окно,  вижу  -  свет  горит,  дай,
думаю, узнаю, что там такое. Ты почему не спишь?
     - Потому что заснул нечаянно на полу, делал упражнения, устал,  да  и
задремал. А окно закрыть забыл. А на улица дождь начался, вот он и намочил
тут у меня, теперь убираюсь.
     - К чему это ночью? Ложись спать, я завтра сама уберусь.
     - Моя оплошность, мне ее и исправлять.
     - Ну, как знаешь, а я пошла спать. - Баба Лиза закрыла дверь, заперла
на крючок и пошла в комнату.
     Забравшись в постель, она долго размышляла над увиденным и  пришла  к
выводу: здесь что-то нечисто.



                                    10

     Катя мчалась по старому карьеру, чувствуя, как сердце ее  наполняется
восторгом от слаженной работы могучих мышц: отталкиваясь  задними  ногами,
она легко перепрыгивала через полутораметровые кусты  и  мягко,  грациозно
приземлялась  на  передние.  От  упоительной  близости,  родства  с  дикой
природой - кустарником, густым  бурьяном,  зарослями  осоки  и  камыша,  и
всеми, кто обитал там. Окружающее вызывало  в  ней  такие  же  приятные  и
радостные чувства, как чистая, мягкая постель у уставшего человека.
     Восторг вызывало и то,  что  рядом  с  нею  мчался  кто-то  столь  же
могучий, грациозный и величественный, для кого  здесь  также  нет  тайн  и
загадок. Она не видела его, но чувствовала - он рядом, чуть  сзади,  также
легко перемахивает через кусты, и они - в чем не было ничего удивительного
- склоняли перед ним свои ветви.
     Внезапно на берегу дальнего озера взвились к  небу  прозрачно-голубые
языки костра. Тревога и страх ворвались в Катину душу.  Взмыв  вверх,  она
увидела стоящего у костра Ивана с пистолетом в руке.  Черный  зрачок  дула
был направлен прямо ей в грудь.
     - Нет, нет, Иван, не стреляй! - закричала Катя.
     Иван прищурил глаз и нажал на спусковой  крючок.  Громыхнул  выстрел,
потом еще и еще. Голубое  пламя  вырывалось  из  черного  зрачка,  неся  с
собой... не смерть, нет, но - боль. И не ей, а тому, кто  мчался  рядом  с
нею.
     - Нет, нет, нет! - закричала Катя.
     И проснулась.
     Серый свет хмурого утра заполнял ее комнату, а перед глазами все  еще
стоял Иван с пистолетом, стреляющий в того прекрасного, могучего, родного,
кто мчался рядом с нею.
     Короткий стук в дверь окончательно разбудил Катю. В комнату  заглянул
Федор Петрович.
     - С тобой все в порядке, дочка? - встревоженно спросил он. -  Ты  так
кричала во сне.
     - Кошмар приснился, -  сказала  Катя.  -  Все  нормально,  папа,  уже
прошло, я проснулась.
     - Ты не  простудилась?  Вчера  вечером  было  сыро,  прохладно  после
грозы... - Федор Петрович вошел в  комнату,  присел  на  краешек  кровати,
потрогал ладонью лоб дочери.
     Вроде бы температура нормальная. Все  же  я  приготовлю  тебе  чаю  с
малиновым вареньем.
     - Не  беспокойся,  папа,  я  чувствую  себя  отлично.  Просто  кошмар
приснился, это бывает. Иди, я сейчас буду вставать,  пора  уже  на  работу
собираться.
     Когда отец ушел, Катя снова вспомнила свой сон. Что бы это значило? И
вот что удивительно - так  отчетливы,  так  живы  были  в  ней  и  восторг
безудержного, легкого бега по старому карьеру, и ужас  при  виде  Ивана  с
пистолетом. Ох, Иван... Красивый, добрый, сильный, смелый, любимый...  Чем
больше его достоинств Катя перечисляла в уме, тем неприятнее  было  думать
об Иване.
     Гибель Леонида Поликарповича взбудоражила весь поселок. Утром соседка
увидела разбитое окно на веранде, побежала к Ивану. Он  сразу  понял,  что
случилось что-то страшное, вывел за ворота  мотоцикл,  посадил  в  коляску
встревоженную соседку и помчался к дому учителя пения.
     Заглянув в разбитое окно, Иван в сердцах ударил кулаком по  кирпичной
стене.
     - Чего там,  Ваня?  -  жалобно  спросила  соседка  и,  поднявшись  на
цыпочках, тоже глянула внутрь. Увидела старика,  лежащего  в  луже  крови,
отпрянула, будто голых проводов под током коснулась. Истошно закричала.  -
Ой! Убили, убили Леонида  Поликарповича!  Разорвали  на  части!  Ой,  люди
добрые, да что ж это творится?!
     - Ну, ладно, ладно, - хмуро сказал Иван. - На части его не разорвали,
но убили, это точно. Криками теперь не поможешь.
     - Да там же все в крови, ой, жуть какая! - кричала соседка.
     - Да замолчи ты! - рявкнул Иван. Подергал дверь  веранды  -  закрыто.
Повернулся к испуганной женщине. - Вот что, тетка Настя, принеси-ка топор.
     Пока  она  бегала  за  топором,  Иван,  присев  на   корточки,   стал
внимательно разглядывать осколки стекла. На  некоторых  были  видны  следы
засохшей крови и жесткие черные волоски.  И  сразу  же  в  памяти  всплыло
жуткое видение: черное существо  с  красными  глазами  огромными  прыжками
настигает бегущего Романа.
     Сомнений не оставалось: именно оно побывало здесь. Но  что  это,  кто
это? Откуда?
     Взломав дверь, Иван вошел внутрь. Стиснул  зубы,  пальцы  сами  собой
сжались в кулаки. Дверь в комнату была распахнута, на пороге в  полосатой,
залитой кровью пижаме лежал учитель пения. Страшная рваная рана  зияла  на
месте его горла. На коричневых досках пола были отчетливо  видны  кровавые
следы громадных лап...
     Откуда? Почему?!
     Тетка Настя заглянула внутрь и снова  закричала  во  весь  голос.  На
улице, у ворот уже собирались любопытные соседи.
     - Значит, так, - сказал Иван, выходя во двор. - Никому не входить, ни
к чему не прикасаться. Тетка Настя, посиди во дворе, последи за  порядком.
А я пойду звонить в район. Пусть высылают следственную группу.
     Спустя два часа в доме Леонида Поликарповича сидели за  столом  трое:
Иван, следователь Мирошников и судмедэксперт Усачев.
     - Первый раз в жизни такое вижу, - сказал Мирошников. И ничего понять
не  могу.  Допускаю,  что  собака  может  покусать,  даже  загрызть  может
насмерть, но чтобы она врывалась в дом, прыгала в закрытое окно и  убивала
хозяина... О таком я не слышал.
     - Как и о собаках с такими  огромными  лапами,  -  сказал  Усачев.  -
Скорее всего, это был тигр... или пантера.
     - Допустим, тигр, - повернулся к нему Мирошников. - Но представь себе
тигра, который подкрадывается к определенному дому, прыгает в определенное
окно и убивает определенного человека?  Он  что,  утром  встретил  его  на
базаре, поссорился и ночью решил  отомстить?  Если  бы  это  был  голодный
зверь, он мог бы поймать какую-нибудь утку или в курятник залезть.  Да  не
видно, чтобы он здесь поужинал - просто убил старика и ушел. Это похоже на
умышленное убийство. А раз так, значит, здесь побывал не зверь, а человек.
     Иван почувствовал, как мурашки побежали по коже.
     - Характер повреждений на теле убитого  свидетельствует  о  том,  что
рана была нанесена зверем с мощными клыками, - возразил Усачев. - Об  этом
свидетельствуют следы, черные волосы на осколках... дело ясное -  это  был
зверь. Мы, конечно, проведем тщательную экспертизу, но лично я в  этом  не
сомневаюсь.
     - А я сомневаюсь, - настаивал на своем Мирошников. - Можно  прилепить
какие-то резиновые штуки на ботинки - вот тебе  и  отпечатки,  и  собачьей
шерсти подбросить. И - убить, кого задумал. Вопрос в том - почему  он  это
задумал. Какие претензии у него могли быть  к  старику?  Иван,  а  ты  что
молчишь?
     - Нужно спросить всех, кто вчера или  позавчера  виделся  с  Леонидом
Поликарповичем, - сказал Иван. Сейчас займусь этим. По-моему, это все-таки
был зверь. Но почему он убил старика, я не знаю. Кстати... - Иван замялся,
не зная, стоит ли рассказывать о случившемся у дальнего озера. Могут  ведь
и не поверить, сказать, что у страха глаза велики.
     Все же он решился и рассказал обо всем, включая  и  поиски  пропавшей
собаки.
     - И сидит молчит!  -  воскликнул  Усачев.  -  Да  у  тебя  тут  такое
творится, Иван! В старом карьере какой-то зверь живет и нападает на людей,
а ты никаких мер не принимаешь! Как же это получается?
     - Я же сказал, что стрелял в него, а на следующее утро сам обследовал
место происшествия,  кроме  следов  крови  и  отпечатков  лап,  ничего  на
обнаружил. Да и те вскоре дождь смыл.
     - Думаешь, это был он? - спросил Мирошников.
     - Уверен. Я же помню те отпечатки, разве такое забудешь?
     - Тому, что было в карьере, я  могу  поверить,  -  Мирошников  встал,
заложив руки за спину, принялся расхаживать по комнате. - Но чтобы в  окно
прыгать!.. К тому же ты сказал, что  ранил  его,  следы  крови  до  самого
поселка тянулись, выходит,  серьезно  ранил,  а  он  после  этого  в  окно
прыгает! У вас что, целая команда этих зверей?
     - Откуда мне знать, - хмуро сказал Иван. - Сам ничего понять не могу.
Ясно одно: нужно как следует прочесать старый карьер и все  прочие  места,
где можно спрятаться. У меня одного на это сил нет, нужна помощь.
     - Мы сейчас доложим обо всем подполковнику Новоселову, пусть  решает.
Завтра приедешь к нему с докладом, - сказал Мирошников Ивану. - А  сегодня
опроси всех, кто что-то видел или знает про старика, да предупреди  людей,
чтобы ночью на улицу не высовывались.
     - Если он в окно прыгает, и дома не спасешься, - заметил Усачев.
     - Пусть закроют ставни, - Мирошников покачал головой. - Это  ж  надо,
зверь прыгает в окно и убивает людей! Черт знает что! Ну не верю я в  это,
не верю! Но ставни пусть закрывают.
     - Иван прав, нужно прочесать старый карьер, - сказал Усачев. - И  чем
быстрее, тем лучше. Поехали, доложим Новоселову.
     - Иван! Иван! - раздался на улице истошный вопль.
     Иван вскочил на ноги, опрокинув табуретку, рванулся к выходу.
     - Чует мое сердце, у нас опять работа  появилась,  -  мрачно  буркнул
Мирошников.
     У калитки стоял Женя Липовецкий,  тридцатилетний  бетонщик  с  ЖБИ-7.
Иван не сразу узнал его: волосы всклокочены,  рот  перекосился  от  ужаса,
глаза широко раскрыты. Женя орал  не  переставая,  размахивая  трясущимися
руками.
     - Успокойся! - крикнул на него Иван. - Что стряслось?!
     - Там... там... Вася Косой, - с трудом выговорил Женя.
     - Ну и что? Косой... а дальше? Говори, Женя!
     - Разорвали Косого! - выпалил Липовецкий. - На такие вот клочочки.  -
Он соединил большой и указательный пальцы.
     Иван в ярости заскрипел зубами. Из дома вышли Усачев и Мирошников.
     - Еще один труп? - спросил Мирошников, глядя исподлобья.
     - На такие вот клочочки, - трясущимися руками показывал Женя.
     - Пошли, - сказал Иван.
     Мирошников за двадцать лет  работы  следователем  видал  всякое,  но,
войдя в хату Васи Косого, он зажал рот ладонью  и  опрометью  выскочил  во
двор. Следом за ним вышли Усачев с Иваном.
     Рвотные судороги сотрясали Мирошникова.
     - Ужас какой-то, - поежился Усачев. - Серьезные у тебя дела творятся,
Иван.
     - Серьезней некуда, - сказал Иван, глядя себе под ноги.
     Мирошников вытер мятым носовым платком губы, повернулся к Усачеву.
     - Давай, Митя, занимайся  сам,  -  сказал  он.  -  Видишь,  я  что-то
расслабился.
     - Мне все ясно, - сказал Усачев. - Следы те же.
     - Остаемся здесь, - приказал Мирошников. - Я сейчас из машины позвоню
Новоселову, пусть присылает омоновцев, нужно немедленно  прочесать  старый
карьер. А ты, Иван, звони медикам. Я найду эту тварь! Я... Я  сам  разорву
ее на части!
     Старый карьер - не джунгли, даже  не  среднерусский  лес.  Пятнадцать
омоновцев за два часа исходили его вдоль и поперек, ничего подозрительного
не нашли. Ни  норы,  ни  логова,  никаких  следов.  В  это  время  Иван  и
Мирошников расспрашивали знакомых Леонида  Поликарповича  и  собутыльников
Васи Косого в надежде отыскать  хоть  какую-то  зацепку.  Их  надеждам  не
суждено  было  сбыться.  Все  говорили,  что  Леонид  Поликарпович   любил
поспорить, поучить молодежь, но так было всегда. Кто-то, может статься,  и
не любил его, но чтобы такое... И Вася Косой  был  человеком  нелегким,  в
гневе  мог  оскорбить  и  побить  кого-то  из  собутыльников,   случалось,
занимался вымогательством, если не было денег, но после того, как  однажды
"серьезно поговорил" с Иваном, стал более осторожным. Так и это все знали.
     Вечером,  когда  омоновцы  уехали,  и  уставший  Мирошников  уехал  в
райцентр, поселок словно  вымер.  Иван,  доложив  по  телефону  обстановку
начальнику районной милиции подполковнику Новоселову,  получил  приказание
явиться завтра в районное управление с подробным докладом. Чтобы завершить
работу, начатую днем, Ивану оставалось  встретиться  и  поговорить  еще  с
одним человеком. С Катей. Эту встречу он отложил на вечер. Чувствовал, что
Катя все еще  злится  на  него.  Тут  бы  подождать  еще  денька  два,  не
навязываться, да что поделаешь,  служба  есть  служба.  Ведь  Роман  вчера
сказал, что Леонид Поликарпович повздорил  с  ее  спутником,  этим  подлым
Егоровым. И Катя присутствовала при разговоре.
     Федор Петрович проводил Ивана  в  дом,  старательно  заперев  за  ним
дверь.
     - И ставни закрыл, - сказал он. - Просто ужас,  что  творится.  А  ты
почему-то не заходишь к нам, обиделся, что ли? Я тебе честно скажу,  Иван,
злился на тебя. Но когда Роман все рассказал, у меня просто камень с  души
свалился. Ох,  этот  Роман,  молодой  еще,  глупый.  Но  ты  ведь  человек
солидный, умный, не должен обижаться  на  нас,  тем  более  на  Катю.  Она
переживает.
     - Я не обижаюсь на вас, Федор  Петрович,  -  сказал  Иван.  -  Просто
работы много, вы же сами знаете, что тут у нас творится. Сколько живу,  не
помню такого. Начальство требует поимки преступника, а как  его  поймаешь,
если даже неясно, что это за существо.
     Проходи к столу, садись, Ваня. Чаю хочешь?
     - Можно и чаю, - кивнул Иван. - Но прежде я  хотел  бы  поговорить  с
Катей. По делу. Вы не возражаете?
     - А я тебе что говорил? - сказал вошедший  в  комнату  Роман.  -  Все
сходится.
     - Вот что, - сказал Иван. - Пожалуйста,  больше  никому  об  этом  ни
слова. И вообще все это чепуха.
     - Я кроме тебя - никому. Но это не чепуха, а правда.
     - А что ты такое говорил? - прислушался Федор  Петрович.  -  Что  это
дело рук оборотня? Согласен с Иваном - чепуха. Ты у нас великий  выдумщик,
Роман.
     Иван постучал в дверь Катиной комнаты.
     - Да, - послышался усталый голос.
     - Здравствуй, Катя, - сказал Иван, войдя к ней. - Надо бы нам с тобой
поговорить.
     - О чем? - холодно спросила Катя.
     Она повернулась и вызывающе посмотрела на него. Иван заметил,  что  у
нее усталые глаза.
     - Почему злишься на меня? Что с тобой происходит, Катя?
     - Потому что от тебя одни неприятности! То ты в собак  стреляешь,  то
людям  угрожаешь  расправой,  а  когда  нужно  поймать  страшного  убийцу,
выдумываешь какие-то сказки про оборотней! Глупо!
     - Это не я выдумывал, а твой брат.
     - Вы оба хороши! Надоело!
     - Ладно, Катя. Я вижу, ты сегодня не в духе, я тоже. Но  сейчас  я  к
тебе пришел по долгу службы. Ты вчера опять прогуливалась с Егоровым.
     - Следишь за мной?
     - Нет. Об этом все знают. Егоров последний, с кем вчера  разговаривал
Леонид Поликарпович, и не просто разговаривал,  а  ругался.  Ты  при  этом
присутствовала. Расскажи, как было дело.
     - Почему ты меня об этом спрашиваешь?
     - Пожалуйста, Катя, расскажи мне о том, что произошло  вчера  вечером
между Егоровым и Леонидом Поликарповичем.
     - Ничего особенного. Старик набросился на него с упреками, больно  не
понравилось ему, что Володя со мной  гуляет.  Тот  все  выслушал  и  очень
огорчился. И я огорчилась. А потом Леонид Поликарпович ушел, мы с  Володей
попрощались и тоже пошли по домам. Вот и все.
     - Он угрожал старику?
     - Кто, Володя? О Господи! Ну нельзя же обо всех судить по  себе!  Это
ты, Иван, всем угрожаешь и бьешь в морды, а Володя человек культурный,  он
на такое не способен. Я же сказала: он просто огорчился. Ну, ходили  мы  с
ним, разговаривали, что в этом плохого? Почему  всякий  считает  возможным
останавливать нас и читать нотации? Я не твоя крепостная, мне уже двадцать
один год, могу сама решить, что мне следует делать, а что нет.
     - Ты очень изменилась, Катя, - с тоской сказал Иван. - Ты стала  сама
на себя не похожа. Не знаю, Егоров так влияет на тебя  или  здесь  кроется
что-то другое... Нам нужно разобраться во всем, что случилось. Не  сейчас,
но обязательно надо, Катя. Я люблю тебя.
     - А я... ох, Иван, пожалуйста, оставь меня в покое, я так устала, сил
нет даже разговаривать. Потом, ладно?
     Иван согласно кивнул. Он смотрел на красивое, утомленное лицо Кати  и
почувствовал, как что-то тоскливо сжалось у него в груди. Она была  далека
от него в эту минуту, она была чужой. Ему так хотелось обнять ее, посидеть
рядом молча или рассказать о своих сомнениях, поделиться предположениями -
но именно сейчас она стала совсем чужой. И не с кем ему поговорить,  никто
не поможет, не успокоит, слова доброго не скажет... Кроме Кати - некому.
     - Не сердись на меня, Ваня, - неожиданно сказала  Катя.  -  Ты  прав,
что-то происходит, но я не знаю, что это.
     - Давай вместе разберемся, я помогу тебе, - с надеждой сказал Иван.
     - Нет, Иван,  ты  здесь  ни  при  чем.  Я  должна  сама  понять,  что
происходит.
     - Ну, давай... понимай, -  мрачно  усмехнулся  Иван  и  направился  к
двери.
     Катя пошла за ним и, едва Иван вышел из  комнаты,  заперла  дверь  на
замок. Потом бросилась на кровать, слезы ручьями хлынули из ее глаз, плечи
содрогались от рыданий.



                                    11

     Егорова уже не волновал вопрос, кто он такой. Прошло время, когда  он
не понимал, что с ним происходит, когда в нем жили  два  разных  существа:
Человек и Зверь,  когда  он  действовал,  повинуясь  инстинктам,  а  после
мучительно размышлял о  случившемся.  Теперь  Человек  мыслил  о  будущем,
опираясь на могущество и неуязвимость Зверя, а  Зверь  совершал  поступки,
руководствуясь разумом Человека. Теперь Егоров знал, что может  без  труда
заставить человека, которому он симпатизирует, забыть обо всем  на  свете,
кроме него. Внушить непроходящий  ужас  тому,  кто  может  быть  для  него
опасен. Уничтожить того, кто становится  на  его  пути.  Женщину,  которая
предала его, друга,  который  собирался  его  предать,  выжившего  из  ума
старика, наглого бездельника...  Тупого  милиционера,  который  все  время
путается под ногами. Зверь готов был растерзать его в тот же вечер,  когда
Человек узнал, что он и есть жених Кати Клейн.  Но  Человек  осадил  тогда
Зверя. Во-первых, милиционер слишком заметная фигура здесь, в  поселке,  а
во-вторых, убитая горем Катя была бы не столь податлива чарами Егорова.
     Но  сегодня  настал  и  его  срок.  Слишком  опасным  стал  для  него
участковый. И потому должен исчезнуть навсегда. И  тогда  Егоров  злорадно
усмехнулся - никто на помешает ему сделать Катю подобной себе. А потом они
вместе уйдут из этого поселка - туда, где их никто не знает.
     Именно этого он жаждал.
     Осторожный стук в дверь отвлек Егорова от его мыслей.
     - Да! - почти весело откликнулся он.
     В комнату робко вошла Елизавета Петровна.
     - Ты как насчет ужина, Володя? - спросила она.
     - На ночь есть вредно, - сказал Егоров. -  Желудок  можно  испортить,
Елизавета Петровна.
     - Опять не будешь кушать? И  вчера  отказался,  и  сегодня...  -  Она
огорченно всплеснула руками. - Чем же ты питаешься? Так  ведь  и  похудеть
можно, и здоровье потерять.
     - Здоровье скорее испортишь  от  обжорства,  -  улыбнулся  Егоров.  -
Спасибо.  Елизавета  Петровна,  но  сегодня  я  планирую  лечь   пораньше,
хорошенько выспаться. Вчера  спал  плохо,  поэтому  сегодня  неважно  себя
чувствовал на работе, еле дождался конца смены.
     - Сам виноват, окно оставил открытым, - напомнила старушка.
     - Согласен, - кивнул Егоров.  -  Виноват.  Но  уж  сегодня  этого  не
случится. Прямо сейчас ложусь спать и - до утра.
     - Ну, как знаешь. А то смотри, я тебя покорм