показывало,  что  друзья  продолжают
продвигаться внутрь логова.
     - Юра, Джерри, отзовитесь, - как можно спокойнее позвал я, но ответом
была тишина передатчика.



                            62. ЮРИЙ СТАРАДЫМОВ

     Джерри быстро и осторожно вырезал несколько  прутьев,  отгораживающих
атлантов от тоннеля. Яарвен  скользнул  в  образовавшийся  проход,  что-то
негромко сказал юношам. Те и так  вели  себя  очень  сдержанно,  ничем  не
проявив удивления при нашем внезапном появлении,  теперь  же  за  решеткой
устанавливается совершеннейшая тишина.
     Связи с Богомилом нет. Она оборвалась несколько минут  назад.  Трудно
поверить, что с находящимися под защитой бота Геровым  и  Живущей  У  Моря
что-то могло случиться. Правда, один раз  Богомил  уже  совершил  подобную
ошибку - когда попал в лапы к бестиям. Но учитель не  похож  на  человека,
который  дважды  спотыкается  на  одном  месте.  Скорее  всего  в  тоннеле
установлены устройства, препятствующие прохождению связи. И все  равно  на
душе тревожно. Но назад дороги нет. Необходимо искать  логово  Веркрюисса.
Именно там решение всех наших проблем.
     - Джерри, - говорю  я  Линекеру,  -  ты  останешься  здесь  вместе  с
атлантами. Я попытаюсь пройти немного вперед, и если все будет в  порядке,
позову вас.
     - Может быть, юноши знают что-нибудь  о  Веркрюиссе?  -  предполагает
егерь.
     - Не думаю, - сомневаюсь я, но подзываю Яарвена.
     Новая проблема. Нет  связи  с  ботом,  значит,  нет  ретрансляторного
перевода. Яарвен не понимает меня, я - его. Придется довериться интуиции.
     Пожав Джерри руку, я шагнул в  коридор.  Было  тихо.  Так  тихо,  что
слышался звук падающих где-то с потолка капель просачивающейся воды.
     Я включил поле силовой защиты. Сейчас это можно  было  сделать.  Весь
уже пройденный путь капсулой я воспользоваться не мог.  Хорош  бы  я  был,
окруженный силовым полем, рядом с беззащитными Джерри и Яарвеном!
     Сейчас рисковать было не нужно. Сейчас я разведчик.
     Коридор свернул влево. Поворот крутой, почти под прямым  углом...  Не
люблю я таких...
     Как и каким образом отделился от  потолка  этот  двухтонный  каменный
блок, я не заметил. Не заметил, потому что не ожидал опасности со  стороны
низкого, покрытого каким-то люминесцирующим составом потолка.
     Поле защитило меня от мгновенной смерти,  но  и  прижало  к  полу.  Я
осторожно прибавил мощности, и камень сполз с моей спины, как если бы  был
старым ненужным панцирем.
     По всей  видимости,  хозяин  острова  следил  за  моим  продвижением.
Следовало готовиться к сюрпризам. Однако очередные  несколько  минут  пути
ничего  нового  не  принесли.  Я  совсем  было  решил,  что  ничего  более
остроумного, чем падающие на голову камни, Веркрюисс не  может  придумать,
однако изменил свое мнение.
     Приборы показали, что если бы не защитная капсула,  меня  бы  пронзил
весьма солидный пучок жесткого излучателя. После подобной  процедуры  мало
кто из белковых созданий способен передвигаться и даже просто жить.
     Хорошо еще, что сохраняется связь с Джерри.
     - Как там у тебя, Юра?
     Линекер спрашивает негромко, но голос у него обеспокоенный.
     - Не выходите из помещения, - говорю  я  и  в  двух  словах  объясняю
ситуацию.
     - Осторожнее, Юра, - просит Линекер.
     - Джерри, - говорю я. - Мне эти штучки  не  страшны.  Прошу  тебя  не
трогаться с места.
     - Хорошо, - обещает Джерри, но не очень охотно.
     - Джерри...
     - Ну хорошо, хорошо, - повторяет он.
     Коридор опускается вниз, причем уклон довольно резок. Я оказываюсь  в
высокой, похоже, естественной пещере, по дну которой стремительно  несется
неизвестно откуда и неизвестно куда поток быстрой воды.
     - Джерри, кажется, я приближаюсь к логову этого мерзавца, - говорю я.
     - Почему ты так думаешь?
     - Все эти нападения неспроста.
     Мостик, переброшенный через поток, не  очень-то  внушал  доверие,  но
ничего не оставалось, как ступить на него.
     И я ступил.



                           63. ДЖЕРАЛЬД ЛИНЕКЕР

     Больше ждать я не мог. Жестами пояснил Яарвену, чтобы он оставался  с
соплеменниками, и скользнул в туннель. По-моему, я  не  слишком  рисковал.
Веркрюисс наверняка отвлечен продвижением Старадымова, да  и  едва  ли  он
станет пробовать на мне методы, оказавшиеся бессильными  остановить  Юрия.
Ведь о том, что защитная капсула есть только у Старадымова,  Веркрюисс  не
знает. Значит, шанс у меня есть.
     И все же чувствовал я  себя  неуютно.  Мрак  тоннеля,  пол,  покрытый
лужами, в которые то  и  дело  звонко  срывались  капли  воды  с  потолка,
заросшие липкой плесенью стены не способствовали подъему настроения. Нужно
было быстрее догнать Старадымова. По моим расчетам, уйти далеко он не мог.
     Пещера, в которой я увидел друга,  была  огромной.  Чуть-чуть,  может
быть, уступала размерами первому  залу  Ново-Афонского  комплекса.  Музыка
Бетховена, правда, в ней не звучала. Глухо шумел пробегавший через  пещеру
поток. Юрий осторожно продвигался по жалкому мосту, перекинувшемуся  через
преграду.  Старадымову  осталось  сделать  не  больше  трех  шагов,  когда
навстречу ему ринулась темная масса. Это был робот,  огромный,  незнакомой
мне конструкции робот, предназначенный для нападения  и  разрушения.  Удар
его многотонной массы, помноженной  на  скорость  движения,  был  страшен.
Видимо, в последнее мгновение Юрий успел  сфокусировать  защитное  силовое
поле, и нелепо растопыренная махина, перелетев через спасателя, грохнулась
о каменный выступ. Осколки с визгом пронеслись рядом со мной, и  в  то  же
мгновение изуродованная машина сползла в подземную  реку.  Но  и  Юрий  не
устоял.  Отчаянно  взмахнув  руками,   он   пытался   устоять   на   узкой
металлической полосе моста, но все кренился,  кренился  к  его  краю...  Я
прыгнул с разбега и успел ударить  ладонями  в  спину  спасателя.  Тут  же
сворачивающееся силовое поле капсулы индивидуальной защиты  ударило  меня.
Есть такое выражение, света невзвидел. Что оно значит,  пришлось  испытать
на собственной шкуре.
     Очнувшись, я увидел над собой перепуганное лицо Старадымова. Все тело
болело,  но,  к  собственному  удивлению,  на  ноги  поднялся  я  довольно
уверенно.
     - Цел... - облегченно выдохнул Юрий. - Ну, брат...
     - Кажется, цел, - подтвердил я. - Хотя сам не пойму,  как  это  я  не
пробил стену и не оказался прямиком в объятиях Богомила.
     - Скажи еще, на  орбите,  -  буркнул  Старадымов,  но  больше  ничего
говорить не стал, только недовольно  покачал  головой.  То  ли  учел,  что
появился я, в общем-то, вовремя, то ли и его в глубине  души  не  особенно
радовала перспектива встретиться с Веркрюиссом с глазу на глаз.
     Теперь мы шли вдвоем: Юрий - чуть впереди, чтобы в  случае  опасности
прикрыть меня силовой защитой, я - в двух шагах за ним. Было  похоже,  что
Старадымов не ошибся и мы действительно приближались к логову  Веркрюисса.
Подземные галереи в  этом  месте  выглядели  более  обжитыми,  то  и  дело
попадались запертые металлические  двери,  где-то  пощелкивали  непонятные
механизмы, несколько  раз  нам  попадались  допотопные  роботы.  Признаков
агрессивности они не проявляли.
     Шаги за  поворотом  я  услышал  внезапно.  Неторопливые  такие  шаги,
мирные, шаркающие. Юрий тоже услышал их и резко остановился.
     - Кто-то идет, - шепнул я и поднял пистолет-парализатор.
     Старадымов утвердительно кивнул головой, но ничего не сказал.
     Из ответвления коридора медленно вышел сутулый старичок.  Его  вислый
нос, казалось, смотрел в пол,  клок  седых  жидких  волос  должен  был  бы
придавать его виду бодрости, но не делал этого, а как-то придавливал книзу
высокий морщинистый лоб.



                            64. ЮРИЙ СТАРАДЫМОВ

     Я кашлянул.
     Старик  поднял  глаза,  замер  в  растерянности,  подался  назад,  но
поскользнулся, упал.
     Мы помогли ему подняться. Старик переводил взгляд с меня на Джерри, в
глазах его появились слезы. Дрожащие губы наконец выдохнули:
     - Вы с Земли?..
     - Да, - подтвердил Линекер.
     - Счастье, счастье... - зашептал старик. - Кончились  мои  мучения...
кончились...
     - Кто вы? - спросил Джерри.
     - Я? - Старик повернулся к  нему.  -  Келлер...  Я  поддался  на  его
уговоры, ушел с ним... И всю жизнь... всю жизнь...
     - Где Веркрюисс? - прервал я стенания старика.
     Его брови удивленно поднялись, лоб сморщился:
     - О-о! Вы знаете моего хозяина?
     Не отвечая на его вопрос, я повторил:
     - Где Веркрюисс?
     - У себя, у себя, - зачастил старик. - Я  провожу  вас...  Осторожно,
там метрах в десяти ловушка - плита уходит из-под ног...
     Он зашаркал впереди нас. Плита действительно уходила из-под  ног,  но
старик что-то нажал возле пола, и мы спокойно прошли опасное место,
     - Чем занимается... ваш хозяин, - помедлив, поинтересовался Линекер.
     - Работает, - удовлетворенно кивнул головой старик, -  он  всю  жизнь
работает. Если бы ему удалось воплотить все свои идеи...
     - Что же ему мешает? - не удержался Джерри.
     Не слушая егеря, старик продолжал говорить:
     - У хозяина великие идеи.  Великие!..  Ведь  что  представляет  собой
человек? Слабое существо, возомнившее себя венцом творения. Мало  кому  из
людей дана способность гениального предвидения...
     - Веркрюиссу, например, - ехидно ввернул Линекер.
     - Да, - без тени сомнения подтвердил старик. - Ему - бесспорно.  Если
бы хозяину не мешали!..  Уже  сегодня  Землю  населяли  бы  сверхсущества,
обладающие такими свойствами, какие людям и не снились!
     - Что, чтоб - растерялся Линекер.
     - Не понимаете? - хихикнул старик. - Что  ж,  немудрено.  Это  сложно
понять и еще сложнее принять. Надеюсь, вы знакомы с законами эволюционного
процесса?
     Мы с Джерри удивленно  переглянулись.  Старик  проявил  странную  для
камердинера осведомленность в идеях Веркрюисса. Хотя...  Они  столько  лет
провели вместе...
     - Любой биологический вид заранее обречен, - продолжал Келлер. - Рано
или поздно он вымрет. Границы генетической изменчивости  не  беспредельны.
Виду гомо сапиенс недолго осталось топтать землю...
     - Бред какой-то, - пробормотал Линекер.
     Старик не расслышал.
     - Каков же выход? - продолжал свои размышления он. - А ведь он  есть!
В недрах вида может зародиться новый вид. И какой  он  будет,  зависит  от
нас!  Готовить  своих   потомков!   Уже   сегодня   вести   отбор   лучших
представителей - тех, кто составит основу будущего вида.
     - И кто же этим будет заниматься? - не выдержал я.
     - Чем? - опешил старик.
     - Вести отбор, - пояснил я.
     - Те, кому дано видеть дальше, - высокопарно изрек Келлер.
     - А что будет с остальными? - зло спросил Линекер.
     - Остальные... - старик пожевал губами. - Они все  равно  обречены...
Выбор невелик: либо человечество навсегда канет  в  Лету,  либо  останутся
пусть редкие, но ростки будущего. Они  сохранят  память  о  гомо  сапиенс.
Пусть же и люди отдадут все для этого будущего. Эта проблема уже решена...
     Старик, согнувшись, протиснулся в низкий проход. Мы не  отставали  от
него.
     - Проблема решена... - снова заговорил Келлер. -  Те,  кто  недостоин
создавать вид сверхлюдей, послужат ему. Не раздумывая, не  страдая...  Они
освободят полигон, жизненное пространство для нашего будущего.
     - А люди... люди согласятся на это?! - Джерри задыхался от ярости.
     - Им будет все равно, - бубнил Келлер, - это просто. Операция... Даже
кормить не обязательно... Энергия от ирия...
     Неожиданная мысль пришла мне в голову:
     - Что Веркрюисс делал  на  севере  Байкала?  -  прервал  я  безумного
старика.
     - Искал ирий, - ответил Келлер. - Без него хозяин не  успеет...  Ведь
он уже далеко не молод. А запасы подошли к концу...
     - Что же он его здесь не добывает? - удивился Линекер.
     - На этой планете ирия нет, - пояснил старик, - хозяин  предполагает,
что его наличие как-то связано с  космическим  телом,  после  столкновения
которого с Землей и возникла эта параллельность.  Какой-то  из  парадоксов
пространства-времени... Все месторождения ирия остались на Земле...
     - Значит, аппарат  профессора  Батгуула  исправен?  -  Я  внимательно
следил за реакцией камердинера.
     Келлер растерянно посмотрел на нас, пожал плечами,  потом  неуверенно
кивнул.
     - На Земле почему-то не разрабатываются даже крупнейшие месторождения
ирия, - недоуменно сказал он, - хозяин был очень удивлен.
     "Твой хозяин попал не на Землю, а на Терру, о существовании  которой,
очевидно, и не догадывается, - подумал я. - Впрочем, и на Земле он  увидел
бы похожую картину".
     Но сказал другое:
     - Ученые Земли давно научились получать ирий искусственным путем.
     - Вот как, - прошептал Келлер. - Великое открытие...  Есл